акой
возможности. Ты, почтенный эрдж, - он поклонился  в  сторону  Джека,  -  ты,
Помощник Туб, и ты, Запечатлитель Сур, - все вы люди благородные... то есть,
я хочу сказать, существа. Вас постигла неудача, но мы разрешим ее  так,  как
водится меж благородных созданий, которым честь дороже денег.
   С этими словами он сгреб карты в кучку и начал их тасовать. Руги  следили
за ним будто зачарованные.
   Наконец Навигатор Джек хрипло вымолвил:
   - Предлагаешь отыграться? Но как? У нас не осталось кедетов!
   - Зато остался корабль, - любезно  напомнил  Язон.  -  Отличный  корабль,
ценное имущество! Трюм, девять палуб и еще  этот  набалдашник  сверху...  Мы
заложим каждую часть под пятьсот тысяч кедетов, или, в ваших мерах, под  две
дюжины дуо, что составит в сумме четыре  с  половиной  миллиона.  Утешьтесь,
джентльмены! Вы все еще богаты и можете продолжить игру.
   Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.
   - В прошлый раз мне повезло, но,  как  утверждает  статистика,  удача  не
улыбается дважды. Скорей всего,  я  проиграюсь,  и  вы  вернете  корабельную
казну... Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы  шли  по  три  дюжины
дуо, а та штуковина, что сверху, - за четыре.
   - Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, - мрачно
пояснил Хозяин Джек. - Это боевой крейсер Совета Навигаторов.
   - Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо,  из  почтения  к  вашим
правителям, - отозвался Язон и начал сдавать карты.  ...Он  отыграл  трюм  и
четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом  -
неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего
бульона.  Инопланетный  пейзаж  исчез,  белесые  стены  вдруг  потемнели   и
принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак  межгалактической  бездны
затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно  пересвистываясь;  Язон
тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.
   Над их головами загремел металлический голос Памяти:
   -  Пост  наружного  наблюдения  -  Хозяину-Навигатору!  В  секторе  чужие
корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!
   Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что  эти
двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его  нашли?  Пять
прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет... Нет, это невозможно! Хотя...
   Голос компьютера лишил его этой надежды.
   - Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут  в  режиме  прыжка.
Расчетное время до встречи - два с половиной сиба.
   Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как  их  обнаружил
наблюдатель? Они ведь в гипере, а там...
   Он  хлопнул  себя  ладонью  по  лбу.  Унна!   У   ругов   имеется   унна,
гиперпространственный  локатор!  Значит,  и   вражеские   корабли   лоцируют
"Звездного зверя"...
   - Дежурный Помощник! - выкрикнул Навигатор.  -  Разбудить  Творительницу,
отстыковать боевой модуль! Защитники - в шлюзовую камеру, экипаж - на посты!
   Он сделал  неуловимый  жест,  и  стена  раскрылась.  За  ней  стояли  два
Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был - краше в гроб кладут.
   - Иди в свой  отсек,  хадрати,  -  резко  приказал  Хозяин  Джек.  -  Нас
выследили враги, так что игру придется  прервать  -  надо  сражаться.  -  Он
посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном:
   - Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся,
жди меня в Звездном Чреве!
   "Кажется, он  шутит",  -  подумал  Язон,  делая  шаг  к  выходу.  Там  он
обернулся, приподнял бровь и произнес:
   - Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный  эрдж.  Может  быть,
найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!
   Физиономия Навигатора окаменела.
   - Корабль будет твоим, если ты выиграешь в последней партии. Но  вряд  ли
такое случится.
   - Это еще почему? - брови Язона сдвинулись. Помощник Туб, подтолкнув  его
к выходу, отвесил челюсть в мрачной ухмылке:
   - Потому, хадрати, что у Зи четыре корабля. Ты ведь хороший игрок, верно?
Считать умеешь?
   - Я не только игрок, - буркнул Язон и вышел из отсека.

Глава 13

   Побежденным нет места в галактике. Тот, кто проиграл,  уходит  в  Великую
Пустоту, и память о нем исчезает.
   Кодекс Войн в Пространстве.

   Творитель-Стратег Чужое Сердце носил высокий титул  со'рати,  как  и  все
остальные  Великие  Навигаторы  клана  Зи.  Своим  именем  он   был   обязан
неприятности, произошедшей в те времена, когда Стратег еще  являлся  красным
Стражем и командовал соединением Защитников. В каком-то бою - то ли с кланом
Куа, то ли с кланом Вар, он уже точно не помнил, - луч излучателя прошил его
скафандр и одно из  сердец.  Серьезное  ранение,  но  не  смертельное;  руги
выживали и с одним сердцем, хотя, по людским понятиям, считались инвалидами.
Но уже в то время красный Страж продемонстрировал такие военные таланты, что
его здоровье обеспокоило Творителей. Ему - почти беспрецедентный  случай!  -
вживили превосходный имплант от погибшего Зеленого,  и  это  молодое  сердце
помогло бывшему Стражу пережить керр'вадак и сделаться Творителем.  Впрочем,
не исключалось, что ему просто повезло - мир, в котором размножался клан Зи,
был богатым и щедрым, с большим количеством воды  и  приличной  гравитацией.
Благодаря этому у Зи выживало больше Творителей и Творительниц, чем в других
кланах ругов.
   Восстав к новой жизни из соленых океанских вод, новый  Творитель,  как  и
положено, взял себе новое  имя.  Обычно  оно  носило  возвышенный  характер,
подчеркивая те достоинства, какие обнаружились в желтый и  красный  периоды,
однако Стратег был сугубым рационалистом и выбрал имя,  подходящее,  по  его
мнению, для военачальника. Чужое Сердце - значит, твердое и жесткое; никаких
эмоций, только расчет и трезвая оценка обстановки.
   В этом походе за край галактики Стратег  командовал  всего  лишь  дюжиной
транспортных кораблей, несущих боевые модули. Немного для его боевого  опыта
и титула со'рати, но в предстоявшей операции главным  являлись  не  сила,  а
скрытность и неожиданность. Чужое Сердце был глух к гордыне  и  тщеславию  и
никогда не стремился иметь  под  командой  больше  кораблей  и  воинов,  чем
требовала поставленная перед ним задача. Четыре к одному - вполне приемлемое
соотношение, чтобы распылить крейсера Куа и перехватить их  транспорты;  тем
более, что Стратег взял лучших и самых тренированных Защитников.
   А также Навигаторов, Помощников и Пилотов! Сидя в рубке своего  флагмана,
Чужое Сердце с удовольствием следил за их работой. Не  очень  знатные  руги,
зато честолюбивые и опытные; знают дело  и  стремятся  к  почетным  титулам.
Красных и Желтых - примерно поровну;  красные  Навигаторы  и  Помощники,  но
желтые Пилоты, ибо тут необходима реакция, которая лучше у молодых. В  рубке
их  было  двенадцать,  как  полагается  по  боевому  расписанию;  все  -   у
наблюдательных экранов и панелей управления. Над ними неярко мерцающей чашей
круглился купол Памяти.
   Отборная команда, решил Стратег, подумав об офицерах-Стражах, о красных и
желтых Защитниках, дежуривших у орудий или сидевших в  полной  готовности  в
отсеке трюмного Гнезда, у шлюзовой диафрагмы. Ловкие, сильные и  превосходно
обученные... Только невежда мог бы сказать, что Зи  победили  Куа  благодаря
численному превосходству в  старшем  и  младших  поколениях!  Превосходство,
конечно, важный фактор, определяемый близостью к Разделению,  но  главное  -
лучшая выучка войск и нестандартные решения - такие, как таран,  который  он
использовал в сражении при Хара'го. И настоящая операция тоже  нестандартна:
Куа считают, что война закончилась, что Зи не будут их преследовать,  а  это
не так.
   "Совсем не так, клянусь Звездным Чревом!" - подумал со'рати и усмехнулся,
выпятив  челюсть.  Сейчас  он  не  ощущал  тяжести   пролетевшего   времени,
заставившего усохнуть плоть, а кожу -  поблекнуть  и  сделаться  серой;  ему
казалось, что он по-прежнему молод и ловок - возможно, не так,  как  Желтый,
однако Красному не уступит. Мысли о предстоящей схватке согрели  его  кровь;
он вдруг почувствовал, как оба сердца, свое и чужое, забились сильнее, и как
отозвался почти атрофированный нижний нервный узел.
   Слегка повернувшись в кресле, Стратег вгляделся в  темноту,  царившую  на
наблюдательных экранах. В этом межгалактическом мраке  слабо  светились  три
пятна, одно побольше, два поменьше. Три галактики, самые  близкие  к  бывшим
владениям  Куа,  которые  теперь  принадлежали  Зи...  Несомненно,  Рой  Куа
двинется к одной из них и, несомненно, вышлет разведчиков... Но в Рой они не
вернутся! Об этом побеспокоится он, Чужое Сердце!
   Ближайшая из трех галактик сияла голубовато-синим светом и  называлась  у
ругов Голубой. В спектре ее просматривались и низкочастотные компоненты,  но
синее превалировало - верный признак,  что  доля  желтых  и  красных  светил
невелика, а значит, разумная жизнь еще  не  успела  развиться.  Может  быть,
возникла у тех или иных светил, но вряд  ли  вступила  в  техногенную  фазу,
когда хадрати уже достаточно умны, чтобы  поддерживать  жизнь  целого  клана
ругов. Умны, многочисленны и полностью владеют ресурсами своей планеты!  Это
являлось обязательным условием процветания Роя, ибо  что  возьмешь  с  кучки
невежественных дикарей, ковыряющих  землю  палками?  Жалкие  крохи!  Столько
металла, руды и органического сырья, что на один корабль  не  хватит!  Такие
хадрати бесперспективны;  их  нужно  учить  и  размножать  в  течение  тысяч
Оборотов, причем с непредсказуемым результатом.
   Две  другие  галактики  были  постарше  возрастом,  однако  располагались
дальше, чем Голубая. Округлая и более далекая, похожая на лепестки  шлюзовой
диафрагмы, называлась Гнездо; более близкая имела вытянутую форму,  подобную
Рукавам-отросткам, отходившим от  основной  конструкции  Роя.  Оба  понятия,
Рукав и Гнездо, были для ругов почти священными,  символизирующими  дом;  их
корабли стыковались  со  шлюзовыми  Гнездами,  а  диафрагмы  Гнезд  усеивали
Рукава. Право владения Гнездом передавалось по наследству, и фраза "встать в
Гнездо" значила для ругов то же самое, что для людей - "вернуться  к  родным
пенатам".
   Будь Стратег на месте  Куа,  он  сильно  бы  колебался,  какую  галактику
избрать. Гнездо казалась самой подходящей, но до нее было вдвое дальше,  чем
до Голубой, а значит, энергетические ресурсы Роя могли  иссякнуть  в  период
странствия. Галактика Рукав лежала немного ближе, чем Гнездо,  но  в  другом
направлении, и путь к ней был бы чреват такими же трудностями. Остаться  без
энергии в межгалактическом  пространстве,  вдали  от  благодетельного  света
звезд!.. Верная гибель, решил Чужое Сердце,  с  довольным  видом  поглаживая
череп; его кораблям энергии хватало.
   О Куа он этого сказать не мог, но, несмотря на подобную неопределенность,
их  действия  все  же  поддавались  анализу  и  предвидению.  На  то  он   и
Творитель-Стратег, чтобы анализировать и предвидеть! Скорее всего,  Рой  Куа
удалится в точку, где разветвляются пути к этим ближайшим галактикам, вышлет
разведчиков и будет ждать;  когда  разведчики  вернутся,  Совет  Навигаторов
сделает выбор. Может быть, в пользу Голубой; ее негативная  оценка  являлась
только гипотезой, а не окончательным выводом. Кто знает, что  обнаружат  там
разведчики! Мир, подходящий для керр'вадака, дюжину  населенных  планет  или
хотя бы такие, где есть вода и воздух... Но что бы  они  ни  нашли,  Голубая
останется самой ближайшей из трех галактик, и  это  может  сыграть  решающую
роль. Чужое Сердце не знал, какими ресурсами располагают Куа, но,  вероятно,
небольшими: враждебный клан был сильно истощен войной,  своим  поражением  и
бегством в Пустоту. Поэтому Стратег не сомневался, что  на  разведку  пошлют
одиночные корабли - что было бы вполне разумным шагом для первого визита.
   Кроме двенадцати модулей, его эскадра несла три соединения  Защитников  и
большой  запас  энергоемких  материалов,  питавших  оружие   и   корабельные
двигатели.  Он  мог  патрулировать  в  Пустоте  хоть  шесть  Оборотов,  хоть
двенадцать, но в этом не было  необходимости:  дорога  к  самой  дальней  из
галактик займет не более семидесяти циклов. А на  обратном  пути  разведчики
встретятся с его эскадрой... Чужое  Сердце  разделил  ее  натрое,  и  каждая
группа производила поиск в своем направлении, блокируя подходы к Рою Куа  со
стороны Гнезда, Рукава и Голубой. Себе он выбрал Голубую; отсюда  по  логике
событий вернется первая экспедиция, и ждать ее недолго.  Совсем  недолго!  В
случае нужды Стратег-Творитель  был  терпелив,  как  змей,  искушающий  Еву,
однако предпочитал не тратить времени зря.
   Судьбу разведчиков определит полученная ими информация. Всего  вероятней,
размышлял Стратег, поглядывая на темные экраны, придется распылить их боевой
модуль, а транспорты захватить и провести допрос в ку'рири всех Навигаторов,
Помощников и Измерителей. Затем отправить команды в  Звездное  Чрево,  забив
спинную щель, а корабли взорвать - или, если удастся дезактивировать Память,
взять в качестве трофея. Впрочем, Чужое Сердце не исключал и другого исхода:
возможно, он помилует  один  корабль  и  даже  отпустит  в  Рой,  тем  самым
предопределив  его  маршрут.  Все  зависело  от  информации,  с  которой  он
познакомится первым, и от того,  стоит  или  не  стоит  передавать  ее  Куа.
Нельзя, чтобы враждебный клан, переселившись в  места  изобильные,  богатые,
достиг могущества и возвратился с намерением  мстить,  что  было  бы  весьма
опасно... Пусть, лишенные выбора, забьются в космическую щель, в  дыру,  где
нет ничего, кроме пылающих юных звезд  и  раскаленных  туманностей,  еще  не
превратившихся в планеты! Клан Куа сможет жить и  там,  а  вот  окрепнуть  и
возродиться - вряд ли...
   В любой ситуации, куда бы ни двинулся вражеский Рой, Зи  обязательно  его
проводят. Перехватив разведчиков, Стратег намеревался отступить, соединиться
с флотом из дюжины дюжин кораблей, что поджидал  его  эскадру,  и  двигаться
вслед за Роем в пределах досягаемости унны. Пусть увидят, что их  маршрут  -
не тайна! Пусть поймут, что Зи  известно,  куда  они  направились!  И  пусть
устрашатся, догадавшись, что за ними будут следить! Даже в другой галактике,
на том берегу Великой Пустоты!
   Собственно, самым радикальным решением было бы уничтожить планетоид  Куа,
но для Зи такая победа оказалась бы пирровой - и для них, и  для  любого  из
пятнадцати сообществ  ругов.  Каждый  Рой  являлся  гигантским  сооружением,
могучей цитаделью, в борьбе с которой можно было лишиться половины флота - а
значит, ослабеть и стать добычей враждебных кланов. К тому же  гибнущий  Рой
мог привести в действие  кан'ниты,  устроив  взрыв  сверхновых  в  ближайшем
звездном окружении, что с вероятностью один к трем  инициировало  бы  цепную
реакцию и галактическую катастрофу.
   Слишком большая цена победы! И слишком  много  риска!  Лучше  действовать
согласно Кодексу Войн, мудрость которого неоспорима и признана всеми, - а  в
данном случае Кодекс гласил, что проигравший Рой  нельзя  уничтожать.  Да  и
какой в том смысл? Если потеряны владения, то существует единственный  выход
- бежать из материнской галактики, уйти в Великую  Пустоту  и  отыскать  там
подходящее для жизни место. Такое уже случалось  в  миллионнолетней  истории
ругов, и беглецы не возвращались никогда. Скорее всего, они погибли, истощив
ресурсы и не добравшись до  других  галактик  -  перемещение  Роя  требовало
чудовищных энергетических затрат, а как возобновить их в Пустоте? Но в  этот
раз была вероятность более благоприятного исхода. Во-первых, путь в  Голубую
не очень далек, а, во-вторых, Куа могли подготовиться к  бегству,  предвидя,
что битва с Зи, стоявшими на грани Разделения, закончится для них  печально.
Поэтому...
   Гулкий  звон,  родившийся  под   куполом   командного   отсека,   прервал
размышления Творителя. Заговорила  Память;  ее  оглушительный  голос  бил  в
слуховые мембраны, и Чужое Сердце резким жестом уменьшил громкость.
   - Транспорт Куа! Направление совпадает с расчетным! Координаты...
   Ливень цифр выплеснулся на экран, и в межгалактической  тьме,  чуть  ниже
Голубой, вспыхнул ослепительный кружок.
   - Вижу их, досточтимый  со'рати,  -  произнес  Помощник,  сидевший  перед
пультом гиперпространственного радара.
   - Значит, и они нас видят, - пошевелил клапаном Стратег. - Унна у них  не
хуже нашей... - Усевшись плотнее в кресле, он приказал:
   - Ты, у консоли связи! Передавай команду сбора. Навигатор, проверить, что
все на месте  и  ждут  распоряжений.  Пилотам  выйти  из  прыжка  на  боевой
дистанции. Навигатор, время готовности?
   - Два с половиной сиба, благородный со'рати!
   - Свалимся на корпус и вставим им  в  Гнездо...  -  пробормотал  Стратег,
разминая руки. - Излучатель мне! Я сам поведу Защитников!
   - Но, благородный...
   Чужое Сердце пронзил Навигатора яростным взглядом.
   - Я сказал - излучатель! Не возражать! И не тревожься, я не рассыплюсь по
дороге к шлюзу!
   - Однако забота о твоей жизни и благополучии...
   - Щель поперек! Я не пойду в первых рядах, Навигатор! Мой  разум  еще  не
рассеялся в Пустоте!
   Ему принесли излучатель. Пристроив его  на  колене  и  машинально  ощупав
спусковое  отверстие,  Чужое  Сердце  подумал,  что  вряд  ли  ему   удастся
пострелять.  Соединение  Защитников,  три  дюжины   дюжин   бойцов,   быстро
расправится с экипажем  -  бывали  случаи,  что  слишком  быстро,  и  потому
желательно их проконтролировать. Как бы не сожгли  и  тех,  кто  может  дать
полезную информацию... Желтые, тупоголовые! Стражи, конечно, присмотрят,  но
лучше самому...
   Зачирикала  консоль  связи,  и  сидевший  у  нее  Помощник  доложил,  что
подтверждение с трех остальных кораблей  получено.  Подняв  голову,  Стратег
уставился в обсидиановую тьму экрана. Она  уже  не  казалась  пустой;  кроме
мерцавшей вдалеке галактики и яркого  кружка,  что  отмечал  положение  Куа,
возникли четыре разноцветных точки:  красная  -  флагман,  желтая,  синяя  и
зеленая - три остальных его  корабля.  Защитников  на  этих  транспортах  не
имелось, они несли только боевые модули и запасы энергоактивного вещества.
   - Один сиб два теба до полной готовности! - сообщил Навигатор.
   На экране четыре точки окружили транспорт Куа, летевший сейчас в  обычном
пространстве.  Разведчик  не  пытался  совершить  прыжок,  зная,   что   это
бесполезно и  даже  опасно,  -  отследят  по  унне,  встретят  на  выходе  и
расстреляют в упор. Что оставалось его Навигатору? Создание, принадлежащее к
человеческой расе, могло бы измыслить  три  возможности:  драться,  выкинуть
белый флаг или взорвать корабль. Однако для ругов  альтернатив  не  имелось,
так как они  предпочитали  боевой  контакт  пленению  и  в  самых  отчаянных
ситуациях не распыляли свои корабли. Это было нерационально; корабль  с  тем
же успехом мог уничтожить противник, но до того оставалась возможность  дать
ему бой и нанести максимальный урон.
   Пошевеливая челюстью, оттопыренной в презрительной усмешке, Чужое  Сердце
следил, как раздваивается кружок на экране. Другой экран показывал картину в
предельном   увеличении:   большой   девятипалубный   транспорт,    вогнутая
поверхность стыковочного Гнезда, торчащие по его краям захваты  и  полусфера
боевого модуля, уже окутанная защитными полями. Она замерла над  Гнездом,  и
на мгновение Стратег представил, как под броней  кипит  лихорадочная  суета:
Защитники прыгают в коконы у орудий, Пилоты  проверяют  двигатель,  Помощник
склоняется  над  пультом  защиты,  а  Боевой  Навигатор   -   скорее   всего
Творительница - соображает, как распылить хотя бы один из  крейсеров  врага.
Может быть, и распылит... Чужое Сердце не сомневался, что  Куа  отправили  в
этот полет лучших из лучших.
   - Они сбросили модуль! - доложил один из