й истории  не  давала
Язону покоя. Что-то страшно не  нравилось  ему:  то  ли  во  внешнем  облике
Крумелура, то ли в его манере общения, то ли в произнесенных словах. Кого-то
напоминал ему этот человек. И безумно хотелось спросить, не дикари ли  живут
на Монадой, не первобытными ли  аборигенами  управляют  хитрые  колонисты  с
немалой  выгодой  для  себя.  Но  это  прозвучало   бы   неприлично   грубо,
оскорбительно.  И  Язон  все  прикидывал,  с  какой  стороны  зайти,  -  как
обратиться помягче. Наконец  придумал.  Вот  тут-то  его  и  опередил  Керк,
буквально с таким же самым вопросом:
   - Скажите, господин Крумелур, Моналои - член Лиги Миров?
   - Нет, - сказал гость и счел нужным пояснить: - Наш мир очень  молод.  Мы
заселили планету совсем недавно. Практически она целиком  аграрная.  Корабли
используем только для торговли продуктами, а оружие на них - для самозащиты.
Все очень просто и традиционно.
   - А ваша прежняя родина? - полюбопытствовала Мета.
   - Простите, но мы никому не  рассказываем  о  ней.  История  наших  отцов
слишком печальна. Они бежали с  одной  очень  агрессивной  планеты,  которая
участвовала во многих войнах и в конце концов погубила самою себя. Никому не
нужно знать имени этого мира. Он исчез безвозвратно. И мы дели себе зарок не
вспоминать о прошлом. Забыть навсегда о том, что было, - единственный способ
избежать повторения ошибок прошлого.
   Подобное утверждение показалось Язону весьма спорным, но он и на этот раз
промолчал. А всех пиррян, даже Мету, ответ Крумелура, как ни странно, вполне
устроил. Дальнейших расспросов не последовало.
   Тем  временем   Арчи   получил   сообщение   от   своих   сотрудников   -
предварительные данные химического анализа застывшей лавы.
   -  Считаю  необходимым  проинформировать  вас,  -  сказал  он,  используя
неожиданно возникшую паузу. - Метаболизм этих  существ  предельно  далек  не
только от  нашего  с  вами,  но  и  вообще  от  всего,  что  мы  можем  себе
представить.  Я  опущу  для  краткости  промежуточные   звенья   собственных
рассуждений и сразу преподнесу вам вывод. Судя по  полученным  мною  данным,
так называемые высокотемпературные монстры в настоящий  момент  не  способны
воспринять разницу между разу  мной"  и  неразумной  протоплазмой.  Поэтому,
чтобы вступить  с  ними  в  контакт,  мы  будем  вынуждены  поначалу  просто
уничтожать   их.   Принцип   зеркального   поведения   как   первая   стадия
информационного обмена. Я не слишком сложно выражаюсь?
   Нет, Арчи выражался не слишком сложно. Скорее уж  слишком  парадоксально,
даже для Язона.  А  Крумелур,  разумеется,  охотно  поддержал  такие  выводы
молодого ученого.
   - Ну! - воскликнул он по-простецки. - Что ж  вы  нам,  братцы,  голову-то
морочили? "Нету прямой угрозы"! "Научная оценка ситуации"!..  Я  же  говорю:
давить их надо!
   И Керк  не  возражал.  Давить  -  дело  привычное.  Очевидно,  седовласый
пиррянский ветеран представил себе будущее сражение,  машинально  поиграл  в
свой прыгающий из кобуры пистолет и наконец спокойно задал очередной вопрос:
   - А что вы растите на ваших полях? Почему так важно держаться  именно  за
эту планету, если она совсем недавно освоена?
   - Очень правильный вопрос! - обрадовался
   Крумелур, словно уже давно ждал повода похвастаться двоими  достижениями.
- На  экваториальном  материке,  его  называют  Караэли,  климат  совершенно
потрясающий. Мало того, там и почва, и вода,  и  воздух  обладают  абсолютно
уникальными характеристиками. Благодаря им и  насчитывается  в  наших  краях
свыше полутысячи различных видов растений, которые не могут расти больше  ни
на  одной  из  планет  Галактики.   Во   всяком   случае,   так   утверждают
специалисты-ботаники.  Из  этих  пятисот  эндемиков  Моналои  не  менее  ста
являются съедобными. Более  чем  съедобными.  Деликатесные  фрукты  и  овощи
удивительно высоко ценятся в  технически  развитых  мирах.  Сами  понимаете,
столь уникальную  планету  необходимо  тщательно  охранять  от  всевозможных
бандитских набегов.  У  нас  неплохой  военный  флот  чисто  оборонительного
характера и самые современные автоматические охранные системы. Но кто же мог
предположить, что беда придет не из  космоса,  а  из-под  земли?..  Крумелур
помолчал в некоторой растерянности и завершил свою речь по-деловому:
   - Ну, вот теперь вы,  кажется,  знаете  о  нас  все.  Пора  переходить  к
практическим договоренностям. Наша платежеспособность не вызывает,  надеюсь,
у вас сомнений? После всего, что я рассказал.
   - Не знаю, не знаю,  -  задумчиво  проговорил  Язон.  -  Мы  берем  очень
недешево за наши услуги. Вы знакомы хотя бы с порядком величин?
   - Да, - кивнул Крумелур. - Нам рассказывали,  что  с  пиррянами  разговор
идет, как правило, о миллиардах кредитов. Мы готовы к этому, ибо игра  стоит
свеч. Побываете на нашей планете и сами все поймете.
   - А вы уже и так поняли, - заметил Арчи.
   К нему с неожиданным энтузиазмом присоединился Бруччо.
   - Много видов растений - это как раз по моей части, -  поведал  старейший
биолог Пирра. - Я с огромным удовольствием познакомлюсь с вашей планетой.
   - Да разве в растениях дело?! - удивился  Стэн  столь  резко  сменившейся
теме разговора. - Мы,  великое  галактическое  человечество,  столкнулись  с
незнакомой цивилизацией, возможно, прорвавшейся к  нам  из  иной  Вселенной.
Впервые в истории, друзья, обратите внимание! А вы о  каких-то  деликатесных
овощах толкуете. Смешно, право слово!
   - Каждому свое, - слегка обиженно проворчал Бруччо. - Но на самом-то деле
любую проблему следует решать комплексно.
   - А кстати, - спросил Язон, - сейсмологи у  вас  есть,  биологи  -  тоже?
Может, у вас и ксенологи найдутся?
   - А это, простите, кто такие? - не понял Крумелур.
   - А это как раз те, кто  по  долгу  службы  и  обязан  заниматься  вашими
монстрами, - не совсем понятно объяснил Язон. - Ладно, к этой  теме  мы  еще
вернемся. А пока...  Вы  правы,  пора  решить  вопросы  практические.  Итак:
ориентировочно я  назову  сумму  в  пятьдесят  миллиардов.  Такая  цифра  не
испугает вас?
   - Нет, - сказал Крумелур.
   - Ну вот и славно. Операция-то намечается масштабная, и подсчитать в  ней
сразу все ожидаемые расходы просто не представляется реальным.  Ясно  только
одно: потребуется аванс. Из самых общих  соображений:  доверие,  серьезность
намерений, страховка от бессмысленных затрат.  Понимаете,  надеюсь?  Но  это
лишь во-первых. А во-вторых, деньги понадобятся  на  закупку,  разработку  и
изготовление  специального  жаропрочного  оборудования.  Короче,   процентов
десять от общей суммы я попросил бы вперед.
   Называемые Язоном цифры были просто убийственными для любого средней руки
бизнесмена из какой угодно  части  Галактики.  Ведь  одно  дело  запрашивать
подобные суммы у Межзвездного банка, у Лиги Миров или, скажем, у Консорциума
Зеленой Ветви (как это и было однажды) и совсем другое  -  вводить  в  столь
непомерный расход частное лицо, пусть даже и владеющее солидной фирмой на не
самой бедной планете. По представлениям Язона, на всю Галактику  нашлось  бы
не больше десятка фирм, имеющих хотя бы годовой "оборот в таких пределах.  А
тем более торговцы овощами-фруктами из какой-то аграрной провинции.  Да,  по
логике вещей, там не заработать столько и за целый век!
   Однако Крумелур слушал предельно спокойно и небрежно  кивал,  будто  речь
шла о карманных деньгах.  Это  явилось  для  Язона  еще  одной  малоприятной
странностью. Ведь все непонятное таит в себе опасность. Но с другой стороны,
достаточно покрутившись в высшем свете, он хорошо  знал,  как  сильно  могут
различаться цены,  скажем,  на  обычные  помидоры  и  на  голубые  томаты  с
Гульрипши или на то же ординарное бренди и - настоящий французский коньяк со
Старой Земли. Гурманы и коллекционеры во все века умели раскошеливаться. Так
что на торговле деликатесами в принципе можно  сколотить  огромный  капитал.
Сравнимый, например, с  доходами  производителей  оружия  или  разработчиков
самого современного технологического оборудования.
   - По рукам, - резюмировал Крумелур, не  торгуясь.  -  Вот  мой  жетон  из
Межзвездного банка. Можете проверить наличие средств. И...  Где  у  вас  тут
ближайший потребительский выход в галактические финансовые сети? Давайте  не
будем откладывать. Или вы предпочитаете наличные?
   - Необязательно, - сказал Язон.
   - Тогда  предлагаю  поторопиться.  Я  хотел  бы  связаться  с  Моналои  и
стартовать как можно скорее.
   - Погодите, - не понял Язон, - но я же  объяснял,  потребуется  некоторое
время на нашу подготовку.
   - Естественно, я понимаю, что на нее уйдет несколько дней...
   - Если не недель, - осторожно подправил Язон, на всякий случай давая себе
фору.
   - Не хотелось бы так долго, - поморщился Крумелур. - Но это ваше право. А
мы в таком случае полетим раньше и станем ждать у себя.  Согласитесь,  после
того, как аванс будет уплачен, что еще может волновать пиррян?
   - Глупость какая-то, - проворчал Стэн. - Примчаться  за  срочной  помощью
через всю Галактику и улететь ни с  чем!  А  что,  если  мы  просто  жулики?
Прикарманим ваши денежки и даже пальцем не Шевельнем.
   - Нет, вы не жулики, - улыбнулся Крумелур. - Я уже понял.  Вам  же  самим
интересно посмотреть на все это. Разве не так?
   - Нам - интересно?! - изумился Стэн ходу его мысли. - Да  нас  интересует
только собственная планета и возможность заработать денег для  борьбы  с  ее
природой. Однако...
   Его перебил Керк:
   - Извини, Стэн. Я задал еще не все вопросы.  Господин  Крумелур,  если  я
правильно понимаю, Лига Миров не в курсе случившегося?
   - Разумеется.
   - Но ведь произошло событие исключительной важности для  всей  Галактики.
Контакт с нечеловеческой цивилизацией!! Такого же  действительно  никогда  и
нигде не было. Почему вы не информировали официальные власти?
   Керк оказался на удивление многословен для столь напряженного момента.  И
вообще, подобный вопрос должен был задавать не Керк, а, допустим,  Арчи  или
Язон, ну, хотя бы Стэн, на худой конец. Однако в те странные минуты в тесном
рабочем кабинете начальника космопорта перепуталось все. Арчи рвался в  бой.
Керк интересовался научными аспектами. Язон  вспоминал  свое  прошлое.  Мету
занимало  прошлое  гостей.  Стэн  вещал  со   взвешенной   рассудительностью
инопланетника. Все как будто сошли с ума. А меж тем вопрос был задан, и Язон
почувствовал, что суть его действительно очень важна для дальнейшего.
   Как вести себя при появлении представителей негуманоидной цивилизации?  И
цивилизация  ли  это  вообще  в  нашем  понимании?  Какова  реальная  угроза
человечеству в целом? Кто способен оценить это и, соответственно, кто должен
всем этим заниматься? Вот что скрывалось за последним вопросом Керка.
   А научная значимость происшедшего на Моналои не подлежала сомнению  ни  в
каком случае. Странно, что об этом молчал Арчи. Он вообще  вел  себя  чуднее
других. Не проведя сколько-нибудь серьезных исследований, вдруг призвал всех
к тотальной войне на уничтожение. Бред какой-то!..
   "Но не это сейчас главное, - вдруг мысленно одернул себя Язон. -  Главное
- определиться практически, кого нужно поставить  в  известность,  а  с  кем
можно и подождать".
   Как это ни странно, Язон был скорее на стороне Крумелура, а не Керка. Его
старый друг, будучи официальным представителем своей планеты в  Лиге,  да  к
тому еще  и  членом  Общества  Гарантов  Стабильности,  с  чисто  пиррянской
прямолинейностью стремился действовать строго по закону.  Крумелур  же  явно
предпочитал вначале извлечь из любого дела (даже  из  трагедии)  собственную
выгоду. И Язон прекрасно  понимал  его.  Свои  обязанности  по  отношению  к
официальным властям - на планете ли, в звездной ли системе или в Галактике -
он тоже всегда считал минимальными.
   - Почему не довели  до  сведения  Лиги  Миров?  -  задумчиво  переспросил
Крумелур. - Ну, Мы ведь в общем-то не обязаны. Я  же  объяснял,  мы  там  не
состоим. А почему обратились к вам, а не в Специальный Корпус, допустим? Ну,
мне казалось, что это не вопрос. -  Крумелур  растерянно  развел  руками.  -
Представьте себе на секунд очку:  вам  изменяет  жена.  Вы  куда  обратитесь
охотнее - в полицию или к частному детективу?
   "Нашел кого спрашивать", - подумал Язон.
   А поскольку Керк сильно напрягался, придумывая,  что  же  ответить,  Язон
решил помочь пиррянскому ветерану:
   - Дорогой наш Крумелур, на планете Пирр  институт  брака  практически  не
развит, так что ваш пример крайне неудачен. Но лично я отлично вас понял.  У
меня есть жена,  вот  она  сидит  со  мною  рядом.  Так  вот,  Мета  никогда
адюльтером не занималась,  однако  что  такое  конфиденциальность  отношений
между людьми, мне хорошо известно.  Я  только  не  совсем  понимаю,  как  вы
связываете всепланетную катастрофу с  интимными  отношениями,  в  частности,
между мужчиной и женщиной.
   - Сведение счетов с врагами - не менее интимная проблема, чем супружеские
ссоры, - отчеканил Крумелур неожиданно резко.
   "Достойный ответ", - подумал Язон.
   А вслух сказал:
   - Что ж, пойдемте. Оформим наши финансовые отношения. Ты  не  возражаешь,
Керк?
   Керк, слегка  помрачневший,  тем  не  менее  молча  кивнул.  Сумасшествие
кончалось. Начиналась нормальная работа.


   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Разумеется, в итоге было принято вполне разумное решение. Отправляться на
Моналои немедленно на готовом к дальнему полету "Конкистадоре",  а  вдогонку
ему  снаряжать  "Арго"  и  на  всякий  случай  -  "Аллигатора".  Специальное
жаропрочное оборудование могло прибыть и с некоторым опозданием.  Главное  -
провести разведку  боем,  оценить  масштаб  бедствия  собственными  глазами,
уточнить детали на месте и попытаться оказать первую помощь.  Насколько  это
все вообще будет возможно.
   Во  всяком  случае,  криогенного  оружия  в   арсенале   пиррян   нашлось
достаточно. Не однажды испытанные на родном  Пирре,  а  также  на  астероиде
Солвица, замораживающие пушки были теперь размещены  в  специальных  отсеках
бывшего флибустьерского крейсера. И быстроходный могучий корабль  отправился
в путь уже через шесть часов после подписания всех необходимых бумаг.
   Наученный горьким  опытом  прошлых  торопливых  экспедиций,  Язон  хорошо
подготовился к путешествию. С  Бервиком  связываться  он  не  стал,  но  всю
мыслимую информацию, которую разрешалось получить по открытым каналам,  Язон
захватил с собою, надеясь внимательно изучить в дороге. Мало  ли  что  могло
оказаться  полезным!  С  ним  на  борту  был   и   любимый   "Марк-9-03"   -
усовершенствованная  модель  электронной  библиотеки,   позаимствованная   у
покойного Генри  Моргана;  и  специально  заказанные  файлы  из  межзвездной
информотеки; и даже все нечитаемые кристаллы, добытые в хранилище Солвица, -
вдруг за время многодневной скуки джамп-перелета кому-нибудь придет в голову
гениальная идея, как разархивировать эти проклятые информационные пакеты.  В
общем, было чем развлечься по пути на Моналои.
   В дороге Язон успел основательно ознакомиться и  с  вулканологией,  и  со
многими странными науками, касающимися негуманоидов, то есть  с  придуманной
когда-то давно проблемой нечеловеческих культур во Вселенной. В  этой  части
информация  состояла  в  основном  из  мифов,  легенд,  безумных  теорий   и
труднопроверяемых разрозненных фактов, накопленных человечеством  за  тысячи
лет его истории. Путем тщательного отбора по сходным признакам из  миллионов
всевозможных  загадочных   -   явлений   создавалась   причудливая   картина
ожидаемого,  давно  рассчитанного,  многими   желаемого,   но   так   и   не
состоявшегося Контакта. Неужели теперь они станут свидетелями  исторического
события? В это было трудно поверить.
   Наконец, не пожалел Язон времени и на попытку  доискаться  хоть  каких-то
сведений о планете Моналои.  Здесь  результат  оказался  полностью  нулевым.
Значит, он тем более прав, что не обратился к данным  Специального  Корпуса.
Изобразить такой интерес как праздное любопытство не получилось бы. Бервик -
хитрая лиса и быстро смекнул бы, что к чему. Либо Моналои  давно  у  них  на
учете, либо Специальный Корпус сел бы на хвост пиррян ам...
   "А может, такой  планеты  не  существует  вовсе?  -  мелькнула  внезапная
догадка. - И тогда нас просто  заманили  в  ловушку,  втравили  в  очередную
опасную авантюру?"
   В  противном  случае  оставалось  предположить,  что  Крумелур   обладает
совершенно  необъятными  полномочиями  в   известных   кругах.   Исхитриться
вычеркнуть данные о своем мире изо всех справочников, атласов и картотек!  И
это при том, что он активно торгует, надо  полагать,  со  многими  десятками
планет. Тут мало иметь реальную возможность для такой глубокой  конспирации,
должны  еще  возникнуть  весьма  серьезные  побудительные  причины  к  тому.
Засекречивание целого мира в масштабах Галактики - безумно сложный и дорогой
процесс.
   В общем, чем ближе подлетал  "Конкистадор"  к  Моналои,  тем  все  больше
интриговала Язона встреча  с  новой  планетой.  Нет,  он  ни  на  минуту  не
усомнился в разумности и обоснованности путешествия. Опасно?  Да.  Непонятна
цель? Еще как непонятна! Полный туман. Но  что  может  быть  интереснее  для
настоящего игрока? К тому же ответы на самые главные вопросы  удается  найти
только там, где меньше всего ожидаешь их встретить.  Уж  это-то  Язон  давно
понял!
   Не терял времени  в  пути  и  Арчибальд  Стовер.  Он  тоже  целыми  днями
просиживал  за  компьютером,  суммируя  какую-то  информацию,  делая  долгие
вычисления, рисуя на экране замысловатые схемы. Язон несколько раз заходил к
нему, пытался поделиться своими открытиями или вникнуть  в  смысл  изысканий
Арчи. Но сферы их интересов разошлись на этот раз слишком далеко. В путанице
физических формул и длинных столбиках статистических таблиц не было и намека
ни на вулканологию, ни на ботанику, ни на  политику.  Наконец,  примерно  на
третий день, Арчи соизволил объяснить, чем занимается.
   - Слышь, Язон, я тут свел воедино все чудеса - назовем их условно так,  -
которые преследовали  тебя  в  разных  частях  Га  тактики  в  разные  годы,
попробовал выстроить все в некоторой логической последовательности.
   - Удалось? - полюбопытствовал Язон, еще не понимая, к чему тот клонит.
   - В общем, да. Но это еще не завершенная работа. О выводах говорить рано.
Просто я наметил основные направления дальнейших исследований.  Всего  таких
направлений четыре. Природа гиперпространственных переходов типа  "рвавнавр"
и принципы их работы. История возникновения, взаимоотношений  и  влияния  на
человеческую цивилизацию различных рас бессмертных.  Искусственная  жизнь  и
искусственный интеллект: роботы, киборги, андроиды, гомункулусы. И  наконец,
телепатия. Не только как вид связи, но и как способ существования.
   - Прекрасно, - похвалил Язон слегка иронично.  ("Мол,  тоже  мне,  открыл
Америку! ") - И в какую же из проблем ложится наша сегодняшняя задача?
   - Точно не знаю. Ее интересно рассмотреть в любом аспекте. Монстры  могли
прийти через рвавнавр? Могли. А также  они  запросто  имеют  шанс  оказаться
бессмертными, киборгами и телепатами. Хоть все сразу одновременно.
   - Хм, - пожал плечами Язон, - и что все это будет означать?
   - Это будет означать, - улыбнулся Арчи, -  что  любая  нечисть  подобного
рода охотится персонально на тебя. Шучу, - добавил он после паузы, - хотя  в
каждой шутке...
   - Да ладно тебе, Арчи. Скажи лучше, ты попрежнему считаешь, что  там,  на
Моналои, нам придется уничтожать этих тварей?
   - Да, к сожалению. Поверь, пока другого пути не существует. Если  хочешь,
можешь, конечно, познакомиться с биохимическими и  социальнопсихологическими
основаниями этого тезиса - я их тут довольно подробно расписал. Но лучше  не
теряй времени. Займись  практической  подготовкой  к  встрече  с  монстрами.
Обрати вн