до  четырех  тысяч  градусов
вольфрамовой проволоки. Все виды  оружия  от  примитивных  огнестрельных
пистолетов до плазменных и жидкогелиевых пушек были направлены теперь на
небольшой круг блестящей стали посреди бескрайней  ледяной  равнины.  Но
астероид Солвица, как всегда, преподнес сюрприз.
   Металлический цилиндр приподнялся больше чем на половину своей  высо-
ты, увлекаемый потоком воздуха, вырывавшимся сквозь узкие щели, но затем
обессиленно ухнул вниз, в темноту. Все трое выдерживали  некоторую  дис-
танцию, - мало ли что, - но, с другой  стороны,  главным  для  них  было
именно проникновение внутрь, а с этим, как они уже знали, следовало  по-
торопиться. Во вскрытом ими резервуаре очень быстро кончился воздух. Ис-
крящееся морозное облачко застывших газов  висело  теперь  над  головами
пиррян, словно дымовая завеса, мешающая стрельбе - Керк и об этом  успел
подумать. Но коль скоро из образовавшегося люка никакая нечисть  не  по-
лезла, они молча переглянулись, дружно шагнули вперед и  склонились  над
отверстием, пронзая темноту фонарями, вмонтированными в шлемы.
   Однако ни один из них не успел ничего увидеть. Неведомая сила потяну-
ла вниз, потянула неумолимо, властно, но настолько плавно и мягко, что с
орбиты это скорее всего выглядело добровольным погружением.
   "Вот так и пропадают лучшие бойцы", - грустно подумал Керк,  но  даже
он не стал передавать на "Арго" сигнал тревоги. Зачем? В кого  прикажете
стрелять бедняге Клифу? Все идет по плану. Они уже внутри.
   Вот только внутри чего?
   Все трое болтались в невесомости и полной темноте, освещая лучами фо-
нариков лишь друг друга и металлический потолок (стенку? пол?  -  неваж-
но!), через который только что проникли сюда. Проделанный ими люк быстро
затягивался прозрачной пленкой (гиперльда?  стеклостали?  другого  неиз-
вестного им материала"?), и в помещение начал поступать воздух.
   - Ну что, попались, как дикие собаки в капкан? - спросил Керк, как бы
принимая ответственность за происшедшее на себя.
   - Не думаю, - рассудил Арчи. - Лично я не наблюдаю  никаких  злонаме-
ренных действий по отношению к нам. По-моему, это  обычный  гравитацион-
но-вакуумный шлюз. Так что  скорее  всего  автоматика  сама  укажет  нам
дальнейший путь.
   Арчи оказался прав, и Керк мог лишь внутренне порадоваться, что имен-
но он, смирив свою пиррянскую гордость, настоял на участии в десанте мо-
лодого физика с Юктиса. Ведь ни один пиррянин не сумел бы  так  четко  и
взвешенно оценить обстановку в тот момент, когда его насильственно лиша-
ют инициативы.
   Меж тем никакого насилия над пленниками астероида и вправду не учиня-
лось. Гравитация плавно стабилизировалась с полной переменой полярности,
то есть потолок сделался полом, и они теперь стояли на нем под куполооб-
разным сводом, освещаемым несколькими тусклыми лампочками, очевидно ава-
рийного назначения, а впереди была могучая дверь с вакуумноплотными зат-
ворами, и над нею среди призывно мигающих надписей на многих языках гла-
за сразу выхватывали самую понятную - на межязыке:  "Давление  в  норме.
Оставьте скафандры в шлюзовой". Разумеется, никто из них  и  не  подумал
разоблачаться, хотя датчики газоанализаторов подтвердили заполнение шлю-
за воздухом, пригодным для жизни Ладно, ладно, не домой прибыли,  балло-
нов за спиной хватит еще надолго. Эка невидаль - подышать  чужим  возду-
хом! Как бы чего лишнего не вдохнуть! А вот выйти из шлюза  попробуем  -
это будет гораздо интереснее!
   - Как вы думаете, Арчи, эта дверь откроется? - Керк  решил  посовето-
ваться со сметливым астрофизиком.
   - Я уже знаю, Керк, что два пиррянина способны высадить любую  дверь,
- улыбнулся Арчи. - Но давайте все-таки для начала попробуем открыть ее,
как вежливые люди.
   Дверь, конечно, открываться не захотела. Даже после того, как ее  по-
дергал и потолкал Керк. Не грубо, за ручку.
   - По-моему, вежливые люди вначале стучат или звонят.  Здесь  случайно
нет колокольчика? - съязвил Стэн.
   - Колокольчика нет, - серьезно ответил Арчи, - но вот  эта  кнопочка,
мне кажется, сойдет для начала.
   - Стоп, не трогать! - властно остановил его Керк. - Никогда не  торо-
пись со всякими незнакомыми кнопочками. С вашим братом ученым  беда,  ну
прямо как с детьми. На Пирре уже в шесть лет знают: сначала  пойми,  что
это, а уж потом трогай.
   - Ребята! - неожиданно выдохнул Стэн. - Стойте, ребята. Внимание!
   Он смотрел как завороженный на дисплей постоянно включенного приемни-
ка пси-излучений и быстро-быстро комментировал показания прибора:
   - Очень мощный, очень близкий сигнал! Надежда, тревога, отчаяние, ра-
дость - жуткая смесь эмоций. Отправить модулированный сигнал  нашим  ко-
дом? Вдруг это они?
   - Нет, Стэн, мы будем ломать эту дверь, - заявил Керк. - Мне очень не
нравятся эмоции по ту сторону, тем более если это наши ребята. Нет  вре-
мени на переговоры. А ну-ка помоги мне. Навались, дружок!
   Ручку оторвали легко, а вот дверь оказалась солидная, на века  срабо-
танная. И тогда Арчи все-таки исхитрился и в суете  нажал  свою  любимую
кнопочку. Отчего немедленно заверещала аварийная сирена -  отвратительно
громко и тонко.
   - Ну, извините, ребята, - развел руками невозмутимый астрофизик,  пы-
таясь своими извинениями перекрыть механический вой. - Я думал, это  как
в лифте.
   - А я думаю, - заорал Керк еще громче, - что мы зря взяли тебя с  со-
бой!
   И он в очередной раз ударил  своим  могучим  торсом  в  бронированную
дверь. Лицо его налилось кровью уже не столько  от  натуги,  сколько  от
ярости.
   Арчи пробовал докричаться до рассудка рассвирепевшего  гиганта.  Ведь
даже Стэн уже понял, что надо не вышибать дверь, а резать ее лазером, но
- к сожалению ли, к счастью ли - не придумали еще такую силу,  что  спо-
собна остановить атакующего Керка Пирра.
   - Уйди отсюда, Арчи, - ревел он, как раненый  зверь,  плохо  понимая,
куда именно посылает молодого юктисианца.
   И возможно, за неимением других целей  Керк  все-таки  пристрелил  бы
несчастного астрофизика, но в самый  ужасный  момент  сирена  неожиданно
смолкла, в свалившейся на них  тишине  отчетливо  загудел  электропривод
двери, и она распахнулась настежь.


   ГЛАВА 21

   Скоростной лифт вынес Мету и Язона в маленькую прозрачную будочку  на
той поверхности планеты Солвица, где  зеленели  леса,  плескалось  море,
текли реки, скакали в степях ненастоящие всадники ненастоящего  Темучина
и ползали в зарослях ненастоящие пиррянские твари. По пути на эту проме-
жуточную поверхность они, естественно, миновали еще  один  хронопереход.
Перерыв оказался слишком коротким даже для Меты,  а  уж  Язона  скрутило
так, что он едва дышал и, буквально выползая на волю, цеплялся за  стек-
лянную дверь слабеющими пальцами.
   - Ложись, - распорядилась Мета. - Только дураки бегают  до  изнеможе-
ния, пока не упадут. Нужно хотя бы чуть-чуть прийти в себя. Минуты двет-
ри у нас еще есть в запасе.
   - Аптечку дай, - прохрипел Язон, вяло обшаривая собственный костюм  и
с удивлением понимая, что одет в тонкие брюки, белую рубашку и  смокинг,
а единственное, что удается найти в карманах, кроме  носового  платка  и
фишек казино, - это гермопенал, плотно забитый информационными  кристал-
лами. И как же он попал сюда? Ведь там, в библиотеке,  сбрасывая  нужную
информацию на самые компактные в мире носители, Язон укладывал их в  пе-
нал, лежащий на столе, и одет он был тогда в стандартный комбинезон кос-
модесантника. Некогда, да и тяжело сейчас думать над такими замысловаты-
ми вопросами. Без укола стимулятора - особенно тяжело. К  счастью,  Мета
свою аптечку каким-то образом сохранила, и  силы  стали  возвращаться  к
Язону, а вместе с ними и ясность в мыслях. Для полной  ясности  требова-
лось понять, что им угрожает, и Язон спросил:
   - Так Солвиц гонится за нами?
   - Скорее всего - да. Но мы его прилично опережаем.
   - Что это значит? Не понимаю. Ведь Солвиц - повсюду. Все живое  здесь
- это Солвиц. Как же можно его опередить?
   - Долго объяснять, - махнула рукой Мета. - Как-нибудь потом. Я сумела
чуточку лучше тебя разобраться в этом старикане. Он все-таки врал нам, и
врал немало.
   - И чего же он хочет теперь? - поинтересовался Язон.
   - Того же, чего и раньше. Остановить нас, задержать здесь.
   - Любой ценой? - решил уточнить Язон.
   - Не думаю, - ответила Мета, на секунду замявшись. - Все-таки мы  ин-
тересны ему живые.
   - Уже хорошо, - вздохнул Язон с облегчением. - Живы будем -  не  пом-
рем. Была такая старинная поговорка. Я в какой-то сказке вычитал.
   - Вставай, сказочник! Пора.
   До ангара они  бежали.  В  хорошем  темпе.  Тяжелые  ворота  послушно
разъехались в стороны, словно по команде "Сезам, откройся!  ".  Язон  не
удивился, потому что успел разглядеть в руках Меты маленький дистанцион-
ный пульт. Такой удобной принадлежности раньше у них не было. И, продол-
жая бежать уже внутри ангара, Язон коротко бросил на выдохе:
   - Откуда?
   - Солвиц. Подарил, - так же отрывисто, в такт бегу, сообщила Мета.
   - Зачем? - спросил Язон.
   Но ответа получить уже не успел. Мета своим  дистанционником  заранее
включила движки обеих шлюпок, гудение и свист заглушили все звуки, и ед-
ва Язон, плюхнувшись в кресло, обвившее его ремнями,  захлопнул  фонарь,
лихие универсальные авиетки рванули вперед и вверх все на тех же тридца-
ти g, от которых уже никакие стимуляторы не помогали. Язон скрипел зуба-
ми, но терпел. Сейчас, безусловно, не стоило пытаться корректировать по-
лет вручную, да скорее всего это было просто невозможно. Мета  управляла
обеими шлюпками так же, как еще недавно делал это доктор Солвиц.  Недав-
но? Или много лет назад? А может, все-таки вчера? Но только  в  какой-то
совсем другой жизни.
   Мысли Язона снова начали путаться. Потом перегрузка прекратилась, по-
тому что шлюпки набрали предельно возможную  скорость  (именно  так:  не
предельно допустимую, а предельно возможную). Половина внешних  датчиков
уже сгорела, вторая половина, тихо плавясь, размазывалась  по  фюзеляжу.
Оставалось только надеяться, что лейко-сапфировый фонарь в  молибденовой
оправке не приварится к  корпусу  и  универсальные  воздушно-космические
лодки не станут для пилотов летающими гробами.
   Однако Мета при всей своей  лихости,  очевидно,  предвидела  и  такую
опасность, так что раскаленные фонари благополучно откинулись, а за  ра-
зогретую докрасна сталь корпусов, на глазах черневшую  после  остановки,
они хватались руками в хорошо изолирующих перчатках фирменных скафандров
системы Солвица. Хорошие скафандры.
   "Спасибо тебе, безумный старый доктор, ты был очень ласков с нами,  -
мысленно прощался Язон с Солвицем. - Спасибо за все! Но там, в  космосе,
без твоей заботы, нам будет, пожалуй, все-таки приятнее".
   Они бежали к ближайшему светящемуся куполу, и Мета как раз  поднимала
руку с дистанционным пультом, собираясь  открыть  дверь  сверхсекретного
резервного вакуумного шлюза, когда за спиной у них полыхнуло и две  раз-
рывные пули грохнули в стенку, оставляя на ней  глубокие  выбоины.  Мета
уже в падении надавила нужную кнопку, и дверь поехала в сторону.  Должно
быть, в ту же секунду пиррянка успела развернуться и,  опрокидываясь  на
спину, открыла огонь, еще не прицельно, веером, просто в ту сторону, от-
куда были выстрелы. Конечно, все заряды улетели мимо. А  Язон  поддержал
Мету, повторив все ее действия, только на полсекунды позже. И с таким же
нулевым результатом.
   Эх, рано он прощался с Солвицем! Безумный ученый все-таки настиг  их:
то ли отдыхали больше, чем следовало, то ли Мета вообще ошиблась в своих
таинственных расчетах. Но одно было ясно: старик Тедди вознамерился  за-
держать их. И как показала практика, именно любой ценой. С живыми он уже
наигрался, настало время поразвлечься с трупами, сделать из Язона и Меты
гомункулусов или андроидов. Интересная задача, достойная великого  изоб-
ретателя. Вот только стрелять за многие тысячи лет он, видно, так  и  не
научился. Теперь, когда они все залегли, бессмертный псих мог  и  проиг-
рать. Ведь почетные гости Солвица уже знали, что мгновенно  восстанавли-
вать свое тело он не умеет, а им самим для отхода требовалось всего нес-
колько секунд. Вот только... Что там говорила Мета  о  сугубо  временном
выходе, который закроется, если опоздать? И атаковать рискованно и  мед-
лить нельзя! Неужели опять провал?
   Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Язона за какие-то  доли  се-
кунды, в течение которых Солвиц, прячась за обгорелыми шлюпками, продол-
жал стрелять, а дверь у них за спиной со скрипом открывалась.
   Следующий выстрел раздался как раз сзади. А следом за ним -  громкий,
душераздирающий крик доктора Солвица. В проеме  двери  вакуумного  шлюза
стоял Керк с дымящимся пистолетом в руке, а метрах в тридцати лежал Сол-
виц, держась скрюченными пальцами за развороченную грудную  клетку,  но,
конечно, был жив, вот только из огромной раны его  виднелось  не  желтое
или зеленое желе, а натуральная кровавая мешанина костей, мышц  и  внут-
ренних органов.
   - Зачем ты стрелял в нас, Тедди? - задал свой первый вопрос  вскочив-
ший и ошалело озиравшийся во все стороны Язон.
   - Не уходите, господа, пожалуйста, мне очень плохо! - прохрипел  Сол-
виц, не отвечая на вопрос.
   Язон невольно сделал шаг в его сторону.
   - Назад! - крикнула Мета в ужасе. - Назад! Он снова обманет тебя! Нам
надо торопиться!!
   - Этот тип хотел убить вас? - деловито осведомился Керк.
   - Да, - коротко ответила Мета, чтобы не вдаваться  в  подробности.  -
Спасибо тебе, Керк. Но сейчас... Бежим скорее. Как можно скорее! Или  мы
все застрянем здесь надолго. Поверьте мне!
   Она уже держала Язона за руку, как непослушного ребенка. Но непослуш-
ных детей у Меты явно прибавилось. Стэн и особенно Арчи  поглядывали  на
нее с сомнением. И явно никуда не торопились.
   - Где Троу? - спросил наконец Керк.
   - Троу больше нет, - ответила Мета быстро, опять  же  не  желая  вда-
ваться в подробности. - Мы должны уйти через проделанный вами люк и пря-
мо сейчас, понимаете?! - закричала Мета в отчаянии.
   - Почему? - удивился Стэн.
   Но этот вопрос и стал последним. Потому что живой мертвец доктор Сол-
виц с выпадающими на ходу внутренностями вскочил и,  подобрав  пистолет,
попытался вновь открыть огонь по всей компании. Керк отстрелил ему руку,
и после этого новых аргументов не потребовалось. Все пятеро организован-
но и шустро кинулись в вакуумный шлюз. Когда они уже прорезали вновь за-
росшее многослойной броней отверстие, выбрались на поверхность и  загру-
зились в десантный бот, из оставленного в оболочке  астероида  отверстия
вдруг медленно пополз так хорошо знакомый им хищный черный язык.
   - Ну вот, дождались! - сердито проворчала Мета и, рванула  со  старта
так, как только она одна и умела.
   Язон уже ни на что не жаловался, а вот Арчи застонал от  резкой  боли
во всем теле.
   - Наука требует жертв, - ядовито прокомментировал Керк.
   И откуда он знал такие поговорки? Не иначе от Язона.
   А в экранах заднего вида отчетливо просматривались трассы всех мысли-
мых снарядов, которые Керк с наслаждением посылал навстречу черной  клу-
бящейся мерзости. Наконец обстрел был прекращен, и большое облако жидко-
го гелия накрыло пылающую внизу воронку.


   ГЛАВА 22

   Риверд Бервик вышел навстречу вернувшимся с астероида и  в  традициях
Бог весть каких миров и времен сначала низко поклонился, прижав ладонь к
груди, а затем протянул ее Язону:
   - Большое спасибо, Язон динАльт, я очень рад видеть вас вновь целым и
невредимым. Спасибо и вам, Мета. Скорблю о  вашем  погибшем  товарище  и
смею надеяться, что главный этап операции позади.
   На этом официальная часть приветствия явно заканчивалась, потому  что
полномочный член Совета  Консорциума  замялся,  даже  как-то  растерянно
улыбнулся в несвойственной ему манере и попросил  Язона  пройти  в  его,
Бервика, личную каюту для важного и срочного разговора с глазу на  глаз.
Керк не возразил против этого ни единым словом, ни единым  жестом.  Даже
наоборот - отдал распоряжение всем не беспокоить высокие договаривающие-
ся стороны. Именно так, высокопарно-дипломатически, он и  выразился,  на
удивление легко признавая за пусть и выдающимся, но инопланетником  роль
первой скрипки в их пиррянском оркестре. И Язон,  рвавшийся  поведать  о
своих открытиях всему почтенному собранию в лучших демократических  тра-
дициях последних веков, вынужден был строго повоенному  докладывать  обо
всем непосредственно вышестоящему начальнику. Да нет, даже не по-военно-
му - на последнем эпизоде скорее уж лежала  печать  шпионских  страстей:
этакий суперагент конфиденциально передает информацию "центру".
   И уровень конфиденциальности действительно поразил Язона. Он тоже ни-
когда раньше не видел столь совершенной аппаратуры для защиты от подгля-
дывания и прослушки. Поэтому в начале разговора даже чувствовал себя не-
уютно, хотя довольно четко изложил главное, что сумел узнать о Солвице.
   Бервик же встречную информацию о своей причастности  к  делам  Специ-
ального Корпуса рассудительно оставил на потом, а начал сразу с главного
- с тайного общества бессмертных, с Гарантов Стабильности.
   - Вы хотите сказать, -  понял  наконец  Язон,  терпеливо  выслушавший
краткую историю вопроса, - что мое личное бессмертие и все  практические
знания об изобретенной Солвицем вакцине не могут принадлежать мне в пол-
ной мере?
   - Именно так, Язон. Я хорошо знаю, что вы, быть может,  самый  своен-
равный человек в Галактике и вряд ли захотите работать на какую бы то ни
было организацию, тем более по принуждению. Потому я и вызвал вас  сюда,
буквально не дав отдышаться. Опасность неконтролируемого распространения
информации о некоторых вещах, таких, как бессмертие,  например,  слишком
велика. Я не имею возможности приказывать вам, но я могу просить, и  на-
деюсь, очень надеюсь встретить понимание. Собственно,  почти  у  каждого
бессмертного во все времена была возможность  подарить  вакцину  челове-
честву или, как минимум, растрезвонить о ее существовании по всей Галак-
тике. Некоторые так и делали. Но это всякий раз заканчивалось  печально.
Негоже, знаете ли, противопоставлять себя таким организациям, как "хозя-
ева Вселенной", "Гаранты Стабильности" или, скажем,  Специальный  Корпус
Лиги Миров. Встречаются, конечно, в нашем  бескрайнем  космосе  личности
особого масштаба, но, по-моему, даже пример самого Теодора Солвица, про-
тивопоставившего себя абсолютно всем, является скорее отрицательным.  Вы
согласны?
   - Абсолютно согласен, - кивнул Язон. - Вы зря  тратите  на  меня  так
много слов, Бервик. Я, конечно,  прославился  своим  не  слишком  уважи-
тельным отношением к отдельным законам отдельных планет,  а  также  нес-
колько экстравагантными взглядами на мораль с общепринятой точки зрения,
но я никогда не придерживался экстремистских позиций, никогда не  призы-
вал к массовому уничтожению людей, тем более целых культур  и  цивилиза-
ций. И наконец, - заметьте, это очень важно! - я  никогда  не  рвался  к
власти даже в масштабах одной планеты. Поэтому  я  не  конкурент  вашему
тайному обществу, и тем паче я - не какой-нибудь  безумный  бунтарь-оди-
ночка. А в настоящий момент меня гораздо больше  заботит  судьба  родной
планеты, тем более после того, что успел мне рассказать по  дороге  сюда
Керк.
   - К этому вопросу мы обязательно вернемся, - заверил Язона Бервик.  -
А сейчас, пожалуйста, повторите еще раз вкратце, какую именно информацию
содержат кристаллы, вынесенные вами с астероида.
   - Пожалуйста, - сказал Язон. - В этом пенале ровно десять  ячеек.  По
ним я и разложил добытые сведения. Первое.  Рецепт  вакцины  бессмертия.
Второе. Технология изготовления гомункулусов. Третье. Комплекс  новейших
методов лечения. Четвертое. Описание  оригинального  способа  управления
гравитацией. Пятое. Подробнейшая история самой