тот  самый  первый  шаг
навстречу, когда много лет назад по инициативе Язона жестянщики  и  кор-
чевщики впервые сумели увидеть друг в друге людей и  Рес  протянул  руку
Керку, а тот пожал ее.
   А теперь Арчи Стовер, зажимая рот левой ладонью, чтобы  еще  раз  че-
го-нибудь лишнего не брякнуть, поднял правую руку большим пальцем  вверх
- для всех, кто мог понять смысл этого торжественного и радостного  жес-
та.


   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

   Лютая, но короткая зима северного полушария  Пирра  сменилась  бурной
весной с ее шумными потоками талой воды, жидкой грязью на лугах и лесных
прогалинах, со стремительно вылезающими из земли хищными стеблями, с на-
бухающими на них почками и распускающимися цветами, источающими  всевоз-
можные яды, с тучами проснувшихся голодных насекомых. И особенно  массо-
выми становились по весне миграции птичьих стай и кочующих в поисках пи-
щи зверей разных видов, сбивающихся в дружные агрессивные группы. Отсле-
дить основные очаги биологической активности  было  в  такой  обстановке
весьма несложно, а вот предусмотреть возможные формы ее проявления...
   Наивный Морган думал, что изучил практически все феномены  пиррянской
природы. Как жестоко он ошибался, стало ясно уже через  несколько  часов
после начала большого штурма, то есть операции "Смерть Миру". Но  именно
к этому времени остановить процесс или хотя  бы  замедлить  его  уже  не
представлялось возможным.
   Двенадцать мощных  крейсеров,  пятьдесят  девять  канонерок  среднего
класса и семьдесят два легких десантных бота приземлились одновременно в
ста сорока трех точках планеты, обладавших как раз наиболее высокой кон-
центрацией ненависти местных организмов. Стоит ли говорить, что  внезап-
ная агрессия пиратов вызвала мощнейшую волну ответной биологической  ак-
тивности, от которой зачастую не спасали ни скафандры высшей защиты,  ни
шквальный огонь плазменных орудий, ни всевозможные генераторы излучений.
А были и такие случаи, когда не защищала даже броня  космических  кораб-
лей.
   В биосфере Пирра нашлись виды животных, способные прогрызать металл и
пластик, растворять все живое и неживое в едкой слюне и супередком желу-
дочном соке, проникать  жалящими  отростками  в  микроскопические  щели,
взрываться наподобие вакуумных бомб, облеплять огромной массой и  обезд-
виживать не только отдельных бойцов, но и целые бронемобили, космические
шлюпки и танки.
   Генри Морган, оставшийся на орбите  со  своим  флагманским  кораблем,
наблюдал за битвой, глядя на огромный  обзорный  полиэкран,  разделенный
сейчас на шестьдесят четыре сектора - уж больно хотелось видеть все. Од-
нако дробить изображение на более мелкие фрагменты не имело смысла. Зап-
риметив что-нибудь особенно важное, главный флибустьер перемещал  укруп-
ненную картинку в центр и пытался разобраться в происходящем.
   Иногда это было совсем не просто. Ведь во многих местах творилось та-
кое, что нормальному (и даже не очень нормальному человеку) в  кошмарном
сне не приснится.
   Вот перед развернувшимся цепью отрядом неожиданно вздыбилась земля  и
оттуда, по-змеиному изгибаясь, полезло нечто циклопических размеров - ну
просто сказочный дракон, покрытый блестящей чешуей и мерзкими  шевелящи-
мися отростками. Затем от выстрелов нападающих кожа дракона лопается,  и
становится видно, что это и не кожа вовсе, а скорее кора. Да, это огром-
ные древесные корни, но только полые внутри. Боже! Чем они Набиты!  Нес-
метные полчища зубастых, скользких, ядовитых тварей, какие-то игольчатые
крысоящерицы, шипастые черви с оскаленными кошачьми мордами...
   Вот другие неведомые организмы выгрызли под землей  огромную  пещеру,
да так хитро, подлецы, что пока просто люди по поляне бежали  -  ничего,
почва их держала, а вот когда техника пошла, все  разом  провалились.  К
тому же полость эта, наверно, была наполнена болотным газом. Хватило од-
ной искры от удара металла о металл, чтобы все вспыхнуло. А потом и топ-
ливные баки рванули. Немного осталось живых в этакой каше...
   Вот стаи шипокрылов и когтистых ястребов дружно собираются в  фантас-
тически огромную черную тучу и начинают кружить над расположением одного
из отрядов. Не нападают, просто кружат. Но что это? Скорость их движения
все выше и выше, радиус поворота все меньше и  меньше,  туча  постепенно
превращается в гигантский шевелящийся столб, в  живой  смерч.  Мощнейший
поток воздуха отрывает от земли, поднимает, закручивает  уже  не  только
бойцов, беспорядочно стреляющих во все стороны из-за полной потери  ори-
ентации, но и станковые орудия и  бронемобили.  Наконец  энергия  смерча
достигает максимальной величины и в его воронку попадает  даже  крейсер,
не успевший, как видно, включить двигатели. Весь этот ужас медленно сме-
щается к морю, чтобы в итоге там, в километре от берега, рассыпаться над
водой и острыми рифами. А из бурлящих волн спешат, выныривают  навстречу
долгожданной добыче водоплавающие голодные твари...
   Вот ожившие деревья начинают душить людей и препятствовать  продвиже-
нию техники. Все трещит, скрипит, рвется, лопается: металл и  древесина,
пластик и упругие стебли, тугие листья и человеческая плоть...
   Вот сонмища крупных насекомых с острейшими лапами, жалами, клешнями и
саблевидными хвостами принимают на себя удары из всех  видов  лазерного,
разрывного, плазменного оружия, а из-под этой "дымовой" завесы  выскаки-
вают жуткие, свирепые, неостановимые рогоносы. Не зря их прозвали  рога-
тыми дьяволами...
   Вот огромные, безобразного, вида гигантские лягушки втягивают жадными
ртами самые страшные, самые быстродействующие яды -  примененные  против
них боевые отравляющие вещества. Работают зверюги, как промышленные  на-
сосы - флибустьеры даже прозвали их жабососами... Наконец, надувшись  до
максимума, захлопывают пасть и замирают, точнее умирают,  превращаясь  в
настоящие химические бомбы. Одно неловкое движение рядом с таким пузырем
- и жабосос разлетается, а  наитвердейшие  осколки  его  шкуры  обладают
свойством разрывать скафандры и даже иногда пробивать  триплексы  боевой
техники.
   И чем дольше Морган смотрел, тем яснее видел, что здесь они имеют де-
ло не просто с агрессивной биосферой. Здесь они столкнулись с неким кол-
лективным разумом. Каждая тварь сама по себе тупа, как муравей или  тру-
тень, но все вместе они творят чудеса.
   Как же все-таки эти загадочные пирряне  управляют  своими  монстрами?
Кто там сидит у них в Эпицентре? С какими еще уродами придется  в  итоге
воевать? И какое они имеют отношение к звездолету "Овен" и к тайне бесс-
мертия?
   Морган очень хотел поговорить с Язоном об этом и еще о многом другом,
но пока было некогда. Вот если выдастся свободная минутка...
   А сейчас он не просто вел наблюдение за битвой, он руководил  ею,  он
отдавал приказы, подправлял ошибки, своих бойцов, делал выводы. Он будто
и сам участвовал в сражении.
   И расчет Моргана в принципе оказался верным.  Все  смертоносные  силы
планеты были сейчас грамотно растянуты на  полторы  сотни  разных  мест,
весьма далеких от Эпицентра.
   А "Конкистадор" кружил над океаном, постепенно снижаясь  и  методично
нанося лучевые удары  по  точкам,  образующим  в  итоге  концентрические
кольца вокруг заветного места. Флагманский корабль уже вошел в атмосферу
и теперь медленно курсировал от побережья к Эпицентру и обратно, с  каж-
дом разом все сильнее приближаясь к поверхности воды. Управляли кораблем
Ховард и Мета. Язон наблюдал за происходящим  по  изображению  на  фрон-
тальном экране в капитанской рубке, куда в принципе можно было  трансли-
ровать репортажи и со всех других мест. Но сейчас он  следил  именно  за
Эпицентром, удивлением отмечая картину прямо, противоположную ранее наб-
людавшейся. Чем ближе к магической точке, тем меньше было хищных  тварей
в океане. То ли не чувствовали они приближение врага с такой высоты,  то
ли действительно все силы переключили на жестокие бои  на  периферии.  В
конце концов не бесконечное же количество зверья способен породить  даже
столь уникальный феномен, как Мир Смерти! А если так, то  хитрый  Морган
близок к своей пирровой победе. Но он не торопился, он подбирался к цели
медленно-медленно и выжидал наилучшего момента, будто точно знал,  когда
именно таковой наступит.
   Сцены смертоубийства одна ужаснее другой разворачивались на всех шес-
тидесяти четырех экранах. Но Морган больше не  переживал  из-за  потерь,
первая легкая паника миновала. Теперь в центральном укрупненном  секторе
экрана у него тоже постоянно маячил Эпицентр.
   - Сообщите количество жертв на данный момент, - попросил капитан,  не
обращаясь ни к кому конкретно.
   Вопрос прозвучал прямо по громкой связи. Ведь на борту флагмана оста-
лось не больше сорока человек - все свои, самые  надежные,  проверенные.
Для них любая информация могла считаться открытой.
   Откликнулся Миссон:
   - Число погибших превысило тысячу человек. Точных  сведений  предста-
вить невозможно. Цифра меняется каждую секунду. Раненых меньше сотни. Их
очень трудно эвакуировать с поля боя. Сам понимаешь,  Генри,  тут  закон
джунглей - звери не лечат своих раненых.
   - Хорошо, - ответил Морган (хотя чего уж тут было хорошего?). -  Нап-
равь техническое подкрепление отряду Мадам Цин.  Они  хорошо  наступают.
Так пусть не останавливаются на достигнутом.
   Потом Морган связался с Ричардом Скоттом, группа  которого  продвига-
лась сквозь джунгли еще успешнее. Флибустьеры этого звена, не теряя ско-
рости, сжигали на своем пути все живое Скотт и компания от самого кораб-
ля двигались, забравшись внутрь маленьких индивидуальных или двухместных
скуттеров на магнитной подушке, использующих в качестве оружия нападения
так называемые аппараты  локальной  аннигиляции  сферического  действия.
Глупые пиррянские твари собирались, сбегались, сползались огромными ста-
ями на продвигавшуюся клином эскадрилью невиданных машин. Животные лете-
ли, как бабочки на пламя свечи, и мгновенно превращались в серый пепел и
черную сажу, не найдя, за что укусить и к чему присосаться.  А  растения
сгорали в этом адском пламени еще быстрее. И что особо ценно, сквозь ос-
тававшуюся позади группы Скотта раскаленную стекловидную корку не  могли
пробиться ни живые корни, ни насекомые, ни самые отчаянные грызуны с ед-
кой слюной.
   Локальные аннигиляторы были новым секретным оружием флибустьеров, ко-
торое Миссон сам придумал, сам довел до  совершенства  и  приберегал  на
крайний случай, а до поры не показывал никому. Язон и Мета тоже  впервые
увидали подобную штуку в действии, и пиррянка, конечно, не  могла  отор-
вать сверкающих восторгом глаз от этого зрелища.
   - Миссон, - спросила она по интеркому, - почему вы раньше не  показы-
вали мне этого оружия?
   - Приказа не было, - вяло откликнулся изобретатель орудий смерти.
   А Морган услышал эти переговоры и  пообещал,  дурашливо  переходя  на
"вы":
   - Вот победим, и я подарю вам такой скуттер, мэм. Будете утюжить  лю-
бые богатые биологическими видами планеты.
   Потом обратился к Скотту:
   - Дик, ты слышишь меня?
   - Да, сэр.
   - Не пора ли остановиться и оценить результат,  прикрывшись  защитным
полем.
   - Нет, сэр. Я не привык останавливаться, когда атакую.
   - Ты забываешь, Дик, это же не люди. Это безмозглые твари, плодящиеся
с чудовищной скоростью. Если их станет еще  больше,  у  тебя  не  хватит
энергии. А я не смогу поддержать тебя направленным лучом с  "Конкистадо-
ра", потому что ты сейчас находишься вне зоны прямой видимости. И потом,
ты что, забыл, сколько все это стоит?!
   Скотт молчал, и Морган переспросил раздраженно:
   - Эй, ты меня понял, Дик?
   - Честно говоря, сэр, не до конца, - простодушно ответил Скотт.  -  Я
не могу остановиться и никого остановить не смогу. Мои ребята увлеклись,
они получают удовольствие. Знаешь, мы тут посчитали, мы должны  благопо-
лучно дойти до моря, а как только джунгли кончатся, расход энергии резко
упадет. Еще немножко, сэр, и мы перебьем их всех.
   Похоже, Скотт искренне надеялся силами одного  отряда  перебить  всех
пиррянских тварей вообще. Это было трогательно, но более чем глупо.
   Морган отключился и вернулся к своим проблемам над Эпицентром.
   Неожиданно в поле зрения следящих приборов флагманского корабля пока-
зался небольшой объект, повисший в удивительной близости от рассчитанной
Миссоном точки Эпицентра и буквально над самой водой.
   - Язон, это что? - встревоженно спросил Морган. - У них такая охрана?
Будем сбивать немедленно?
   - Упаси Господь, Генри! - одернул его Язон своей дежурной  фразой.  -
Это же один из моих хроникеров.
   - И что, он попадет в Эпицентр раньше нас? - полюбопытствовал  Морган
вроде как в шутку, но с ноткой обиды в голосе.
   - Ну, нет! - засмеялся Язон. - Просто он хочет запечатлеть этот  тор-
жественный момент. Я все собираюсь пояснить тебе, Генри: лучшие из  кар-
тинок, которые ты сейчас наблюдаешь, снимаются именно моими хроникерами.
Твои любительские камеры, ну те, что встроены в боевые  машины,  никогда
не дали бы такого полного представления о битве.
   - Ты хочешь сказать, Язон, что твоих хроникеров  на  планете  уже  не
шесть человек, а гораздо больше?
   - Ну, конечно, Генри, их почти сто. Они хотят снять для истории  все,
а наша операция стала очень масштабной. Это и был мой сюрприз тебе. Пом-
нишь, я улетал вчера с корабля ненадолго?
   Морган пока еще верил Язону. Если б не верил, просто не  отпустил  бы
накануне в космос. Он давно уже считал Язона настоящим союзником,  воюю-
щим вместе с флибустьерами на взаимовыгодных условиях. Именно так! Не  о
теплых же чувствах друг к другу рассуждать - только о  выгоде.  Они  оба
понимали в этом толк. Однако сейчас эта новая информация почему-то вдруг
очень не понравилась Навигатору. Ничего себе  сюрприз!  Что-то  поистине
кощунственное виделось в этом немереном количестве хроникеров. Он, Генри
Морган, тысячами теряет своих людей, гребет доблестную, лучшую в  Галак-
тике армию во сдаву великой победы и грядущего могущества, а эти, с поз-
воления сказать, герои, не испытывая ни толики сочувствия к людям, всту-
пившим в единоборство с дикой природой, лезут  повсюду,  ни  в  кого  не
стреляют и рискуют жизнью просто ради каких-то дисков с записями! Морга-
на подобное поведение оскорбляло. Под взглядами наглых, любопытных камер
вся битва превращалась во что-то карикатурное. Кредит доверия к  послан-
цам богов иссякал.
   Но, к счастью для Язона, Навигатору и об этом размышлять было  неког-
да. Ведь теперь надлежало срочно опускаться к поверхности океана.  Опус-
каться, пока там, над водою, так заманчиво тихо.
   А Язон почувствовал настроение Моргана и злорадно подумал: "Ах,  если
б ты еще знал, как обстоит дело в действительности! Тебя, наверно, заде-
вает, что кто-то в будущем станет  любоваться  смертью  флибустьеров,  а
возможно, даже потешаться над их неудачами. Меж тем на сотнях  обитаемых
миров уже сейчас, именно сейчас, в прямом эфире миллиарды  людей  следят
за ходом пиррянского армагеддона. И не только с удовольствием, не только
со смехом, но, главное, с огромным азартом!"
   Планета Мэхаута. В старейшем и знаменитейу шем казино "Туманность" не
протолкнуться.
   Причем никто не играл в карты, никто не бросал кости, и даже  большое
колесо рулетки стояло в неподвижности вот уже много часов. Взгляды  всех
посетителей были прикованы только к экранам. Ну  какой  настоящий  игрок
упустит шанс сделать ставку в суперигре? Подобные сцены  они  видели  до
сих пор, лишь пялясь по вечерам в полушария домашнего видео и лениво по-
ругивая тупоумных создателей завиральных сюжетов, слабое техническое ис-
полнение спецэффектов, нелепо выбранное для съемок место, бездарную  ра-
боту зажравшихся актеров... Теперь - все было понастоящему. В это с тру-
дом верилось, но там на далеком Пирре, сегодня, в  данную  минуту  рекою
лилась человеческая кровь и миллионами падали замертво  жуткие  мутанты,
порожденные взбесившейся флорой и фауной.
   Да, туда не пускали обыкновенных зевак. Ведь даже один любитель  пог-
лазеть на живой кошмарик вблизи рисковал нарушить естественный ход собы-
тий, оказавшись не ко времени где-нибудь в самом пекле.  Другое  дело  -
журналисты. Эти предоставляли  каждому  зрителю  счастливую  возможность
чувствовать себя почти на поле битвы. А уж состоятельные граждане, уютно
развалившиеся в креслах казино с сигарами и бокалами вина, и вовсе могли
считаться участниками сражений. Ведь там сгорали, возрождались из  пепла
и вновь сгорали их деньги! А за деньги, если  они  большие,  переживаешь
порою сильнее, чем за собственную жизнь.
   Луссуозо. Здешний народец всегда славился спокойным нравом  и  удиви-
тельной невозмутимостью. Они тоже вложили деньги в  игру,  они  тоже  не
выключали телевизоров и наблюдали за последним  таймом  беспрецедентного
матча "Джемейка - Пирр". Но никакие события в иных мирах не способны бы-
ли оторвать от приятных занятий аборигенов Луссуозо и гостей  этой  рос-
кошной  планеты.  Знаменитые  центры  омолаживания,   рестораны,   бары,
шоу-клубы, казино, пляжи, массажные салоны, тренажерные  залы,  гоночные
трассы для атомоциклов - все работало в обычном ритме. Конечно, отдыхаю-
щие, развлекающиеся, обслуживающий персонал и даже полиция  не  забывали
то и дело поглядывать на экраны. Ведь люди тут были все сплошь богатые и
ставки во "Вселенском тотализаторе" сделали крупные. Однако сама  атмос-
фера планеты не способствовала нервотрепке, ажиотажу и накалу  страстей.
Здесь неспешно обменивались мнениями о возможной гибели целой  цивилиза-
ции между двумя бокалами пива или двумя шарами в кегельбане. Здесь подс-
читывали количество погибших флибустьеров, бултыхаясь в прохладном  бас-
сейне после сауны, и любовались крупными планами кровавых поединков, од-
новременно косясь вторым глазом на ипподром, где соревновались  копытные
звери с разных планет.
   Зунбар. На этой очень деловой планете не наблюдалось массового  увле-
чения "Вселенским тотализатором". Однако в одном из самых высоких и рос-
кошных домов столичного города Джунтауна;  в  "Медикал  Трейд  Билдинг",
никто в этот день не работал. Всем, от членов Совета директоров до самых
мелких клерков и секретарш, разрешили оставить свои дела вплоть до окон-
чания заключительного репортажа с планеты Пирр. И было уже ясно, что де-
ло идет к концу: силы обеих сторон иссякали. Вот только нельзя было  по-
нять, кто же берет верх...
   Все сотрудники "Медикал Трейд", отлично знали, какое важное  значение
имеет эта битва для их хозяина, а значит, и для них тоже. В случае выиг-
рыша во "Вселенском тотализаторе" общий капитал фирмы должен был возрас-
ти чуть ли не на десять процентов, а это сулило всем ее  работникам  су-
щественное увеличение окладов, не говоря уже о том, что многие  на  свой
страх и риск сделали личные ставки. И, разумеется, из  чувства  солидар-
ности поддержали экстравагантное мнение владельца  "Медикал  Трейд"  Ро-
нальда Сейна - все они болели за Мир Смерти.
   Долли вместе с Робсом сидела в кабинете  отца.  Поскольку  показывали
как раз триумфальное продвижение к морю Ричарда Скотта, она занервничала
и спросила:
   - Пап, а как ты думаешь, они действительно победят?
   - Ну, конечно, девочка моя, - уверенно ответил Сейн с доброй улыбкой.
   Но и уверенность эта и улыбка были вымученными. Кого он  хотел  пере-
хитрить? Ему не удалось обмануть даже самого себя. Почувствовав фальшь в
собственном голосе, Рональд решил перехватить инициативу в разговоре:
   - Ну а тебе-то самой интуиция что подсказывает?
   - Интуиция мне подсказывает, - печально проговорила Долли, -  что  ты
сам ни в чем не уверен. А про Пирр... Честное слово, не знаю, пап. Мысли
читать и заглядывать в будущее - это совсем не одно и то  же.  Язон  вот
звонил вчера и уверял, что все идет по плану. А сегодня я  пообщалась  с
Миди - так она просто в панике. У пиррян дела  ужасно  плохи.  Нервы  на
пределе. Вс