реходя на родной.  -  В
смысле о'кей. От имени планеты Моналои прошу вас лишь об  одном:  как  можно
скорее известить администрацию Томхета о принятом  вами  решении.  Мы  будем
ждать.
   После этих слов Крумелур решительно развернулся - а  разговор  происходил
возле открытых люков "Арго" - и зашагал к своему скоростному катеру.
   Язон не мог не проникнуться известным уважением к этому человеку,  к  его
уму, выдержке, умению работать с людьми. О высокие звезды! В который раз  за
многие годы жалеет он о том, что талантливые, неординарные люди  употребляют
свои способности совсем не в том направлении. Как говорится, эту бы  энергию
да в мирных целях!..
   В определении дальнейшей судьбы планеты
   Моналои принимало  участие  как  никогда  мало  людей.  Вопрос  показался
слишком щекотливым как Язону, так и Керку, чтобы выносить его на  обсуждение
большого коллектива. Пригласили  в  кают-компанию  "Арго"  всего  семнадцать
человек.  Каждый  из  них  доверял   любому   другому   как   самому   себе.
Председательствовали, как всегда,  старейшины  -  Керк  и  Рее.  Предупредив
собравшихся,  что  мнения  обоих  вождей  заранее  согласованы,  а   значит,
привычной  полемики,  переходящей  в  крик  и  выхватывание  пистолетов,  не
ожидается, они призвали собратьев-пиррян к сугубо конструктивному обсуждению
практических планов. И первым Керк  предоставил  слово  Стэну,  выступавшему
сегодня в качестве главного военного эксперта.
   - Да, я человек военный, - признался Стэн в самом начале, - но  прошу  не
забывать, что я еще  и  ученый.  И  сегодня  вынужден  констатировать:  если
использовать  любой  из   видов   имеющегося   у   нас   оружия,   в   любой
последовательности, в любых сочетаниях и с  любой  мощностью  -  вероятность
одолеть этого врага у нас все равно практически нулевая.
   Дружное глухое ворчание было ему ответом, и Стэну пришлось пояснить  свою
мысль подробнее.
   - Наше оружие, особенно криогенные бомбы  и  ультразвуковые  деструкторы,
действуют на монстров весьма эффективно. Но  суть  в  другом:  этих  горячих
бойцов порождают, похоже, сами вулканические  процессы.  Они  появляются  из
лавы буквально в неограниченном количестве. Уничтожаешь одного  -  возникает
еще десять. Применение любого  оружия,  использующего  принцип  уничтожения,
является полнейшей бессмыслицей.
   - Возражаю! - поднял руку Арчи.
   Керк дал ему слово.
   - Каждая новая генерация монстров существенно отличается  от  предыдущей.
Стэн не учитывает, я бы  сказал,  не  хочет  учитывать  столь  существенного
момента. Однако факт налицо: меняется форма так называемого клюва,  мышечные
реакции,   цвет   кожи,   отмечается   явная    тенденция    к    усложнению
псевдобиологической  структуры  этих  особей.  А  значит,  если  мы   станем
планомерно наращивать мощности чисто военного давления, то на определенном и
весьма скором  этапе  появится  поколение  монстров,  по-настоящему  готовых
вступить с нами в контакт.
   - Спасибо, Арчи, - сказал  Керк.  -  Эту  парадоксальную  теорию  мы  уже
слышали от тебя однажды. И, должен заметить, именно  среди  истинных  пиррян
найдется немало охотников обкатать твои идеи  на  практике.  Так  что  -  не
унывай! Но все-таки к мнению Стэна  тоже  следует  прислушаться.  Он  у  нас
опытный боец, а к тому же вообще неглупый парень.
   - Однако я Стэну рот не затыкал, даже не перебивал его, - обиделся  Арчи.
- Просто я хотел и хочу, чтобы над проблемой каждый думал сам,  а  не  верил
кому-то на слово. Тем более что слов сказано  будет  много,  а  единство  во
мнениях вряд ли обнаружится. Уж это точно.  Хотя  я  "искренне  приветствую,
господа  ветераны,  вашу  неожиданную  коалицию.  Ладно,  давайте,  что  ли,
послушаем следующего докладчика.
   Следующим оказался Бруччо, который, водя крючковатым носом вдоль  строчек
собственных записей, вначале долго бормотал что-то невнятное,  а  под  конец
четко резюмировал, в точности повторяя уже известный Язону вывод Свампа:
   - Моналои -  планета-наркотик.  Я  это  понял  достаточно  давно,  только
поверить боялся. Все проверял, знаете, проверял...
   "Вот ведь совпадение! - думал Язон. -  И  бандитский  специалист  мучился
теми же сомнениями".
   - Вы себе и представить не можете, - продолжал меж тем  Бруччо.  -  Здесь
каждая травинка живет  от  дозы  до  дозы!  Перекрой  им  канал  поступления
"лекарства",  и  жизнь  останавливается,  любая:   растительная,   животная,
разумная. Чем выше степень организации  живого  существа,  тем  сильнее  его
зависимость от чумрита и всех прочих  сопутствующих  факторов.  Я,  конечно,
провел химический анализ. Результаты получил любопытные. Сами  по  себе.  Но
вообще-то ничего нового не открыл. В плодах айдын-чумры  и  прочих  ядовитых
местных фруктах содержится не  какая-нибудь  там  экзотика,  не  поддающаяся
описанию, а хорошо знакомый любому химику диэтиламид d-лизергиновой кислоты,
называвшийся когда-то красивой аббревиатурой ЛСД-25.
   Бруччо сделал паузу,  давая  возможность  всем,  кто  способен,  конечно,
осмыслить эту весьма забавную информацию.
   - Следует отдать должное изобретателям нового вещества, - продолжал он. -
А  изобретатели  у  него  были,  вне  всяких  сомнений.  Вещество-то  сугубо
синтетическое.  Естественым  путем,  в  природе,  даже  элементарный  ЛСД-25
возникнуть  принципиально  не  может,   а   уж   эта   модификация,   изящно
закамуфлированная под безвредное мультимолекулярное соединение, - тем более.
Увы,  я  совершенно  не  представляю  себе   механизма   синтеза   подобного
химического "оборотня". Но сдается мне, что один раз в своих путешествиях мы
с вами уже напарывались на такой же хитро синтезированный с помощью  высоких
технологий психоделик
   По залу прокатился шумок, то ли кто-то вспоминал, когда и где происходило
упомянутое  Бруччо  знакомство  с  экзотическим  веществом,  то  ли   просто
большинство присутствующих перестало понимать, о  чем  талдычит  высоколобый
биолог.
   -  Для  не  разбирающихся  в  терминологии  я  мог  бы  сказать  проще  -
"наркотик", - пояснил Бруччо, -  но  в  действительности  есть  существенная
разница между этими двумя классами стимулирующих препаратов. Трагизм  нашего
с  вами  случая,  друзья,  заключается  как  раз  в  том,  что   чумрит   (в
действительности не только он, но давайте для простоты  говорить  именно  об
этом препарате) представляет собою сложнейшее  сочетание  вещества,  дающего
неповторимые  ощущения  психоделического  полета   в   иной   реальности   и
одновременно обладающего свойством вызывать фантастически быстрое привыкание
- с первой минимальной дозы.
   После этой фразы Бруччо зашумели уже все. Во-первых, кто ж не знает,  как
относятся пирряне ко всякого рода наркотикам и прочим дурманящим  средствам.
Даже  простейший  никотин  они  люто  ненавидят   и   отвергают   для   себя
категорически.  Алкогольные  напитки  приемлют  только  в   гастрономическом
аспекте. Ну а во-вторых,  в  результате  печального  стечения  обстоятельств
местного жуткого зелья глотнул не кто-нибудь,  а  сам  Язон  динАльт.  Почти
пиррянин. Первый в истории официальный муж пиррянской женщины. Глядишь,  еще
год-другой - и его станут называть обитателем Мира Смерти безо всяких скидок
и оговорок. Впрочем, такое было бы вполне справедливо уже сегодня.  Как  же,
скажите, не переживать пиррянам, если их соотечественник попал  в  серьезную
беду?
   Обстановка накалялась, и тогда Арчи  выступил  с  ответной,  а  точнее  с
дополняющей  речью,  в  которой  попытался  увязать  воедино  влияние   всех
факторов, действующих на человека в экваториальном  поясе  планеты  Моналои.
Получалось, что  перед  этим  воздействием  практически  равны  как  местные
организмы, от растений  до  человека,  так  и  любые  пришельцы.  Язон,  уже
познакомившийся с основными открытиями Свампа (в изложении О лафа), и  Мета,
знавшая результаты самых последних здешних исследований  непосредственно  от
Фуруху, не могли не восхититься  прозорливостью  и  широтой  взглядов  Арчи,
сумевшего всего за три  дня  заметить  и  четко  выделить  главные  принципы
существования моналойского  симбиоза,  над  формулировкой  которых  хваленый
Свамп бился много лет.
   После этого Арчи вежливо обратился  к  пиррянским  ветеранам  и  попросил
слова для своей жены Миди, которую вообще-то  и  на  собрание  допустили  со
скрипом. Но кто еще, кроме нее, мог рассказать об уникальных и очень  важных
теперь телепатических впечатлениях? Ведь отчаянная Миди все-таки  попыталась
еще раз войти в ментальный контакт с этими жуткими, ни на  что  не  похожими
монстрами. Вторая ее попытка оказалась более удачной. Сквозь "телепатический
шум" прорывалась-таки и "телепатическая речь".
   Конечно,   речью   это   могло   называться    лишь    условно.    Этакая
последовательность сигналов,  пугающе  далекая  от  любого  из  человеческих
языков. Само осознание необходимости расшифровывать эту абракадабру  вселяло
в душу первобытный мистический ужас. И все же определенная  осмысленность  в
"телепатической речи" монстров угадывалась. Миди, а с  нею  и  Арчи  уже  не
сомневались  в  разумности  высокотемпературных  существ.  Оставалось  всего
ничего - раскусить их природу, цели и  найти  те  средства  борьбы,  которые
будут эффективнее простого уничтожения. Веселенькая задачка! Как  говорится,
начать и кончить.
   Затем, желая слегка разбавить мрачное настроение,  только  что  прибывший
Тека предложил свежий взгляд на проблему:
   - Ребята, а вам не кажется, что монстры -  это  просто  роботы?  Посланцы
высокоразвитой цивилизации, имевшие своей задачей вылечить  местных  жителей
от наркомании, но ставшие в итоге наркоманами  сами.  Ведь  планета  Моналои
умеет воздействовать на субъекта комплексно. Вот и превратила в  алкоголиков
даже  таких  несгибаемых  парней,  как  высокотемпературные  монстры.  И  не
пытайтесь теперь объяснить логически их поведение. Все эти  твари  пребывают
либо в эйфории, либо в состоянии абстиненции.
   Посмеялись. Кто-то, наоборот, взгрустнул. Смех смехом,  а  ведь  гипотеза
могла оказаться и вполне серьезной. Так что  легкомысленного  тона,  взятого
Текой, не одобрили.
   И наконец Стэн, про которого все почти забыли после мудреных высказываний
и заумных дискуссий, вдруг почти закричал:
   - Да черт бы с ней, с этой наукой! Неужели вы еще до сих пор  не  поняли,
что мы воюем здесь не просто с монстрами, а со всей планетой? Ведь наши  так
называемые заказчики элементарно подставили нас: пообещали одно, а подсунули
совершенно другое!
   Мысли Стэна оказались удивительно созвучны  Язону.  И  он,  крайне  редко
солидарный с типичным представителем пиррянского экстремизма, просто не  мог
не поддержать весьма разумного на сей раз выступления.
   - Стэн абсолютно прав, - объявил Язон, вставая. -  Нас  подставили.  И  в
первую очередь, конечно, меня. Подумайте только:  Крумелур  не  предупредил,
что здесь,  на  Моналои,  нельзя  употреблять  в  пищу  местные  растения  и
животных. И даже крайне нежелательно пить местную  воду.  Строго  говоря,  и
вдыхание моналойского воздуха следовало бы сильно ограничить. Хватит  с  нас
здешней радиации и хитрых магнитных полей. Но ни о чем подобном  сказано  не
было. Небрежность? Случайная забывчивость? Вряд ли. Скорее продуманный  ход.
А значит, следует держать ухо востро. Давайте не  будем  объяснять  фэдерам,
что разгадали их коварные планы. Давайте лучше затаимся. А уж потом ответим.
Исподтишка,  неожиданным  ударом,  в  их  же  манере.  Я  думаю,  так  будет
правильнее. А теперь думайте вы.
   И в ответ - ни возмущения, ни одобрения. Тишина. Язон даже растерялся.
   "Действительно, что ли, задумались все?  -  спросил  он  самого  себя  и,
перескакивая взглядом с одного лица на другое, внезапно с удивлением  понял:
- А ведь и  правда!  Пирряне  научились  думать.  И,  что  очень  важно,  не
разучились при этом стрелять".
   - Слушайте, - наконец заговорил Рее. - Я очень уважаю Язона динАльта.  Он
верный друг Пирра и вообще замечательный человек. Но сегодня, здесь и сейчас
авторитет его -  простите  старика  за  цинизм  -  весьма  сомнителен.  Язон
оказался привязан к планете Моналои. Я искренне желаю ему найти противоядие,
которое позволит благополучно покинуть этот мир  и  вернуться  к  нормальной
жизни,  но  пока  факт  остается  фактом:  он  привязан.  И  это,   конечно,
накладывает  известный  отпечаток  на  его  мировоззрение.  Язон  собирается
воевать с монстрами, с людьми,  с  лысыми  и  шерстяными,  с  моналойцами  и
фэдерами, он намерен воевать  со  всей  планетой.  И  даже  не  задает  себе
вопроса: ради чего? А  я  призываю  вас  задуматься  именно  над  этим.  Нам
предложили работать на себя воротилы наркобизнеса. Да, анонимно.  Подписывая
контракт, мы еще не представляли, с кем  имеем  дело.  Но  теперь-то  знаем!
Подумайте: стоит ли - даже однажды, даже в такой ситуации -  связывать  свою
судьбу с  самыми  грязными  и  беспринципными  преступниками  во  Вселенной?
Контракт подписан, но вы же понимаете: мы в любой момент  можем  отказаться.
Никто не сумеет остановить нас, если мы решим покинуть  планету.  Это  чисто
моральная проблема, друзья. Задумайтесь над нею  и  примите  решение.  Я  не
собираюсь подсказывать вам ответа. Конечно, у меня есть мнение. Как  мы  вам
уже объясняли, оно совпадает с мнением Керка. Но я хочу, чтобы сейчас думали
все. В этом я солидарен и с Язоном, и с Арчи.
   Поистине гробовая тишина  повисла  в  каюткомпании.  Ох  как  не  хватало
посреди этого молчания звонкого и бодрого  голоса  Клифа!  Признанный  лидер
нового поколения, он никогда не раздумывал подолгу. Если предлагался  выбор:
сражаться или выжидать, Клиф неизменно останавливался на варианте боя  -  не
важно с кем и за что. Но теперь этого отчаянного горячего  парня  больше  не
было с ними - он погиб на последней войне от рук флибустьеров. А  еще  более
юный Гриф, в известном смысле занявший место погибшего товарища, несмотря на
свой возраст, отличался редкой для пиррянина рассудительностью и  выдержкой.
Он любил вспоминать, как еще в восьмилетнем возрасте охранял и обучал Язона,
впервые попавшего на Мир Смерти. Гриф и теперь был прекрасным телохранителем
и все так же отлично  умел  натаскивать  новичков.  А  вот  принять  быстрое
эмоциональное решение - это не по  его  части.  С  выводами  он  никогда  не
спешил.
   В общем, ненормальная какая-то сложилась ситуация. Никто  не  осмеливался
первым нарушить напряженную, мрачную тишину кают-компании. Конечно,  пирряне
предпочли бы не помогать наркодельцам. Спасать от гибели  мир,  который  сам
несет  страшную  медленную  смерть  многим  сотням  других  миров,  казалось
безнравственным. Но с другой стороны, бросить на произвол судьбы ни в чем не
повинных людей, в то время как никто, кроме пиррян, не  способен  помочь,  -
такое тоже было выше их понимания. И вообще, не вступить в бой,  когда  тебе
брошен  вызов,  когда  бой,  по  существу,  уже  начался,  расписаны   роли,
подсчитаны резервы, оценены все возможности! Разве это попиррянски - сложить
оружие перед врагом на основании какой-то  абстрактной  морали?  И  все  же.
Мораль-то получалась не такой уж и абстрактной:  на  моналойских  плантациях
гибли  люди.  Нечеловеческие  условия  работы  уносили  больше  жизней,  чем
раскаленная лава во время извержений. Так что Крумелур и его  дружки-фэдеры,
безусловно, являлись преступниками. В чем-то они были пострашнее космических
пиратов. И значит, что же? Придется рисковать  собственной  жизнью,  защищая
хладнокровных убийц и их человеконенавистническую систему? Правильно ли это?
Конечно, нет. Но... И так далее.
   Мысли каждого из присутствующих вращались по этому замкнутому кругу.  Еще
немного,  и  чейнибудь  мозг  обязательно  перегрелся  бы  от  неразрешимого
парадокса. Взрыв  назревал  со  всей  неизбежностью,  когда  в  центре  зала
поднялась Мета и решительно объявила:
   - Послушайте меня! Вы считаете, что, побеждая монстров, мы будем помогать
наркобаронам? А я думаю - нет.  Тысячу  раз  нет!  Мы  будем  помогать  всем
жителям планеты. К тому же мы подписали контракт, мы по  уши  влезли  в  это
дело, наконец, мы просто уже успели возненавидеть новых врагов.  Неужели  вы
действительно решитесь снарядить корабли и лечь на обратный курс, ничего  не
доведя до конца? Лично я -  остаюсь.  Мы  обязаны  победить  монстров.  Ведь
пирряне никогда не отступают. Вот и все. А по поводу наркотиков давайте так:
одолеем монстров, тогда и с этими разберемся, с фэдерами и прочими  местными
уродами.
   Женская логика победила. На этот раз  она  оказалась  строже  мужской.  И
одобрительный гул многих десятков голосов стал  ответом  Мете.  Ну  а  когда
выяснилось, что Керк и Рее изначально придерживались примерно такой же точки
зрения, дальнейшее обсуждение вообще потеряло всякий  смысл.  Многие  начали
коситься на Язона - ждали от него традиционно парадоксальных возражений  или
хотя бы оригинальных дополнений.
   Но Язон не оправдал надежд. Он, правда, еще не торопился хоронить себя на
Моналои, но сражаться намерен был все-таки именно здесь.  В  общем,  подводя
итог, добавил от себя очень немного.
   - Помните, - спросил он, - мы обещали
   Крумелуру  и  прочим  фэдерам  сохранить  тайну  их  планеты?   Письменно
подтвердили, что будем молчать обо  всем,  что  здесь  увидим.  Так  вот:  я
намерен сдержать данное слово. Не стану я никому ни о чем рассказывать. Сами
разберемся без всякого Риверда Бервика, Специального Корпуса и  Лиги  Миров.
Согласны?
   - Конечно, согласны, - кивнул Керк. И тут же напомнил:  -  Но  я  и  Мету
поддерживаю. Все надо делать поэтапно. И первыми у нас на очереди - монстры.


   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

   Конечно,  у  Язона  было  свое,  отдельное   мнение   по   поводу   всего
происходящего на Моналои. Он и теперь не считал, что победа над монстрами  -
это именно первоочередная Задача. Никто не спорит,  очень  заманчиво  решать
все проблемы строго по порядку, не отвлекаясь и не разбрасываясь. Но в жизни
так не получается. Потянешь вроде всего за один кончик, развязывая  нехитрый
узел, а вытаскиваешь вдруг целый  огромный  клубок  безнадежно  перепутанных
проблем. И решать их приходится  параллельно  и  даже  в  комплексе  друг  с
другом.
   А после разговора с Экшеном  ситуация  только  еще  сильнее  осложнилась.
Какое уж там последовательное рассмотрение и поэтапная реализация! Битва  на
Моналои все больше напоминала Язону  сеанс  одновременной  игры  в  шахматы.
Причем на каждой доске партия-блиц: сделал ход,  и  бегом  к  следующему.  И
нельзя ничего забыть, ошибки -  недопустимы,  и  часы  оглушительно  тикают,
напоминая о сжатых сроках, да еще эти подлые игроки почему-то не  каждый  за
себя,  а  все  вместе  -  против  Язона.  Они  за  его  спиной   шушукаются,
договариваются о чем-то  и  вероломно  меняют  правила  по  ходу  игры.  Ну,
действительно, где это видано, чтобы на  одной  не  слишком  густонаселенной
планете в одно и то же время существовало столько различных  классов,  каст,
категорий,  организаций,  разноязыких  групп  -  и  все  со   своими   плохо
стыкующимися интересами. Вдобавок эта веселая компания давно и  основательно
отравлена сильнодействующим наркотиком. И до  смерти  перепугана  появлением
несусветной нечисти из раскаленных недр. Но... как  говорится,  совершенству
нет предела. Экшен приготовил дополнительный сюрприз.
   "Это все придумал Солвиц!" - орал он еще  тогда  на  плантации.  Случайно
такое имя в голову не  придет.  А  теперь  с  упорством,  достойным  лучшего
применения, Экшен требовал сугубо конфиденциального разговора. Конечно, Язон
условие принял и  в  какой-то  момент  был  вынужден  согласиться,  что  да,
пожалуй, кроме него, никто другой и не стал бы выслушивать Экшена так  долго
и так внимательно. Любой пиррянин, даже  прекрасно  образованный  и  умеющий
трезво мыслить Бруччо, счел  бы