случае уже не будет. Я или не допущу победы
Моргана, или погибну.
   - Что ты такое говоришь, Язон? - Мета смотрела на  него  в  полнейшем
недоумении. - Я ничего не понимаю!
   - Сейчас поймешь.
   И он уже начал было объяснять ей самое главное,  когда  разговор  был
прерван внезапным, из ряда вон выходящим событием.
   Примостившийся на броне недобитый рогонос вот уже минуты полторы  ме-
тодично долбил своим мерзким клювом в триплекс. Язон уделял  этому  про-
цессу не больше внимания, чем монотонному тиканью какого-нибудь прибора.
Но Мета вдруг перестала слушать мужа, все ее внимание сосредоточилось на
единственной твари по ту сторону толстой стенки. За каких-нибудь  полсе-
кунды до победы немыслимого клюва  над  прочнейшим  из  известных  науке
прозрачных материалов пиррянка приняла единственно  правильное  решение:
распахнула верхний люк и, веерным огнем отбросив остальных ринувшихся на
нее зверюг, успела прицельным выстрелом снять с брони наглого  рогоноса.
Однако триплекс оказался поврежден уже слишком сильно. И Язон, не  реша-
ясь стрелять внутри бронемобиля, наблюдал, словно в кошмаре,  как  сразу
три чудовищных клюва, превращая в мелкое крошево считавшееся непробивае-
мым окошко, всунулись внутрь. Тогда в автомате  сработала  металлическая
заслонка, ее острый край  срезал  боевые  отростки  атакующих  животных,
брешь была закрыта.
   А Мета дала еще несколько залпов, необходимых для собственного  прик-
рытия, и благополучно скользнула обратно в машину, не впустив внутрь  ни
одной твари.
   - Ничего себе рогоносики! - проворчала она. - Звереют они не по дням,
а по часам от общения с твоими флибустьерами.
   - Зато с каким бы интересом изучил Бруччо вот эти острые наконечники!
- мечтательно произнес Язон, глядя себе под ноги. - Надо будет их сохра-
нить до нашего возвращения к своим.
   - Сохрани, - не возражала Мета. - А пока давай  рассказывай.  Я  ведь
действительно ничего не поняла.
   И Язон рассказал ей все.
   Никакие это не хроникеры кружили над планетой Пирр днем  и  ночью,  а
самые обыкновенные журналисты - репортеры из Пангалактического агентства
новостей, из информационной компании "Зеркало Вселенной" и, наконец,  из
трансвещательной корпорации "Вечные времена". Между этими тремя  фирмами
и поделил Рональд Сейн обязанности и соответственно доходы от трансляции
в эфир крупнейшего в истории сражения на планете со страшным именем  Мир
Смерти. Эксклюзивные права на съемку всего происходящего на  Пирре  Язон
передал в своем письме Рональду и Долли Сейн. Он сделал это,  во-первых,
в порядке компенсации  за  понесенный  ущерб  (хотя,  конечно,  никакими
деньгами невозможно восполнить потерю самых близких  людей  -  стоимость
жизни человеческой в кредитах не измеряется). А во-вторых, это была  вы-
годная сделка: возможность хорошего заработка в обмен на важную услугу.
   Помимо трансляции в общегалактический эфир, Сейн по  плану,  разрабо-
танному Язоном, организовал еще и масштабный  аттракцион  под  названием
"Вселенский тотализатор" - поистине уникальное развлечение. Всем богатым
людям Галактики было предложено делать свои ставки. Фирмой, без  колеба-
ний согласившейся взять этот безумный проект под свое крыло, стало небе-
зызвестное казино "Кассилия". Тоже, разумеется, по  рекомендации  Язона.
Ведь он знал, он был уверен, что Роджер Уэйн не откажется от  финансиро-
вания такой заманчивой авантюры. Язон расписал в подробностях, как  сле-
дует выстраивать игру на "Вселенском тотализаторе".  Но,  конечно,  Уэйн
мог что-то добавить и от себя. Он тоже был творческой  натурой  и  увле-
каться умел с пол-оборота. Рональду  Сейну  хватило  пятнадцатиминутного
разговора, чтобы великий банкир и некоронованный король планеты Кассилия
с энтузиазмом взялся за это новое для себя дело.
   На одной только Кассилии нашлось больше миллиона человек,  пожелавших
сделать ставки в масштабной галактической игре. А вдобавок коварный Уэйн
пустил трансляцию с Пирра только  по  коммерческим  каналам,  и  увлека-
тельные кровавые сражения имели право наблюдать лишь те, кто сделал хотя
бы минимальную ставку - внес тысячу кредитов в Национальный банк  Касси-
лии на особый счет. Остальные довольствовались радиорепортажами и  сооб-
щениями в газетах.
   Однако на других планетах трансляции с Пирра гнали в эфир по всем ка-
налам, обильно перемежая рекламой и тоже зарабатывая на  этом  фантасти-
ческие суммы. В тотализаторе предусматривались десятки вариантов выигры-
шей. Предлагалось угадать, сколько погибнет флибустьеров, на какой  день
от начала сражения все закончится, сколько погибнет пиррян,  какие  виды
животных окажутся самыми свирепыми и страшными, сколько видов всего при-
мет участие в боях, кто заслужит титул  самого  удачливого  бойца  среди
флибустьеров, сколько атак на Эпицентр придется совершить, оружие  какой
планеты будет признано лучшим в пиррянских сражениях... И так  далее,  и
тому подобное.
   Ну и, конечно, самые большие деньги ставились на главный вопрос:  кто
победит? Выбор тут был невелик и прост как репа:  орел-решка,  четнечет,
красное-черное. Вот только бы угадать еще! Были шутники, которые  видели
третий вариант. Прилетят, дескать, штурмовые отряды какого-нибудь  обще-
галактического флота, растащат всех по углам и наведут порядок. Но  Род-
жер Уэйн и Рональд Сейн, чьи имена так мило рифмовались, заверили всех в
два голоса, что подобного не допустят. Существует  межзвездный  закон  о
праве миров на самоопределение и о невмешательстве  во  внутренние  дела
планет - членов Лиги Миров. Руководствуясь соответствующими документами,
ни одна общегалактическая организация не посмеет нарушить баланс сил  на
Пирре и вокруг него. Так что все может завершиться  только  естественным
путем.
   Организаторы грандиозного шоу-аттракциона отдельно поясняли, что пол-
ное уничтожение флибустьеров в результате стихийных бедствий  (землетря-
сений, наводнений, извержений вулканов, резких изменений климата)  будет
приравниваться к победе пиррянской биосферы. Оговаривался даже совершен-
но невозможный случай - внезапное превращение  солнца,  вокруг  которого
вращается планета Пирр, в сверхновую звезду. В общем,  никаких  ничейных
результатов, никаких сепаратных соглашений - только сражение! До  полной
и окончательной победы одной из сторон.
   Язон сделал свой выбор и менять решения уже не собирался. Он поставил
на пиррянских тварей все деньги, до каких сумел  дотянуться.  Выигрыш  в
такой авантюре мог быть фантастическим. Следовало только все тщательней-
шим образом подготовить. В непобедимости пиррянской природы самой по се-
бе Язон, в общем-то, не сомневался, недаром же столько лет  он  посвятил
изучению данного вопроса. Он верил, что рано  или  поздно  все  проблемы
Пирра будут как-то решены и планета наконец перестанет называться  Миром
Смерти. Но уж, во всяком случае, решение это следовало искать не  в  об-
ласти военной науки. - Райское благоденствие в результате очередной  бе-
зобразной бойни? Такой вариант сами пирряне отрабатывают уже триста лет,
а успехи их хорошо известны. То же самое ожидало флибустьеров. Количест-
во и уровень техники никакого значения тут не имели. Любое прямое  напа-
дение на Пирр заведомо обречено на неудачу.
   И потому главной проблемой, которую Язон сформулировал для Сейна, бы-
ло следующее: убедить общественное мнение в обратном. То  есть  в  почти
неизбежном  успехе  пиратов.  Сильно  выручало   элементарное   незнание
большинством влиятельных лиц Галактики не только истории Пирра, но  даже
совсем недавних событий, связанных с ним.
   Что такое был Пирр для массового сознания? Далекая планета-легенда  с
богатейшими залежами металлов и немыслимым тяготением, с непригодным для
жизни климатом и адскими тварями, сжирающими все хоть отдаленно  напоми-
нающее человека. Словом, недоразумение  какое-то  вселенского  масштаба,
летающая фабрика смерти, населенная сверхсолдатами, у которых даже  жен-
щины, старики и дети легко завязывают в узел стальные прутья и навскидку
попадают в летящего комара. Вот такие сказки бродили по  Галактике.  Кто
же мог относиться к ним серьезно?
   Однако если человек ставит на кон деньги, да  еще  большие,  он,  как
правило, выясняет, а в солидное ли казино он пришел,  толковую  ли  игру
ему предлагают и вообще - с кем он имеет дело. Участники игры  на  "Все-
ленском тотализаторе", вне всяких сомнений, принялись наводить справки о
Пирре и Джемейке. Вот тут и понадобились домашние заготовки Язона и  Ро-
нальда Сейна.
   За очень приличные деньги быстро, но качественно сочинялись интервью,
дискуссии специалистов и целые лекции по интересующим всех темам.  Самые
популярные каналы галактического интервидения включали в свои  программы
специальные передачи, посвященные грядущей битве титанов. Видные ученые,
эксперты в различных областях знаний - биологи, историки, политики, пси-
хологи, вели бесконечную полемику вокруг Мира Смерти  и  с  ненавязчивым
упорством подталкивали любого логически мыслящего человека к  очевидному
и единственно возможному выводу: флибустьеры победят.  С  их  уникальной
способностью рваться вперед, не оглядываясь на потери, с их запредельной
злобой, с их технической оснащенностью и боевым опытом, с их феноменаль-
ным упрямством - победят непременно.
   Ведь на стороне Пирра что? Простые до  абсурда  законы  естественного
отбора да численный перевес. Способность к быстрым мутациям можно  сбро-
сить со счетов. Ведь флибустьеры намерены проводить тактику "блицкрига",
и за каких-нибудь несколько дней новые виды сформироваться не успеют.  А
главный аргумент прозвучал из лагеря психологов. Они объясняли  так:  на
Пирре сталкиваются сегодня два вида доведенной до  абсурда  ненависти  -
звериная и людская. Природа первой - физиологична, инстинктивна, завяза-
на на естественные потребности, которые и удовлетворяются и  подавляются
в принципе легко. Человеческая же ненависть, по определению, психогенна,
это продукт высшей нервной деятельности, и природа ее до конца никем  не
изучена. А потому только людская злоба и ярость по-настоящему безгранич-
ны и непредсказуемы.
   Малограмотный обыватель сидел перед экраном, слушал доверчиво,  заги-
бал пальцы и подсчитывал свой возможный выигрыш.
   Ученые умели красиво убеждать. Например, старейший специалист по эко-
логии биологически активных планет профессор Дворников  с  планеты  Лада
тоже добавил свой авторитетный голос к общему хору. Дескать,  он-то  еще
много лет назад, после своей экспедиции на Мир  Смерти,  утверждал,  что
пиррянам просто не хватает собственных физических и материальных возмож-
ностей. А такая армада, как флибустьерский флот, конечно же, вмиг сомнет
и сломит любое сопротивление. Война будет закончена раз и навсегда.  Это
звучало просто и очень понятно.
   Но даже когда другой деятель - биохимик Стрын - апеллировал  к  опыту
своей работы на планете Стовера, считавшейся ближайшим аналогом Пирра, и
объяснял элементарные вещи - нарочито заумными фразами  с  употреблением
множества малопонятных терминов из самых разных наук, ему охотно верили.
Ведь Стрын доказывал как раз то самое, о чем миллионы зрителей и так уже
знали без него, но мечтали слышать вновь и вновь.
   Разумеется, количество ставок  за  каждую  из  сторон  известно  было
только хозяину казино, самому Роджеру Уэйну, да  еще  нескольким  людям,
допущенным к конфиденциальной информации. Однако, по  агентурным  данным
Рони Сейна, тем немногим, кто рискнул поставить на Мир  Смерти,  светили
очень крупные деньги. Чего и добивался Язон.
   Все это он довольно долго излагал своей любимой, которую даже в  мыс-
лях еще не привык называть женой. Мета то хваталась за пистолет, то бро-
салась целовать Язона, то краснела, то бледнела, но  в  итоге,  кажется,
устала от слишком большого разнообразия эмоций и просто  перестала  слу-
шать. Однако Язон видел, он чувствовал, что Мета сумела понять и принять
его сторону - иначе просто не успокоилась бы, отвлекшись на свои  мысли,
а уж скорее принялась бы душить его, требуя немедленно отказаться от чу-
довищной авантюры. Да, он рисковал и этим. Но Мета была  уже  не  просто
пиррянкой, она стала совсем другой, и именно теперь  Язон  увидел,  нас-
колько глубоко изменился ее характер.
   - Вот так, - закончил он. - И если все будет нормально, уже дня через
четыре наши любимые парнокопытные рептилии с  меднозубыми  кайманами  за
компанию дожуют на ужин последнего из прилетевших сюда джемейцев, не го-
воря уже..
   - Э! - воскликнула вдруг Мета, словно внезапно просыпаясь и привычным
жестом вскидывая пистолет. - Какие, к черту, рептилии?! Это что же полу-
чается? Значит, вся Галактика уже видела, как я, растрепанная и чумазая,
дважды промахнулась по саблехвосту, пикирующему  зигзагом?  Значит,  это
все шло в эфир?! Позорище!..
   Они ехали обратно, потому что Морган трубил общий сбор возле стартую-
щей канонерки. Ехали теперь молча, и  Язон  в  который  уж  раз  пытался
представить, как же поведут себя по отношению к  оставшимся  на  планете
людям победившие, окрепшие, расплодившиеся твари. Увидят ли они  разницу
между флибустьерами и пиррянами? Почему-то казалось, что увидят.  Или  -
возможен был и такой вариант - флибустьеры все-таки обескровят  пиррянс-
кую фауну, и местным жителям останется только добивать ее жалкие  остат-
ки. И наконец-то будет поставлена пусть и скучноватая, но приятная точка
в этой истории. Интересные предположения? Интересные. И мечты  красивые.
Но жизнь, конечно, внесла коррективы. Весьма существенные.


   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

   Тони Ховард, по прибытии на орбиту Пирра возглавивший команду линкора
"Бригето" и руководивший локальными атаками в других секторах Мира Смер-
ти, неожиданно вернулся на флагманский корабль, то  есть  на  "Конкиста-
дор". Мол, надо ему лично с Пьером Миссоном посоветоваться  перед  новой
серией экспериментов. Морган ничего странного в этом  не  углядел,  даже
наоборот - порадовался. Он уже третьи сутки глаз не смыкал и наконец по-
чувствовал, что больше не может. Размышлял, кого оставить вместо себя, а
тут такая удача - самый верный из его соратников прилетел, как по  зака-
зу. И Генри спокойно отправился спать. А Ховард сменил у штурвала в  ка-
питанской рубке дежурившего там Эдди Хука, которому тоже не  мешало  от-
дохнуть, и, убедившись, что больше никто сюда в  ближайшее  в  время  не
заглянет, вызвал к себе Язона. Одного, без Меты.
   Свет в рубке горел подозрительно приглушенный, и  Ховард  счел  своим
долгом объяснить:
   - Ты не смотри, Язон, что здесь так сумрачно. Это я просто добрую по-
ловину приборов отключил на всякий случай. Теперь зато определенно знаю,
что нас никто не слушает и не записывает. Разве  что  Миссон.  От  этого
прохиндея никуда не спрячешься - с техникой чудеса творит! Но, с  другой
стороны, он на меня Навигатору капать не станет - слишком хитер.  Всегда
ведет только свою игру.
   - Странные ты вещи говоришь, Тони, - удивился Язон. - Неужели на  на-
шем "Конкистадоре" зреет еще один заговор? Тогда привет тебе с того све-
та от Франсуа д'Олоне и Джо Монбара.
   - Плохо шутишь, Язон. А между прочим, знаешь, кто на  Джемейке  пачку
сигаретную с передатчиком через того капеллана тебе подбросил?
   - Не знаю, но догадываюсь, - с достоинством ответил Язон.
   - Видать, неправильно догадываешься. Монбару такое не по зубам. Он не
имел доступа к конфискованным у вас с Метой вещам. Морган бы этому  нар-
коману в жизни ничего подобного не доверил. А вот я у него вхож  практи-
чески всюду.
   - Вот как, - только и сказал Язон.
   - Да, динАльт, ты думал, что тебя подставляют,  а  это  была  попытка
искренней помощи.
   Ховард помолчал, привычным жестом поправляя повязку на глазу, а потом
неожиданно поведал:
   - Генри Морган - очень сильная личность. Но, к сожалению, он  неврас-
теник, просто псих. С ним ни о чем  невозможно  договориться  наверняка.
Если б ты знал, Язон, как я устал от него! Но под знамена этого придурка
д'Олоне уходить было еще глупее. А вот под твои знамена, Язон... Я давно
об этом думаю.
   - Вот как, - еще раз повторил Язон с совершенно нейтральной интонаци-
ей.
   А что еще он мог сказать? Предложение Ховарда выглядело по-настоящему
заманчивым. Вбить клин между двумя флибустьерскими лидерами накануне ре-
шающей битвы - да это же просто подарок судьбы! Старый принцип -  разде-
ляй и властвуй. Если флибустьеры еще и между собой перегрызутся,  победа
придет во сто крат быстрее. Короче, нельзя отказываться от такого  пред-
ложения.
   Но и соглашаться опасно. Ховард сам по себе вряд ли способен на слож-
ные многоходовые операции, и если это  козни  хитрющего  Моргана,  тогда
именно он будет и разделять, и властвовать. А над Язоном весело посмеют-
ся и в лучшем случае швырнут его на съедение пиррянским зверушкам,  а  в
худшем - просто оставят в космосе без скафандра.
   Нет, Тони, такие люди, как Язон динАльт, на примитивные провокации не
попадаются.
   - Я чувствую, - продолжал Ховард, - что друг наш Генри на этой кампа-
нии надорвется. И вот когда у него все посыплется, самое время будет нам
с тобою линять отсюда, прихватив лучших людей и все самое ценное. Миссон
говорит, что звездолет "Овен" стоит очень дорого, возможно, дороже,  чем
целая планета.
   Язон слушал молча и даже кивнуть не соизволил, хотя Ховард,  со  слов
Миссона, говорил истинную правду.
   - Так скажи, Язон, что это за штука, которая лежит там в Эпицентре?
   - Не скажу, Тони. Это моя личная тайна. Я ее и Моргану не доверил,  и
тебе не раскрою. Вы ж меня просто убьете тогда. Я вам не интересен  ста-
ну.
   - Да ты что, Язон?! - истово возмутился Ховард.
   - Ты еще поклянись, - улыбнулся Язон. - Разрази меня гром! Сто чертей
мне в глотку! Или как там еще у вас принято?
   - Клясться не буду, - спокойно ответил Ховард, - а  вот  еще  кое-что
расскажу. Я знаю, ты не веришь в искренность  моих  намерений.  Вот-вот,
при одном слове "искренность" начинаешь криво усмехаться. Меж тем я  со-
вершенно не хочу ни убивать тебя, ни обманывать. Ты мне нужен,  Язон,  и
сейчас я попытаюсь тебе это доказать. Я знаю, что все пирряне прячутся в
хорошо защищенном, жестко экранированном городе. Я  знаю,  что  наносить
удары по этому городу еще глупее, чем стрелять в тех первых виденных на-
ми у леса загонщиков. Я знаю, что с пиррянами  можно  справиться  только
хитростью.  Мы  должны  внедрить  в  их  ряды  своего  человека.  Это  -
единственный путь к победе. И наконец, я знаю, что пирряне ищут  встречи
с тобой, Язон. Наверно, они много слышали про тебя. Вот  и  все.  Выводы
делай сам.
   "Ай да Ховард! - думал Язон. - Ай да Одноглазый! Неужели я  настолько
недооценил его? Создать свою агентурную  сеть,  фактически  отдельно  от
Моргана, работать на вражеской планете в условиях безумной  войны!  И  с
таким блеском!.. Ну а если это все-таки Морган? Тогда  надо  восклицать:
"Ай да Генри!" Потому что придумать все это в деталях... Да нет! Это  же
просто невозможно. Идиотизм какой-то - подослать Ховарда,  чтобы  отпра-
вить Язона к пиррянам! Для маниакально недоверчивого Моргана такое ни  в
какие рамки не укладывается! - Значит, все-таки Ховард ведет свою  игру?
Неужели пора соглашаться?"
   - Я что, должен ответить на твое приглашение прямо сейчас, Тони?
   - Да ничего ты не должен. Думай сколько  хочешь.  А  я  в  заключение
только еще два слова скажу. Вчера на Пирр  приземлился  супербот  класса
"невидимка". Другие наши корабли его не зафиксировали, а у меня на "Бри-
гето" (по случаю) есть соответствующий локатор. В  общем,  я  вступил  в
контакт с человеком на борту этой посудины. Человек тоже ищет встречи  с
тобою, Язон. К пиррянам он завернул, по-моему, просто  для  порядка.  Он
хочет видеть тебя. Втайне от Моргана. Так что либо отправляйся к  пирря-
нам, легенду мы тебе придумаем, либо - что намного проще - пообщайся по-
ка с этим человеком. Прямо сейчас, пока Морган спит.