послужит хорошей защитой. Поверьте мне на
слово, вы будете в ней нуждаться.
     Язон отщипнул комок мази и принялся смазывать  себе  щеки.  Остальные
двое сделали тоже самое. Прежде чем они кончили, выражение лиц у них стало
еще более хмурым, что казалось Язону  невозможным.  Он  хотел,  чтобы  они
немного расслабились -  иначе  игра  будет  окончена  и  не  начавшись.  В
минувшие недели его план, после всеобщего одобрения, начал осуществляться.
Вначале произошло запланированное "отступление" с планеты, затем основание
базы в этой  изолированной  долине.  Она  со  всех  сторон  была  окружена
вертикальными пиками и совершенно недоступна, если не  считать  воздушного
пути. Вновь  сооруженный  поселок  находился  на  небольшом  плато,  среди
вертикальных скал, которые по существу были природной тюрьмой. Поселок  же
населяла озлобленная семья  кочевников  -  пять  мужчин  и  шесть  женщин,
которые были усыплены наркотическим газом и изъяты из своего  племени.  Их
одежда и утварь, насколько  возможно  вычищенная  и  продезинфицированная,
досталась Язону, так же, как и их мороны. Все было готово для внедрения  в
армию Темучина, если Язон сумеет уговорить этих пиррян подчиниться местным
обычаям.
     - Идемте, - сказал Язон, - подошла наша очередь. Просторные помещения
"Драчливого" использовались как база, хотя рядом было собрано  из  готовых
узлов несколько зданий. Когда они направились по  коридору  к  трюму,  они
встретили идущего в противоположном направлении Теку. - Меня послал  Керк,
- сказал он. - Для вас все готово.
     Язон кивнул и пошел дальше. Передав сообщение, Тека  впервые  заметил
их экзотические наряды и смазанные лица. А  также  гневное  выражение  лиц
пиррян. Они были так неуместны в этих пластиково-металлических  коридорах.
Тека перевел глаза с одного на другую, потом указал на Мету.
     - Знаешь на кого ты похожа? - Спросил он, и  сделал  большую  ошибку,
улыбнувшись.
     Мета двинулась к нему разъяренно фыркнув, но Гриф оказался ближе.  Он
сжал кулак и изо всех сил ударил Теку в солнечное сплетение.
     Грифу было только девять лет, но он был пиррянином.  Тека  не  ожидал
нападения и не подготовился к нему. Он произнес что-то вроде "хуф",  когда
воздух вырвался из его груди, и сел на пол.
     Язон ожидал смертельной  схватки.  Трое  борющихся  пиррян  и  все  в
ярости! Но рот Теки оставался открытым, глаза распахнутыми и он недоуменно
переводил взгляд с одного на другого.
     Первой рассмеялась Мета, немного позже -  Гриф.  Язон  с  облегчением
подхватил смех. Пирряне смеются довольно редко и  только  над  чем-нибудь,
очевидно, нелепым и смешным. Напряжение спало и они хохотали  до  слез,  и
захохотали еще сильнее, когда покрасневший от гнева Тека поднялся на  ноги
и ушел.
     - Что случилось, - спросил Керк, когда они вышли на  холодный  ночной
воздух.
     - Ты никогда не поверишь, если я расскажу,  -  ответил  Язон.  -  Это
последний?
     Он указал на лишенного сознания морона, связанного крепкими  ремнями.
Ракетный катер навис над ним с ревом, с  него  свисал  трос  с  крюком  на
конце.
     - Да, остальные два уже на месте  вместе  с  козами.  Вы  отправитесь
следующим рейсом.
     Они молча следили, как крюк зацепили за ремни и  катер  поднялся.  Он
поднимался, а ноги морона безжизненно свисали. Через мгновение катер исчез
во тьме.
     - А как насчет снаряжения? - Спросил у Керка Язон.
     - Оно тоже доставлено. Мы поставили для вас камач и все разместили  в
нем. Вы трое выглядите внушительно в этих нарядах. Думаю, что первое время
вам будет трудно к ним привыкнуть.
     В словах Керка не было скрытого  значения.  В  холодной  ночи,  когда
ветер, как ножом резал кожу, их костюмы были не неуместны. Они были  также
эффективны, как и  изолированный  и  подогреваемый  электричеством  костюм
Керка.
     - Ты должен уйти внутрь, или натереть щеки. Кажется, ты их отморозил.
     - Похоже что так, если я вам больше не нужен, я пойду.
     - Спасибо за помощь.
     - Удачи, - сказал Керк, пожимая всем руки, включая и мальчика.  -  Мы
организуем в радиорубке постоянное дежурство и вы в  любое  время  сможете
связаться с нами.
     Они молча ждали возвращения катера. Полет до равнины не  занял  много
времени, что было  к  лучшему,  так  как  душная  кабина  катера  казалась
тропической жарой после морозной ночи.
     Когда катер высадил их и улетел, Язон указал  на  округлые  очертания
камача.
     - Идите туда и чувствуйте себя как  дома,  -  сказал  он.  -  Я  хочу
убедиться, что мороны крепко связаны и не убегут, когда очнутся. Внутри вы
найдете портативный атомный светильник и  обогреватель.  В  последний  раз
будем пользоваться благами цивилизации.
     К тому  времени,  когда  он  кончил  свои  дела  с  животными,  камач
прогрелся, а в щели входного клапана  пробивался  свет.  Язон  завязал  за
собой клапан и подобно остальным сбросил тяжелые меха. Из одного ящика  он
извлек железный котел и налил в него воды из кожаного мешка. Этот мешок  и
несколько других стояли в ряд с пластиковыми сосудами, вода в которых была
не только чище, но и другого вкуса. Он поставил котел на нагреватель. Мета
и мальчик сидели молча, следя за каждым его движением.
     - Это чар, - сказал он, отламывая кусок от большого  брикета  черного
цвета. - Он сделан из листьев местного кустарника, их увлажняют и прессуют
в блоки. Вкус вполне сносный и мы должны научиться потреблять  его.  -  Он
бросил обломки в  воду,  которая  немедленно  поддернулась  отвратительным
пурпурным налетом.
     - Мне не нравится его вид, - сказал, глядя с подозрением, Гриф. -  Не
думаю, чтобы он мне понравился.
     - Тебе все равно  придется  попробовать  -  если  мы  хотим  избежать
разоблачения, нам придется жить как эти кочевники. Кстати,  это  напомнило
мне еще одну важную вещь.
     Язон,  говоря  это,  отвернул  рукав  и  начал  отстегивать   кабель,
соединяющий пистолет с  кобурой.  Остальные  глядели  на  него,  удивленно
вытаращив глаза.
     - Что случилось, что ты делаешь? - Спросила его Мета, когда  он  снял
пистолет и сунул его в металлический ящик.
     Пирряне  носят  оружие  днем  и  ночью.  Жизнь  без  оружия  для  них
немыслима.
     - Снимаю пистолет, - терпеливо объяснил он. - Если я выстрелю из него
или кто-нибудь из туземцев его увидит, наша маскировка будет  разоблачена.
Давайте ваши пожалуйста тоже...
     Прежде чем он кончил, раздался  резкий  щелкающий  звук  и  пистолеты
оказались в руках их владельцев, выскочив из кожаной одежды. Язон спокойно
смотрел на устремленные на него стволы. - Именно это я и имел в виду.  Как
только что-то вас волнует, сразу щелк - и выскакивает пистолет. Это уже от
вас не зависит, срабатывают ваши рефлексы. И мы должны будем спрятать наши
пистолеты в укромном месте, чтобы можно  было  их  использовать  в  случае
необходимости,  но  чтобы  их  нельзя  было   обнаружить.   Нам   придется
справляться с туземцами их оружием. Смотрите.
     Пистолеты прыгнули обратно в кобуру и внимание пиррян было привлечено
выставкой Язона.  Он  принес  тяжело  звякнувшую  шкуру.  Она  была  полна
разнообразного вида ножами, мечами, дубинками и булавами.
     - Хорошо, не правда ли? - Спросил  он.  И  они  оба  кивнули  в  знак
согласия. Дети и конфеты: пирряне и оружие! - С этим  мы  будем  вооружены
так же хорошо, как и любой туземец, или даже  лучше.  Ибо  любой  пиррянин
стоит троих варваров. Я надеюсь, что это  так.  Кроме  того,  наше  оружие
гораздо лучше - это копии местных изделий, но они сделаны из лучшей стали,
они прочнее и края у них острее. А теперь дайте мне ваши пистолеты.
     На этот раз только пистолет Грифа появился в его руке, и он настолько
сохранил самообладание, что пистолет тут же нырнул в кобуру. Потребовалось
пятнадцать минут лести и уговоров, чтобы Мета неохотно рассталась со своим
оружием: для того, чтобы обезоружить мальчика, потребовалось еще два часа.
Наконец  это  было  сделано,  и  Язон  раздал  полные  кружки  чара  своим
несчастным партнером - оба сжимали мечи, чтобы как-то утешиться.
     - Я знаю, что это отвратительно, - сказал он, глядя  на  них,  на  их
разочарованные лица. - Вам не нужно привыкать к нему, но по  крайней  мере
научитесь его пить так, чтобы никто не думал, что вас отравляют.
     Если не считать их случайных испуганных взглядов на свои правые руки,
пирряне забыли о пистолетах. Когда нужно  было  готовиться  ко  сну,  Язон
раскатал спальные мешки-шкуры и выключил обогреватель,  в  то  время,  как
остальные прятали оружие...
     - Пора спать, - заявил Язон, - нам  придется  подняться  очень  рано,
чтобы достичь нужного места. Там небольшая группа  кочевников  движется  к
лагерю Темучина, мы присоединимся к ним. Это поможет  нам  приглядеться  к
жизни варваров,  потренироваться  в  нужных  навыках  и  присоединиться  к
главным силам без дополнительных подозрений.
     Язон поднялся до рассвета  и  запрятал  все  чуждые  местным  обычаям
предметы в металлический ящик, и лишь потом разбудил остальных. Он оставил
три саморазогревающихся пищевых набора, но решил не открывать их, пока  не
будет нагружен полностью эскунг. Это была тяжелая, требующая много времени
работа,  и  Язон  чувствовал  большое  облегчение  от  сознания,  что  его
разгневанные  пирряне  безоружны...  кожаное  покрывало  камача  сняли   и
выкопали железные столбы. Их связали в четырехугольную раму и приделали  к
ней колеса. Сверху погрузили  весь  остальной  багаж.  Солнце  уже  стояло
высоко над горизонтом, а они были мокрыми от  пота,  несмотря  на  ледяной
пронизывающий ветер, когда все погрузили на эскунг. Мороны громко хрустели
травой, козы рассыпались по равнине  и  тоже  паслись.  Мета  выразительно
посмотрела как они едят, и Язон понял намек.
     - Идемте, - сказал он, - остальное сделаем после еды.
     Он нажал клапан своего самоподогревающегося  пакета  с  едой,  оттуда
вырвался горячий пар. Они извлекли пластмассовые ложки и еда  проходила  в
голодном молчании.
     - Долг зовет, - объявил Язон. - Мета, вырой ножом глубокую яму, чтобы
упрятать эти пакеты. Я оседлаю моронов и запрягу их в эскунг... Гриф, бери
ведро, вон то наверху и собери весь навоз животных. Не стоит  пренебрегать
местными ресурсами.
     - Что я должен сделать?
     Язон фальшиво улыбнулся и указал на землю вблизи больших травоядных.
     - Помет. Вот эти штуки. Мы высушим их и используем  как  топливо  для
обогрева и приготовления пищи.
     Он взвалил на спину ближайшее седло  и  сделал  вид,  что  не  слышит
ответной реакции мальчика. Он наблюдал за тем, как кочевники седлают  этих
больших животных и даже сам практиковался немножко,  но  все-таки  сделать
это было  трудно.  Мороны  оказались  послушными,  но  невероятно  глупыми
животными и признавали только действие  грубой  силы.  Ко  времени,  когда
можно было пускаться в путь, все трое оказались уставшими.  Язон  указывал
дорогу,  сидя  на  одном  из  животных,  Мета  ехала  на  другом,  а  Гриф
вскарабкался на верх багажа и правил эскунгом и приглядывал за козами. Эти
животные бежали следом, срывая  по  дороге  траву,  вынуждаемые  держаться
поближе к своим хозяевам, предоставляющим им жизненно необходимую  воду  и
соль.
     К полудню они заметили облако пыли, движущееся перед ними наискосок.
     - Сидите спокойно и приготовьте оружие, - сказал Язон, - пока я  буду
разговаривать. Прислушайтесь к их упрощенному языку, чтобы позже могли  на
нем разговаривать.
     Подъехав ближе, они рассмотрели темную группу моронов  и  рассыпанные
вокруг пятнышки козьих стад. Три животных отделились от большой  группы  и
направились к ним рысью. Язон знаком приказал своему отряду  остановиться,
потом с проклятием, всем  своим  весом  налег  на  узду,  чтобы  заставить
остановиться своего морона. Тот немного  поартачился  и  немедленно  начал
пастись.  Язон  высвободил  нож  из  ножен,   заметив,   что   рука   Меты
непроизвольно  сжалась  в   ожидании   пистолета.   Всадники   с   топотом
приближались и остановились прямо перед ними. У  переднего  всадника  была
грязная борода и один глаз. Пустая глазница была красной, видимо, глаз был
потерян недавно. На всаднике был металлический шлем с насечкой, увенчанный
черепом длиннозубого грызуна.
     - Кто ты, жонглер? - Спросил он,  перекладывая  булаву  с  шипами  из
одной руки в другую. - Куда ты направляешься?
     - Я - Язон, певец и рассказчик, направляюсь в лагерь Темучина.  А  ты
кто?
     Человек принялся ковырять в зубах черным ногтем. - Шейнин из  племени
Крысы. Что ты скажешь о Крысах?
     У Язона не было ни малейшего  представления  о  том,  как  он  должен
относиться к Крысам, поэтому он перебирал возможные  ответы.  Он  заметил,
что у остальных всадниках на шлемах такие  же  черепа,  несомненно  черепа
крыс. Символ их племени... Очевидно, у разных племен разные черепа. Но  он
вспомнил, что у Орайала не было такого украшения и что жонглеры  стояли  в
стороне от межплеменных конфликтов.
     - Я приветствую вас, - импровизировал он. - Крысы мои лучшие друзья!
     - У тебя была вражда с Крысой?
     - Никогда! - Ответил Язон, оскорбленный этим предположением.
     Шейнин казался удовлетворенным и продолжал ковырять в зубах.
     - Мы тоже идем к Темучину, - сказал он неразборчиво сквозь пальцы.  -
Я слышал, что Темучин объединяет  всех  против  Горных  Ласок,  и  я  хочу
присоединиться к нему. Поедешь с нами. Вечером споешь для меня.
     - Я тоже ненавижу Горных Ласок. Буду петь для тебя вечером.
     Послышалась хриплая команда. Трое всадников повернулись и  поскакали.
Отряд  Язона  последовал  за  ними  и  вскоре  присоединился  к   медленно
движущейся колонне моронов. Пришлось  следить,  чтобы  козы  их  стада  не
мешались с другими.
     - Ты не собираешься нам помогать? - Холодно спросила Мета.
     - Это общество ориентировано на мужчин и в  нем  каждый  делает  лишь
свое дело. Я буду помогать вам в шатре, но не на виду у всех.
     День оказался коротким, что по достоинству оценили трое  инопланетян.
Вскоре кочевники достигли сегодняшней цели  -  колодца  в  пустыне.  Язон,
окоченевший и уставший, слез на землю и  принялся  разминать  ноги,  чтобы
восстановить  кровообращение.  Мета  и   Гриф,   сгоняли   и   привязывали
протестующих коз, что заставило  Язона  предпринять  прогулку  по  лагерю,
чтобы избежать убийственных взглядов Меты. Его заинтересовал  колодец:  он
подошел поближе. Только  мужчины  и  юноши  собрались  здесь,  по-видимому
существовало какое-то сексуальное табу, связанное с водой. Вполне понятно,
ибо здесь вода жизненно необходима.
     Каменная  пирамида  обозначала  колодец.  Мужчины   сдвинули   ее   и
обнаружилась избитая железная крышка. Она была густо смазана жиром,  чтобы
предотвратить ржавчину. Когда крышку откинули в сторону,  один  из  мужчин
тщательно смазал ее снова с обеих сторон. Сам колодец был примерно метр  в
диаметре и очень глубокий, стены его были выложены  из  камней,  тщательно
подогнанных друг к  другу  и  сложенных  без  извести.  Камни  были  очень
древними и вытертыми у верха за столетия пользования.  Язон  задавал  себе
вопрос, кто был первым строителем этого колодца.
     Добыча воды из колодца осуществлялась самым  примитивным  способом  -
погружением железного ведра на  веревке  и  затем  вытягиванием  его.  Эту
работу мог осуществлять лишь один человек - для двоих  не  хватало  места.
Приходилось широко расставлять ноги и изо всех сил тащить веревку.  Работа
была тяжелая, мужчины часто сменяли друг друга, остальные стояли  рядом  и
разговаривали или разносили  наполненные  водой  кожаные  мешки  по  своим
камачам.
     Язон занял очередь  у  колодца  и  отправился  посмотреть,  как  идет
работа.
     Все козы были уже привязаны, Мета с мальчиком уже поставила столбы  и
пыталась натянуть на них кожаный покров. Язон выполнил свою часть  работы,
сняв с груды вещей металлический ящик-сейф  и  усевшись  на  него.  Рваная
кожаная обшивка ящика скрывала стенки из твердого сплава: сейф имел замок,
который был настроен на отпечатки пальцев трех  пришельцев.  Язон  вытащил
двухструнную лютню - имитацию музыкального инструмента, который он видел у
Орайала, и замурлыкал какую-то песню.
     Проходивший мимо воин остановился и  начал  смотреть,  как  сооружают
камач для жонглера. Язон  узнал  одного  из  трех  всадников  и  решил  не
обращать  на  него  внимания.  Он  затянул   вариант   песни   подгулявших
космонавтов.
     - Хорошая, сильная  женщина,  но  глупая,  -  внезапно  сказал  воин,
указывая пальцем, - не может правильно поставить камач. Мне нужна  сильная
женщина. Я за нее дам тебе десять коз.
     Язон не знал,  что  ответить,  поэтому  неопределенно  хмыкнул.  Воин
настаивал, почесывая бороду и откровенно восхищаясь Метой.
     Язон видел, что не только  сила  восхитила  воина.  Мета,  напряженно
работая, сбросила тяжелую верхнюю шкуру, и ее стройная фигура  была  более
привлекательна, чем неуклюжие, квадратные фигуры женщин племени. Волосы ее
были чистыми, зубы целыми, а лицо не обезображено шрамами и рубцами.
     - Ты не захочешь ее, - сказал Язон. - Она долго спит, много ест, да и
стоит дорого. Я заплатил за нее двадцать коз.
     - Я дам тебе десять, - сказал воин, хватая ее за руку, чтобы оттащить
в сторону и получше разглядеть.
     Язон содрогнулся. Возможно, женщины их племени позволяли обращаться с
собой, как со скотом, но Мета определенно не позволит. Язон  ждал  взрыва,
но она удивила его, просто выдернув руку и вернувшись к своей работе.
     - Иди сюда, - сказал Язон мужчине. Он решил вмешаться, чтобы дело  не
зашло слишком далеко. - Выпьем. У меня есть хороший ачад.
     Но  было  поздно.  Воин  закричал  от  гнева,   что   ему   оказывает
сопротивление простая женщина, и кулаком ударил ее  по  уху,  потом  вновь
схватил и потащил.
     Мета покачнулась от сильного неожиданного  удара,  затрясла  головой.
Когда он потащил ее вторично, она не сопротивлялась,  а  лишь  отшатнулась
назад, потом выдернула руку и краем ладони  ударила  воина  в  кадык.  Она
стояла в ожидании, а воин согнувшись вдвое,  хрипло  кашлял  и  выплевывал
кровь.
     Язон хотел прыгнуть вперед и встать между ними, но не успел.
     Боевые навыки воина были великолепны - но у Меты они были  лучше.  Он
распрямился, кровь стекала по его подбородку, в руке его был зажат нож. Он
хотел ударить им Мету.
     Мета обеими руками перехватила его запястье, поворачивая его  руку  и
не давая ножу приблизиться к своему телу. Она  выворачивала  руку  до  тех
пор, пока не завела ее воину за спину, затем нажала с такой силой, что нож
вывалился из его онемевших пальцев. Она могла  остановиться  на  этом,  но
будучи пиррянкой, не остановилась.
     Мета  подхватила  нож  в  воздухе,  не  дав  ему   коснуться   земли,
выпрямилась и косо ударила им воину в  спину  под  ребро,  всадив  его  по
рукоятку в легкие и сердце. И воин был убит мгновенно. Когда она отпустила
его, он молча упал на землю.
     Язон отпрыгнул к сейфу и прижал палец к замку. Послышался характерный
щелчок и ящик был  открыт.  Множество  кочевников  были  свидетелями  этой
смерти  и  гул   изумления   потряс   воздух.   Одна   женщина,   неуклюже
переваливаясь, подошла к  воину,  молча  взяла  его  за  руку.  Когда  она
выпустила ее, рука безжизненно упала.
     - Мертв! - Сказала она удивленно и с испугом посмотрела на Мету.
     - Ко мне! - Скомандовал Язон, используя язык, непонятный  собравшимся
в толпу. - Берите оружие и становитесь рядом. Если дело  обернется  плохо,
вот тут газовые гранаты и  ваши  пистолеты.  Но  оставим  это  в  качестве
последнего резерва.
     Шейнин,  окруженный  группой  воинов,   пробрался   через   толпу   и
недоверчиво посмотрел на мертвого.
     - Твоя женщина убила этого человека его собственным ножом?
     - Да, но по его вине, он потащил ее и ударил, а  потом  хотел  убить.