е Морган собирался опять к радомцам завернуть.  Говорит,  не
все, что надо, купили.
   - Мы уже в кривопространстве?
   - Нет, но скоро выходим.
   Оказалось, не слишком скоро. За сигналом  боевой  тревоги  последовал
сначала тяжелый топот ног по коридорам, а затем резкое уменьшение тяжес-
ти вплоть до полной невесомости - без всякого предупреждения.  Очевидно,
Ховард совершал какой-то немыслимый и сверхсрочный маневр. Спасибо  под-
метки были с электромагнитами, включив которые можно было все-таки идти,
а не лететь.
   А Ховарду с Морганом и впрямь было не до объявлений. Сигнал-то в  та-
ких случаях подавался автоматически, а вот чтобы вещать по громкой связи
- это ж еще всякие умные слова придумывать надо. А есть ли время думать,
когда во весь экран повисает перед тобою чужой корабль,  вынырнувший  из
кривопространства в нарушение любых мыслимых правил?
   Если, к примеру, джамп-локатор разладился, нормальный пилот  выбирает
точку подальше от всех планетных систем. А если с локатором все в поряд-
ке, значит... Значит, это нападение!
   От примитивного грубого тарана удалось уйти, а стрельба все никак  не
начиналась, хотя крейсер и выглядел вполне серьезно. На победу в схватке
с пиратской армадой он вряд ли мог рассчитывать, но в случае противосто-
яния один на один с "Конкистадором" крови бы флибустьерам попортил  мно-
го.
   - За такие шуточки нужно в межзвездный вакуум без скафандров выбрасы-
вать, - ворчал Морган. - Уничтожу гадов, в пыль сотру,  кем  бы  они  ни
оказались.
   - Погоди, капитан, - возразил Ховард, поправляя повязку на глазу, - а
если там груз интересный?
   - Ну, это-то мы обязательно посмотрим, - согласился  Морган.  -  Одно
другому не мешает.
   Совершив необходимые маневры, корабли замерли и  внимательно  изучали
друг друга.
   И тут Мета вопреки всякой логике (ведь только что клялась, что не хо-
чет иметь с Морганом ничего общего!) неожиданно объявила:
   - Это не настоящий боевой корабль. Все его орудия сплошная бутафория,
рассчитанная на малограмотных пилотов. Он не сможет стрелять в нас.
   Морган даже не спросил, как именно она об  этом  догадалась.  Он  уже
знал теперь: Мета зря говорить не станет. И сразу отдал приказ:
   - На абордаж!
   Но в этот самый момент открылись шлюзы неизвестного корабля  и  целая
стая легких десантных лодок, - Язон насчитал их двенадцать, - выпорхнула
в пространство. Нет, никто и не думал нападать, скорее наоборот - обита-
тели псевдокрейсера врассыпную спасались бегством.
   - Да подбейте же хоть одного! - распорядился Морган.
   Скотт, управлявший в этот момент артиллерией, выпустил  по  одной  из
маленьких шлюпок какой-то чудовищный снаряд. После яркой  вспышки  оста-
лось лишь облачко газа, а остальные после этого лишь прибавили скорости.
   - Идиот! - взревел Морган. - А если именно там  было  самое  ценное?!
Кретин! Когда ты научишься думать?
   - Никогда, - ухмыльнулся Тони Ховард, тоже не семи пядей во  лбу,  но
рядом со Скоттом чувствовавший себя гигантом мысли. - Лично я думаю, что
все ценное осталось на корабле.
   Однако Миссон, слушавший ругань и споры из своей компьютерной,  успел
поймать одну из удиравших шлюпок мощным "парализующим"  лучом.  Это  был
новейший и очень дорогой вид оружия - излучатель, тормозящий ядерные ре-
акции. Под его воздействием двигатель не защищенного специально  корабля
выключался мгновенно. Космическая шлюпка беглецов превратилась  в  легко
управляемый объект.
   Но того, кто находился внутри, уже нельзя было считать пленником: че-
ловек скончался, не выдержав чудовищной перегрузки при  торможении.  Яв-
лялся он, судя по одежде, лицом сугубо гражданским,  а  деньги,  которые
увозил с собою - около тысячи кредитов, - иначе как  карманными  назвать
было бы трудно.
   Остальное выяснилось при посещении корабля. Это действительно оказал-
ся простой Грузовик, одетый в маскарадный костюм  военного  крейсера,  и
весь трюм его был забит доверху отлично выделанными шкурками бубузантов.
Неплохой куш, да еще перед самым уходом из этой системы, да  еще  взятый
практически без боя. Скучно, зато приятно.
   И сразу стало ясно, что произошло. Контрабандисты, разумеется, удира-
ли от пограничного  или  полицейского  патруля.  Нырнули  в  кривопрост-
ранство, вынырнули где попало, заметая следы, ну, а попало вот так  неу-
дачно. Некогда им было разбираться, кто это конкретно - угрозу,  видать,
нутром почуяли. Без такого чутья преступным  бизнесом  и  заниматься  не
стоит. Вот и кинулись спасаться кто куда.
   В общем, перекладыванием товара с места  на  место  решили  не  зани-
маться. Морган велел не расстыковывать корабли  и  буксировать  грузовик
вместе с "Конкистадором".
   - Ну, теперь уж точно на Радом, - сказал он. - На твоем Пирре,  Язон,
вряд ли это барахло кому-то приглянется. А радомцы  за  дурацкие  шкурки
бубузантов предложат нам хорошее оружие. И тем более - по пути.
   Последнюю фразу Язон плохо понял и решил уточнить потом  у  Меты,  не
пудрит ли ему мозги главарь флибустьеров.
   - Слушай, зачем он говорит; что Радом по дороге на Пирр! Вот посмотри
на карту Галактики, я тут специально обозначил. Посмотри, где Пирр,  где
Дархан, где Радом и где Джемейка. Даже Зунбар - это  уже  крюк,  правда,
небольшой
   - Язон, - произнесла Мета с укором. -  Ты,  конечно,  книжек  намного
больше меня прочел, но по астронавигации у тебя в твоей летной школе  на
Скоглио наверняка одни двойки были. Карта Галактики - это же примитивная
проекция на плоскость реального расположения звезд, но главное в  другом
мы перемещаемся в кривопространстве, а там уже совсем не та геометрия. И
Морган совершенно прав. Если бы мы летели с Пирра на Зунбар,  Радом  был
бы не ближний свет, а когда, наоборот, с Зунбара на Пирр -  он  действи-
тельно по пути. А вот сам Зунбар и Одемира по дороге с  Джемейки  -  это
крюк, да еще какой. Просто сюда ему очень хотелось.
   - Информация полезная, - засвидетельствовал Язон, - но абсолютно неу-
добоваримая. Понимать такую математику, когда расстояние от А  до  Б  не
равно расстоянию от Б до А, я отказываюсь.
   - Думаешь, я это все понимаю? - сказала Мета. - Просто училась в свое
время хорошо. Прочла и запомнила.
   "Разговор двух студентов", - Мелькнуло в голове у Язона.
   По вполне естественной ассоциации он с грустью  вспомнил  только  что
покинувшую их молодежь и спросил Мету:
   - Ты не скучаешь без ребят?
   - Уже скучаю, - призналась она.
   - Я тоже. А знаешь почему? Людям в  нашем  возрасте  полагается  жить
нормальной семьей, иметь детей, заниматься нормальной работой...
   - Я не против, - сказала Мета, - только вначале  придется  уничтожить
всех этих тварей.
   - Каких? - поинтересовался Язон. - Тех или этих?
   - Всех, - решительно подвела черту Мета.
   А на Радоме все повторилось, как во сне, не  то  чтобы  кошмарном,  а
просто этаком навязчиво возвращающемся сне. В жизни так не бывает.
   Они двигались по огромному космопорту, вдоль причалов для  приземлив-
шихся кораблей, взлетных полос, ремонтных и стартовых площадок,  и  чуть
ли не в том же самом месте мелькнула серед глазами маленькая шустрая ло-
дочка. Герб на ней теперь был намалеван дарханский, но лодочка  была  та
же. Язон голову на отсечение дал бы - та же самая!! Он случайно запомнил
косую вмятину по правому борту и рядом  с  ней  разбитый  спектролитовый
колпачок видеодатчика. И в точности как тогда, на обратной дороге  зага-
дочная лодка у причала отсутствовала. Ну, не бывает таких совпадений.
   Язон поделился своими наблюдениями с Мечтой. Та  пожала  плечами  до-
вольно равнодушно:
   - Мы все равно играем со смертью. Кого нам еще бояться? И вообще,  не
понимаю, если это те же самые, почему не могли за столько времени видео-
датчик заменить.
   - Наверно, некогда было, - предположил Язон. - Это же филеры! Им неп-
рерывно наблюдать надо, а кроме того, на шпионской шлюпке наверняка  все
системы продублированы, по три раза.
   - Скорее всего ты прав. Я и забыла, какая это техника, - сказала Мета
   Потом помолчала и добавила, хмыкнув:
   - Интересно посмотреть, как они станут наблюдать за нами на Пирре.
   - Интересно, - согласился Язон.
   А потом случился еще один примечательный  эпизод.  Когда  завершились
все операции по, куплепродаже, уже знакомый  Язону  радомский  авторитет
Гроншик вновь посетил капитанскую рубку,  потрепался  немного  со  всеми
присутствующими на своем воровском жаргоне, а под занавес  Морган  вдруг
взял да и вернул ему подаренный во время прежнего визита роскошный перс-
тень.
   Что бы это значило? Ритуал? Условный знак? Или все-таки шпионские де-
ла? Спрашивать Моргана впрямую не хотелось - ясно было,  что  правды  не
скажет. А в то же время всякое излишнее  любопытство  вызывает  дополни-
тельную подозрительность. Хоть Язон и стал преемником  Старика  Суса,  а
все равно ни к чему это. Уж лучше самому попробовать догадаться.
   Следующий - и последний перед Пирром - скачок в  джамп-режиме  должен
занять, по расчетам, четыре дня. Два из них разрешено было  пропьянство-
вать всей команде, а следующие два - приводить себя в  порядок  и  гото-
виться. Пока все еще были трезвые, Морган объявил по интеркому:
   - Братья, вас ждет битва с неизвестным и коварным врагом. Проявите же
в ней наивысшую доблесть, мои лучшие флибустьеры!  Давайте  скажем  себе
честно, не все придут к победе живыми, но стремиться к этому должен каж-
дый. Ибо о такой победе, какая грядет, никто из вас раньше и не  мечтал.
Мы сказочно разбогатеем, парни!  Каждый  из  вас  будет  иметь  столько,
сколько сегодня имею я. У каждого из вас будет своя планета и  своя  ар-
мия. А я стану владеть уже целыми  звездными  скоплениями.  Верьте  мне,
парни! А сейчас - наливайтесь вином сколько  влезет!  Объявляю  два  дня
полного отдыха.
   Морган периодически проводил вот такую словесную накачку.  Он  и  сам
традиционно упивался собственными монологами, и народ  его  с  интересом
слушал. Что характерно, эти пламенные речи оказывались  действенными.  А
новые идеи Язона к тому же существенно расширили горизонты  флибустьерс-
ких представлений о счастливом будущем. В общем, не зря старался:  жизнь
сделалась веселее у всех.
   Они стояли у большого обзорного экрана, специально пошли туда,  чтобы
по традиции полюбоваться новым рисунком неба при переходе в  кривопрост-
ранство, и Язон сказал Мете:
   - Давай на эти дни выкинем все из головы и проведем их только вдвоем.
Вспомним молодость!
   - А ты считаешь, что наша молодость  уже  прошла?  -  как-то  слишком
серьезно спросила Мета.
   - Да нет, я просто шучу, - улыбнулся Язон. - Пираты, конечно, по-сво-
ему готовятся к началу войны, но в одном они, безусловно,  правы:  перед
боем необходимо как следует расслабиться. Давай  тоже  с  тобою  выпьем,
только самого хорошего одемирского бренди и капельку. Давай? Ты какая-то
грустная сегодня.
   - Я просто еще ни разу не возвращалась домой на  бандитском  корабле,
который вместе с целой эскадрой собирается атаковать мою планету.
   - Я тоже, - сказал Язон. - Но это не означает, что надо перестать ра-
доваться жизни. Смотри, какая красота в  межзвездном  пространстве.  Она
была такой тысячи лет назад и будет оставаться  такой  же  еще  миллионы
лет. Не думай сегодня ни о чем плохом, Мета!
   - Постараюсь, - шепнула она, прижимаясь к груди Язона, и добавила еще
тише, но уже без грусти: - Пошли в каюту.


   ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   А на орбите Пирра было как-то слишком многолюдно. Часа не прошло, как
они вынырнули из кривопространства в точно  рассчитанном  месте,  только
два оборота вокруг планеты сделали - и вдруг сразу  три  катерка  класса
"межзвездный патруль" оказались в поле зрения следящих приборов линейно-
го крейсера "Конкистадор".
   - Кто это, Язон?! - свирепо осведомился Морган. - Дрессированные зве-
ри уже научились управлять космическими кораблями?
   - Ценю твой юмор, Генри, но это вовсе не представители местного  фло-
та, они, согласно принятым правилам...
   - Но ты не говорил, что нас будут так встречать!  -  Морган  даже  не
слушал его и заводился все сильнее: - Язон, это ловушка, что ли?
   - Да успокойся же! Ты не даешь мне сказать...
   - И не дам! - ревел Мюрган. - Сначала я расстреляю эти катера,  а  уж
потом мы поговорим.
   - Упаси Господь, Генри! - взмолился Язон.
   Морган хорошо помнил, как относится Язон динАльт ко всем богам, в том
числе и к их флибустьерскому Христу, поэтому столь эмоциональное  упоми-
нание Господа всуе, как всегда, произвело на него  впечатление.  И  нес-
колько секунд было таким образом выиграно.
   Наступал очень ответственный момент. Конечно, Язон знал, что это были
за катера. И если сейчас не удастся их спасти от разбушевавшегося  пред-
водителя флибустьеров, вся тщательно продуманная Язоном операция  пойдет
совсем не по тому сценарию. А значит, нужны не просто аргументы, а супе-
раргументы, нужны доводы, имеющие убойную силу.
   - Я примерно догадываюсь, что за люди внутри этих кораблей,  -  начал
Язон осторожно и тут же добавил главное: - Старик Сус предупреждал меня.
   После того как Язон сделался наследником  полумифического  персонажа,
флибустьерского капитана так и бросало из крайности в крайность.  То  он
воображал себя, как и прежде, хозяином  положения,  а  Язона  -  обычным
пленником; то вдруг впадал в отчаяние и готов был ползать на коленях пе-
ред бессмертным представителем иной расы. Совсем как тогда,  на  острове
Эспаньола.
   Услыхав сакраментальное имя, Морган вначале посмотрел недоверчиво.  В
глазах его отразилась традиционная борьба: флибустьерская гордость  сра-
жалась с мистическим страхом перед неведомыми богами. И Язон понял,  что
одних слов сейчас будет мало. Он перехватил взгляд Навигатора и,  ни  на
секунду не отпуская его глаз, стал говорить тихо,  медленно,  вкрадчиво,
копируя голос Старика Суса. При этом Язон изо всех сил  пытался  внушить
флибустьеру особую значимость каждого произносимого слова:
   - Понимаешь, просто эти люди чуть-чуть поторопились и прибыли  раньше
нас. Разреши, я подам им условный сигнал. Мы ничего  не  теряем,  другие
все равно не смогут понять. Ведь этот пароль придуман богами.
   - Да про кого ты говоришь, Язон? Кто - они?!
   О, чернота пространства! Уж не перестарался ли он?
   На лице Моргана появилось совсем новое выражение. Ну прямо как у  ре-
бенка, который совсем один очутился среди ночи на кладбище. Похоже, мис-
тический ужас окончательно победил в его душе все остальные чувства.
   - Кто они? - переспросил Язон задумчиво. - Мои хроникеры.
   Он уже набирал на клавиатуре код условного сигнала, понимая, что воз-
ражений со стороны Моргана  не  последует.  И  думал  при  этом:  "Какое
счастье, что здесь и сейчас рядом не оказалось Меты. Иначе этот  нервный
разговор скорее всего уже перерос, бы  в  перестрелку.  Близость  родной
планеты могла повлиять на уставшую от безделья пиррянку только одним об-
разом".
   Однако же Мета в тот момент вместе с Мадам Цин находилась у  Миссона,
любезно пригласившего их познакомиться со своими новейшими  техническими
изобретениями. Большая часть этих изобретений относилась к сфере средств
нападения и не могла не заинтересовать Мету. Она уже  не  скрывала,  что
тоже знакома с пиррянской флорой и фауной. На этот счет у них  с  Язоном
придумана была отдельная легенда, и теперь Мета давала пиратам  квалифи-
цированную консультацию. Она настолько увлеклась этим процессом, что да-
же не заметила момента выхода на орбиту Мира Смерти.
   - Хроникеры, говоришь, - тупо повторил совершенно ошалевший Морган.
   А Язон уже вступил в радиодиалог на датском языке  и  быстро  выяснил
все необходимое. Морган достаточно понимал по-датски,  чтобы  раскусить,
скажем, враждебный сговор, и убедился сразу, что  ничего  гнусного  Язон
против него не замышляет. Однако масса непонятных слов  раздражала  фли-
бустьера, и он наконец не выдержал:
   - Язон, зачем это все?
   - Ну как же! Ничто человеческое не чуждо нам, бессмертным.  Разве  не
понятно? Ты ведь тоже любишь запечатлеть на дисках свои триумфальные на-
беги. Кстати, давно хотел спросить, что происходит потом с этими запися-
ми?
   - Иногда ничего. Просто смотрю их, вспоминаю, радуюсь. Иногда показы-
ваю друзьям, мы разбираем совершенные ошибки. Детишек  учим  на  примере
старших. А еще (скажу тебе по секрету) эти диски с нашими боями -  очень
ходкий товар. Радомцы, например, такие бабки за них отваливают!..
   - А я сразу догадался, - честно сказал Язон. - Еще  тогда,  во  время
штурма инкассаторов. Я и сам тщеславен. Люблю покрасоваться перед  каме-
рой. Правда, фильмы со своим  участием  продавать  еще  не  приходилось,
но... лиха беда начало! Правильно?
   - Это, конечно, неплохая идея, Язон, но все равно не  понимаю:  зачем
так много этих хроникеров?
   - Ты просто мыслишь не на том уровне, Генри. Я тебе еще раньше объяс-
нял: в наших делах - совершенно другие масштабы. Мелочевкой не занимаем-
ся. Вот и съемки я веду на широкую ногу. У тебя - так, любительские, по-
путно с грабежом. А у меня работают профессионалы.  С  нескольких  точек
снимают одновременно: общий план, средний, крупный.  Потом  -  грамотный
монтаж. Это будет настоящее кино, сделанное мастерами.
   - И откуда они, эти ребята? - вяло поинтересовался Морган.
   - Из нескольких крупнейших телекомпаний полярной зоны Галактики. Уве-
ряю тебя, высочайший уровень квалификации. Старик Сус работает только  с
лучшими фирмами.
   - У меня там тоже  есть  завязки.  -  Морган  обиженно  надулся,  как
мальчишка: - Почему ты не предупредил меня? Почему не  задействовал  мои
каналы?.
   - Если честно, Генри, потому что у тебя на неделе  семь  пятниц.  Кто
тебя знает, что бы ты мне ответил. А еще, сам подумай, нормально  это  -
передавать информацию моим хроникерам с Джемейки или  с  флибустьерского
корабля? Ты что, мечтал засветиться раньше времени? Старик Сус  все  это
сделал намного чище. Вот после Пирра нам будет сам черт не брат,  а  по-
ка...
   Морган в высоком капитанском кресле сидел какой-то совсем потерянный,
словно раздавленный психологической атакой Язона, и тот решил  перевести
разговор на новую тему:
   - Я вижу, ты совершаешь облет планеты по стандартной  спирали.  Пора,
наверно, запросить у Миссона расшифровку данных скоростного наблюдения?
   - Нет, - сказал Морган. - Промежуточную сводку я уже получил, пока ты
со своими киношниками трепался. Ничего интересного, кстати. А до оконча-
тельной придется подождать еще с полчасика.
   - Хорошо, - согласился Язон. - Но не стоит слишком затягивать  с  по-
садкой. У них тут свои методы локации, и чем быстрее мы проведем  первую
разведку боем, тем больше шансов на, дальнейший успех. Прикажи  готовить
десантные боты. Штуки три, я думаю, для начала.
   Морган кивнул, и Язон, помолчав, спросил:
   - Слушай, пустишь за штурвал головного  корабля  Мету?  Она  все-таки
помнит примерно, куда приземляться. Тут, видишь ли,  с  космодромами  не
густо. И вряд ли радушные пирряне станут тебе пеленг давать, как долгож-
данному гостю. Скорее уж шарахнут из зенитного орудия. А Мета моя, чест-
ное слово, большая мастерица от этих залпов уворачиваться.
   - Пущу, - кивнул Морган: он, кажется, уже на все был согласен. -  По-
летим все вместе в первом боте, и ты мне по  дороге  объяснишь,  с  чего
лучше начинать.
   - Постараюсь, - обещал Язон.
   А Морган уже кричал в интерком:
   - Посадка на планету по схеме номер девять. Пятнадцатиминутная готов-
ность. Объявляю состав экипажей...
   Пока они натягивали спецкостюмы, проверяли исправность всех систем  и
укомплектованность основными необходимыми видами карманного оружия, Мета
успела спросить:
   - Что - это за хроникеры такие болтаются в небе над Пирром?  Их  Керк
пригласил? Он что, с ума сошел?
   - Нет. Мета, пригласил их Рональд Сейн.
   И это мой маленький сюрприз вам всем.
   - Значит, ты сошел с ума, - констатировала Мета.