л,  пожалуйста,
пожалуйста, если что не так, братцы, ответим по всей строгости. Мол,  мы  не
дети, говорю же вам, серьезным бизнесом занимаемся...
   - У нас на борту двадцать четыре человека, - сообщил Керк. - Значит,  еще
девятнадцать экземпляров, пожалуйста. И мы вам их мигом заполним.  А  теперь
можно, наконец, услышать хоть несколько слов о дальнейших планах?
   - Разумеется, разумеется, - охотно откликнулся  Крумелур.  -  На  материк
Караэли мы все полетим на легких катерах и универсальных шлюпках. Там  негде
сажать большой  корабль.  Думаю,  для  вас  логичнее  всего  будет  оставить
минимальную команду на корабле  и  только  в  случае  крайней  необходимости
задействовать главные мощности крейсера. Такова схема действий для начала. А
ваши следующие корабли со специальным оборудованием мы  примем  здесь  же  в
Томхете, как только они выйдут на связь. Хорошо?
   - Хорошо, - сказал Язон. - Тогда давай не терять времени. Ты сам полетишь
с нами? Или твоя миссия закончена, и не пристало такому большому  начальнику
лазить в самое пекло?
   - Да нет у нас тут никаких больших начальников! - рассердился Крумелур. -
Есть просто хозяева - вот мы, пятеро. И если случается серьезная беда,  хотя
бы один из нас должен заниматься этой проблемой лично. Именно в самом пекле.
Никому другому доверить нельзя. Понимаешь?
   - Понимаю, - кивнул Язон. - Ну а эти, лысые, опять с тобою полетят?
   - Конечно,  -  сказал  Крумелур.  -  Впрочем,  о  лысых  будет  отдельный
разговор. Только давай чуть позже. Я сейчас останусь  на  короткое  закрытое
совещание,  а  вас  доставят  обратно  на  корабль.  Отдохните,  перекусите,
приготовьтесь к высадке в  экваториальном  поясе.  Сами  понимаете,  перелет
займет не больше часа. Планетка у нас хоть и земного  типа,  а  по  диаметру
раза в два меньше. Маленькая планетка. Недорогая,  -  добавил  он  зачем-то,
помолчав, и незаметным глазу движением включив механизм дверей.
   Тут только дурак мог бы не понять: аудиенция закончена.


   ГЛАВА ШЕСТАЯ

   - С кем воевать-то будем? С монстрами или с  людьми?  -  поинтересовалась
Мета.
   Язон посмотрел на нее с уважением, даже с восторгом.
   - Ты прямо мысли мои читаешь!
   - Нет, - возразила Мета, - мысли я не читаю, в лучшем случае чувства.  Но
главное,  они  мне  все  жутко  не   понравились:   и   эти   шведы   внешне
благопристойные,  и  эти  темные  без  ресниц  и  бровей,  а  уж  про  лысых
мордоворотов я и не говорю.
   - Надо же! - изумился Язон. - Вроде  тебе  всю  жизнь  нравились  сильные
мужчины.
   - Сама на себя удивляюсь, - согласилась Мета. - Но  понимаешь,  я  всегда
любила бойцов. А эти... - она замялась, - ...эти - рабы.
   - Почему так думаешь? - быстро спросил Язон.
   - У них глаза преданные, как у собак. И глупые, как у моропов.
   - А ты права, - улыбнулся Язон. - Интересное наблюдение.
   Они уже почти  все  подготовили  к  отправке  и  ждали  Крумелура  и  его
гвардейцев с минуты на минуту. Моналойский лидер сообщил, что  выезжает.  На
"Конкистадоре" решено было оставить Дорфа, Лизу и еще троих им в помощь  для
нормального  поддержания  в  боевой   готовности   всех   систем   огромного
звездолета. А на Караэли отправились тремя суперботами, набитыми под завязку
всевозможным оружием, спецоборудованием и приборами. Загрузили  некоторые  и
совершенно немыслимые вещи. Например,  сверхпрочные  мономолекулярные  нити,
особые перчатки, крюки и костыли из арсенала альпинистов  -  горы  все-таки!
Большой  набор  химических  ядов  и  противоядий  -  экзотические   растения
все-таки!  Термостойкие  сети,  клетки,   капканы   -   вдруг   какой-нибудь
простодушный монстр попадется! Ну а дальше шла уже не экзотика. Все мыслимое
оружие, какое можно укрепить на себе, а также на консолях  легких  кораблей.
Универсальные шлюпки для местных перелетов.  Большой  запас  жидкого  гелия.
Мощнейшие  ядерные  генераторы.  Гравимагнитные  компенсаторы.  Всевозможные
излучатели с тонкой модуляцией для так называемого ювелирного воздействие на
биологические объекты... И так далее, и тому подобное. Кто  мог  знать,  что
именно вдруг понадобится? Уж лучше что-нибудь лишнее прихватить,  чем  сломя
голову нестись обратно на крейсер за забытыми вещами.
   Наконец Крумелур объявился, и непосредственно перед стартом между  ним  и
Керком состоялся крайне забавный разговор. Моналоец просил пиррянского вождя
погрузить на головной супербот средних размеров коробку,  хранившую  в  себе
нечто. Крумелур вновь выражался околичностями  и  загадками,  объясняя,  что
упаковка будет раскрыта, как  только  он  сделает  необходимое  предисловие,
иначе, мол, существует опасность неадекватное реакции. А Керк  категорически
отказывался взлетать с неизвестным грузом на борту.
   - Да нет там ничего страшного! - уверял Крумелур. -  Никакого  секретного
оружия! Просто, если увидите содержимое раньше времени, решите, что я  сошел
с ума.
   Керк оставался непреклонен. Пришлось немного отложить старт,  и  Крумелур
приступил к разъяснениям.
   - Короче. Все коренные жители Моналои  по  ряду  специфических  природных
причин абсолютно лишены волосяного покрова на теле. Они настолько привыкли к
своей идеально гладкой коже, что всех людей, покрытых волосами, воспринимают
примерно как мы обезьян. Например, здешних  макадрилов.  Моналойцы  называют
нормальных волосатых людей шерстяными. И отношение к ним  в  зависимости  от
уровня интеллекта может быть следующим:  не  считают  вас  за  людей  вовсе,
ненавидят  животной  ненавистью,  испытывают  непреодолимое  отвращение  или
просто  немножко  брезгуют,  но  сдерживаются.  Поэтому  все   колонизаторы,
вынужденные общаться с аборигенами, либо обриваются наголо, что, кстати,  не
является худшим вариантом в здешнем жарком и влажном климате, либо  надевают
на голову вот эти искусственные лысины, то есть такие  пластиковые  шапочки,
плотно прилегающие и практически сливающиеся с кожей лица. Теперь открывайте
коробку и можете примерить. Кому не понравится - милости  просим,  брейтесь,
только тщательнее, пожалуйста.
   Содержимое коробки действительно выглядело не слишком  аппетитно.  Больше
всего это напоминало не шляпный магазин, а трофеи  охотников  за  скальпами,
сваленные в одну кучу. Была такая  традиция  у  некоторых  племен  на  диких
планетах - сдирать кожу с  головы  побежденного  врага.  Правда,  у  здешних
изуверов  все  жертвы  попадались  исключительно   лысые,   если,   конечно,
предположить, что перед Язоном действительно  лежали  скальпы.  А  вообще-то
шапочки делались с умом, надевались  легко  и  выглядели  пристойно.  Только
поначалу было уж очень смешно.
   - Женщин это тоже касается? - в ужасе спросила Мета.
   - Ну, разумеется, - развел руками Крумелур. - У них  все  женщины  лысые.
Абсолютно. Между прочим, это даже красиво, - добавил он. -  Все  зависит  от
того, кто к чему привык.
   - Давайте вашу шапочку, - проворчала Мета.
   Ясно было, что брить себя  наголо  гордая  красавица-амазонка  никому  не
позволит.
   -  А  если  мы  все-таки  появимся  перед  ними  в  шерстяном   виде?   -
полюбопытствовал Язон.
   - Могут быть неприятности, - Крумелур даже скривился, словно от  боли.  -
Большие неприятности.  Я,  кажется,  уже  пояснял,  как  здесь  относятся  к
"шерстяным".
   - Прости, - не понял Язон, -  но  там,  в  космопорту,  темнокожие  лысые
граждане запросто ходили среди светлых и волосатых.
   - Э, Язон! - улыбнулся Крумелур. - То  были  совершенно  особенные  люди,
прошедшие специальную подготовку Уж ты мне поверь. А подавляющее большинство
обыкновенных коренных моналойцев ведет себя именно так, как  я  рассказывал,
т"
   - Ну и каким же  образом  вы  уживаетесь  друг  с  другом?  -  недоуменно
поинтересовался Арчи, уже примеривший на  себя  лысину  и  вполне  довольный
результатом. - Есть еще более важный вопрос: как удается  управлять  людьми,
ненавидящими своих хозяев по определению?
   - Здесь нет никакого противоречия.  У  нас  довольно  сложная  социальная
структура, но в ней каждому отведено четкое  и  довольно  постоянное  место.
Коренные моналойцы - это фермеры, то есть владельцы мелких сельхозугодий,  и
султаны  -  владельцы  сельхозугодий  крупных.  А  также  именно  аборигенов
набирают на ответственные должности в Караэльскую аграрную компанию и в цеха
завода  по  переработке  фруктов.  Над  всеми  султанами   стоит   эмир-шах,
назначаемый из числа местной  элиты  и  входящий  на  правах  совещательного
голоса в Высший Совет планеты, с которым вы сегодня познакомились.  Наконец,
следует пояснить, что основной рабочей силой на Моналои являются  шерстяные,
то есть немоналойцы, доставляемые сюда из различных миров Галактики. Но  эти
шерстяные индивидуумы имеют совершенно особый  статус.  Это  -  преступники,
которые, согласно межзвездным соглашениям, отбывают  у  нас  наказание.  Они
здесь на исправительных работах. И некоторые исправляются, - добавил  он  со
странной интонацией, отчего вся последняя информация понятнее не стала.
   - Так мы попали  на  планету-тюрьму!  -  воскликнул  Язон.  -  Интересное
откровение.
   - Ну,  это  не  совсем  так,  -  обиженно  возразил  Крумелур.  -  Помимо
плантаций,  где  трудятся  отбывающие  наказание,  у  нас  много   свободных
фермерских хозяйств. И вообще, использование почти бесплатной рабочей силы -
просто наш маленький экономический секрет.  Этот  метод  не  раз  и  не  два
применялся в истории человечества и неизменно давал высокие  результаты.  Мы
не видим в подобной практике ничего предосудительного, более того...
   Никто уже толком  и  не  слушал  Крумелура.  Разве  что  Язон.  Остальные
занимались своими обычными делами. Ведь старт, разумеется, дали, как  только
инцидент был исчерпан. И полет начался. С шапочками  все  быстро  смирились,
только давно и основательно облысевший Стэн все никак не мог решить,  носить
ли ему этот  головной  убор  или  все-таки  напрочь  сбрить  остатки  волос.
Оказалось, что, решая свою дурацкую проблему, он тоже достаточно внимательно
слушал Крумелура и теперь, подумав, спросил:
   - Значит, без этих лысин нас примут за беглых преступников, будут ловить,
а потом заставят работать. Так, что ли?
   - Ну, не совсем, - замялся Крумелур, - ведь с вами вместе буду  я  и  мои
люди. К тому же вы хорошо вооружены. Но зачем  же  вводить  когото  в  грех,
зачем вообще устраивать путаницу и смуту в  душах  местного  населения.  Это
такие замечательные, веселые  люди!  Старайтесь  вести  себя  с  аборигенами
спокойно, естественно, выучите пару-другую слов на их несусветном наречии. Я
в свое время не поленился, выучил моналойский прилично, и  теперь  мы  легко
общаемся.
   - Они у вас тут дикари, что  ли?  -  неожиданно  спросила  Мета  со  всею
пиррянской прямотой, вовсе не желая, впрочем, обидеть Крумелура.
   Тот, кажется, понял правильно, но все же, поморщившись, отчеканил в ответ
сухо и холодно:
   - Они совсем даже  не  дикари.  К  вашему  сведению,  моналойцы  давно  и
основательно приобщились ко многим благам цивилизации.
   - Очень хорошо, - постарался смягчить ситуацию Язон. (Смешно  ввязываться
в спор, к которому ты явно не готов.) - Пусть так. Просто ты сам,  Крумелур,
говорил о них как-то очень странно. Конечно,  мы  на  все  посмотрим  своими
глазами и все постараемся понять.
   - А вот на все смотреть как раз и не надо, - поправил  Крумелур.  -  Ваша
задача здесь обнаружить высокотемпературных монстров и уничтожить их,  чтобы
мы снова могли нормально работать.  Вот  и  все.  Если  попутно  вы  увидите
что-нибудь интересное и не сумеете понять, что это, я  вам  охотно  объясню.
Разумеется, без  права  распространения  информации  за  пределами  Моналои.
Помните о подписке. Ну а водить экскурсии по планете  я  не  нанимался.  Вам
полагается знать о ней ровно столько, сколько необходимо для работы.
   "Что ж, и сейчас ты прав, Крумелур, - подумал Язон. - Однако в этой  игре
наши главные ходы и главные козыри впереди. Дай только срок"
   Они уже подлетали к тому самому месту, которое хорошо помнили по  фильму,
просмотренному еще в космопорту имени  Велфа  на  Пирре.  Суперботы  шли  на
бреющем полете, очень близко к земле. Так требовалось  по  каким-то  местным
законам. И теперь уже отлично стали видны страшные каменные  реки  застывшей
лавы,  унесшей  совсем  недавно  столько  жизней   и   изувечившей   столько
плодородных полей.
   - Люди больше не работают здесь, - констатировал Керк.
   - Да, - подтвердил Крумелур. - Так что шапочки можете пока не надевать. Я
дам сигнал, когда будет необходимо. А теперь приступайте. Я, кажется,  забыл
представить вам: во втором корабле сидит штатный  сейсмолог  Высшего  Совета
Моналои. По ходу дела задавайте ему любые вопросы.
   После посадки особенно оживился Арчи - наконец-то  начиналась  интересная
работа. Впрочем, и старый Бруччо тоже повеселел. Он готовился подключить все
свои профессиональные навыки к изучению здешней  биосферы.  Керк,  наоборот,
загрустил. Стэн призадумался. Мета откровенно заскучала. Не  видно  было  ни
врагов, ни вообще хоть какого-то намека на внешнюю угрозу. А Язон  напрягся.
В игре не бывает момента опаснее, чем тот,  когда  все  вокруг  будто  дышит
спокойствием. Поэтому он  спрыгивал  с  трапа  катера  на  обугленную  почву
Моналои, ожидая любых, самых ужасных  неприятностей.  С  голубого  неба,  из
зеленой  высокой  травы,  со  склонов  гор,   из   карманов   крумелуровских
головорезов - откуда угодно!


   ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Сотник Фуруху очнулся в тесном помещении и долго вспоминал, что же с  ним
было такое. Нет, корни вокруг запястьев не намотаны, да и решеток  на  окнах
не видать, и свет через стекло яркий льется - значит, не подвал, не  тюрьма.
Но почему  здесь  никого  нет?  Дверь  закрыта,  тишина...  И  очень  трудно
припомнить, как он сюда попал. Голова словно сырой травой набита.
   Фуруху сложил губы трубочкой и стал шумно выдувать  воздух,  будто  хотел
просушить что-то. Наверно, свои мозги, превратившиеся в эту странную  мокрую
траву. И, как это  ни  удивительно,  "просушка"  подействовала.  Сначала  он
вспомнил, кто он и как его зовут, потом - очень ярко  восстановил  в  памяти
солнечный жаркий день.  Свинцовые  тучи  на  горизонте,  приближение  грозы,
бесноватый фруктовик, кричащий свои немыслимые фразы на ломаном  моналойском
вперемешку с загадочными и страшными  именами.  Ну  хорошо.  Дальше-то  что?
Дальше,  похоже,  он  потерял  сознание,  и  начался  бред,  сон,   видения.
Взрывались  горы,  текла  горячая  жижа,  гибли  люди,  горело  все  вокруг,
терренгбили перемалывали гусеницами фруктовиков и корзины с суперфруктами. А
его почему-то спасли. Подкатил шикарнейший снаббус, Фуруху туда втащили и...
И что? Он снова проснулся. В таком случае когда  же  начался  этот  сон  или
бред? Может, он и теперь спит? Во несуразица-то какая!
   Все эти путаные мысли были прерваны появлением во внезапно распахнувшихся
дверях персонального охранника султана Азбая. Фуруху не помнил его имени, но
в лицо узнал мгновенно - не раз приходилось общаться.
   - Доверенный сотник Фуруху, - торжественно объявил  тот,  держа  на  чуть
вытянутых вперед руках  непонятный  тючок,  обернутый  желтоватыми  листьями
авахаги, - именем  эмир-шаха  Зульгидоя-аль-Саххэта  тебе  присвоено  звание
персонального охранника султана Азбая. Получи форму  и  быстро  переоденься.
Через пять минут тебя ждет в своем кабинете начальник охраны - хухун Бубуру.
Это по коридору до конца и направо. У меня все.
   Он бросил сверток на постель Фуруху и,  щелкнув  деревянными  подметками,
вышел.
   "Ну, вот и свершилось!" - подумал Фуруху, в нетерпении срывая  ритуальные
желтые листья. И как он сразу не сообразил, что это!
   За полминуты до назначенного времени бывший  сотник  стоял  перед  дверью
своего нового шефа и робко постукивал костяшками пальцев.
   А разговор-то вышел не  то  чтобы  неприятный,  но  какой-то  уж  слишком
неожиданный. Поздравление прозвучало предельно коротко, инструкции по  части
прямых обязанностей ведено  было  получить  у  командира  отряда,  а  самому
высокому начальнику Фуруху понадобился не как новый персональный охранник, а
как  бывший  доверенный  сотник,  как  непосредственный  свидетель  событий,
происшедших на плантации.
   Бубуру попросил вспомнить по порядку и как можно подробнее абсолютно все,
что надсмотрщику с его вышки довелось наблюдать вчера. (Ну,  наконец-то  ему
сообщили, что  это  было  вчера!)  И  Фуруху  принялся  рассказывать.  Очень
старательно, в мельчайших  деталях.  Утаил  лишь  одно  -  как  наблюдал  за
красивой самкой фруктовика и вожделел. Да и кому это  интересно?  Тем  более
теперь. Когда добрались до бесноватого,  Бубуру  стал  особенно  внимателен,
записал что-то на листке бумаги, лежавшем перед ним на  столе,  и,  дослушав
признания Фуруху до самого конца, вновь вернулся к этому главному моменту.
   -  Ты  действительно  помнишь  каждое  слово,  которое   выкрикивал   тот
фруктовик?
   - Действительно, мой хухун.
   - И даже те слова, которые не понял по смыслу, тоже помнишь?
   - Очень точно помню, мой хухун.  Повторить?  -  спросил  он  с  известным
трепетом, словно от  произнесения  загадочных  слов  вслух  могло  произойти
действительно что-то страшное.
   - Нет, не надо, - неожиданно строго ответил  Бубуру,  и  у  Фуруху  точно
камень с души упал.
   А Бубуру вдавил пальцем желтый кружок  в  середине  стола  и  прошелестел
подобострастно в решетку большого переговорника:
   - Мой султан! Ваш недостойный хухун Бубуру имеет сказать нечто важное.
   - Говори, - вальяжно распорядился султан Азбай.
   Фуруху хорошо знал этот голос, особенно раздающийся из переговорника.
   - Мой султан, этот человек помнит все  слова  и  может  произнести  их  в
точности.
   - Отлично, - проговорил Азбай. - Вели доставить его ко мне.
   "Вот это да! - думал Фуруху, пока шагал по коридору в сопровождении  двух
дюжих парней, каждый на полторы головы выше его, а  ведь  Фуруху  и  сам  не
коротышка. - Вот это да! Как же теперь вести себя? Сразу все рассказать  или
прикинуться,  что  вдруг  забыл?  Ведь  для  них  там  наверху  очень  важны
таинственные слова. Может, его,  недостойного  Фуруху,  и  самому  эмир-шаху
представят? Надо только лиану потянуть. А то вот  так  сразу  выложишь  все,
скажут тебе "спасибо" и - пинком под зад, обратно на плантации. А там сейчас
жарко, противно и даже страшно. Нет, надо быть похитрее, раз уж  такое  дело
завертелось!"
   Они вышли из караулки на свежий воздух, и Фуруху понял, что все это время
находился внутри высокой стены, окружавшей стеклянный дворец султана  Азбая.
Дворец был и впрямь хорош, и бежал к нему твердый серый  ручей,  на  который
все трое немедленно ступили, запросто, как на обычную тропинку. И ехали  все
быстрее и быстрее, почти со скоростью терренгбиля. Твердая  бегущая  дорожка
неприятно напомнила Фуруху потоки горячей жижы  со  склонов  гор.  Он  видел
тогда, как, попадая в воду, потоки эти быстро застывали и становились такими
же серыми и твердыми. Он отогнал от себя никчемную страшную  мысль  и  вновь
принялся думать о приятном - о своей  будущей  судьбе,  о  том,  как  бы  не
поддаваться внешнему течению событий и попробовать самому схватить за глотку
птицу-удачу.
   А  султан  Азбай  оказался  в  своих  покоях  не  один.   Впрочем,   двух
полуобнаженных девушекналожниц он легким движением руки отправил прочь,  как
только в дверях  появились  гигантские  парни  с  новоиспеченным  охранником
Фуруху посередке. Но у широкой постели, где среди расшитых камнями и золотом
подушек  возлежал  султан,  остался  сидеть  на  резном  стуле  толстенький,
маленький и очень светлокожий человечек в черном глухом  костюме.  Этот  его
совершенно идиотский облегающий наряд  смешно  контрастировал  с  роскошными
кремовыми складками легкой туники Азбая.
   Султан еле заметно кивнул, приветствуя вошедших, которые, в