упника. Ваши ученые считают, что добытые лично
мною знания и сделанные лично мною открытия  являются  достоянием  всего
человечества. Лига Миров пытается выражать интересы Галактики, но я  так
и не понял, что это означает, ведь в вашей (или нашей?), в общем, в этой
Вселенной все враждуют со всеми. С кем я мог пойти на контакт  в  откры-
тую? Официальные организации изначально враждебны мне. Оставались  част-
ные лица. Не стану утомлять вас длинным перечнем параметров, по  которым
я вел отбор. Скажу лишь, что поиск продолжался достаточно долго.  Первой
любопытной персоной показался мне Риверд Бервик. Не совсем то, что  нуж-
но, но как запасный вариант он годился. Так я выбрал направление  полета
и начал приближаться к Зеленой Ветви, продолжая попутно  обработку  дан-
ных. И вот астрономы Консорциума уже засекли меня и начали бить тревогу,
когда наконец-то компьютер выплюнул окончательный ответ: он нашел в  Га-
лактике человека, по всем параметрам идеально подходящего  для  контакта
со мной. У этого человека было "несколько имен, даже слишком много: Ага-
сфер, Тристан, Гаутама, Баухилл, Язон динАльт...
   Язон перестал есть и картинно уронил вилку в тарелку.
   - О, какая честь! - воскликнул он, закатывая глаза. - Я этого не  пе-
реживу.
   Солвиц молчал и терпеливо ждал более серьезной реакции.
   - Доктор Солвиц, - сказал Язон, надурачившись вволю. - Было  довольно
легко догадаться, что вам нужен именно я. Но вы так и не объяснили,  за-
чем.
   - Объясняю: вы единственный можете послужить полноценным  посредником
между мною и этой Галактикой.
   - И переговоры со всей обитаемой Вселенной  мы  будем  вести  отсюда,
спрятавшись в уютном баре за толстым слоем льда? -  невинно  поинтересо-
вался Язон.
   - Да ну нет же, конечно! - вспылил  Солвиц.  -  Наберитесь  терпения,
Язон динАльт! Куда вы вечно торопитесь с вашими вопросами?
   - Стоп, стоп, стоп, доктор Солвиц! - осадил его Язон. - Теперь, когда
вы сами признались, что я для вас личность более чем важная, именно я  и
буду задавать вопросы. Хочу - тороплюсь, хочу - не тороплюсь.  Я  теперь
дирижирую беседой.
   - Хорошо, - устало вздохнул бессмертный ученый. - Дирижируйте, Язон.
   - Вы многовато лишнего рассказываете, доктор Солвиц. А мне нужны  от-
веты по существу. Ваши исповеди слишком уж напоминают отвлекающие манев-
ры. Чего вы боитесь, Солвиц? Смерти, которой безумные долгожители  вроде
вас всегда боятся особенно сильно? Или вы боитесь за ваши  знания?  Бои-
тесь, что они попадут в плохие руки или пропадут вовсе?
   - Вы ничего не поняли, Язон. Наверно, зря я так высоко оценил ваш ин-
телеллект. Смерти я не боюсь уже давно. Об этом чуть позже. А что  каса-
ется знаний... Да, было бы обидно утратить их, но это не самое страшное.
Самое страшное - утратить контроль над ними. Вот вы говорите: попадут  в
плохие руки. Меж тем хороших рук не бывает вовсе. Любые руки  -  плохие.
Уж вы мне поверьте. Знания следует сберегать не в руках, а в  голове,  и
лучше всего в одной-единственной, тогда сохраняется надежда  на  относи-
тельный порядок во Вселенной и хоть сколько-то стабильную власть.
   - Так вы хотите единоличной власти над миром?! - У Язона точно пелена
с глаз упала. - Как это оригинально!
   - А вы не хотите? - атаковал Солвиц встречным вопросом.
   - Хочу ли я властвовать над Вселенной? - Язон искренне растерялся.
   Потом задумался на пару секунд и честно ответил:
   - Нет, не хочу. Честное слово, не хочу. Я всегда мечтал быть богатым,
сильным, свободным. Но никогда  не  стремился  стать  самым-самым,  меня
вполне устраивает быть одним из. Наверно, в этом главная  разница  между
нами.
   - Наверно, - согласился Солвиц. - А вы еще спрашиваете, зачем вы  мне
нужны.
   - Теперь мне все понятно. - Мета неожиданно поднялась из-за стола,  в
ярости комкая салфетку. - Этот сумасшедший доктор мечтает захватить весь
мир, да к тому же твоими руками, Язон. Пошли отсюда.
   - О Боже! - взмолился Солвиц. - Только  женских  выкрутасов  мне  еще
здесь и не хватало. У нас мужской разговор, Язон динАльт! Вы можете  из-
бавить меня от подобных выходок?
   Язон едва успел перехватить руку Меты, к счастью, не с пистолетом,  а
со столовым ножом.
   - Я вас предупреждал, Солвиц! Непочтительный тон в  адрес  моей  дамы
чреват серьезными последствиями.  А  рассуждения  Меты  вполне  резонны,
кстати. Извольте объясниться. Нечего устраивать тут истерику!
   - И первым делом потрудитесь  рассказать,  зачем  вы  все-таки  убили
Троу, - продолжала настаивать Мета, едва сдерживая свои эмоции.
   - О Боже! Я ведь, кажется, уже объяснял.
   Разве нет?
   Солвиц явно тянул время, и Язон, как бы поддаваясь, решил  сбить  его
неожиданным вопросом:
   - Почему вы так часто упоминаете Бога? Это напомнило мне одну  давнюю
историю, когда я непростительно долго общался с неким  проповедником  по
имени Майк Сэймон. Вы тоже верующий?
   Эффект оказался неожиданным: Солвиц расхохотался.
   - Я - верующий?! Да, я верю в Бога! Я верю в то, что  Бог  -  это  я.
Ведь я сам создал свою планету, вот этот мир, и создам еще много других,
если только мне не будут мешать. Да, Язон динАльт, Бог - это я.  В  меня
не надо верить, со мною просто можно иметь дело.
   - Допустим, - мягко согласился Язон. - И все же. Зачем вы убили Троу?
   - Да не зачем, а почему. Его препарировали там, наверху. Моя  охрана.
Они... они уже не всегда подчиняются воле хозяина. Знаете, как  в  древ-
ности заводили при тюрьмах больших собак, натасканных на  убийство.  До-
машние животные становились настолько злыми, что приходилось держать  их
в клетках, как диких зверей. Цепные собаки  начинали  бросаться  уже  на
всех, даже на своих хозяев... Такие дела. А ваш друг Троу проявил  чрез-
мерную агрессивность. Там, наверху, нельзя вести себя так -  это  верная
гибель. Я попытался взять ситуацию под контроль, но вы своими выстрелами
чуть было все не испортили. К счастью, Троу все-таки жив,  и  скоро  вам
предстоит встретиться.
   - Вы лжете, - не выдержала Мета, вновь надвигаясь на Солвица. - Чело-
век не может выжить после такого.
   - Вы почти правы. Надо только конкретизировать, что каждый из нас по-
нимает под словом "человек".
   - Неужели и это неясно? - удивился Язон.
   - Вот видите, как странно мы с вами  разговариваем.  Перескакиваем  с
одного на другое, а в итоге ничего нельзя понять. Вы  просто  с  ослиным
упрямством не хотите слушать все по порядку.
   - Ладно, давайте, - смирился Язон.
   А Мета свирепо глянула на него - мол, за себя говори - и  воинственно
повернулась к Солвицу:
   - Начните с ваших цепных псов, которые даже  вас  не  слушаются.  Это
особенно интересно.
   - Боюсь, это не самое удачное начало для объяснений, Мета, - вздохнул
Солвиц. - Ну что ж, попытаюсь. На поверхности моего астероида, вморожен-
ные в специальную субстанцию, которую вы назвали  гиперльдом,  находятся
не просто самые страшные виды оружия, когда-либо изобретенные человеком.
Это...
   Солвиц замялся, подыскивая слова и  явно  пугаясь  азартного  блеска,
вспыхнувшего в глазах Меты при слове "оружие".
   - Это - квинтэссенция зла, от которого я  мечтал  избавиться,  выводя
смертоубийственные устройства за пределы своего астероида. Но они  всту-
пили во взаимодействие  с  новыми  физическими  законами  и  стали  жить
собственной жизнью. Нет, они не заползали обратно сюда, дабы  уничтожить
хозяина и творца своего, как уже не однажды случалось в истории  челове-
чества. Однако мои чудовища как-то странно мутировали и  совершенствова-
лись. Аккумуляторы страха, сгустки боли, излучатели отвращения,  биодеп-
рессанты и, наконец, универсальный поглотитель материи - вся эта нечисть
стала вести себя немного по-другому, непредсказуемо. Я сумел утопить  их
и заморозить под слоем гиперльда. Но ведь это  не  решение  проблемы,  а
только жалкая попытка отсрочить решение. Может, именно вы, Язон, поможе-
те мне.
   - Может быть, - сказал Язон. - Но для этого мне  потребуется  сущест-
венно больше информации.
   - Безусловно, - согласился ученый с энтузиазмом. - Как раз ее я и хо-
тел вам предоставить.
   - Прямо сейчас? - недоверчиво поинтересовался Язон.
   - Ну конечно же! Вот покурим после сытного обеда и отправимся  прями-
ком в мою библиотеку. Сами понимаете, там не книги стоят. Впрочем, книги
тоже есть - во многом вкусы мои весьма консервативны. С другой  стороны,
могу похвастаться: именно мною разработан великолепный новый способ  ус-
воения информации. Вы, Язон, наверняка оцените его по достоинству...
   Язон перехватил взгляд Меты,  которая  с  преувеличенной  насторожен-
ностью следила за пальцами доктора Солвица, машинально вертящими сигару.
   - А сигареты у вас тут имеются? - спросил Язон, еле заметно  подмиги-
вая Мете (дескать, понял тебя, я тоже начеку и пытаюсь его отвлечь,  ес-
ли, конечно, в этом есть смысл). - У меня, знаете ли, последние кончают-
ся.
   Солвиц щелкнул пальцами, и андроид принес на выбор  несколько  пачек.
Язон не стал брать самые дорогие, а предпочел любимые - синевато-зеленые
с серебряным ободком "Стожары".
   Пауза эта была очень кстати. У Язона тоже появилось  нехорошее  пред-
чувствие. Рваный, комканый и  очень  напряженный  разговор  заканчивался
как-то уж слишком благополучно. Не к добру это. И опять - та самая  жут-
ковато бордовая, словно запекшаяся кровь, сигара.
   На планете Солвица табаку или запаху табачного дыма  вообще  предава-
лось какое-то особое, мистическое значение. Всякий раз, стоило Язону за-
курить, что-то происходило. Он был не из тех, кто верит в чудеса. Всегда
считал, что любому феномену можно и нужно найти вполне научное  объясне-
ние, стоит лишь собрать статистику побогаче да вдуматься в суть  вопроса
поглубже.
   "Что ж, - сказал себе Язон, - приступим".
   Это было легко. Не труднее, чем бросить кости тогда, на далекой  Кас-
силии, только теперь на кону стояла не одна лишь его  жизнь  и  даже  не
судьба планеты Пирр, о которой в тот момент он, кстати, еще и не  думал,
- теперь на кону стояли жизни миллионов людей.
   Язон   медленно-медленно,   как   бы   в   задумчивости   прикоснулся
перстнем-зажигалкой к кончику сигареты и сделал первую затяжку.
   В ту же секунду весь бар содрогнулся от пола до потолка. Стулья подс-
кочили, как испуганные звери, что-то посыпалось с полок,  раздался  звон
стекла и сразу следом за ним - вой аварийной сигнализации. Взрыв  удался
на славу. Немалой силы и где-то совсем рядом. Но удивительнее всего было
то, что доктор Солвиц буквально подпрыгнул от неожиданности. Конечно, он
мог оказаться еще и великим актером наряду со всеми прочими  своими  та-
лантами, но уж слишком, слишком естественным выглядело изумление и  даже
страх на его лице.
   "Началось, - мелькнула жуткая мысль. - Старина Керк взрывает планету.
Раньше времени. Но мало ли что..."
   Мета думала о том же, но по-своему. Стремительно  перегнувшись  через
стол, она схватила Солвица за горло, приподняла его и стала трясти, при-
говаривая:
   - Обманул нас, сволочь, обманул! Время у него тут  по-другому  течет.
Вижу теперь, что по-другому, да только там, снаружи, уже несколько  дней
прошло! Мы опоздали!..
   Последние слова подействовали на Мету отрезвляюще. Очевидно, она  со-
образила, что спастись еще можно, раз они до сих пор живы. Поэтому швыр-
нула несчастного доктора с уже почти вылезшими из орбит глазами об  сте-
ну, и тот мешком рухнул на пол. Поспешившего на помощь бармена Язон поп-
росил отдохнуть под столом. Правда, для этого потребовались две  разрыв-
ные пули.
   - Ты найдешь дорогу к внешним воротам? - спросила Мета уже на бегу.
   - Я все найду, если там еще будет что искать, - ответил Язон.
   - Но ведь, кажется, рванула пока лишь одна бомба или две. Не может же
вся планета загореться в один миг, тем более что внешняя оболочка  отде-
лена от ядра слоем атмосферы, значит, мы успеем выскочить  в  образовав-
шийся пролом. Нас вынесет в космос воздушным потоком, а  в  каждом  ска-
фандре есть кислород минут на сорок пять и радиомаячок, чтобы нас нашли.
   Она говорила все это быстро-быстро, пока бежали по переходам и  лест-
ницам под вой сирен и грохот новых взрывов.
   Язон не хотел разочаровывать Мету и объяснять ей, что они  не  успеют
никуда выбраться, если это действительно планетарные бомбы. Он  сам  бе-
жал, потому что привык во всех случаях жизни бороться до  конца.  А  еще
потому, что абсолютно перестал понимать происходящее.
   Они выскочили на светящуюся внутреннюю  поверхность  и  с  удивлением
увидали, что там ровным счетом ничего не происходит. То ли все уже  кон-
чилось, то ли вообще ничего и не начиналось.


   ГЛАВА 15

   Тройку храбрецов, вернувшихся с астероида на "Арго", первым  встретил
Рее - один из старейших жителей Пирра, принадлежавший некогда к  племени
так называемых "корчевщиков", то есть людей, умевших не  столько  корче-
вать лес, сколько находить общий язык  с  враждебной  флорой  и  фауной.
Позднее Рее входил в число руководителей Большого  Совета  пиррян  и  на
Счастье, и на возрождающейся родной планете. Здесь же, на "Арго", в ходе
изучения объекта 001, он был всегда молчалив, замкнут, как-то даже безу-
частен, несмотря на постоянное присутствие на  всех  важных  совещаниях.
Голосовал вместе с другими за принятие решений, но вслух не высказал  ни
одного слова. Остальные не больно-то удивлялись этому: не такой собрался
народ, да и устали удивляться - рушилось сразу слишком многое в  привыч-
ных представлениях о мире.
   - Керк, - обратился Рее к признанному вождю пиррян, - нас ждет Риверд
Бервик. Настало время поговорить втроем. Это очень серьезно, Керк.
   Клифу поручили проверку всех систем и приведение  военной  техники  в
полную боевую готовность, Стэн отправился в лабораторию,  чтобы  продол-
жить обработку информации, накопившейся за два дня,  включая  загадочный
модулированный сигнал, а Керк с Ресом проследовали в кают-компанию.
   Бервик уже изрядно надымил там своей сигарой,  возможно,  не  первой,
поэтому, усадив приглашенных, сразу включил кондиционер на  полную  мощ-
ность, а затем уже знакомую Керку систему защиты от подслушивания.
   - Господа, - объявил он, - ситуация вокруг объекта 001 меняется  бук-
вально с каждым часом. Если вы еще не в курсе, считаю своим долгом сооб-
щить: скорость приближения астероида к звезде Р013-9 неожиданно  возрос-
ла, в связи с чем необходимы более решительные действия с нашей стороны.
Но и это еще не все. Полчаса назад я получил шифровку по сверхсекретному
каналу Специального Корпуса от самого Риверда  Бронса  (это  заместитель
директора), и он распорядился посвятить вас, Керк Пирр,  во  все  нюансы
нашего общего проекта.
   - Вы что же, - поинтересовался Керк, - предлагаете мне  теперь  рабо-
тать на Специальный Корпус?
   - Берите выше, Керк. Вам предлагают вступить в другую, абсолютно зак-
рытую организацию, о самом существовании которой  знают  лишь  считанные
люди в Галактике. И пока я еще ничего не рассказал по существу дела,  за
вами сохраняется право отказа. Только имейте в виду: столь высокой чести
действительно удостаиваются очень немногие. Возможно, завтра вы  станете
не нужны нам, и тогда возобновить этот разговор будет нереально. С  дру-
гой стороны, наша организация способна решить многие проблемы, связанные
не только с залетевшим в миры Зеленой Ветви астероидом,  но  и  с  вашей
родной планетой. И еще одна деталь. Рее присутствует  здесь  именно  как
член нашей организации. Это он рекомендовал вас.
   - Рее?! - Керк не мог скрыть своего удивления.
   Многословие Бервика утомляло его, длинные пассажи политика и диплома-
та плохо воспринимались сугубо практичным Керком, потому  две  последние
фразы подействовали особенно сильно.
   - Неужели Рее?! - воскликнул Керк. - А Язон?
   - Понимаю ваш вопрос. Язон должен был стать нашим, но случилось  неп-
редвиденное. Так вы согласны?
   Керк надолго задумался. Он не был излишне любопытен, даже в молодости
не страдал повышенной тягой к новым знаниям. А в теперешнем,  столь  со-
лидном возрасте пора бы уж и остепениться. Боясь признаться самому себе,
ветеран многих сражений надеялся в глубине души, что эта странная  война
с астероидом станет последней в его судьбе. Он мечтал лишь о возвращении
на Пирр и благоденствии родной планеты. Что же двигало Ресом - человеком
еще более почтенного возраста? Понималось это с трудом.  Давний  антаго-
низм между корчевщиками и жестянщиками, как называли жителей  единствен-
ного города на Пирре, не был преодолен полностью, даже  после  успешного
завоевания Счастья. Во всяком случае, бывший жестянщик Керк не мог  счи-
тать Реса авторитетом для себя, скорее уж  извечным  соперником.  А  раз
так... Да он просто обязан вступить в эту организацию, чего  бы  это  ни
стоило! Может ли он, великий Керк, носящий то же имя, что и  его  родная
планета, доверить судьбу Мира Смерти и всех его обитателей  одному  лишь
Ресу?
   - Я готов, - проговорил седой пиррянский вождь тихо, но четко. - Слу-
шаю вас.
   - Я знал, что вы согласитесь, - обрадовался  Бервик.  -  Ведь  вы  не
только сильный, но и очень прозорливый человек. Мне сразу понравился ваш
вопрос о том, сколько лет существует в Галактике Специальный Корпус.  Вы
правильно догадались: наша организация возникла гораздо раньше.
   И Бервик поведал следующее.
   Уроженец Земли доктор Теодор Солвиц открыл секрет бессмертия, то есть
нашел средство для неограниченного продления человеческой жизни - вакци-
ну Солвица. Нет, он не превратил человека в неубиваемого монстра - прос-
то избавил организм от необходимости старения. Все это произошло в пери-
од достаточно бурного развития  космонавтики  и  заселения  бесчисленных
землеподобных планет. В то время в Галактике  практически  отсутствовала
Центральная власть, и использование вакцины грозило выйти из-под контро-
ля. Страшно было представить себе последствия неуправляемого распростра-
нения физического бессмертия, и Солвиц решил взять  всю  ответственность
на себя. Сделав бессмертными всего около ста  человек,  которым  доверял
безгранично,  он  таким  образом  учредил  новую,  да,  по  существу,  и
единственную на тот момент всегалактическую организацию. Со свойственной
ему скромностью он назвал ее коротко и  звучно  -  "Хозяева  Вселенной".
Весьма существенной деталью было то, что бессмертие не  передавалось  ни
половым путем, ни по наследству, ни через кровь. Для каждого нового чле-
на требовалось введение вакцины. Это весьма упрощало контроль за числен-
ностью "хозяев Вселенной". И все же люди есть люди - уже через несколько
веков бессмертных стало больше тысячи. Потом процесс затормозился.  Поя-
вились первые случаи убийств и самоубийств среди  бессмертных.  "Хозяева
Вселенной" переставали понимать, для чего живут на этом свете.
   Бессмертие - великая сила, но само по себе оно не могло  дать  полной
власти над миром. В центральный аппарат Лиги Миров вошло лишь  несколько
"хозяев", однако именно они были впоследствии инициаторами создания Спе-
циального Корпуса. И все же никто не оказался властен  над  естественным
ходом истории. Кошмарная Эпоха Регресса, или Эпоха Вырождения, заставила
многих пересмотреть свои взгляды на природу человека и человеческой  ци-
вилизации.
   Около пятисот лет назад Солвиц призвал всех бессмертных покинуть нашу
Галактику на самом огромном в истории космическом корабле и  отправиться
на поиски более справедливой жизни. Кажется, он  искренне  полагал,  что
все бессмертные до единого человека так и сделали. Однако  он  ошибался.
Нас было всего шестеро, оставшихся здесь  тогда.  Теперь  нас,  конечно,
намного больше. За счет того, что мы сумели синтезировать вакцину вновь.
Мы больше не называемся "хозяевами Вселенной". Имя нашей организации ме-
нее броско и более точно -  "Гаранты  Стабильности  мира".  Обеспечивать
стабильность и спокойную жизнь всего человечества - наша  главная  цель.
Мы теперь дела