о  мы  думать:
Безымянный Папа сделать мир, и в нем нет никого разумного, кроме мрин.  Руги
одарить нас великий идея - нас и другой хадрати. Ты понимать, какой?
   - Да,  -  вымолвил  Язон,  -  теперь  я  понимаю.  Идеей  множественности
обитаемых миров! А кроме того, нравится им это  или  нет,  они  осуществляют
связь меж вами. Контакт!  Очень  туманный,  зыбкий,  но  все  же...  С  вами
общаются их Посредники; намек, случайная  обмолвка,  лишнее  слово  -  и  вы
узнаете о других мирах и обитающих в них созданиях. Впрочем, я  думаю,  руги
не делают из этого тайны.
   - Именно так, - сообщил Попрыгун и удовлетворенно добавил:
   - Ты умнеть прямо на глазах! Наверное, потому, что глаз у тебя целых два.
   "День потрясений, гори я в плазме!" - думал Язон.  Момент  истины,  когда
все переворачивается с ног на голову! Или наоборот?  Он  полагал,  что  Дети
Великой Пустоты лишь грабят беззащитных червяков, но вдруг выясняется, что у
червей иное мнение... Возможно, это  и  есть  правильная  позиция?  И  план,
разработанный мринами,  более  глобален  и  широк,  чем  кажется  с  первого
взгляда? К чему они стремятся?  Похоже,  хотят  не  уничтожить,  а  укротить
агрессивную расу и сделать ее межзвездным посредником, к всеобщей  пользе  и
процветанию... Так, превосходно! Если  так,  он  может  рассчитывать  на  их
помощь.
   Видимо, Попрыгун догадался об этих мыслях.
   - Ты желать союз твой раса с руги. Ты давать им многое,  совсем  новое  -
то, что есть красота, есть торговля, есть занимательный игра,  есть  радость
жизни. Полезно, очень полезно! Мы, мрин, на твой сторона. Великий  Навигатор
колебаться, какой принять решение. Мы делать так, чтобы решение быть верный.
   - Великолепно! - молвил Язон.  -  Рад,  что  могу  рассчитывать  на  вашу
помощь. Но скажи мне, почтенный родитель Непоседы, знают  ли  руги  о  ваших
фокусах?
   Попрыгун помахал зрительным стеблем.
   - Не знать и лучше никогда не узнать. Очень...  как  это  у  человеков?..
очень самолюбивый народ. Гордый,  так!  Не  любить,  когда  мешаться  в  его
внутренний дело. Даже для его же пользы.
   - Учти, что люди этого тоже не любят, - заметил Язон и вдруг  с  тревогой
оглядел каюту. - Мы говорили о важных вещах, а стены здесь  тонкие...  Никто
нас не подслушивал?
   - Нет. На этот судно малая Память только у пульт управлений Кроме того, я
принимать меры. Обычный предосторожность! Теперь ее нет.
   Серебристый ореол, окружавший мрина, погас, и  Язон  ощутил,  как  что-то
невидимое и едва заметное схлопнулось и исчезло с тихим прощальным аккордом,
напоминавшим звон хрустального колокольчика.  Ментальный  колпак?..  барьер,
непроницаемый для слов и мыслей? - мелькнуло и погасло  в  его  сознании  Он
подтолкнул  Непоседу  к  родителю,  переместился  к   стене   и,   растворив
нетерпеливым жестом люк, выплыл в скудно освещенное  пространство  коридора.
Ему хотелось вернуться к реальности  -  вполне  естественное  желание  после
беседы, перевернувшей все, что он узнал о ругах.
   Джек и леди Пат были в  командном  отсеке  -  всматривались  из-за  спины
третьего Помощника в зеленоватый блеск экрана связи. Он мерно  вспыхивал,  и
после каждого мигания  на  нем  появлялась  россыпь  разноцветных  символов,
похожих на  стадо  рогатых  и  хвостатых  тварей,  видимых  с  высоты.  Этой
письменностью Язон не владел; помнилось только, что знаков  в  ней  сотни  и
принцип их расположения какой-то странный - не по столбцам и строкам,  а  по
оттенкам цвета. Цвет вообще играл в жизни ругов большую роль,  и  зрение  их
было острее человеческого.
   - Керр? - Патриция повернулась к нему,  возбужденно  сверкая  глазами.  -
Хорошая новость, клянусь Гнездом! Рой выслал корабли!
   -  Два  корабля,  -  уточнил  Навигатор,  рассматривая   цветные   узоры,
мелькавшие на  экране.  -  "Глас  Пустоты"  направится  в  область,  где  мы
распылили вражеский флот, а "Черной дыре" приказано  заняться  нами.  "Дыра"
будет здесь через три цикла.
   - Неплохо, - сказал Язон, - совсем неплохо.  Но  мне  бы  хотелось,  чтоб
корабли поменялись местами. Можно ли это устроить?
   - Но почему? - Сэр Джек уставился на него в полном недоумении.
   -  Не  думай,  что  я  капризничаю,  но  "Черная  дыра"   звучит   как-то
мрачновато... Осматривать кладбище - в самый раз,  а  для  посланца  Голубой
галактики нужно что-нибудь повеселее.
   - Эти корабли одинаковы,  Керр  дин  Пирр,  -  сообщил  с  легкой  ноткой
раздражения Хозяин-Навигатор. - Абсолютно одинаковы,  чтоб  мне  позеленеть!
Такие же девятипалубные транспорты, как "Звездный зверь".
   - И все же сообщи Совету, что я  настаиваю.  Я  буду  говорить  от  имени
народа Пирра и всей человеческой расы, и я желаю, чтобы в Рой меня доставили
на "Гласе Пустоты". Это будет так символично!
   Сэр Джек с Патрицией переглянулись, потом отвесили в усмешке челюсти.
   - Шутка! - просвистел благородный эрдж. - Очередная шутка нашего хадрати!
Ладно, я передам твою просьбу Великим Навигаторам. Корабли далеко,  и,  если
Совет пожелает, маршруты можно изменить.
   - Передай, - кивнул  Язон,  -  а  еще  передай,  чтобы  встречали  нас  с
оркестром, под бой барабанов и звуки  труб  Ну,  разумеется,  Запечатлители,
торжественные  речи,  почетный  караул  и  все  остальное...  И  чтобы   мне
приготовили номер люкс - такой, какой полагается послу!
   - Это все твои желания, Керр? Больше ничего не нужно? -  полюбопытствовал
Джек, со стуком захлопнув челюсти.
   Язон тяжело вздохнул
   - Ну, я бы не отказался от сандвича с ветчиной  и  бокала  шампанского...
даже двух бокалов, чтобы выпить за обе стороны медали. Но где их возьмешь? У
вас ни шампанского, ни сандвичей... Да и медали настоящей нет, а  только  ее
стороны.
   Но эту шутку благородный эрдж не понял.

Глава 24

   Всякий корабль, где бы он ни странствовал, да вернется к своему Гнезду, и
каждый в его экипаже да будет вознагражден.
   Кодекс Первого Навигатора.

   Зал Совета украшали мерцающие пейзажи в рамах из алой ископаемой кости  с
планеты Кри'гзо, светящийся огнями купол Памяти, большие серебристые  экраны
и треугольный стол с системой антигравов  и  специальными  держателями,  что
позволяло обходиться без кресел. Рядом, в отсеке-запаснике, хранились другие
столешницы, о четырех, пяти  и  шести  углах,  на  случай,  если  количество
Великих Навигаторов вдруг возрастет. В давние эпохи у Куа их было от четырех
до шести, но нынешнее число, трое, сохранялось уже столь долгий период,  что
об ином не помнила даже Размышляющая,  самая  старая  из  Творителей.  Такой
состав Совета являлся оптимальным, позволяя властителям  Роя  ведать  своими
делами и не лезть в чужие. Само собой, без споров не обходилось,  как  и  на
этот раз, и Размышляющая с раздражением думала, что, будь  у  них  еще  один
партнер, споры стали бы еще ожесточенней.
   - Твоя ошибка, - произнес Навигатор-Стратег и с трубным  звуком  выпустил
воздух из ноздри. Шесть Пальцев в Излучателе тоже был немолод,  и  сероватая
кожа на его лице свисала складками, скрывая боевые  шрамы.  -  Твоя  ошибка,
Размышляющая! В свете звезд ты можешь грезить хоть целую вечность, но  не  в
Великой Пустоте! Не в тот момент, когда у нас кончается энергия, и я не могу
отразить нашествие врагов!
   -  Их  флота  больше  не  существует,  -   напомнила   Тень   над   Роем,
Навигатор-Блюститель. Около Тени парил в невесомости довольно крупный  мрин,
тогда как второй присел под столом, у ног Пальцев  в  Излучателе.  Глядя  на
них, Размышляющая вспомнила, что собственный  ее  слуга  куда-то  подевался.
Может, он в питомнике, на размножении? Нет, кажется, рано... Еще  не  время!
Его последнему отпрыску всего лишь три дюжины Оборотов...
   - Не существует! - хрипло рявкнул Палец. - Но это не  наша  заслуга!  Это
свершил мой потомок со своим экипажем и человеком-хадрати!
   - Хотела бы я знать, как им это  удалось,  -  пробормотала  Тень,  однако
Палец не собирался менять тему и снова обрушился на Размышляющую:
   - Твои Советники и Посредники слишком  затянули  дело!  Они  не  доверяют
отчетам Дже'каны? Не желают прислушаться к мнению его Советника  и  Тактика?
Не видят запечатленных в корабельной Памяти  картин?  Что  ж,  они  в  своем
праве! Но почему за двадцать циклов они не допросили этого хадрати?  Что  им
мешало? Все это время мы болтались здесь, между двумя  галактиками,  тратили
ресурсы и подвергались угрозе нашествия врагов! Их флот...
   - Ты преувеличиваешь, - перебила Навигатор-Блюститель. - Рой есть Рой,  и
никакому флоту его не уничтожить.
   - Не уничтожить, согласен! Но при атаке  могли  пострадать  хранилища  на
дальних Рукавах, водные резервуары и бункеры с органикой,  не  говоря  уж  о
запасах жидких газов! А их не так уж много... Еле хватит, чтобы добраться до
Голубой!
   Стратег с вызовом  уставился  на  Размышляющую,  но  та  хранила  ледяное
молчание. Пусть  говорит!  Шесть  Пальцев  был  вспыльчив  и  нетерпелив,  а
уязвленная  гордость  и  чувство  вины,  которое  он  постоянно   испытывал,
усиливали эти недостатки. Вина за проигранные битвы, за погибших Защитников,
за поражение в войне... Неподконтрольный разуму самообман! Он был ни  в  чем
не виноват, ибо Куа хранили стабильность, а Зи стояли на пороге  Разделения.
Большая численность, большая сила, больший  напор  и  агрессивность  -  ведь
Разделение в немирном варианте могло их уничтожить...
   - Успокойся, - сказала Тень над  Роем,  -  приди  в  себя,  Стратег!  Все
хорошо, все разрешилось к лучшему! Мы направляемся в  Голубую  и  будем  там
через четыре дюжины циклов. Флот Зи испепелен, нас  некому  преследовать,  и
никакое нашествие нам не грозит. "Черная дыра" движется к десантному кораблю
Дже'каны и скоро подберет твоего потомка,  его  экипаж  и  человека-хадрати.
Пусть он станет Посредником,  этот  хадрати,  как  предложила  Размышляющая,
пусть готовит равноправный договор между людьми и ругами... Я не против, и я
согласна с Размышляющей, что новый путь  не  выберешь  за  время  теба.  Это
требует долгих раздумий в поисках истины, а что есть  истина?  Зыбкий  мост,
проложенный среди  сомнений  и  колебаний...  -  Сделав  паузу,  Тень  вдруг
оттопырила челюсть в улыбке:
   - Кажется, я знаю причину этих колебаний... Допрос в ку'рири, так?
   - Да, - сухо молвила Навигатор-Аналитик. - Из отчетов  Дже'каны  следовал
вывод, что пленник - не обычный  дикарь-хадрати;  он  обладает  гордостью  и
чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен, кровожаден  и
способен  лгать.  Мы  оказались  в  странном   положении:   обычный   допрос
неэффективен,  а   беседы   под   угрозой   болевого   шока   оскорбительны.
Потенциальных союзников так не принимают,  согласен?  -  Она  повернулась  к
Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала:
   - Признаюсь, я была в затруднении... просто не знала, что делать.
   - Хадрати опередил тебя, - буркнул Стратег. - Опередил, взяв инициативу в
свои руки.
   Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.
   - Скорее, это сделали Запечатлители... Но  я  не  стану  их  карать.  Что
поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители... Они любопытны, как мрины.
   - Пусть отправляются в  Звездное  Чрево!  -  проскрипел  Стратег,  слегка
успокоившись. - Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов  согласиться,
что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен,  мы  направляемся  в
Голубую, и с нами - вполне компетентный Посредник...  Или  не  Посредник,  а
посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол -  большая  разница!  Посредник
трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.
   - Я не хочу уточнять его ранг, - произнесла  Размышляющая.  -  Думаю,  мы
обойдемся без этого.
   - Ты не хочешь, но он может настаивать!
   - Я думаю, статус его высок, и  в  обществе  себе  подобных  он  занимает
достойное место - скажем, Творителя-Стратега. Он несомненно  умен,  отважен,
самолюбив... Но он всего лишь хадрати! Полуцивилизованный дикарь! Примем его
дружелюбно, дадим награду за  помощь  в  уничтожении  Зи,  окажем  небольшие
почести, и тогда...
   Резкий свист прервал Размышляющую.
   - Докладывает пост гиперпространственной связи, -  металлическим  голосом
сообщила Память. - Транспорт "Черная дыра" вступил  в  контакт  с  десантным
кораблем и ретранслировал в Рой полученное сообщение.
   - Вывести на экраны! - распорядился  Стратег,  и  тут  же  в  серебристой
глубине  замелькали,  торопливо  сменяя  друг  друга,   узоры   разноцветных
символов. Размышляющая всматривалась в них, щуря глаза, Тень  над  Роем  все
шире раскрывала рот в ухмылке, а Шесть Пальцев в Излучателе, ознакомившись с
донесением, насмешливо хмыкнул и произнес:
   - Кажется, небольшие почести его не устроят. Во-первых, он хочет  сменить
корабль...
   - Но почему? - проскрежетала Навигатор-Аналитик.
   - Кргх... Ты ведь ознакомилась с  сообщением?  Ему  не  нравится  "Черная
дыра"! Название неподходящее... Посол  должен  лететь  на  "Гласе  Пустоты"!
Только так, и никак иначе!
   - Кроме того, он требует Запечатлителей, торжественную встречу,  почетный
караул и какой-то оркестр... - свистнула Тень над Роем. - Трубы и  барабаны!
Последний термин неясен, а что  касается  труб...  Чтоб  мне  провалиться  в
синтезатор! Зачем ему трубы?
   - Может быть,  он  намекает  на  водяной  резервуар,  в  котором  мы  его
поместили? Там полно трубопроводов... Вдруг он хочет опять туда попасть?
   - Определенно нет, Размышляющая, - Стратег показал на один из экранов.  -
Ты ведь видишь, что здесь  написано?  Ему  нужны  посольские  апартаменты...
приемная,  кабинет,  столы  и  кресла,  ложе  для  отдыха   и   персональный
синтезатор...  Еще  -  мерцающие  картины,  личная  охрана  и   терминал   с
неограниченным доступом... Транспортные средства,  антиграв  и,  разумеется,
счет с кедетами, который  открыла  Память...  -  Шесть  Пальцев  ошеломленно
погладил череп и спросил:
   - Что же еще он от нас потребует?
   Его слова повисли в воздухе будто грозовое  облако,  готовое  разразиться
молнией. Но вот мрины,  сидевшие  под  столом,  шевельнулись,  и  напряжение
рассеялось. Стратег с насмешкой оттопырил клапан, Тень над Роем фыркнула,  а
Размышляющая отвела взгляд от экрана и совсем  человеческим  жестом  махнула
рукой.
   "Великая Пустота! В конце концов этот хадрати просит столь немногое..." -
пронеслось в ее голове.

Глава 25

   Относительно первого контакта с ругами существует масса различных мнений,
но я хочу подчеркнуть, что все они относятся лишь к первому контакту, а не к
последующим. С последующими все ясно; союз с внегалактической расой оказался
весьма полезным и плодотворным, дающим новые импульсы развития той и  другой
культуре. Однако оценки действий Язона динАльта во время  первой  встречи  с
ругами сильно расходятся и зависят от авторской позиции. Одни  считают,  что
он нагло обманул наших собратьев по разуму и даже  растлил  их,  погрузив  в
пучину человеческих пороков, другие превозносят динАльта за  находчивость  и
смелость,  третьи  обвиняют   в   жадности,   четвертые   благословляют   за
установленный им прочный мир, пятые... Впрочем, стоит ли об этом  упоминать!
Любое из приведенных мнений лишь добавляет  блеска  его  личности  и  служит
источником для новых мифов и легенд. Вот одна  из  них:  говорят,  что  Язон
динАльт бессмертен и до сих пор живет среди нас  вместе  со  своей  подругой
Метой и бродит из мира в мир, скрываясь то под одним, то под другим именем.
   Красивая сказка?.. Беспочвенный вымысел?..  Возможно.  Но  вспомним,  что
говорил по данному поводу динАльт: "Самая большая ложь - это неверно понятая
правда".
   Джим диГриз "Язон динАльт на перекрестках миров",
   "Омэкс-Пресс", Фомальгаут.

   На этот раз стол в зале Совета был четырехугольный, и к  нему  придвинули
кресло - самое большое и роскошное, какое  нашлось  в  запасниках.  Предания
гласили, что это кресло принадлежало Стратегу Испепеляющему Врагов,  который
отличался крутым нравом, исключительно крупными габаритами и  был  личностью
почти легендарной, одним из первых Великих Навигаторов клана Куа.  Теперь  в
нем сидел Язон, и это являлось весомым свидетельством его статуса -  ведь  к
реликвии,  подобной  креслу  Испепеляющего,  презренного  червя-хадрати   не
подпустили бы на километр. Впрочем, этот грубый  термин  не  фигурировал  на
переговорах,   происходивших   в   атмосфере   сдержанного   дружелюбия    и
относительного взаимопонимания. Время шло, позиции сторон определялись, Рой,
свершая третий прыжок в гиперпространстве, двигался в Голубую  галактику,  а
ее представитель Керр динПирр трудился не покладая рук над текстом  союзного
договора.
   -  Дело  близится  к  концу,  -  заметил  он,  оглядывая   трех   Великих
Навигаторов,  висевших  в  антигравах  под  мерцающим  куполом  Памяти.  Они
казались слегка утомленными переговорами, что было вполне естественно,  если
учесть их возраст и длительность процесса. У ног Навигаторов  сидела  троица
мринов-переводчиков, готовых растолковать  эвфемизмы  и  идиомы,  гиперболы,
парадигмы и прочие неясности, что были  не  по  зубам  компьютеру.  Рядом  с
Язоном тоже находился мрин, однако не для услуг в сфере  лингвистики,  а  из
соображений престижа; личный мрин подчеркивал достоинство посла,  напоминая,
что ранг его не меньше, чем у собравшихся в зале Творителей.
   - Сегодня мы  завершим  работу,  -  обнадежил  Язон  коллег,  глядя,  как
скользят по экранам статьи и пункты договора, изложенные на двух  языках.  -
Со всем почтением, достойные Навигаторы... Я предлагаю еще раз  ознакомиться
с текстом, чтобы потом не возникло казусов.
   - Мы делаем это в четвертый раз, - недовольно оттопырив  клапан,  буркнул
Шесть Пальцев в Излучателе. - Ты, Керр,  редкий  формалист!  Или  это  общий
признак вашей расы?
   - Я - наименьшее зло. Самое минимальное! И вы согласитесь с  этим,  когда
познакомитесь с бюрократами из Лиги Миров. Они...
   - Стоп! -  произнесла  Тень  над  Роем,  со  свистом  выдыхая  воздух.  -
Непонятный термин - бюрократ... Мрин, прокомментируй!
   -  Особая  разновидность  расы  человеков.  Фильтр  в  процессе  принятия
решений, специально обученный и натасканный.
   - Это сулит нам какие-то сложности? - Тень над Роем повернулась к Язону.
   - Нет, не думаю. Во всяком фильтре есть дыра, и существуют способы, чтобы
ее расширить.
   - Какие?
   - Исключительно коррупционные. Но об этом я расскажу попозже, а сейчас...
   Рука Язона протянулась к экранам, и  Палец,  Навигатор-Стратег,  испустил
жалобный хрип.
   - Чтоб мне отправиться в Звездное Чрево! Дюжина дюжин статей! И в  каждой
- не меньше дюжины пунктов! Зачем это надо, Керр динПирр?
   - Чем выше заборы, тем лучше соседи, - пояснил  Язон.  -  Но  первые  три
статьи о сорока двух пунктах мы можем пропустить. Там  лишь  красивые  слова
для бюрократов из  Лиги.  Величие  цивилизаций  ругов  и  людей...  взаимное
обогащение культур... уважение национальных традиций... добрая воля,  вечный
мир и крепкая дружба... ну, и все такое прочее! Пропустим?
   - Погоди, - веско промолвила Размышляющая в Свете  Звезд.  Она,  как  уже
догадался Язон, являлась крепким орешком - настолько крепким, что  могла  бы
утереть носы чиновникам из Лиги.  -  Я  прогнозирую  будущее,  Керр,  а  это
значит, что я несу ответственность за каждое слово в нашем договоре. Величие
цивилизаций, обогащение культур, мирные контакты - это мне понятно.  Но  что
означает уважение национальных традиций?  Ты  говорил  нам,  что  ваша  раса
делится на множество кланов, и каждый из них  имеет  свои  традиции,  нравы,
обычаи и даже то, что ты называешь верой. Нюансы учесть невозможно!  В  этом
пункте ел едут выделить самое общее,  ту  конкретную  традицию,  которую  мы
обязуемся уважать.
   "Соображает!" - подумал Язон, а вслух произнес:
   - Полностью согласен. Исправим так: каждой человеческой особи, попавшей в
Рой  или  в  иное  место,