к нему приставили?  Вряд  ли  для
устрашения - они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз,
а вели себя вполне по-джентльменски: пушки  -  на  пол,  карты  -  на  стол.
Видимо, цель их визитов была другая - потолковать с ним на отвлеченные  темы
и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для  анализа.  Что  ж,
против такого общения Язон не возражал - все же не допрос в  ку'рири.  Опять
же кедеты... Деньги лишними не бывают!
   Непоседа поспешно запрыгнул на полку,  а  трое  игроков  уселись  на  пол
вокруг  утилизатора.  Язон  уже  притерпелся  к  обличью  своих  пленителей;
физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты - лягушачьей пастью, и
даже нелепый клапан, торчавший посередь  лица,  не  вызывал  особых  эмоций.
Больше того - временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос,
пытаясь произнести нечто членораздельное - к примеру, "деньги ваши  -  будут
наши".
   С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо  источник  их  пополнения
был  бесперебойным  и  обширным.  Видимо,  на  корабле  хватало  Защитников,
скучавших от умственных игр вроде тью'ти, и, видимо, покер  пришелся  им  по
вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег,  Язон
же обыгрывал их и временами посвящал  в  ту  или  иную  хитрость,  чтобы  не
иссякало их преимущество перед  неофитами.  С  целью  подогреть  интерес  он
пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль  или
каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и,  разумеется,  проигрывая  по
маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но  -  и  это
был поистине волшебный результат! - кедеты на счету Язона росли и множились,
как шампиньоны на унавоженной грядке.
   - Смотрел учебные ленты? - полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт. - О
чем?
   - О битве в секторе Хара'го. Зи победили?
   Коренастый мрачно сузил глаза.
   - Победили, щель поперек! Я получил там это - он ткнул в один  из  шрамов
под квадратным плечом.
   - Пришлось уходить на транспортах, - добавил  Али,  задумчиво  поглаживая
пересекавший лицо рубец. - Ставлю сто кедетов!
   - Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, - произнес Язон. -  А  как  вы  попали  к
Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору "Звездного зверя"?
   - Ран больше, силы меньше, - заметил Мойше, всматриваясь в свои карты.  -
Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение...  Сто  пятьдесят  и  еще
сто!
   - Что это значит?
   - Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а  Хозяину.
Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?
   - Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста! -  Сделав  ставку,  Язон  оглядел
партнеров, сочувственно кивая головой. - Выходит, вы оба  ветераны,  которых
списали из флота на эту торговую лохань?
   - Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем  ты  говоришь!
Это транспортный корабль. Четыреста!
   - Ну, все равно вы славные бойцы, - Язон покопался в  кармане  и  вытащил
горсть розовых шариков. - Предлагаю по этому поводу выпить!  За  космическую
пехоту!
   Выпить они не отказались - за пехоту и покойных соратников, за былые раны
и будущие славные победы. В банке скопилось уже две тысячи шестьсот кедетов;
Язон пасанул, Мойше тоже выпал в  осадок,  и  банк  достался  длинному  Али.
Проглотив еще один шарик,  тот  отвесил  челюсть  в  дружелюбной  усмешке  и
полюбопытствовал:
   - Хочу спросить, а как там у вас с самками?
   - Полный порядок, - ответил Язон, тасуя колоду. -  Есть  на  любой  вкус:
темные, светлые, рыженькие, в теле и не очень. Есть даже с третьей грудью  и
жабрами под мышкой. Интересуешься?
   - Интересуюсь - как? Вашим самкам нравится, когда вы  гладите  их  пониже
дыхательной щели?
   - Нет, у нас другой способ, - сказал Язон. -  Правда,  дыхательной  щелью
тоже пользуются, но это непродуктивно.
   - Непродуктивно? - Мойше в  недоумении  расширил  глаза.  -  Чтоб  мне  в
Звездное Чрево провалиться! Это в каком же смысле - непродуктивно?
   - В смысле воспроизводства потомства. - Желая уйти от скользких тем, Язон
поспешно раздал карты и произнес:
   - Ты говоришь: провалиться мне  в  Звездное  Чрево...  А  еще  я  слышал:
отправиться в синтезатор... Что это значит, парни?
   -  Звездное  Чрево  -  центральная  область  нашей   галактики,   где   в
незапамятные времена была прародина ругов, -  важно  пояснил  коренастый.  -
Когда руг уходит из жизни, его сжигают, прах выбрасывают в Пустоту,  и  свет
далеких солнц несет его в Звездное Чрево. Это почетное захоронение, хадрати!
   - А что за история с синтезатором?
   - Это наказание позорной смертью. Бросают в бункер с биомассой  и  делают
пищевые таблетки.
   - Например, такие? - Язон подбросил в ладони пару оставшихся шариков.
   - Можно и такие. Если знаешь, в какое отверстие вставить палец.
   - Есть и другие наказания?
   - А ты как думаешь, хадрати?  Всякой  вине  -  своя  кара!  Могут  забить
дыхательную щель или вживить капсулу с ядом  и  таймером,  отмеряющим  время
жизни - пять или десять Оборотов...  Могут  высушить  нижний  нервный  узел,
после чего позеленеешь и  потеряешь  к  самкам  всякий  интерес...  Если  ты
Красный, могут не допустить к керр'вадаку, а это... - Тут Мойше взглянул  на
потолок и заткнулся.
   - Сурово! - заметил Язон. - А за какие вины вас карают?
   - Вины перечислены  в  Кодексе  Первого  Навигатора.  Действия,  влекущие
опасность для Роя,  невыполнение  долга,  неподчинение  старшему,  отказ  от
начатой игры, неподобающие слова... Впрочем, за слова не  карают,  но  могут
назначить поединок чести.
   Поединок! Стоит запомнить, решил Язон и поинтересовался:
   - А есть ли такая вина, как присвоение чужого или убийство?
   Коренастый с длинным переглянулись, и Мойше, прижав локти к бокам, развел
руки в жесте удивления.
   - Присвоить чужое? Зачем, если есть свое?  Дань,  получаемая  с  хадрати,
доля, которую Рой выделяет  Зеленым  и  Желтым,  наследие  предков,  которое
достается Красным?
   - Ну, а убийство?
   - Для  этого  есть  руги  из  враждебных  кланов,  -  сказал  коренастый,
разворачивая карты веером.
   - Мудрая мысль, - согласился Язон. - Вполне в пиррянском духе.
   Они сыграли несколько партий, после чего, почувствовав голод, он встал  и
направился к синтезатору. На приборе горели веселые разноцветные огоньки,  и
минуту-другую Язон всматривался в них, потом, закрыв  глаза,  ткнул  пальцем
наудачу. Выпала светло-зеленая таблетка самого мерзкого вкуса.
   Язон, однако, проглотил ее и повернулся к партнерам.
   - Хмм... Сегодня никого не спускали в синтезатор?
   -  Двенадцатый  недоношенный  потомок  кривой  Творительницы!  -  рявкнул
коренастый. - Тебя и спустят, если откажешься играть!
   - Откажусь, когда рак свистнет, - ухмыльнулся.  Язон.  -  Тем  более,  не
сейчас, когда узнал  о  Кодексе  Первого  Навигатора.  -  Шагнув  обратно  к
контейнеру, служившему им столом, он  опустился  на  пол,  скрестил  ноги  и
подмигнул длинному Али:
   - Ну, сдавай, спиногрыз!  Как  говорят  бизнесмены  в  Славянских  Мирах,
увидим, кто кому кислород перекроет!

Глава 9

   В большинстве случаев попасть внутрь гораздо легче, чем выбраться наружу.
   "Мысли и мнения, или  Как  сделать  свой  первый  миллиард",  "ТСА-букс",
Терра-Марс
   Древнее пособие,  авторство  которого  приписывается  легендарному  Язону
динАльту.

   Каталажка! Она же - тюремная камера: четыре стены, пол, потолок, дверь  с
запорами, щель зарешеченного окна, койка и вонючая  параша.  Но  внутренняя,
глубинная суть каталажки не изменяется, даже если в ней вместо окна - экран,
если потолок приспособлен под терминал компьютера, дверь открывают  неведомо
как, а параша  -  непонятное  устройство  без  всяких  запахов,  похожее  на
бездонный колодец. Эта суть не зависит и от того, что тюремщики - не люди, а
тюрьма не стоит на прочной почве какого-нибудь обитаемого мира, а несется  в
холодной темной пустоте, одолевая в каждый миг немыслимое расстояние. Четыре
стены или полусферический купол, окно  с  решеткой  или  экран,  параша  или
утилизатор... Все это мелочи, пустяки, тогда как истинная суть  таких  вещей
описывается одним коротким емким словом: неволя.
   Язон динАльт нередко  попадал  в  неволю,  и  это  случалось  при  разных
обстоятельствах и по различным поводам.  Иногда  его  хватали  в  казино  и,
продержав неделю  в  каталажке,  старались  выдворить  с  планеты  с  первым
подходящим рейсом; временами  неволя  была  более  длительной,  связанной  с
рабским трудом или намеренным  лицедейством,  когда  приходилось  изображать
персону, к которой истинный Язон динАльт имел весьма  отдаленное  отношение.
Бывало, его захватывали  в  плен  -  как,  например,  Майк  Сэймон,  большой
специалист в вопросах этики, желавший казнить Язона  прилюдно,  в  назидание
человечеству, погрязшему в пороках и грехах. Случалось, он шел в  неволю  из
чувства долга, чтобы взорвать изнутри сообщество поработителей,  разбойников
с космических дорог или воинственных  номадов,  а  временами  он  попадал  в
ситуации странные,  когда  оставалось  неясным,  кто  он  такой,  невольник,
почетный гость или всего лишь персона нон  грата.  В  плену  ему  доводилось
валить лес и ломать камень, копать коренья с мерзким  запахом  на  океанском
побережье, пить не менее мерзкий  ачад,  гнать  керосин  из  вонючей  нефти,
горбатиться в копях, чинить примитивные колесницы на паровом ходу, спать под
вшивой кошмой и одеваться в шкуры; словом, он был  бесспорно  самым  опытным
невольником во всей Галактике. И самым опасным, так как  все  его  пленители
кончали плохо: одни отправились в лучший мир с его непосредственной помощью,
другим помогли Мета и Керк либо стечение фатальных обстоятельств.
   Роковой опыт! И весьма печальный! Конечно, не в  том,  что  он  ухитрялся
выживать везде и всюду, а в смысле последствий для обидчиков Язона.  Кем  бы
они ни являлись,  какое  бы  зло  ни  причинили  ему,  Судьба  карала  их  с
неотвратимостью, явно намекая, что не позволит  коснуться  без  расплаты  ни
одного из своих возлюбленных чад. И похоже, что Язон был не последним  среди
этих счастливчиков, ибо Судьба не медлила и не церемонилась с его врагами.
   Мистика? Возможно! Но, памятуя  об  этом  своем  таланте,  Язон  старался
изгнать дурные мысли о бритбаках. Ему не хотелось накликать  беды  на  своих
пленителей - все же были они не пиратами, не кровожадными дикарями, а  расой
вполне цивилизованной, хотя и не лишенной недостатков. Но  у  кого  их  нет?
Разве лишь у счастливых нажимателей курков с планеты  Пирр!  К  тому  же  не
исключалось, что недостатки ругов и людей могли  взаимно  погаситься,  будто
пара интерферирующих волн, если между двумя их расами возникнет определенное
равновесие. Род людской, узнав о чужаках, уже не рискнет растрачивать силы в
междоусобных войнах, а руги, столкнувшись  с  мощью  человечества,  уменьшат
аппетит... В общем, оба народа могли плодотворно сотрудничать,  одновременно
являясь противовесом друг другу. Почему бы и нет?
   Будучи прагматиком и реалистом, Язон понимал, что  всякое  партнерство  и
сотрудничество зиждется на общих интересах, которые в данном случае  таковы:
пункт первый - оборона, пункт второй - торговля. С обороной все  было  ясно;
фактически Куа спасались бегством, и клан  Зи  либо  другой  неприятель  мог
нагрянуть за ними, устроив изгнанникам Варфоломеевскую ночь. Скажем,  где-то
в окрестностях Бетельгейзе или в созвездии Стрельца... В такой ситуации  Куа
не стоило ссориться с людьми, но, убедившись в их  силе,  заключить  союз  и
дать двойного пинка агрессору. Не забывая, разумеется, о пункте  под  вторым
номером - то есть о взаимовыгодной торговле.
   Вот тут-то и скрывалась трудность! Освоив массу сведений с учебных лент и
уточнив их в беседах со стражами и Непоседой, Язон  нигде  не  встретился  с
понятием торговли. Он получил представление о повседневном быте ругов и даже
в какой-то степени об их технологии, законах, военных доктринах и  финансах;
он знал, что руги в каждом поколении - ровесники и  что  период  репродукции
потомства примерно равен двадцати годам;  он  ознакомился  -  хоть  в  общих
чертах и не  слишком  подробно  -  с  их  физиологией  и  жизненной  средой,
моральными установками и нравственными запретами; он понимал, что психика их
сложна, как у любой разумной  божьей  твари,  что  в  их  характере  слились
упрямство и азарт, тяга к почестям и  удивительная  честность,  презрение  к
низшим расам, воинственность, жестокость и своеобразное  благородство.  Ему,
конечно, не дали информации о том, как управляется их  общество,  сколь  оно
обширно и стабильно и  какова  в  нем  роль  Творителей,  в  каких  условиях
воспроизводится  потомство  и   что   регулирует   численность   ругов.   Но
всевозможных данных и без  того  хватало,  и  все  они  были  свидетельством
высокоразвитой культуры, не знавшей о торговле ровным счетом ничего.
   Возможно, в ней не было необходимости? Рой, как  древняя  Земля,  являлся
самодостаточным организмом, производившим все жизненные блага,  от  пищи  до
развлечений, черпавшим энергию звезд, свободно перемещавшимся в галактике  и
более защищенным,  чем  планетарный  мир.  Ни  наводнений,  ни  штормов,  ни
разрушительных бурь, ни извержений вулканов,  ни  столкновений  с  небесными
телами, ни прочих катаклизмов... Искусственная, а значит, управляемая среда,
космический архипелаг,  нуждавшийся  лишь  в  определенных  ресурсах...  Эти
ресурсы  -  воздух,  воду  и  различное  сырье  -  можно  было  отыскать   в
пространстве, на астероидах и мертвых планетах или  создать  в  конвертерах,
преобразующих энергию в нечто  более  материальное.  Однако  имелся  другой,
более выгодный способ: взять уже готовое. Взять не воздух, а сжиженные газы,
удобные для транспортировки, не биомассу, а калорийный концентрат, не  руду,
а чистый металл. Взять в мирах, где существует жизнь  -  конечно,  разумная,
ибо металл, и концентрат, и  жидкое  сырье  в  сверхплотном  состоянии  надо
добыть и приготовить. Значит, нужны рабочие руки, лапы,  щупальца,  а  также
разум, способный их направить к цели и уяснить, что статус  данника  гораздо
лучше, чем участь мертвеца. Данник все-таки жив, чего о мертвеце не скажешь.
   Эта формула определяла связь ругов и хадрати.  Односторонний  симбиоз,  а
проще паразитизм: более слабый покорялся, более сильный  брал  и,  казалось,
ничего не давал взамен. Как результат - отсутствие концепции торговли, чисто
феодальная система, в которой  каждый  клан  владел  определенной  областью,
питаясь,  подобно  пчелиному  рою,  нектаром  растущих  в  ней  цветов.  Эта
аналогия, решил Язон, весьма удачна и проясняет суть отношений между хадрати
и ругами; в самом деле, разве пчелы торгуют с цветами?
   Кроме торговли, существовали и другие tabula rasa   в  цивилизации  ругов,  связанные  в  основном   с
искусством. В понятиях Язона к искусству относилось  все,  что  не  являлось
техникой, наукой и повседневным бытом; он не видел какой-либо разницы  между
искусством ваятеля, музыканта, живописца, искусством игрока  или  искусством
любви. Эти занятия требовали особых талантов, а  временами  -  гениальности,
реализующей себя не в сфере чисел или законов природы,  не  в  политике  или
производстве, а в совершенно иных областях, на  первый  взгляд  бесполезных,
ибо они не одевали, не кормили, не позволяли обуздать вулканы и разливы  вод
или перемещаться в пространстве. Однако жизнь, лишенная  искусств,  казалась
на удивление пресной, что говорило об их великом назначении -  они  украшали
жизнь и пробуждали к ней интерес.
   Конечно, руги нуждались в искусстве, но направление  их  творчества  было
иным, чем у людей. Они, похоже, отвергали фантазию и вымысел, приравнивая их
ко лжи; все, что не являлось истиной или ее достоверной моделью, не попадало
в поле их зрения и было непонятным. При этом они  владели  базовым  понятием
искусства, то есть концепцией условности, но развивалась  она  односторонне,
не в живописи, не в литературе, а в индустрии развлечений. Данная сфера была
чрезвычайно обширной,  включающей  секс,  спортивные  состязания,  различные
зрелища и игры. Игры,  пожалуй,  превалировали;  существовало  множество  их
видов, от самых простых  до  чрезвычайно  сложных,  требовавших  технических
средств.
   Живопись, театр, литературу заменяла  документалистика,  то  есть  записи
пейзажей планет, различных зрелищ и событий, произошедших в действительности
и зафиксированных на памятных лентах с неподражаемым мастерством. Это делали
руги  особой  профессии  -   Запечатлителей,   столь   же   уважаемой,   как
Измерители-ученые  или  Наставники  молодежи.  С   их   работой   Язон   уже
познакомился, так как ленты, которые он просмотрел, особенно битва в Хара'го
и тому подобные картины, использовались с  равным  успехом  для  обучения  и
развлечений.
   Там,  где  отсутствует  вымысел,  где  нет  художников  с  фантазией,  не
обнаружишь и других вещей, привычных людям: искусства одеваться и  создавать
украшения,  понятий  о  комфорте,  о  кулинарных  изысках  и  прочих   милых
излишествах, порою бесцельных, нефункциональных,  однако  имеющих  тайный  и
чрезвычайно важный смысл: привлечь внимание к своей  персоне  и  насладиться
тем, что недоступно кому-то  еще,  то  есть  потешить  честолюбие.  Все  эти
концепции  были  неизвестны  ругам  либо  позабыты  ими  за   миллионы   лет
галактических странствий. Вполне возможно, размышлял Язон, они об этом знали
- в глубокой  древности,  в  эпоху  обитания  на  материнской  планете  и  в
колонизированных мирах; знали, но  потом  отринули  как  старый  бесполезный
хлам. Но почему? Он был почти уверен, что доискался истины. Когда-то,  очень
давно, они покинули планеты, переселились в космос,  суливший  существование
стабильное и безопасное, но первый Рой был, очевидно,  не  столь  гигантским
сооружением. Мало места,  мало  ресурсов;  отсюда  -  политика  ограничений,
запрет на роскошь, спартанская  простота  в  одежде  и  пище...  Пара-другая
тысячелетий  -  и  вкус  натуральных  продуктов  забыт,  и  все  облачены  в
комбинезоны, и даже кресла у всех одинаковы, с желобчатым сиденьем и вырезом
на спинке...
   "Не позавидуешь этим ругам!" - решил Язон и тут же поймал себя на  мысли,
что думает о них не как о бритбаках или спиногрызах, но как о ругах. Это был
несомненный прогресс, способный, быть может, отвести от них  карающую  длань
Судьбы.  Они  уже  воспринимались  не  врагами,  а,   скорее,   упрямыми   и
неуступчивыми  партнерами,  которых  нужно  не  уничтожить,  а  переубедить,
продемонстрировав кнут и пряник: мощь, подвластную  человечеству,  и  выгоды
возможного союза. "Этот союз был бы таким плодотворным,  -  размышлял  Язон,
оглядывая утилизатор и вспоминая о  других  чудесных  устройствах,  -  таким
полезным им  и  нам...  Торговля,  обмен  концепциями  и  идеями,  диалог  с
инопланетным разумом  -  и,  наконец,  история  сотен  миров  в  их  древней
галактике, где зародился разум!"
   Грандиозность этих перспектив на миг заворожила его, и  он  позабыл,  что
является пленником, беспомощным  пленником,  не  властным  над  ситуацией  и
обстоятельствами. Он кое-что узнал о ругах, а руги что-то узнали о  нем,  но
хватит ли этих знаний, чтобы понять друг друга? Во всяком случае, он на  это
надеялся.
   Эта надежда не  покидала  Язона,  когда  его  опять  привели  на  допрос,
поставив под трубой ку'рири.

Глава 10

   Немного двусмысленности еще никому не повредило.
   "Мысли и мнения, или  Как  сделать  свой  первый  миллиард",  "ТСА-букс",
Терра-Марс.
   Древнее пособие,  авторство  которого  приписывается  легендарному  Язону
динАльту.

   -  Ты   уже   познакомился   с   этим   прибором,   хадрати,   -   сказал
Хозяин-Навигатор, сверля Язона  треугольными  глазками.  -  Ты  знаешь,  что