оберегающего  корабль  от  метеоритов  и
прочих нежелательных столкновений, в частности с теми, кому не помешал
бы  лишний  линкор.  То,  что  случилось  с    нами,    было    просто
предупреждением. Убежден, что нас с легкостью могли бы разнести в  пух
и прах. Если бы на  борту  был  экипаж,  то,  при  дейстужщей  системе
защиты, нас бы и близко не было, не говоря уже о том, чтобы проникнуть
внутрь. Но, к счастью, задача иная - нам предстоит перехитрить машину,
а это дело хоть и трудное, но выполнимое.
          Он обернулся к адмиралу Джекичу и улыбнулся:
          - Ладно, по рукам. Но гонорар двойной - миллиард кредов.
          - Но это ни в какие рамки  не  лезет!  Сумма  несусветная...
Наши бюджетные ассигнования...
          - Орда - это насилие и смерть.  Вашим  кораблям  не  успеть.
Орда опередит вас. Она вломится сюда, и тогда кровь...
          - Перестаньте! - воскликнул адмирал,  смертельно  побледнев.
"Штабная крыса, сроду не нюхал пороха", - подумал Язон.
          - Хорошо, я согласен, но с условием. Даю вам твердый срок  -
30 дней. Не справитесь - пеняйте на себя. Даже на минуту опоздаете - и
вы не получите ни гроша. По рукам?
          Язон бросил взгляд на  Керка  и  Мету.  Те,  ни  секунды  не
колеблясь, утвердительно кивнули.
          - Идет, - сказал он. - Но миллиард - только  чистыми.  Кроме
того, за вами горючее, навигационная служба, прикрытие.  Все  это  нам
необходимо.
          - Но деньги... - прикусил губу адмирал.
          - Кровь... - прошипел в ответ Язон и тут же получил согласие.
          - Все необходимые бумаги  уже  подготовлены.  Когда  думаете
начать?
          - А мы уже начали. С бумагами разберемся позже. Он энергично
потряс безжизненую руку адмирала.
          - Ну, на то, что у вас есть инструкция по  проникновению  на
линкор, надеяться нечего?
          - Да если бы она была, я бы с вами не  имел  никакого  дела.
Перерыли все архивы - ничего. Если хотите, можете  взглянуть  на  наши
находки. Все равно от них нет никакого толка.
          - Ясное дело, если почти полсотни людей сыграли в ящик. Само
собой, что именно правила расконсервирования линкора и не сохранились.
Но мы справимся: пирряне не идут на попятный! Все,  что  у  вас  есть,
присылайте мне. А мы тем временем отправимся обсудить наши  дельнейшие
действия. В срок уложимся.
          - Но как? - спросил Керк, едва они вернулись домой.
          - Понятия не имею, - сказал Язон, весело улыбаясь. - Сначала
давайте  промочим  горло  и  подумаем.  Дело  это,  вероятнее   всего,
завершится  применением  грубой  силы.  Но   начаться    оно    должно
демонстрацией преимуществ разума перед созданной им машиной.  Тебя  не
затруднит положить мне льда в стакан, дорогая?
          - Сам клади, - огрызнулась Мета. -  Как  прикажешь  понимать
твое согласие, если ты сам не знаешь, как подступиться к делу?
          Стаканы звякнули. Язон испустил тяжелый вздох.
          - Да ведь нам деньги просто необходимы. Даже если  мы  и  не
сумеем вспороть эту  проклятую  жестянку,  то  всего-навсего  потеряем
месяц.
          Отхлебнув из стакана, он вспомнил,  что  убеждать  пиррян  в
чем-либо,  взывая  к  их  разуму,  -  напрасный  труд.  Имелись  более
действенные способы.
          - Неужели вашему  народу  не  пригодится  такой  корабль?  С
беспечным видом он отметил их внезапно вспыхнувшие глаза и  мгновенное
напряжение мускулов. Пистолеты, блеснув, снова пропали в кобурах.
          - Ладно, пора  за  дело,  -  заявил  Керк.  -  Теряем  время
понапрасну.
          - С чего начнем?
          - Изучим все, что можно, об этом линкоре. А потом сообразим,
как действовать.


                             * * *

          - Что толку от твоих камешков? - спрсила Мета. - Он  сшибает
их еще на подлекте. Теряем попусту время, да и только. А ты еще хочешь
тратить продовольствие. Все эти туши...
          - Мета, дорогая, умоляю тебя, помолчи. Я все делаю не просто
так. Каждое попадание в мишень регистрируется, определяется, из какого
типа оружия произведен вытрел, на каком расстоянии поражена мишень.  И
этим заняты целых тридцать  кораблей.  Данные  можно  получить  только
таким способомм. А теперь, помимо камней, мы отправим ему  эти  саммые
туши, начиненные двадцатью килограммами армопласта каждая.  Они  будут
запущены в разных направлениях и с различными скоростями. Если хотя бы
одна достигнет линкора, это будет означать, что  человек  в  скафандре
может проделать то же самое. В случае неудачи  у  меня  есть  недурной
астероид, который мы направим прямо на эту побитую  молью  игрушку.  И
тут уж бортовому компьютеру придется либо разнести его,  либо  отойти.
Одним  словом,  что-нибудь  сделать.  При  любой  реакции  мы  получим
информацию. А информация окажет помощь в решении задачи.
          - Пошла первая туша, - сообщил Керк из-за пульта управления.
- Я там отхватил кусочек, пока их загружали. Ведь холодильник-то у нас
есть. Ну, по кусочку от туши, примерно по килограмму каждый.  Нам  это
никогда не повредит.
          - Совсем ты рехнулся, - отозвался Язон.
          - От тебя нахватался. А вот и первая! - Керк указал  пальцем
на огонек, пересекающий экран. - И вторая! Проходят дальше, чем камни,
но все равно...
          Язон пожал плечами:
          - Что ж, давайте вернемся. Немного  выпьем,  закусим  твоими
"кусочками". Астероид прибудет только через два часа.
          Результаты оказались  неутешительными.  Несколько  миллионов
тонн камня, отклоненные от  своегшо  обычного  курса,  грозной  массой
надвигались  из  бездны  пространства.  Под  озабоченный  гул  радаров
линкора внезапно включились главные двигатели, корабль немного изменил
положение, и астероид величественно промчался в глубины космоса.
          - Очень интересно! - мрачно произнесла Мета.
          - Но ведь мы получили данные! - отозвался  Язон.  -  Главные
двигатели в рвбочем состоянии и могут действовать.
          - А зачем нам это? - спросил Керк.
          - Но ведь мы этого не знали, а теперь...
          - Пирряне,  внимание!  Как  меня  слышно?  Язон  молниеносно
переключился на передачу:
          - Пирряне слушают, прием!
          - От линкора получено сообщение  на  волне  183,4.  Послание
следующее: "НЭДЕРУЭБЛА АЛ НАВИГАЦИО ЦЕНТРО. КРОНКУ ЧИ ТИО ШАГОН."
          - Ничего не понимаю, - заявила Мета.
          - Это эсперанто,  древний  язык  Империи.  Просто  сообщение
линкора о перемене курса, посланное навигационной  службе.  Тепрь  нам
извстно его название: "Неуязвимый".
          - Это очень важно?
          - А как же! - Язон настоил передатчик на нужную частоту.
          - Если удалось завязать беседу, считайте,  что  товар  почти
продан. Можете спросить любого коммивояжера. А теперь  помолчите:  мне
нужно немного восстановить мой эсперанто.
          Он хлебнул из стакана, прокашлялся и включил микрофон.
          - "Неуязвимый", это штаб флота. Почему без команды  изменили
курс?
          - КУРС ИЗМЕНЕН ВО ИЗБЕЖАНИЕ  ПОВРЕЖДЕНИЙ  В  СООТВЕТСТВИИ  С
ИНСТРУКЦИЕЙ #590-Л
          - Ваш новый курс  отменяется.  Приказываю  лечь  на  прежний
курс.
          Они в молчании смотрели на экран. В  носовой  части  линкора
мигнул красный свет: корабль пришел в движение.
          - Он выполнил приказ! - воскликнула Мета, нежно обняв Язона.
У того затрещали кости.  -  Он  слушается  тебя!  Теперь  прикажи  ему
пропустить нас на борт.
          - Думаю, это не так просто. Придется действовать хитростью.
- Он снова связался с бортовым компьютером. - Курс прежний. Доложите о
причинах неоправданного расхода энергоресурсов.
          - МЕТЕОРИТНЫЙ ПОТОК. ВСЕ МЕТЕОРИТЫ УНИЧТОЖЕНЫ.
          - Имеются сведения, что в ход было пущены аварийные батареи.
Так ли это?
          - ТАК ТОЧНО.
          - Боекомплект на пределе. Необходимо дообеспечение.
          - ДООБЕСПЕЧЕНИЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. БОЕКОМПЛЕКТ ДОСТАТОЧЕН.
          - Какова  наглость!  Да  этот  компьютер  просто  нахал!   -
прокомментировал Язон, прикрыв рукой микрофон. - Ну,  погоди!  Я  тебя
отучу спорить с начальством!
          - Штаб  флота  настаивает  на  дообеспечении.   Транспортный
корабль причалит к вашему грузовому шлюзу в 17:00. Подтвердите прием.
          - ПРИЕМ  ПРДТВЕРЖДАЮ.  ТРАНСПОРТ  ДОЛЖЕН  СООБЩИТЬ    ПАРОЛЬ
РАСКОНСЕРВИРОВАНИЯ ПРИ ВХОЖДЕНИИ В ДВУХСОТКИЛОМЕТРОВУЮ ЗОНУ.
          - Пароль будет послан. Назовите текущий пароль.
          Ответ пришел с небольшой задержкой. В волнении  Язон  крепко
сцепил пальцы.
          - ДАННАЯ ИНФОРМАЦИЯ РАЗГЛАШЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ.
          - Произведите проверку пароля. Это радиосигнал?
          - ДА.
          - Это код?
          - ДА.
          - Плесните-ка мне, - сказал Язон, отключая микрофон.
- Эта игра в вопросы и ответы может  затянуться  надолго.
          Так оно и вышло. Результатом кропотливой работы  Язона  были
выманеные у компьютера необходимые сведения. Выключив, наконец, радио,
он сунул пиррянам исписанный лист бумаги.
          - Ну вот, хоть что-то.  Искомый  пароль  представляет  собой
деятизначное число. Как только мы определим его  его  и  передадим  на
линкор - он наш.
          - И деньги  тоже  наши!  -  обрадовалась  Мета.  -  А  нашму
компьютеру это по силам?
          - Я уже думал об этом. С точки зрения "Неуязвимого" мы ведем
проверку, и он сообщил, что за секунду может обрабатывать  до  семисот
паролей. Компьютер нашего корабля будет передавать  ему  десятизначные
комбинации  и,  как  только  передаст  правильную,  включится  система
расконсервирования.
          - Да его мог бы провести младенец! - заметил Керк.
          - Он же не  такой  уж  дурак.  Просто  у  машин  отсутствует
воображение. Ладно, давайте я пока прикину, все ли правильно.
          - Он быстро пробежал пальцами по кнопкам, выругался себе под
нос и пнул ногой компьютекр.
          - Черт возьми, с  такой  скоростью  обработки  сигналов  нам
может потребоваться более пяти месяцев.
          - Мы и так уже истратили три недели.
          - Спасибо тебе, Мета, я и сам умею  считать.  Но  все  равно
надо попробовать. Будем попеременно посылать комбинации от  единицы  и
далее до 9999999999. К тому  же  в  навигационном  департаменте  нужно
затребовать все используемые пароли. Возможно, один из них подойдет. У
нас один шанс против пяти, но  и  это  лучше,  чем  ничего.  Придумаем
что-нибудь.
          Департамент прислал низенького человечка по фамиии  Шранкли,
который приволок с  собой  ворох  бумаг.  Он  возглавлял  шифровальный
отдел, был прекрасным  шифровальщиком  и  обожал  всякие  головоломные
задачи. Единоборство с линкором было самым дерзким вызовом вего  жизни
и он по уши углубился в поиск решения проблемы.
          - Случай презанятнейший, крайне интересный. Подбор серий  по
нисходящей и восходящей. Я вот тут прикинул перестановки и  комбинации
паролей, котрые будут...
          - Отлично,продолжайте  в  том  же  духе,  -  ответил   Язон,
радостно улыбаясь и хлопая Шранкли по плечу. - Я ознакомлюсь  с  вашим
докладом позже, а теперь нам предстоит  важная  встреча.  Мета,  Керк,
пошли!
          - Какая еще встреча? - недоуменно уставилась на  него  Мета,
когда он выпроводил ее из комнаты.
          Да я ее просто выдумал, чтобы избавиться от этого зануды,  -
обьяснил он. - Пусть занимается своим делом, а мы придумаем что-нибудь
другое.
          - Мне показалось, что он хочет сообщить что-то интересное.
          - Охотно верю, но прошу:  говорите  с  ним  сколько  влезет,
только когда меня не будет  поблизости.  А  теперь  давайте  попробуем
придумать другой выход.
          Они напридумывали кучу всякой всячины. Все идеи были хороши,
но воплощение их в жизнь оканчивалось  крахом.  Вот,  например,  мысль
послать на линкор микророботов. Все они, не исключая и  последнего,  с
булавочную головку размером, были расстреляны влет. Но  миниатюризация
завладела умами, и они  смонтировали  супер-миниатюрный  глаз-шпион  с
антенной не толще волоса. Но и его постигла та же участь -  робот  был
испарен в пятнадцати  километров  от  линкора.  Гигантский  корабль  в
одиночестве висел в пространстве,  перебирая  по  700  паролей  каждую
секунду и методично уничтожая любой предмет, приближающийся к нему  на
определенное расстояние. Осуществление каждого нового проекта отнимало
время, и дни текли за днями. Язона  стали  мучать  головные  боли,  он
совсем  потерял  сон.  Похоже,  задача  была  неразрешимой.  В    этом
болезненном состоянии и застала его Мета.
          - Если что, я у Шранкли, - сказал она.
          - Отлично.
          - Вчера он показывал мне таблицы  частот,  а  сегодня  будет
объяснять простейшие подстановочные коды.
          - Страшно увлекательно!
          - Для меня - да! Ведь я никогда раньше даже  не  слышала  об
этом. Притом это очень важно для нас, если мы  хотим  получить  нужный
пароль. Это гораздо более серьезно чем твои метеориты. У нас  осталось
всего два дня.
          Она опрометью бросилась вон из каюты и хлопнула дверью. Язон
же тем временем погрузился в невеселые мысли о  неминуемом  поражении.
Толко он успел налить себе большущую порцию "Старинного врага печали",
как появился Керк.
          - У нас всего два дня, - заявил он.
          - Ну, спасибо, а я и не знал. Моя  уверенность  в  том,  что
пирряне никогда не сдаются, сильно поколебалась.
          - Но ведь еще не все потеряно. Мы ведь еще боремся!
          - К чему эта похвальба? Не можем же  мы  прорваться  туда  с
боем и подавить огнем бортовой компьютер.
          - Почему бы и нет? Наши бластеры,  как  и  всегда,  послушны
нам. Самое главное - не нанести сильных повреждений.
          - Ах, вот как! Может у вас и план уже готов?
          - Нет. Но его придумаешь ТЫ. И советую поторопиться.
          - Как бы не так! Осталось-то  всего  каких-нибудь  два  дня.
Представляю: мы  летим  к  линкору  под  прикрытием  "метеоритов",  а,
подлетев  поближе,  начинаем  ему  втолковывать,  что  мы  вовсе    не
вооруженный до  зубов  десант,  а  просто  парочка  консервных  банок,
которые можно сбить хоть из рогатки. Он преспокойно пропускает нас,  а
там уже дожидается миллиард кредов и сытая обеспеченная жизнь.
          - Вот видишь, а  ты  говоришь,  не  предумать  план.  Совсем
другое дело. Ладно, я пошел готовить скафандры.
          - Иди, иди. Только не  забудь  придумать,  как  нам  убедить
компьютер, что...
          Язон осекся на середине фразы и вдруг выпучил  глаза.  Через
мгновение он что было силы хватиль Керка по спине.  Пиррянин,  правда,
этого даже не заметил.
          - Будь я проклят, так  мы  и  сделаем!  -  воскликнул  Язон,
метнувшись к компьютеру. Керк молча терпеливо ждал, когда он  закончит
расчеты.
          - ВОТ ОНО! - Язон вцепился  распечатку.  -  План  нападения,
котрый должен сработать. Ведь компьютер линкора -  всего-навсего  куча
металлолома,  которая  только  и  может,  что  быстро  считать.    Его
запрограммировали на  однотипные  действия.  В  этом-то  все  и  дело.
Посмотрим, где у него мертвая зона? Она сзади, со стороны  сопел.  Там
находится всего  лишь  114  орудийных  башен.  Время  поворота  у  них
различное - то есть на 180  градусов  они  поварачиваются  неодинаково
бысро. У  самого  маленького  орудия  время  разворота  -  секунда,  у
главного орудия - шесть секунд. Это - во-первых. Далее,  очень  важно,
на что обращается внимание  в  первую  очередь.  Первыми  уничтожаются
метеориты,  движущиеся  с  самой  высокой  скоростью,  даже  если  они
находятся гораздо дальше, чем более медленные. Ну, кроме того, есть  и
еще ряд  факторов  вроде  скорострельности,  угла  упреждения  и  тому
подобного. Наш компьютер все это принял во внимание.
          - И что из этого?
          - Да то, что это вполне реально. Мы отправимся к  линкору  в
гуще метеоритного роя со стороны двигателей "Неуязвимого".  Метеоритов
должно быть столько, чтобы хватило на все орудия, причем самый  мелкий
камешек должен быть вдвое больше скафандра.  Тогда  компьютер  отнесет
нас  в  самый  мелкий  разряд.  Тем  временем  наготове  будет  второй
метеоритный рой, который налетит под прямым углом к корме линкора,  но
не раньше, чем будет покончено с первым роем. К тому  моменту  мы  уже
достинем дюз. Пока пушки развернутся, чтобы уничтожить нас,  мы  будем
уже внутри и в безопастности.
           - Хм-м, звучмт убедительно. А сколько у нас  будет  времени
между проникновением в дюзы и окончанием разворота первой пушки?
           - Мы окажемся в мертвой  зоне  ровно  за  6/10  секунды  до
первого выстрела.
           - Вполне достаночно, можно начинать.
           Язон жестом остановил его.
           - Подожди. Давай условимся - резаки и оружие готовим  сами.
Там, на борту, ничего сложного не будет, но тем не менее. Поэтому Мете
ни гу-гу. Идем только вдвоем.
           - Но у троих больше шансов проникнуть внутрь.
           - Достаточно и двоих. Если ты  не  согласен,  то  я  вообще
отказываюсь.
           - Идет.
           Мета,  захваченная  своими  шифрами  и  кодами,  ничего  не
замечала. Все шло как задумано. Вспомогательные корабли упражнялись  в
запуске метеоритов, пока им это смертельно не надоело.  Основную  долю
работы взвалили на компьютеры. Керк и Язон тем временем  обласились  в
боевые скафандры с полными боекомплектами. Пока Керк навешивал на себя
спецснаряжение, Язон отключил сигнализацию выходного шлюза, чтобы Мета
не узнала об их уходе. После этого они выскользнули в пространство.
           Даже для хорошо знакомого  с  космосом  человека  свободный
полет в пространстве - штука не из приятных. Можно  запросто  потерять
ориентацию, перепутать верх с низом или принять за  них  любое  другое
направление. Поэтому Язон был рад, что невдалеке маячит фигура Керка.
           - ОПЕРАЦИЯ НАЧАЛАСЬ, - послышался хрип в их  наушниках,  но
им было не до того. Компьютер доложил, что метеориты уже  приближаются
- сами они их увидеть не могли - и посоветовал отойти в  сторону.  Рой
был уже совсем рядом, когда сработали двигатели скафандров. Потом,  на
основании рекомендаций компьютера, они распложились в  центре  потока,
уравняли свои скорости и перешли в свободный полет.
           - Ты все понял? - крикнул Язон.
           - Еще бы! - откликнулся Керк.
           Линкор уже можно было различить - тонкая черточка  на  фоне
звезд.
           - Давай  все  повторим.  Мы  ничем  не  должны  выделяться.
Пользование двигателями - лишь в  экстренной  ситуации.  Лучше  всего,
если по нам  будут  вести  огонь  орудия  малого  калибра.  Это  будет
означать, что большие заняты чем-то другим. Второй рой уже на подходе.
Мы его не увидим - разве что наш компьютер засечет. Огонь переместится
на него, и  компьютер  даст  команду  "ПОШЕЛ".  Вот  тогда  и  рванем.
Постарайся выжать из двигателя все  до  предела.  На  расстоянии  1100
метров от кормы резко тормозим - это уже мертвая зона. Курс держим  на
дюзы.
           - А вдруг он решит слегка их прочистить,  чтобы  избавиться
от нашего присутствия?
           - Об этом лучше не думать. Остается надеятся,  что  его  не
программировали на это...
           Вокруг заполыхали вспышки  разрывов.  Автоматика  затемнила
стекла их гермошлемов, но ослепительное пламя прорывалось  даже  сквзь
затемнение. Происходило все  это  в  абсолютной  тишине.  Коллосальный
кусок скалы величиной с дом беззвучно вспыхнул  и  испарился  всего  в
какой-нибудь сотне метров от Язона, и он непроизвольно  сжался  внутри
скафандра. Безмолвное уничтожение вдруг разорвал звук ужасного  взрыва
и скафандр содрогнулся.
           В него попали! Правда он ожидал этого, готовился  к  этому,
но все равно ощущение было ужасным. Все кончилось так же внезапно, как
и началось, и Язон услышал еле различимую команду: ПОШЕЛ!
           - Вперед, Керк! Давай! - заорал Язон, выжимая из двигателей
все, на что они были