ой. Здесь был центр сплетен и интриг. Михай ждал своей
очереди, чтобы наполнить ведро, но в тоже время внимательно всматривался в
лица рабов. Он искал раба, который заговорил с ним несколько недель назад.
Тогда Михай не ответил ему. Наконец он  увидел  его  и  отвел  за  вязанки
хвороста.
     - Я согласен помочь, - прошептал Михай.
     Раб криво усмехнулся.
     - Наконец-то ты стал мудрым. Все будет сделано.
     Лето было в полном разгаре, горячее и влажное: прохладно  становилось
после наступления темноты.
     Язон   достиг   значительных   успехов   в    изготовлении    паровой
машины-катапульты, когда был вынужден нарушить  свое  правило  -  работать
только днем. В последнюю минуту он решил провести испытания  вечером,  так
как работать у горячего котла в  дневную  жару  было  невозможно...  Михай
вышел, чтобы заполнить водой кухонный бак (он  забыл  сделать  это  днем),
поэтому Язон не видел его, когда  после  ужина  отправился  в  мастерскую.
Помощники Язона разожгли костер и испытание началось. Из-за свиста пара  и
грохота механизма, Язон понял, что происходит что-то неладное не сразу,  а
только тогда, когда вбежал солдат, покрытый кровью, в  его  плече  торчала
стрела из самострела.
     - На нас напали троззелинги! - Крикнул он.
     Язон начал отдавать распоряжения, но все  устремились  к  дверям,  не
обратив на него внимания. Бранясь, он задержался,  чтобы  погасить  огонь,
открыл предохранительный  клапан,  чтобы  котел  не  взорвался.  Затем  он
двинулся за остальными. Пробегая мимо стеллажа, где он хранил свои опытные
образцы, Язон, не останавливаясь,  схватил  недавно  сконструированную  им
"утреннюю звезду", устрашающе  выглядевшее  оружие,  которая  состояла  из
тонкой рукоятки, увенчанной бронзовыми шарами с многочисленными  стальными
шипами. Рукоятка удобно легла в руку. Оружие со свистом  рассекло  воздух.
Он пробежал через темные залы к отдаленным крикам, которые  доносились  со
двора. Пробегая мимо лестницы, ведущей наверх, он услышал  откуда-то  звон
оружия и приглушенные голоса. Выбежав к главному  входу,  он  увидел,  что
битва заканчивается, что она выиграна без его участия.
     Угольные дуги  заливали  поле  боя  резким  светом.  Морские  ворота,
ведущие во внутренние ворота бассейна,  были  частично  разбиты,  баржа  с
отломанным носом все еще стояла поперек них, не давая створкам закрыться.
     Не способные  прорваться  во  внутренний  двор,  Троззелинги  вначале
рассыпались вдоль стен и уничтожили там большую часть охраны.  Но  прежде,
чем они успели достичь двора и ввести подкрепления через бреши, контратака
защитников остановила их. Успех  был  невозможен  и  Троззелинги  медленно
отступали, ведя арьергардные бои. Хотя стычка еще продолжалась, сражение в
целом было закончено. Трупы, утыканные стрелами, плавали в воде,  раненных
оттаскивали в стороны.
     Язону здесь нечего было делать, и он задумался,  чем  же  могло  быть
вызвано это полуночное нападение.
     В тот же момент он ощутил тревожное предчувствие. Что же  происходит?
Нападение отбито, однако, он чувствовал, что что-то не в  порядке,  что-то
важное. Тут он вспомнил звуки, доносившиеся сверху, тяжелые  шаги  и  звон
оружия. И крик прерванный внезапно, как  будто  кто-то  приказал  молчать.
Тогда эти звуки ничего не значили для него, даже если бы он задумался  над
ними, то решил бы, что это еще один отряд перссонов  направляется  к  полю
боя.
     - Но я же последним прошел через эту дверь!  Никто  не  спускался  по
лестнице! - Еще не закончив эту  мысль,  он  побежал  вверх,  перепрыгивая
через три ступеньки.
     Откуда-то сверху доносился треск и звон металла о камень. Язон вбежал
в коридор, споткнулся о распростертое тело, чуть не упал, и сообразил, что
звуки битвы доносятся из его собственной комнаты.
     В его комнате был сумасшедший дом, бойня, лишь  одна  лампа  осталась
неразбитой и в ее неверном свете  солдаты  сражались  среди  обломков  его
мебели. Комната казалась меньше, заполненная сражающимися  людьми  и  Язон
перепрыгнул  через  сцепившиеся  трупы,  чтобы  присоединиться   к   людям
перссонов.
     - Айджейн! - Крикнул он. - Где ты? - И он обрушил  "утреннюю  звезду"
на шлем противника.
     - Вот он! - Раздался крик  из-за  рядов  троззелингов.  Все  внимание
атакующих обратилось на Язона. Их было  очень  много,  они  перекрыли  все
проходы и атаковали с  отчаянной  яростью.  Они  старались  окружить  его,
ранить в в руки и ноги. Меч ударил его по икре,  рука  болела  от  усилий,
необходимых для того, чтобы плести перед собой паутину смерти -  "утренней
звездой". Он удивился отчаянной решимости нападающих на него  людей  и  не
знал, что известие об этом нападении распространилось повсюду, и что много
защитников подошло со двора.
     Вскоре нападающие были стерты и сметены Перссонами.  Язон  вытер  пот
руками и поспешил за ними,  прихрамывая.  Появилось  множество  факелов  и
стало видно, что участники набега отступают, обороняясь, плечом к плечу, и
стараются выбраться в широкие окна, выходящие на канал. Его, так тщательно
изготовленное  оконное  стекло  было  разбито  и  хрустело   под   ногами.
Металлические крючья вцепились в раму и стену, и от них  отходили  толстые
веревки.
     Появился новый отряд перссонов, вооруженных самострелами, и обратил в
бегство последних врагов, и Язон смог пробраться к окну.
     Темные фигуры спускались по стене, с отчаянием цепляясь за веревки  и
веревочные лестницы. Кричащие победители стали перерубать веревки, но Язон
взмахом руки приказал им остановиться.
     - Нет, за ними, - крикнул он и перекинул ногу через подоконник. Зажав
рукоять "утренней звезды" в  зубах,  он  начал  спускаться  по  веревочной
лестнице, проклиная ее качающиеся ступеньки.
     Спустившись, он увидел, что конец лестницы опущен в  воду  и  услышал
плеск весел, затихающий вдали.
     Язон внезапно ощутил такую боль в раненной ноге и сильную  усталость,
что не смог взобраться обратно.
     - Пусть пригонят лодку, - сказал он солдату, опустившемуся  вслед  за
ним, и удобно устроился, дожидаясь ее. Вскоре она появилась,  на  ее  носу
сидел сам Хертуг с обнаженным мечом.
     - Кто  нападал?  Что  это  значит?  -  Спросил  Хертуг.  Язон  устало
перебрался в лодку и опустился на скамью.
     - Совершенно очевидно, что это нападение организовано из-за меня.
     - Что? Не может быть...
     - Это очевидно,  если  ты  внимательно  разберешься  в  происходящем.
Нападение на морские ворота было только отвлекающим  маневром  и  не  было
рассчитано на успех: оно отвлекало внимание, пока другой отряд должен  был
захватить меня. просто случайно я не оказался у себя, а был в  мастерской.
Обычно в это время я уже сплю.
     - Но кому ты потребовался? Почему?
     - Разве ты еще не понял, что я  -  наиболее  ценная  собственность  в
Аппсале. Первыми это поняли мастрегулы, как ты помнишь,  им  даже  удалось
захватить меня. Нам следовало  ожидать  нападение  троззелингов.  В  конце
концов рано или поздно, они должны были узнать, что я строю паровые машины
- их родовую монополию.
     Лодка скользнула  в  разбитые  морские  ворота  и  пришвартовалась  к
пристани, Язон с трудом выбрался на берег.
     - Но как они отыскали твою комнату?
     - Предатель, как всегда на этой планете... Кто-то знал мой распорядок
дня и смог  поймать  первый  крюк  и  выбросить  вниз  первую  лестницу  к
ожидавшим внизу солдатам перед нападением. Это не может быть Айджейн - они
бы не захватили ее с собой.
     - Я обнаружу этого предателя! - Закричал Хертуг. -  Я  посажу  его  в
электрическую печь.
     - Я знаю кто это, - сказал ему Язон. -  Я  слышал  его  голос,  когда
зашел. Он кричал о моем появлении, я узнал его. Это мой раб - Михай.



                                    15

     - Они заплатят мне, о как они заплатят мне за это! -  Сказал  Хертуг,
скрежеща зубами. Он прихлебывал из стакана бренди Язона, и его глаза и нос
были красные - краснее, чем обычно.
     - Я рад слышать это от тебя, на это  я  рассчитывал.  -  Язон  сидел,
откинувшись в кресле, с еще большим стаканом бренди - в медицинских целях.
     Он промыл рану на ноге кипяченной водой и  перевязал  чистым  бинтом.
Она слегка побаливала, но он  не  сомневался,  что  она  не  причинит  ему
беспокойства.  Не  обращая  на  рану  никакого  внимания,  он  приводил  в
исполнение свои планы.
     - Надо начинать войну, - сказал он. Хертуг замигал.
     - Так неожиданно? Я хочу сказать: готовы ли мы?
     - Они вторглись в твой замок, убили твоих солдат, оскорбили тебя...
     - Смерть троззелингам! - Вскричал  Хертуг  и  разбил  свой  стакан  о
стену.
     - Вот и хорошо.  Не  забудь,  как  предательски  они  напали.  Нельзя
позволить им уйти безнаказанными. К тому же, лучше начать войну  поскорее,
или наши шансы на победу  уменьшатся.  Если  троззелинги  пошли  на  такое
беспокойство ради меня, значит они сильно встревожены. Поскольку  их  план
не удался, они будут готовить другое, более успешное нападение и вероятно,
сговорятся с другими кланами  о  помощи.  Они  все  начнут  бояться  тебя,
Хертуг, поэтому лучше начать войну сейчас же, пока они не  объединились  и
не уничтожили нас. Сейчас мы можем  нападать  на  них  поодиночке  и  быть
уверенными в победе.
     - Будет лучше, если у  нас  будет  больше  людей...  через  некоторое
время...
     - Мне необходимо два дня, чтобы закончить подготовку флота вторжения.
Этого времени тебе достаточно, чтобы подтянуть резервы из  страны.  Собери
все, что  можно,  потому  что  мы  должны  напасть  и  захватить  крепость
троззелингов. И поможет нам паровая катапульта.
     - Она испытана?
     - Достаточно, чтобы понять, что все ее механизмы действуют. Мы  можем
испытать дальность,  используя  Троззелингов  в  качестве  цели.  Я  начну
работать с рассвета, но тебе  советую  созывать  по  проводам  немедленно,
чтобы подкрепления подошли во-время. Смерть троззелингам!
     - Смерть. - Повторил Хертуг и свирепо оскалил зубы, колоколом вызывая
слуг.
     Предстояло еще много работы и  Язон  выполнил  все,  хотя  для  этого
пришлось почти не спать двое суток. Когда он начинал думать о  предстоящем
для Михая и о том, что случилось с Айджейн. Он ничего не слышал  о  ней  с
момента похищения и гнев побуждал его работать еще  активнее.  Он  не  был
даже уверен, что Айджейн жива, он считал, что она похищена, как часть  его
имущества. Михаю за многое предстояло ответить.
     Поскольку паровая машина и винт были уже установлены  и  испытаны  во
внутреннем бассейне, окончание работ на военном корабле  заняло  не  очень
много времени. Нужно было обшить борта выше ватерлинии стальными  листами.
Обшивка была также на носу и он добавил еще тяжелые внутренние распорки.
     Вначале он хотел установить свою катапульту на этом корабле, но затем
передумал. Чем проще, тем лучше. Катапульта была  установлена  на  большой
плоскодонной барже, вместе с паровым котлом, баками с  горючим  и  большим
запасом камней.
     Перссоны размещались на кораблях, горя  гневом  из-за  предательского
нападения и мечтая о мщении. Несмотря на их крики, Язон умудрился проспать
два часа в последнюю ночь и проснулся лишь на рассвете. Флот был собран  и
под грохот множества барабанов и рев труб  они  выступили.  Во  главе  шел
боевой корабль "Дредноут" с Язоном и Хертугом на борту,  ведя  на  буксире
баржу. Позади в линию шло множество различных судов и  лодок  с  войсками.
Город знал о случившемся  и  каналы  были  пусты.  Крепость  троззелингов,
закрытая и вооруженная, ждала.  Язон  потянул  за  ручку  свистка  паровой
машины и флот остановился за пределами  досягаемости  стрел  из  вражеской
крепости.
     - Почему мы не нападаем? - Спросил Хертуг.
     - Потому, что мы можем их достать, а они нас - нет. Смотри.
     Большое, с металлическим наконечником копье, упало в воду более,  чем
в тридцати метрах от носа корабля.
     - Стрелы Джетило, - Хертуг задрожал. -  Я  видел,  как  такая  стрела
пробила тела семи человек и полетела дальше.
     - Но не сейчас. Я покажу тебе преимущество научного ведения войны.  -
Стрельба из Джетило была не более эффективной, чем крики солдат на стенах,
которые  стучали  мечами  о  щиты  и  выкрикивали  проклятья,   и   вскоре
прекратилась.
     Язон перебрался на баржу, проверил, прочно ли она стоит на  якоре,  и
направил ее носом прямо на крепость. Пока поднималось  давление  пара,  он
нацелил  центральную  линию  катапульты  и  проверил  подъемный  механизм.
Устройство было простым и он надеялся на него.
     На платформе, которую можно было поднимать и опускать, был установлен
большой паровой цилиндр с поршнем, связанным  непосредственно  с  коротким
плечом длинного  рычага.  Когда  в  цилиндр  впускали  пар,  короткий,  но
чрезвычайно сильный толчок поршня передавался на длинное плечо рычага. Оно
поднималось и ударялось в обитую смягчающими подкладками поперечную балку,
которая и  задерживала  его.  Зато  груз,  который  укладывался  на  конце
длинного рычага, устремлялся в  воздух  с  огромной  скоростью.  Механизмы
предварительно испытывали и они превосходно  работали,  но  из  катапульты
пока не было сделано ни одного выстрела.
     - Больше давление! - Приказал Язон своим техникам. - Положите  камень
в углубление.
     Он  подготовил  разнообразные  металлические  снаряды,  все  примерно
одинакового веса, чтобы упростить прицеливание. Когда  камень  установили,
он еще раз проверил уровень давления.
     - Огонь! - Крикнул он и закрыл клапан. Ударил поршень,  плечо  рычага
подалось и с грохотом ударилось в балку - камень со свистом взвился  вверх
и превратился в уменьшающуюся точку.  Все  закричали.  Но  крики  смолкли,
когда камень пролетел на добрых сто метров  выше  самого  высокого  здания
крепости - сторожевой башни и исчез на противоположной стороне.
     Троззелинги  разразились  хриплыми  криками,   когда   с   канала   с
противоположной стороны крепости донесся громкий всплеск.
     - Пристрелочный выстрел, - небрежно заметил Язон. - Немного  уменьшим
подъем и я швырну камень, как бомбу, в самый центр их двора.
     Он щелкнул клапанами, и под давлением собственного веса длинное плечо
рычага вернулось к горизонтальному положению, изготовленное  к  следующему
выстрелу. Язон повернул колесо  подъемного  механизма.  Зарядил  камень  и
вновь выстрелил.
     На  этот  раз  кричали  одни  троззелинги:  камень   поднялся   почти
вертикально и упал на одну из лодок атакующих не далее, чем  в  пятидесяти
метрах от баржи.
     - Не очень-то хорошо твоя дьявольская машина,  -  сказал  Хертуг.  Он
тоже перебрался в баржу, чтобы наблюдать за стрельбой.
     - Во время полевых испытаний всегда возможны ошибки, -  ответил  Язон
сквозь сжатые зубы. - Подождем следующего выстрела.
     Он отказался от дальнейших попыток использовать высокую траекторию  и
решил просто метать камни вперед, так как машина оказалась  гораздо  более
мощной,  чем  он  предполагал.  Яростно  поворачивая   колесо   подъемного
механизма, он поднял заднюю часть катапульты так, что  камень  должен  был
лететь почти параллельно воде.
     -  Этот  выстрел  покажет,  на  что  мы  годимся,  -  заявил   он   с
уверенностью, которой не чувствовал, скрестив пальцы свободной руки.
     Камень улетел и ударил в верхнюю часть  зубчатой  стены.  Он  обрушил
огромный кусок стены и стер в порошок нескольких стоящих  там  солдат.  Со
стороны троззелингов криков больше не было.
     - Они в страхе прячутся! - Взволнованно  воскликнул  Хертуг.  -  Надо
атаковать!
     - Еще рано,  -  торопливо  объяснил  Язон.  -  Мы  еще  не  полностью
использовали свое осадное оружие. Надо извлечь из него все, что можно,  до
штурма: в дальнейшем это поможет нам.  -  Он  повернул  колесо  прицела  и
второй метательный снаряд ударил в стену чуть подальше. - Надо  все  время
держать их в нервном напряжении.
     Когда камни обратили всю стену в песок и начали пробивать отверстия в
главном здании крепости, Язон ненадолго прекратил огонь.
     - Погрузите особые снаряды! - Приказал он техникам.
     Это были вымоченные в бензине  связки  тряпок,  к  которым  для  веса
привязали камни. Когда их погрузили в углубление, он сам поджег  их  и  не
стрелял, пока они хорошо не  разгорелись.  Быстрый  полет  в  воздухе  еще
больше раздул пламя и они,  пылая,  падали  на  крытые  тростником  крыши,
которые медленно начали дымиться.
     - Мы пошлем еще несколько таких  снарядов,  -  сказал  Язон,  потирая
руки.
     Внешняя сторона крепости  была  обрушена  в  нескольких  местах,  две
сторожевые  башни  обвалились,  большинство  крыш  охвачено  огнем.  Когда
троззелинги в отчаянии предприняли контратаку, Язон ожидал этого  и  сразу
же заметил, что морские ворота открыты.
     - Прекратите огонь, - приказал он, - и следите за давлением. Я  лично
убью каждого оставшегося в живых, если котел взорвется.
     Он перепрыгнул в ожидавшую его лодку.
     - К главному кораблю, - сказал он и в этот момент лодка  покачнулась,
так как на нее спрыгнул сам Хертуг.
     - Хертуг всегда впереди всех! - Крикнул он, размахивая мечом.
     - Хорошо, но спрячь меч и побереги голову, когда начнется стрельба.
     Когда  Язон  достиг  борта  "Дредноута",  он  увидел,  что  неуклюжий
колесный пароход троззелингов выходит  через  морские  ворота  крепости  и
направляется к ним. Язон слышал леденящие кровь рассказы  об  этом  мощном
оружии уничтожения, но успокоился, как только понял, что  это  всего  лишь
ветхий и небронированный корабль, как он впрочем и ожидал.
     - Полный вперед! - Крикнул он в переговорную трубу и  сам  взялся  за
руль.
     Корабли быстро сближались носами друг к  другу  и  стрелы  Джетило  -
большого самострела - ударялись о плиты обшивки  "Дредноута"  и  падали  в
воду. Они не причиняли никакого  вреда  и  оба  парохода  по-прежнему  шли
встречными курсами.
     Вид низкого, изрыгающего дым корпуса "Дредноута"  очевидно  поколебал
решительность вражеского капитана, и он понял, что столкновение  на  такой
скорости не принесет кораблю ничего хорошего. Он вдруг свернул в сторону.
     Язон повернул руль и направил нос своего корабля в борт противника.
     - Держитесь, мы идем на таран! -  Крикнул  он,  когда  мимо  мелькнул
украшенный головой дракона высокий нос вражеского корабля.  На  его  борту
были видны испуганные лица. Металлическая обшивка носа "Дредноута" ударила
в середину борта  вражеского  корабля  около  колеса  и  дробя  переборки,
продвинулась вовнутрь. Последовал резкий  удар,  люди  попадали  с  ног  и
"Дредноут" остановился.
     - Задний ход, мы должны выбраться, - приказал Язон и  резко  повернул
руль.
     Солдат, толчком сбитый с вражеского корабля на  бронированную  палубу
"Дредноута", не удержался на ногах и упал. С воинственным  криком,  Хертуг
напал на ошеломленного противника, ударил его  мечом  и  столкнул  тело  в
воду. С парохода троззелингов доносились крики,  гулкие  удары  и  шипение
пара. Хертуг отпрыгнул под защиту высокого борта, как только первая стрела
упала рядом с ним.
     Гребной винт завертелся в  обратную  сторону,  но  "Дредноут"  только
дрожал и не двигался.
     -  Застряли,  -  пробормотал   Язон   и   резко   вывернул   руль   в
противоположную сторону. Корабль вздрогнул и медленно освободившись, начал
отплывать. Вода хлынула в квадратное отверстие в борту  парохода,  который
начал медленно крениться и погружаться.
     - Видел, как я уничтожил эту свинью, что осмелилась напасть на  меня?
- Самодовольно спросил Хертуг.
     - Твой меч окровавлен, - ответил Язон. - А ты  видел,  как  я  пробил
дыру во вражеском корабле? А? Вот и котел взорвался, - добавил он, услышав
глухой взрыв, сопровождаемый облаком пара и дыма.  Пароход  раскололся  на
две части и быстро затонул.
     К тому времени, когда "Дредноут" вернулся на свое место, от  парохода
уже нич