им  тараном  в  дверцу  шкафа,  и  она  осыпалась,  печально
прозвенев осколками. Пистолет! Он с  жадностью  схватил  оружие,  пристегнул
кобуру к правому предплечью и, согнув палец, вскинул руку.  Грохот  выстрела
был оглушительным; манипулятор, протяжно заскрипев, дернулся вперед-назад  и
повис с безжизненно растопыренной  шестипалой  кистью.  Хищно  усмехнувшись,
Язон добил его вторым выстрелом, потом застегнул на  талии  оружейный  пояс,
проверил запасные обоймы  в  подсумках  и  вытащил  клинок  из  ножен.  Этот
полуметровый меч он  выковал  сам  из  лучшей  пиррянской  стали  и  закалил
старинным способом. Лезвие было шириной с ладонь, заточенное с одной стороны
по рукоять, а  с  другой  -  до  половины;  страшное  оружие  весом  в  пару
килограммов, которым можно было и рубить, и резать, и колоть.  Когда-то  его
отобрал Темучин, Великий Разрушитель с Рукой из Стали...  Но  Темучин  давно
уже мертв, и рука его сгнила, а клинок - вот он...
   Раздавшийся  сзади  шорох  заставил  Язона  обернуться.  Пушистый  шарик,
подпрыгивая среди непонятных приборов и ловко огибая препятствия, устремился
к нему; зрительный стебель Непоседы раскачивался, тонкие ручки дрожали.
   -  Не  покидать  меня,  мой  благородный  друг!  Я   пугаться,   угнетаем
одиночеством!
   - Не бойся, малыш. Отправляйся обратно в отсек, это пока  что  безопасное
место. А я... я должен идти.
   - Но куда?! - в панике пискнул мрин. В самом деле, куда?
   - Память! - распорядился  Язон.  -  Открой  экран  и  проинформируй,  что
происходит.
   На стене, чуть выше разбитого манипулятора, зажглось прямоугольное  окно,
и он увидел поверхность вражеского  диска.  Она  придвигалась  все  ближе  и
ближе, пока  ее  край  не  исчез  из  поля  зрения,  и  стала  ясно  видимой
центральная конструкция, напоминавшая теперь браслет  из  множества  гладких
сегментов. Последовал слабый толчок, и на экране воцарилась темнота.
   - Транспорт Зи состыковался с нашим  кораблем,  -  пояснил  компьютер.  -
Сейчас начнется операция по высадке войск.
   - Он сел в Гнездо на верхней части корабля?
   - Ты понял правильно, хадрати. На экране полыхнула  алая  вспышка,  затем
послышался отдаленный гул.
   - Взломали диафрагму шлюза. - Голос Памяти уже  не  громыхал,  а  казался
тихим и бесцветным. - Чужие на корабле.
   - В каком отсеке?
   - В верхней шлюзовой камере.
   - Как туда добраться?
   - Третий гравитационный лифт. Выйти из лаборатории в коридор и  повернуть
направо.
   Язон вложил клинок в ножны, коснулся свисавшего с шеи  медальона  к'ха  и
посмотрел на свой скафандр. Надеть? Или оставить?  Пожалуй,  скафандр  будет
стеснять движения...
   - В шлюзовой камере есть воздух?
   - Да.
   Компьютер  смолк,  и  Язон  быстрыми  шагами  направился  к   выходу   из
лаборатории. Обернувшись на пороге, он помахал рукой Непоседе:
   - Иди обратно, малыш, и ничего не бойся! Я разберусь с этими Зи.
   Мышцы его налились сокрушительной силой, движения  стали  втрое  быстрей,
слух отмечал малейший шорох, глаза - самое легкое шевеление. Пожалуй,  он  в
самом деле мог разобраться и с этими  Зи,  и  с  другими  -  со  всеми,  кто
посягнет на его корабль. Он, несомненно, был Язоном динАльтом, расчетливым и
хитроумным игроком, но в то же время чем-то иным, более крупным, масштабным,
более уверенным  в  собственных  силах.  "Разумная  машина  уничтожения",  -
подумал Язон, без колебаний шагнув в гравитационную шахту.
   Слабый ветер, которым тянуло вдоль прозрачной трубы,  повлек  его  вверх,
мимо жилых палуб с опустевшими залами и коридорами, мимо  безлюдного  парка,
игрового салона и каких-то отсеков,  заставленных  непонятными  машинами.  С
палуб не доносилось ни звука, но где-то над головой шелестели  электрические
разряды, рождая едва заметный,  но  доступный  обостренным  чувствам  треск.
Секунду-другую Язон прислушивался к нему, потом спросил:
   - Память, ты можешь открыть экран?
   - Здесь - нет.
   - Ну, так объяснимся на словах. Куда выходит эта шахта?
   - В верхний кольцевой коридор. Он огибает шлюзовую камеру.
   - Кто там сейчас? И сколько народу?
   - В коридоре - Хозяин-Навигатор с Пилотами и  Измерителями.  Готовятся  к
отражению атаки. В камере - Тактик и Защитники. Сражаются  с  Зи,  обороняют
шесть выходов в коридор. Защитников - восемь дюжин. У  Зи  -  четырехкратное
превосходство в численности.
   Язон нахмурился, напрягая и расслабляя  кисть  -  так,  что  пистолет  то
прыгал в ладонь, то прятался  в  кобуре.  Значит,  Тактик  и  Защитники  уже
схватились с врагом... Тактик - это леди  Патриция...  Лихая  дама!  Но  при
раскладе четыре к одному ей не выстоять...
   Отправив пистолет обратно в кобуру, он произнес:
   - Ты можешь включить в коридоре и камере блокирующее поле?
   - Только по приказу Хозяина-Навигатора.
   - Ладно, будет тебе приказ!
   Поднимавший его ветер стих, и Язон шагнул из лифта в коридор.
   Это обширное кольцевое пространство, огибавшее цилиндр  шлюзовой  камеры,
казалось скорее залом, чем коридором; его ширина была метров пятьдесят, и от
прозрачной шахты лифта оно просматривалось влево и вправо на  вдвое  большее
расстояние. Потолок, следуя контуру  внешней  обшивки,  плавно  спускался  к
наружной  стороне   кольца,   смыкаясь   с   полом;   внутреннюю   стену   -
цилиндрическую, высотой с шестиэтажный дом - усиливали наклонные сооружения,
которые Язон принял было за контрфорсы, но тут  же,  разглядев  в  ближайшем
дисковидный аппарат, решил, что  это  челночные  пусковые  установки.  Прямо
перед ним во внутренней стене зияли распахнутые врата, в  которые  могла  бы
въехать колонна тяжелых краулеров,  и  в  их  проеме,  под  зловещий  шелест
излучателей, сверкали голубые вспышки молний. Там  шла  битва,  а  здесь,  в
коридоре, отгораживая его от ворот, стояла шеренга ругов в зеленых и  желтых
комбинезонах.  Видимо,  Ученики,  Пилоты,  Измерители  и  прочие   штатские;
последний резерв, который можно бросить в пасть войны. Язон удивился, что их
совсем немного - тридцать или около того, - но тут же заметил второй  отряд,
сосредоточенный перед другими вратами, левее  и  подальше.  В  желто-зеленом
строю  мелькнула  красная  одежда,  и  он  скользнул  налево,  бесшумный   и
стремительный, как тень.
   Хозяин Джек не  прятался  за  подчиненных  -  стоял  в  общей  шеренге  с
разрядником в руках, готовый к битве и почетной смерти. Когда Язон  выдернул
его из строя, эрдж в изумлении расслабил клапан, и тот  обвис  над  огромным
ртом будто лоскут приклеенной на месте носа кожи.
   - Керр? Как ты выбрался? И что ты здесь делаешь?
   В этом помещении не было внешних устройств-переводчиков,  и  потому  Язон
услышал смесь свиста и хрипа, а лишь затем - лишенный эмоций голос из своего
медальона.
   - Не важно, как я выбрался. Я пришел, чтобы сражаться. И я вооружен! - Он
вытянул руку с пистолетом.
   - Сражаться? За нас? Но почему?
   - Без комментариев.
   - Без... чего? Что это значит, хадрати, задающий загадки?
   - То и значит: без комментариев!  -  Язон  раздраженно  дернул  щекой.  -
Прикажи, чтобы  включили  блокирующее  поле.  И  поскорее,  если  не  хочешь
потерять своих Защитников!
   Клапан Навигатора дернулся.
   - Ты понимаешь, Керр, что говоришь? Нам не  отбиться  от  врагов  даже  с
излучателями! А в рукопашной они нас растопчут!
   Язон ухватил его за лямки комбинезона, встряхнул и  приподнял  в  воздух.
Неукротимое цунами силы распирало его изнутри.
   - Прикажи включить поле, спиногрыз, - медленно произнес он. - Делай,  что
я сказал, если не хочешь отправиться в Великую Пустоту! Моему оружию поле не
помеха.
   - Но ты не сможешь перебить их всех! Их дюжины дюжин!
   - Трупы пересчитаем потом, - сказал  Язон  и,  опустив  Хозяина  на  пол,
ринулся в распахнутые врата.
   Блеск молний и гул излучателей внезапно угасли, и он, отшвырнув с  дороги
двух Защитников Куа, очутился в  огромном  круглом  помещении,  охватив  его
единым взглядом, будто на его затылке тоже  находилась  пара  глаз.  Диаметр
шлюзовой камеры составлял метров  триста,  и  сквозь  пролом  в  ее  потолке
сыпались вниз фигурки в золотистых и  багровых  одеждах,  в  шлемах,  платно
облегавших безволосые черепа. Другие группы вражеских  воинов  двигались  от
центра к периферии зала, оттесняя оборонявшихся  к  шести  вратам  и  стенам
между ними; в каждом таком отряде было полсотни Желтых бойцов  и  три-четыре
Красных. Куа, защищавших врата,  через  которые  проник  Язон,  осталось  не
больше дюжины; пять или шесть лежали на полу с остекленевшими глазами,  один
сидел, зажимая обрубок руки, другой, с перерезанными ногами, стонал, истекая
кровью. Леди Пат Язон не увидел - ни среди мертвых, ни в строю живых.
   Бойцы врага были неплохо обучены - включенное  поле  и  отказ  оружия  не
вызвали ни паники, ни замешательства. Вероятно, это был  известный  прием  в
наступлении и обороне, суливший атакующим победу  -  в  этот  момент  и  при
данных  обстоятельствах.  Один  из  Красных  офицеров  вскинул   умолкнувший
разрядник и что-то пронзительно заверещал; ближайший к Язону отряд ринулся в
сторону Куа, будто почуявшая добычу стая рогоносов.  Они  двигались  плотной
толпой - идеальная цель для пулевого автоматического оружия.
   Пистолет  в  руке  Язона  рявкнул  и  затрясся  мелкой  дрожью,  рассылая
смертоносный веер пуль. Разрывная пуля с огромной начальной скоростью  могла
остановить любое из пиррянских чудищ весом в  пару  тонн,  а  такую  крупную
тварь, вроде шипокрыла, птицы-пилы или когтистого ястреба, просто превращала
в клочья. Пуля взрывалась, соприкоснувшись с препятствием, каждый ее осколок
мог убить, и потому опустошение было чудовищным: Защитники  Зи  валились  на
пол, будто колосья под наточенной косой.
   Отстреляв магазин, Язон вставил новый,  вытащил  клинок  и  направился  к
центру  шлюзовой,  перешагивая  через  трупы.  Кто-то  еще  стонал  и  слабо
шевелился, кто-то схватил его за щиколотку - он,  не  глядя,  ударил  мечом,
буркнул: "Отдохни, приятель!"
   "Сколько ругов в этом отряде?.." - мелькнула мысль. Пожалуй,  с  полсотни
или больше... Впрочем, это Язона не слишком занимало;  он  разделял  древний
принцип - подняв оружие, считай не убитых, а оставшихся в живых.
   Живых еще было  много  -  достаточно,  чтоб  выплеснуть  бушующую  в  нем
энергию. Посередине шлюзовой - целая толпа... Стоят, будто оцепенели...  еще
не поняли, что через секунду умрут... Враги!  Такие  же,  как  шипокрыл  или
рогатый дьявол! А на врагов Язон реагировал  мгновенно.  Наука,  преподанная
Бруччо, пиррянским инструктором по  выживанию,  была  простой  и  содержащей
одну-единственную аксиому: "враг?.. убей его!"
   Он поднял пистолет и скосил первую шеренгу Защитников Зи. Очнувшись,  они
ринулись к нему, но добежали немногие, и лишь по той причине, что  кончилась
обойма. В рукопашной схватке он двигался стремительно, и большинство  ударов
стволом или прикладом излучателя пришлись в пустоту, а тех, что его  задели,
он не почувствовал. Зато тяжелый  клинок  трудился  без  перерыва,  холодный
рассудок  напоминал,  куда  необходимо  бить,  а  Бруччо,  демон-искуситель,
шагавший по пятам, подсказывал: "убей его!.. убей!.." Он помнил, что удар  в
горло и  в  сердце  для  ругов  не  смертелен,  что  нужно  колоть  в  глаз,
раскалывать череп или рубить позвоночник - и, не забывая об этом, действовал
в полном согласии  с  анатомическими  подробностями.  Быстро,  эффективно  и
безжалостно.
   Разрубив шею последнему из  нападавших,  Язон  сунул  клинок  в  ножны  и
перезарядил пистолет, с грустью отметив, что эта обойма - последняя. Ну  что
ж, все хорошее когда-нибудь кончается... Он вытер пот со лба и огляделся.
   Через дыру в потолке свисали канаты, однако  поток  десантников  иссяк  -
похоже, он перебил подкрепление, сотню или около того бойцов. Но  схватка  в
шлюзовом  отсеке  не  прекратилась  -  здесь  были  еще  пять  отрядов   Зи,
атаковавших дальние врата,  но  там  сражение  шло  уже  на  равных:  видно,
Навигатор бросил в битву весь боеспособный экипаж. Язон попробовал  отыскать
в этой свалке леди Патрицию или длинного с коренастым, но не нашел,  а  лишь
убедился, что может отличить своих от чужих: у Куа были желтые  комбинезоны,
а у Зи - с золотистым отливом, а к тому же еще и шлемы.
   - Начнем упражняться в прицельной стрельбе,  -  пробормотал  он  и  снова
поднял пистолет.
   Два выстрела - два трупа, желтый боец и красный офицер. Помня, что первым
делом надо уничтожать командный  состав,  Язон,  прищурившись,  выискивал  в
толпе  сражавшихся  Красных.  Это  было  нелегкой  задачей  -   Зи   и   Куа
перемешались, бой превратился в  свалку,  и  плотные  массы  спиногрызов  то
приливали к тем или иным вратам, то откатывались обратно.
   Он послал две пули, сразив желтых Защитников, не дававших  прицелиться  в
командира, и третьим выстрелом прикончил Красного.
   - Вот так-то. Птичка по зернышку клюет...
   Похоже, Зи ударились в панику - группа, которая штурмовала ворота  слева,
вдруг рассеялась, и Язон уничтожил ее  беглым  огнем.  Отправив  бесполезный
пистолет  в  кобуру,  он  вытащил  клинок,  схватил  валявшийся   неподалеку
излучатель и врезался в ближайшую толпу врагов. Излучатель  мог  пригодиться
как неплохая дубинка - во всяком случае шлем от нее не спасал, а  трескался,
будто яичная скорлупа, и разлетался вместе  с  кровавыми  брызгами.  Работая
дубиной и мечом, Язон рассек отряд противника и нос к клапану  столкнулся  с
леди Пат. Одежда Патриции была изорвана,  рот  сурово  стиснут,  дышала  она
тяжело, с хрипами и стонами - двое Зи наседали на нее, а третий,  размахивая
излучателем, подкрадывался сзади.
   Этого Язон прикончил первым, метнув клинок, после чего разбил головы двум
другим нападавшим. Мощь ударов поразила его самого - мертвые  тела  отлетели
на добрый десяток шагов, сбивая Желтых, будто кегли. Он вытащил из трупа меч
и повернулся к Патриции.
   Медальон на его груди издал серию хрипов и визгов:
   - Ты не ранена, моя прекрасная леди?
   - Керр? Откуда?..
   - Оттуда, - он ткнул пальцем вниз. - Из каталажки, куда вы меня засадили.
А зря!
   Язон вскинул клинок и замер, ибо рубить было уже  некого.  Остатки  Зи  -
сотня, не больше - сгрудились в центре  зала  под  канатами,  а  из  дыры  в
потолке спускалось кресло, сопровождаемое пятью красными бойцами.  В  кресле
кто-то сидел - небольшой, суховатый,  в  пепельном  комбинезоне  и  шлеме  с
высоким гребнем. В одной руке это существо держало излучатель,  в  другой  -
какую-то штуку с широким коническим раструбом.
   "Оружие?.." - подумал Язон и  машинально  вскинул  руку.  Щелкнул  курок,
напомнив, что обойма  пуста,  и  тут  же  под  сводами  шлюзовой  раскатился
оглушительный голос, смесь хрипа, свиста и скрежета.
   - Прекратить! - перевел медальон. - Хозяин-Навигатор, ко мне!
   - Это что еще за явление Христа народу? - Брови Язона полезли вверх.
   - Это, - выдохнула Пат, нервно дергая клапаном, - сам Великий  Навигатор,
Стратег-Творитель, который командует Зи.
   - И что ему надо?
   Она сузила глаза.
   - Щель поперек! Наверное, хочет обсудить условия сдачи.
   - Еще чего! Ну-ка, пойдем, потолкуем с генералом!
   Схватив Патрицию за руку, он потащил ее вперед, спотыкаясь  о  мертвых  и
морщась от запаха крови. Того и другого хватало - как после резни на корабле
инкассаторов, учиненной шайкой Генри Моргана.  И  хоть  покойники  не  люди,
подумалось Язону, смерть уравнивает всех. Смерть, как и  рождение,  -  самое
общее, что есть у всех разумных рас.
   Действие препарата стало слабеть, и ярость его поутихла. Поддерживая  Пат
и стараясь приноровиться к ее шагу, он  смотрел,  как  опускается  кресло  с
Творителем,  как  сидевшее  в  нем  существо  встает,  бросает  на   сиденье
излучатель и прибор с раструбом, как  пятеро  Красных  вытягиваются  за  его
спиной на манер почетной стражи. От  других  врат  к  полководцу  противника
спешили еще трое - Хозяин Джек, Советник Пит и Измеритель My.  "Только  Дика
не хватает", - подумал Язон и тут же вспомнил, что Дик,  вероятно,  лежит  в
госпитальном отсеке с переломанной лодыжкой.
   Но эту мысль тут же смыло  волной  любопытства.  Загадочный  Творитель  -
первый, с которым он встретился, - стоял перед  ним,  и  это  было  во  всех
отношениях примечательное существо, не похожее  на  виденных  прежде  ругов.
Цвет кожи - бледно-сероватый,  тело  под  серым  одеянием  как  бы  усохшее,
сморщившееся, рост - поменьше, чем у Желтых и Красных; на  лице  -  морщины,
речевой клапан слегка обвисает, движения хоть и плавные, но замедленные. Эти
признаки  говорили  о  почтенном  возрасте  Творителя,  однако   блеск   его
треугольных маленьких глазок  был  пронзительным,  словно  в  каждом  зрачке
сидело по лазерному разряднику. "Большой тигр, владыка джунглей", -  подумал
Язон, - "такому палец в рот не клади!"
   Медальон на его груди ожил.
   - Стратег-Творитель, носящий титул со'рати. - Шестипалая ладонь коснулась
подплечного выступа, потом серый старец ткнул в сторону Навигатора:
   - Ты!
   - Хозяин-Навигатор, носящий титул эрджа, -  произнес  Джек,  отдав  салют
Творителю; затем представил своих подчиненных - всех, кроме Язона.
   Но он, похоже, был интересен серому ругу более всех прочих.
   Маленькие глазки впились в его лицо, и резкий голос вымолвил:
   - А этот? Этот урод, перебивший моих Защитников? Хадрати из Голубой?
   Навигатор молчал, плотно заткнув ноздрю клапаном, молчали с угрюмым видом
Советник, леди Пат и My, и Язон решил, что нужно  брать  инициативу  в  свои
руки.
   - Хадрати водятся в других местах -  наверное,  там,  откуда  ты  прибыл,
старый спиногрыз. Я - Керр  динПирр,  один  из  вождей  своего  народа,  его
Защитник и Творитель, имеющий двадцать потомков! И я забью щель всякому, кто
назовет меня иначе!
   Стратег оттопырил клапан и с откровенной иронией отвесил челюсть
   - Хорошо, пусть будет Керр динПирр... Потомков у  тебя  многовато,  но  я
готов тебе поверить. Щель мне еще дорога,  клянусь  Пустотой!  Теперь  скажи
мне, Творитель Керр динПирр, почему ты  ввязался  в  сражение?  Почему  убил
дюжину дюжин Защитников Зи? Какое тебе дело до наших кланов и наших войн?
   - Абсолютно никакого, - промолвил Язон. - Но ты захотел  поживиться  моим
имуществом, а это уже совсем другой вопрос!
   - Каким имуществом? - В глазах Стратега блеснуло удивление.
   - Вот этим! - Язон топнул, и палуба под  его  ногой  загрохотала  -  Этот
корабль принадлежит мне! По крайней мере лучшая его половина, -  добавил  он
потише.
   Серый старец захлопнул рот и уставился на Навигатора Джека.
   - Это правда? Ты, эрдж клана Куа, подтверждаешь  сказанное  существом  по
имени Керр динПирр?
   - Кргх... Правда, Творитель... до некоторой степени...
   - Правды до некоторой степени не бывает, - поучительно произнес Стратег -
Есть истина, и есть ложь, и всем, кто утверждает иное - дорога в синтезатор!
Так что же случилось с кораблем? Он твой или его?
   Колючий взгляд серого переместился на Язона, и тот пояснил:
   - Мы с благородным эрджем теперь партнеры.  Я  выиграл  у  него  половину
корабля и требую, чтобы твои спиногрызы убирались вон. И побыстрее,  пока  у
меня не кончилось терпение!
   - Выиграл? И требуешь? - Рот Творителя распахнулся в явном веселье.  -  А
что ты сделаешь, если я уйду со  своими  Защитниками,  расстыкуюсь  с  твоим
кораблем и прикажу превратить его в плазму?
   Меч будто сам собой прыгнул Язону  в  руки.  Затем  он  продемонстрировал
Творителю широкое окровавленное лезвие.
   - Боюсь, что ты никуда не уйдешь, старый пень. Я ведь  гоню  не  тебя,  а
твоих Защитников.
   Глаза Стратега сузились, будто готовясь метнуть пару смертоносных молний.
С минуту он молчал, что-то обдумывая и прикидывая, и  эти  размышления,  как
подсказывало Язону вдруг  пробудившееся  ментальное  чувство,  были  подобны
темным скрытым течениям у берегов, изрезанных  шхер