- Да, это я, ты не ошибся, Олаф. Привет тебе и  твоему  новому  другу  на
борту лучшего из кораблей Галактики - крейсера "Оррэд".
   - Прости, как ты назвал его - "Орэтт"?  (Огайо!  -  бесстрашный,  оган  -
неправильный (швед.) то ли действительно не расслышал, то ли решил  съязвить
Олаф.
   - Зря смеешься, - обиделся Энвис. - Этот корабль даст мне власть  вначале
над всей планетой, а затем и надо всей Галактикой.  Ведь  вы  же  ничего  не
смогли ему противопоставить, значит, и другие не смогут.
   Покорителей Галактики  Язон  за  свою  жизнь  навидался  много  и  сейчас
откровенно заскучал, даже зевнул, не удержавшись.  Энвис,  конечно,  заметил
это и поморщился.
   Похоже, как-то совсем не по сценарию пошла его  операция.  Захваченные  в
плен уникумы  реагировали  на  заявления  диктатора  абсолютно  неправильно.
"Впрочем, на то они и уникумы, - видно, успокаивал  он  себя.  -  Надо  было
знать, кого похищаешь, Энвис!"
   -  Приказы  здесь  отдаю  я,  -  не  слишком  уверенно   сообщил   хозяин
непобедимого суперкорабля. - А вы - мои заложники. Понятно?
   В ответ - молчание.
   - И не пытайся хвататься за свою пушку, Олаф! - выкрикнул Энвис.
   - А я и не пытаюсь. Что я, дурак, что ли? К тому же это и не пушка вовсе.
Ты не хуже других знаешь, что это.  Объясни-ка  спокойно,  Энвис,  на  черта
вообще ты все это затеял. Цирк какой-то, честное слово!
   - Цирк?! - возмутился Энвис. - Это вы все устраиваете цирк!  Вы  сошли  с
ума, и притом давно. "Отцы", называется! Фэдеры! Ты, Олаф, уходишь  в  леса,
чтобы поклоняться  какой-то  несусветной  белиберде,  придуманной  дикарями.
Олидиг непрерывно заигрывает с султанами, приближая их  к  себе  как  равных
партнеров. Этот ненормальный Фалых  устраивает  целую  серию  ограблений  на
торговых трассах. Не фэдер, а разбойник с большой космической дороги. Я  уже
не говорю о Свампе, который бросает бизнес,  коммерцию,  банковское  дело  и
начинает заниматься лишь своей дурацкой наукой, причем уже не  медициной,  а
жуткой  дремучей  ерундой.  Ведь  он  по  уши  влез  во  всякие  магические,
мистические, оккультные знания. Наконец, самый  трезвый  среди  нас  старина
Крум с подачи того же Свампа ухитряется пригласить на  планету  чужаков  (!)
для оказания военной (!) помощи. Это уже не цирк, а просто сумасшедший  дом,
господа!
   Он сделал паузу, чтобы перевести дух.
   - Слышишь, Язон, ваш прилет стал  для  меня  последней  каплей,  я  сразу
отказался принимать участие в совещании здесь, в Томхете. А после, в тот  же
день, решил извлечь на свет Божий свой главный  аргумент,  приберегаемый  до
крайнего случая, - вот этот звездолет "Оррэд". Я-то  знаю,  что  Моналои  не
нужна никакая помощь. Используя "Оррэд", я смогу уничтожить и всех монстров,
вылезающих из земли, и всех конкурентов, прилетающих  из  космоса.  А  также
всех взбесившихся лысых наркоманов и всех забывших свое место броцлингов!
   Энвис вещал на меж-языке, по-видимому, специально для почетного гостя, но
слово "преступник" он произнес по-шведски.  Это  было  наиболее  обидное  из
общепринятых названий для фруктовиков, или "временных" работников плантаций.
   - Да что ж это за корабль такой? - не удержался наконец Олаф.
   - Ну наконец-то, уроды! Проявили любопытство! - обрадовался  Энвис.  -  Я
расскажу. Я обязательно расскажу. Вы должны это знать. Заложникам полагается
рассказывать все - от и до. Ведь  в  случае  неудачи  заложников  все  равно
убивают, а в случае моей победы - сами понимаете: победителей не судят. Чего
мне бояться? Что скрывать?
   - Ты стал слишком разговорчив, Энвис, с тех пор как я не  видел  тебя,  -
пробурчал Олаф. - Про крейсер-то будешь рассказывать?
   - Молчать! - вдруг разозлился Энвис. -  Как  ты  смеешь  перебивать?  Вот
сейчас плюну на все и просто поджарю вас в ядерном реакторе.
   От этого обещания он как-то сразу подобрел и  успокоился.  Погладил  свою
широкую бороду и тихо проговорил:
   - Слушайте. Мой крейсер "Оррэд" - это бывший корабль кетчеров...
   - Кого? - ошарашенно переспросил Язон, услышав знакомое слово.
   Энвис воспринял его вопрос по-своему.
   - А вы и не знали, кто такие кетчеры? Лопухи вы, а не феномены!  Слушайте
меня! Раньше в Галактике считали, что  кетчеры  -  просто  ловкие  охотники,
кочующие с планеты на планету, из-за того что их родина  сгорела  в  пламени
сверхновой звезды. Но это не вся правда.  Кетчеры  -  древнейшая  раса,  они
редко, очень редко показываются на глаза обычным людям. А  в  высокоразвитые
миры и вовсе не залетают. Охотятся они по всей Галактике.  И  совсем  не  за
редкими животными, точнее, не только за животными. Они пытаются  выловить  и
собрать воедино все аномальные явления, все чудеса  света,  как  говорили  в
старину. Когда им это наконец удастся, во  Вселенной  закончится  раздрай  и
немедленно возродится древний идеальный порядок. Такова истина.
   Энвис помолчал, оценивая произведенный эффект. Язон и  Олаф  слушали  его
внимательно, но на их лицах никаких особых эмоций не отразилось.
   - Лично я познакомился с представителями высшей расы на планете Жюванс, -
поведал Энвис. - Это одна из тех планет,  где  кетчеры  разводят  питакк.  А
также пиррянских рогоносов, и мэхаутских слонов, и нестареющую мутацию зверя
лю-лю-грыха, и несколько видов растений и животных со Стовера,  и  праматерь
всех моналойских фруктов - так называемый трольск фликт, и даже  бубузантов.
Хотите верьте, хотите нет, но на Жювансе ухитряются  существовать  даже  эти
повсюду дохнущие одемирские зверушки.
   "Во дает! - проникся уважением Язон. - Мягко говоря, недалекий бандюга, а
такой небывалый букет оригинальной информации  выдал!  Это  ж  надо  столько
новых слов выучить! Видно, сильное впечатление произвели на него кетчеры".
   - Они и подарили мне свой корабль, - объявил Энвис после короткой паузы.
   - Кто, бубузанты? - тупо переспросил Олаф, очевидно, опять издеваясь  над
бывшим товарищем по оружию.
   - Сам ты бубузант! Кетчеры подарили мне  этот  корабль,  чтобы  я  нес  и
дальше по Галактике их прекрасные идеи, помогал решать  благородные  задачи,
поставленные   перед   человечеством   высшей   расой,   приближал   царство
справедливости во Вселенной!
   Судя по тому, сколь неумеренными стали патетические нотки в речах Энвиса,
заврался он  окончательно.  Кем  бы  ни  были  эти  кетчеры,  подарить  свой
мощнейший крейсер такому охламону они, конечно же, не могли. Надо  полагать,
в лучших традициях всех бандитов моналойский  наркоделец  элементарно  угнал
роскошный сверхсовременный звездолет. Неясным оставалось лишь  одно:  почему
действительно древнейшая и  мудрейшая  раса  не  снарядила  за  ним  погоню?
Ответов могло быть несколько. Основных виделось два. Либо кетчеры  оказались
просто выше этого - мол, дела людские для них  суета.  Либо  Энвис,  ничтоже
сумняшеся, перерезал их всех до единого. Как ни странно звучит  такое,  а  в
Галактике всякое возможно. Высокоразвитая раса - это еще не  означает  самая
сильная и защищенная.
   Но так или  иначе,  на  данный  момент  с  техническими  приспособлениями
кетчеров  в  руках  этот  очередной  встретившийся  на  пути  Язона   маньяк
представлял весьма серьезную опасность.  И  следовало  хорошенько  подумать,
прежде чем совершать следующий шаг.
   - Возможности твоего корабля нам ясны, - спокойно заговорил  Олаф.  -  Но
что ты собираешься делать конкретно?
   - Я не обязан отчитываться перед вами о своих конкретных планах!
   Это был достойный ответ.
   - При чем здесь планы? - поморщился Олаф от патологической  бестолковости
собеседника. - Ты даже цели свои не обозначил.
   - Да ты не слушаешь меня, что ли, Вит? - обиделся, в свою очередь, Энвис,
называя вдруг Олафа не по имени, а по кличке.
   - Наоборот! -  решил  подключиться  Язон.  -  Мы  вас  очень  внимательно
слушаем. Потому  и  хотим  спросить:  каковы  ваши  требования  и  кому  они
адресованы?
   Энвис смотрел совершенно оторопелым взглядом,  и  Язон  счел  необходимым
разъяснить ему, как ребенку:
   - Когда человек или группа людей захватывают заложников, принято в  обмен
на их жизни требовать выполнения некоторых совершенно определенных  условий.
Или, согласно вашей логике, получается как-то иначе?
   - Что ты мне мозги  пудришь?  -  сообразил  наконец,  о  чем  идет  речь,
туповатый бандюга. - У нас же все предельно  просто.  Я  полагаю,  что  твоя
персона весьма дорога  пиррянам  Ну  а  выдающиеся  таланты  Олафа  Вита  не
безразличны нашему племени. Так что требовать соблюдения условий я буду  ото
всех сразу. И условия мои очень просты. Судите сами: вы уматываете отсюда  в
течение суток, то есть двадцати двух часов по-местному, и забираете с  собой
всех  наших  фэдеров.  Строго  по  списку.  Я  хочу   остаться   единоличным
правителем. И как только ваш чертов крейсер выйдет  в  кривопространство,  я
отпущу тебя и Олафа. То есть я сам выкину вас  на  каком-нибудь  межзвездном
катерочке, на каком не жалко будет. Туда же, в кривопространство.  Ну  а  уж
дальше ищите друг друга, как умеете.
   "Блестящий замысел! - подумал Язон, с трудом сдерживая улыбку. - В чем же
он видит гарантии нашего невозвращения? Что, если мы прилетим сюда  вновь  с
огромной собственной  эскадрой  и  подразделениями  Специального  Корпуса  в
придачу? Как он собирается контролировать эту планету в одиночку,  когда  на
ней уже сейчас у всех жителей абсолютно разные цели? И  зачем  вообще  нужны
заложники, если и впрямь сидишь в самом мощном во Вселенной корабле?  Взятие
заложников  -  это  средство,  к  которому  прибегает  слабейший  в   минуту
отчаяния".
   Словом, концы с концами у Энвиса  не  сходились.  Горе-террорист  проявил
себя полнейшим кретином. Но это-то как раз и  не  радовало.  Ведь  поведение
кретина абсолютно непредсказуемо. В сущности, он может убить кого  угодно  и
когда угодно, в любую минуту.
   "Значит, пора наносить  упреждающий  удар?  -  мелькнула  примитивная,  а
потому наиболее бездарная мысль. - Нет, уж не настолько  он  туп,  чтобы  не
предусмотреть такого элементарного варианта!  То  есть,  может,  как  раз  и
настолько, да рисковать не хочется. Не совсем понятная  система,  которая  с
защитным силовым полем играет, как  с  надувным  резиновым  шариком,  -  это
серьезно. При наличии подобных устройств можно,  в  принципе,  любое  оружие
развернуть  в  сторону  человека,  его   применившего,   причем   совершенно
автоматически, даже без участия этого идиота. Ах, если б хоть выбраться  для
начала в другое помещение - уже многое яснее бы стало. Так нет! Энвис хоть и
тупой, но в тупости своей необычайно последовательный. И это делает его пока
неуязвимым".
   - Ладно, - сказал Язон, - лично я на все согласен. Учти, в нашей команде,
во всяком случае в таких вопросах, старший - именно  я.  Выйди  на  связь  с
господином Керком, и я отдам ему приказ. Теперь твоя очередь. Говори, Олаф.
   Олаф как-то совсем  загрустил,  словно  засыпать  начал.  Потом  внезапно
попросил:
   - Энвис, плесни мне чорумовки, она вот здесь, во фляжке. А то сам полезу,
ты еще, чего доброго, поймешь неправильно...
   Энвис с пониманием кивнул и выполнил просьбу,  даже  красивый  золотистый
стакан изысканной формы откуда-то извлек.
   А Олаф, приняв дозу, враз повеселел и сообщил:
   - Ну а по поводу меня  связываться  надо,  я  думаю,  с  Крумелуром.  Эх,
давненько я не видел старину Крума! Кстати, тебе виднее, прав ли я? Может, у
вас теперь кто-то еще шустрее прочих один за всех решает?
   - Свамп, - сказал Энвис с ненавистью.
   - Оставь неистового Свампа, он никогда не был  фигурой  номер  один.  Ищи
Крумелура.
   Энвис спорить не стал. Согласился тут же. А искать долго и  не  пришлось.
Вызванный по  индивидуальному  коду  Крумелур  откликнулся  сразу.  Выслушал
условия обезумевшего компаньона. Помычал для порядка  в  микрофон  в  мнимой
растерянности. Потом неожиданно сказал:
   - Энвис, погляди наверх!
   Примитивнейший фокус сработал. Энвис, быть может и ненадолго,  но  голову
задрал и даже рот приоткрыл. Что влетело ему в рот, Язон  толком  понять  не
успел, но что-то точно влетело. И буквально через  секунду  в  трюм  хлынули
потоки  сжиженного  газа.  Но  прежде  чем  потерять  сознание  в   тяжелых,
усыпляющих клубах, Язон успел заметить, как взорвалась, разлетаясь неприятно
разноцветными ошметками, не слишком умная голова самоуверенного бандита.
   Крумелур переиграл всех.
   Судя по индивидуальным ощущениям, а Язон доверял своему труднообъяснимому
чувству времени, они провели без сознания всего минут десять и очнулись  уже
в  креслах,  посреди  уютной  каюткомпании,  очевидно,  на  том   же   самом
суперкорабле. Впрочем, помещение выглядело  вполне  стандартным,  и  никаких
даже намеков на Кетчерские технические чудеса не наблюдалось.
   Крумелур печально смотрел на экран и, кажется, даже  начинал  нервничать.
Что там ему показывали, Язон не видел.
   - Летим куда-нибудь? - полюбопытствовал он для начала.
   - Конечно, летим, - буркнул Крумелур.
   Похоже, он  крепко  дулся  на  Язона  за  все  его  самовольные  выходки,
приведшие к столь неприятным для участников проекта последствиям.
   - А на что ты обижаешься? - решил, в свою очередь,  возмутиться  Язон.  -
Из-за меня, что ли, вы все тут поругались? И вообще  не  понимаю,  для  чего
нужно было темнить, зачем вообще такая секретность  на  Моналои?  И  еще  не
понимаю: для чего надо было Энвиса убивать?
   - Не для чего, а почему, - поправил Крумелур. - Он стал слишком уж энвис.
   Язон понял. В  таком  объеме  он  владел  шведским.  Имя  Энвис  означало
"упрямый".
   - И все же, я-то в чем виноват?
   - Ни в чем, - еще мрачнее буркнул Крумелур.
   - Ох, не все в порядке в Датском королевстве! - проговорил на это Язон.
   Крумелур вскинулся:
   - На что ты намекаешь? На Кассилию?
   "Неуч ты! - улыбнулся про себя Язон. -  Государственным  языком  Кассилии
является, конечно, датский, но не знать подобных цитат..."
   - Я намекаю на пьесу Шекспира "Гамлет".
   Крумелур посмотрел на него ошалело и сказал:
   - Пьесы дома будешь смотреть, а сейчас  взгляни  сюда.  Мету  твою  никак
поймать не можем. Она вот здесь, и мы уже почти прилетели...
   Язон вскочил, не дослушав, и, забежав  со  спины  Крумелура,  вперился  в
экран:
   - Где "вот здесь"?!
   Олаф, хоть и посоловевший слегка  от  сочетания  алкоголя  с  чумритом  и
усыпляющим газом, тоже уже стоял рядом.
   - Где она?! - переспросил Язон.
   - Была вот в этой машине, - развел руками Крумелур. - Наблюдатели мне так
доложили.
   - Но в этой машине ее уже нет, - сказал Язон, медленно осознавая страшную
двусмысленность этой фразы, и как бы услышал себя со стороны.
   Это был тот самый случай, когда от ярости и отчаяния  не  узнаешь  своего
собственного голоса.
   То, что Крумелур называл машиной, представляло сейчас в  действительности
сплошной клубящийся сгусток бушующего огня. Видно было невооруженным глазом,
что  броневик  прогорел  насквозь.  Существуют,  конечно,  разные   костюмы,
например, скафандры высшей защиты. Или скафандры специсполнения,  в  которых
можно погружаться даже в высокотемпературную лаву. Но Мета наверняка улетела
из пиррянского лагеря в обычном летном  комбинезоне,  таком  же,  какой  был
сейчас и на нем самом.
   - Кто это сделал? - спросил Язон глухо.
   Крумелур  не  успел  ответить,  потому  что  в  динамики  громкой  связи,
находившиеся, очевидно, в режиме  ожидания  по  пси-сигналу,  ворвался  дико
раздраженный, но весьма бодрый голос самой Меты:
   - Язон, Керк, Крумелур, Свамп!.. Да  провались  вы  все  в  черную  дыру!
Отзовется, наконец, хоть кто-нибудь?! И  скажите  этим  идиотам,  чтобы  они
перестали стрелять. Мы из пещеры носа высунуть не можем!
   Язон облегченно рассмеялся.
   - Это я, Мета! Слышишь? Это я! А про кого ты говоришь "мы"?
   - Про твоего молочного брата Экшена и еще одного парня, который будет нам
очень нужен в дальнейшем. Мне так кажется...  Да  перестанут  они  стрелять,
черт побери?!
   А Крумелур уже орал  по-моналойски  на  весь  корабль.  В  жутком  потоке
извергаемых ругательств было много совершенно непереводимых слов,  но  самую
суть Язон выхватил безошибочно главный фэдер грозился сжечь все  до  единого
вертолеты, а заодно и резиденцию  эмир-шаха,  если  хоть  один  придурок  не
подчинится его приказу немедленно.
   И тогда - почему именно в эту секунду? - Язон вдруг мигом сообразил, кого
же напомнил ему Крумелур еще при самой первой встрече. Гроншика! Ну конечно,
Гроншика! Авторитета первого ранга и знаменитого торгаша всем, чем угодно, с
планеты Радом. Такого могучего, самодовольного и вместе с тем простого, даже
простецкого. Все они одним  миром  мазаны:  киллеры,  наркодельцы,  скупщики
краденого... Да, образ жизни  и  круг  общения  во  все  времена  накладывал
известный  отпечаток  на  личность.  Интересно,  а  может,  Крумелур   и   с
легендарным главарем  флибустьеров  дружил?  Язон  решил  спросить  об  этом
впрямую:
   - Ты был знаком с Генри Морганом?
   - Нет, только с Энтони Ховардом, - спокойно ответил  Крумелур,  нисколько
не удивившись вопросу.
   "Вот как, - подумал Язон. - Наверно,  Тони,  наш  нынешний  наместник  на
Джемейке, и дал тебе координаты Пирра. Впрочем, это сейчас не самое главное.
Спрошу о первом  из  вспомнившихся  персонажей.  Тоже  колоритная  фигура  в
галерее преступных элементов Галактики".
   - Ну а господина Гроншика с Радома ты знаешь?
   - Еще бы! Это, считай, наш главный партнер по бизнесу.
   Помолчали. Потом Крумелур сказал:
   - Язон, у нас так много общих друзей! Нам ни к чему ссориться.
   - Да, да, конечно, - рассеянно кивнул Язон.
   Он не хотел до поры объяснять своего отношения к их общим "друзьям".  Еще
и не такие типчики, бывало, записывали Язона  в  ближайшие  приятели.  Пусть
пока считает за своего, пусть. Так удобнее. Контракт заключен,  а  как  быть
дальше - решать все равно не ему одному. Вот  соберутся  опять  все  вместе,
тогда и подумают...
   Суперкрейсер "Оррэд", похищенный покойным упрямцем  Энвисом  у  кетчеров,
уже садился на каменистую равнину возле подножия скалистых  гор  и  в  самой
непосредственной  близости  от  тихо   догоравшего   пансарбиля.   Вертолеты
приземлились тут же, наступило перемирие. И Язон увидел на  обзорном  экране
шагающую им навстречу Мету, в местами порванном комбинезоне,  с  закопченным
носом и щеками, но улыбающуюся и красивую, как всегда.


   ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

   Вопрос о том, как жить дальше, решался в два этапа.
   Сначала обитатели Мира Смерти в лучших своих традициях провели внутреннее
закрытое собрание. В связи с резко изменившейся обстановкой Язон не хотел  и
слышать никаких возражений Крумелура. Он категорически распорядился посадить
"Арго" непосредственно возле лагеря, разбитого пиррянами,  то  есть  посреди
бывших фермерских угодий. А на состоявшееся  в  кают-комлании  совещание  не
допустил ни одного представителя местной власти. По  поводу  же  лазутчиков,
следящих камер и подслушивающей техники высказался однозначно:  если  только
заметим, будем уничтожать всех и все без разбору.
   Впрочем, Крумелур, уловив столь воинственное настроение Язона,  возражать
особо не пытался. Какой смысл? Он уже высказал лидеру пришельцев свое "фе" -
тогда, на "Сегере". И хотя Язон претензий практически не принял,  в  глубине
души он определенно призадумался. Крумелуру этого оказалось достаточно, ведь
некое подобие  паритета  в  отношениях  установилось.  А  со  вспыльчивым  и
непредсказуемым Керком хитрый фэдер решил и вовсе на конфликт  не  идти.  То
есть вообще не вступать ни в какие разговоры. Тем более не имел  он  желания
испытывать себя на прочность в словесном поединке с  женщиной.  Необузданный
характер Меты уже был вполне знаком ему.
   Короче,  когда  Язон  сформулировал  все  свои  условия,  Крумелур   даже
комментировать ничего не стал.
   - Бра, - сказал он лаконично, от полноты чувств пе