решила. Мы полетим втроем и
тайно, как ты хочешь. Но мы полетим в виде наших имитов. Ведь тайный по-
лет - это особенно большой риск. Если что-то случится в первые же  мину-
ты, они не успеют нам помочь.
   Теперь Язон тяжко задумался. Ему вдруг пришло в голову, что, если  уж
суждено случиться чемуто по-настоящему скверному, им троим уже никто  не
сумеет помочь: ни имиты, ни заранее предупрежденная команда  "Арго",  ни
все миры Зеленой Ветви. Однако... береженого Бог бережет,  как  говорили
древние, а значит, Мета права. Он еще успеет слетать на ледяную  планету
собственной персоной, если, конечно, все пойдет по плану.
   - Согласен, - затвердил Язон. - Иди, позови Троу. Мы установим  конт-
рольные аппараты имитов в одной каюте, лучше всего здесь, в моей, и отп-
равим роботов немедленно.
   Мета уже повернулась,  чтобы  уйти,  но  вдруг  кинулась  к  Язону  в
объятия, словно прощалась с ним перед дальней дорогой.


   ГЛАВА 4

   Маленькая космическая шлюпка, экипаж которой  составляли  три  имита,
имела двойную систему управления - манипуляторами роботов и  дистанцион-
ными  сигналами  с  корабля.  Причем  дистанционный  контроль  в  случае
экстренной необходимости мог брать на себя любой четвертый человек,  до-
пущенный к центральному пульту, не зависимому от имитационных аппаратов,
в которых находились сейчас Язон, Мета и Троу. Эту хитрую систему приду-
мал Язон, проникшийся небывалой осторожностью Меты.  Конечно,  она  была
права. Ледяной астероид таил в  себе  массу  неожиданностей,  а  каждый,
имевший хоть однажды дело с имитом, знал, как тяжело бывает выйти из шо-
ка, если для полноты информации отключаешь блокирующее устройство  и  не
успеваешь потом включить его вновь, когда ощущения,  передаваемые  робо-
том, перехлестывают через опасный для психики предел. Они  готовились  к
этому, однако очень скоро выяснилось, что готовиться следовало совсем  к
другому. Вот только возможно ли было все предусмотреть?
   Место для посадки Язон специально выбрал вдалеке от ледяной глади, из
которой первая группа десантников вырезала ледовый куб с  монстром.  Во-
первых, не стоило дважды искушать судьбу в  одном  и  том  же  месте,  а
во-вторых, хотелось понять, почему большая часть поверхности застыла как
спокойное море, а в отдельных местах  виднелись  нагромождения  торосов,
словно там когда-то пронеслась настоящая буря. При полном отсутствии ат-
мосферы на астероиде бури, как таковые,  были,  разумеется,  невозможны.
Значит, что-то иное изнутри планеты встопорщило ледовую  корку.  Кстати,
решено было устанавливать бомбы преимущественно в  таких  точках.  Язон,
однако, учел и этот момент - столкновение с монтажниками взрывного  обо-
рудования в его планы не входило.
   Полет проходил нормально почти до самого приземления, но затем прибо-
ры зафиксировали мощное магнитное возмущение, и через секунду шлюпка пе-
рестала слушаться всех троих одновременно.  Излучение  с  очень  высокой
энергией подавило управляющие лучи, идущие с корабля, и посадка пошла по
новому, строго заданному маршруту. Кто его задал? Кто?!
   Язон не успел ответить на столь сложный вопрос даже самому  себе.  Уж
слишком стремительным получилось приземление. К  счастью,  контроль  над
закопавшейся в лед техникой полностью утрачен не  был,  и  входные  люки
открылись в точном соответствии с очередной командой. Три имита,  следуя
приказу, выскочили наружу одновременно, с шиком, как лихие  полицейские,
прибывшие на место преступления. На этом аналогия и заканчивалась, пото-
му что все дальнейшее повергло доблестных "рейнджеров" в полнейшее недо-
умение и растерянность. Они стояли у подножия огромной  отвесной  скалы,
уходящей в глухую черноту беззвездного неба, и только их  прожекторы  да
мощная фара космической шлюпки выхватывали из  мрака  голубоватый  блеск
полупрозрачного льда. Потом стена перед ними лопнула, разлетаясь на  ми-
риады мельчайших сверкающих осколков, словно толстое стекло от  взрывной
волны. Язон даже успел подумать, уж не началась ли операция по уничтоже-
нию раньше положенного срока.
   И тогда из глубины образовавшегося пролома появилась громадная черная
бесформенная фигура. Она была такой же запредельно черной, каким казался
на экранах диск астероида во время дальней локации, и излучала такой  же
непреодолимый ужас. Всю эту несуразицу трудно было с  чем-то  ассоцииро-
вать.
   - Настоящая черная дыра! - шепнул Троу. - Вы только посмотрите:  пол-
ное отсутствие излучений во всем спектре.
   - Да, но только эта дыра ломает лед и движется к нам, то есть к нашим
имитам, - заметил Язон.
   - Но этого не может быть! - успел крикнуть Троу, прежде чем имит Меты
первым открыл стрельбу из всех видов наличного оружия.
   Пиррянам никогда не требовалась команда "Пли". А команду  "Отставить"
они выполняли только после того, как полностью иссякал боезапас.
   - Но это же глупо, глупо? - буквально стонал Язон. - Прекратите!
   Действительно, нелепо стрелять, когда лазерные лучи, разрывные пули и
даже потоки раскаленной плазмы летят в никуда. Фигура  замерла  на  нес-
колько мгновений, словно глыба черного Лабрадора, но это не походило  на
испуг и отступление, скорее на легкую задумчивость перед  следующим  ша-
гом. И новый шаг не заставил себя ждать. Уже через секунду все трое мог-
ли убедиться: абсолютно черное тело - вовсе не дыра в  пространстве,  не
сгусток энергетических полей и тем более не фантом.  Черный  колосс  был
вполне материален. Словно две огромные ручищи с  тяжелыми  кулаками,  он
выбросил вперед некие подобия щупалец и опустил их  на  невежливых  при-
шельцев. Одним из отростков была сплющена  и  превращена  в  груду  лома
шлюпка, а другой накрыл имитов и захватил их  в  свои  мрачные  глубины,
возможно также перетирая в порошок, но узнать это наверняка не удалось -
всякая связь с роботами тут же и прекратилась. Да и к счастью,  впрочем:
кому захочется испытать на своей шкуре всю гамму подобных  ощущений?  Не
меньшей удачей, следовало считать и то, что все происходящее они  успели
зафиксировать следящими камерами, и аппаратура подтвердила:  запись  без
помех передана в память главного корабельного компьютера.
   Язон, Мета и Троу быстро покинули сделавшиеся никчемными имитационные
аппараты и перешли к наблюдениям через внешние приборы "Арго".
   В потревоженной точке поверхности творилось нечто неладное. Последняя
аудиоинформация, переданная в мозг отчаянных исследователей их погибшими
имитами, была чудовищной - дьявольская  какофония  звуков,  одновременно
высоких и низких тонов, на пределе слышимости, а по мощности достигающих
болевого барьера. Теперь же, когда связь прервалась, все вокруг  естест-
венным образом затопила абсолютная, вакуумная тишина.
   Процесс же развивался удивительно  бурно.  Складывалось  впечатление,
что в планете проделали дырку и через нее  в  безвоздушное  пространство
течет этот жуткий мрак, будто густые чернила в воду. Только не  со  ско-
ростью разливающейся жидкости, а со скоростью  вырастающего  над  землей
атомного гриба. Да нет, куда там, гораздо быстрее. Наступление этой тем-
ноты на корабль происходило с нарушением всех  известных  людям  законов
физики, и это было особенно ужасно. То, что вначале показалось человеко-
подобной фигурой, теперь напоминало скорее облако,  или  осьминога,  или
разбегающиеся во все стороны трещины, словно само пространство  расколо-
лось, как плоская картинка, и медленно таяло в наступающем кошмаре  лип-
кой и беспросветной черноты.
   Такого ужаса и отвращения, какой вызывало сейчас это зрелище, ни один
из них не испытывал еще ни разу в жизни. И было уже совершенно ясно, что
спрятаться некуда, что чернота достанет везде, что броня линкора  "Арго"
для этой субстанции все равно что яичная скорлупа или прозрачная  сетка,
что смерть неизбежна, что скорее всего они уже  умерли,  а  эта  жуть  -
просто иная реальность, или Страшный Суд, или...  обыкновенное  безумие.
Ведь такого быть на самом деле не могло.
   Язон запомнил  обращенные  к  нему  в  тот  момент  глаза  Меты.  Эта
бесстрашная, уверенная в себе амазонка в один  миг  превратилась  в  ма-
ленькую испуганную девочку. Интересно, а на кого был  похож  он  сам?  И
только на лице Троу отражалось, как и прежде,  сумасшедшее  любопытство,
переходящее в маниакальный азарт, и неутолимая жажда мести.
   "Не к добру это", - успел подумать Язон.
   Потом все пропало. Последнее, что он слышал, - был  жуткий  свист,  с
которым сквозь огромную рваную пробоину в броне корабля из каюты  улету-
чивался воздух.


   ГЛАВА 5

   Старина Керк невыносимо маялся от безделья. Ему было не  привыкать  к
ранениям, но на этот раз незначительная дырка в мягких тканях и мизерная
трещинка в ребре, которую он готов был вовсе не принимать в расчет,  по-
чему-то допекали его, как никогда.  Двигаться  он  мог,  удавалось  даже
вставать и ходить, вот только не понимал зачем. Нормальной войны с асте-
роидом не получалось, а заниматься научными изысканиями Керк не любил  с
детства. К тому же он привык руководить, а здесь выше него было  постав-
лено слишком много людей. Ладно бы только Язон динАльт,  а  то  еще  ка-
кой-то Бервик, требующий к себе уважения непонятно за что, да целая бан-
да чокнутых специалистов во всех областях знаний! Керк ощущал  непривыч-
ную для себя апатию, сонливость и с грустью подумывал, что годы все-таки
уже берут свое.
   Почти целые сутки провалялся он на больничной  койке,  при  неудачных
поворотах тела морщась от резкой боли в боку. Из-за суеты  приготовлений
к большому взрыву друзья нечасто заходили к нему.  Чаще  связывались  по
интеркому, а потом и аппарат над его постелью замолчал надолго.  Тупова-
тый робот-медбрат о происходящем не докладывал, и Керк, почувствовав яв-
ную тревогу, решил выйти на связь сам.
   - Бруччо, - обратился он к первому, до кого  удалось  дозвониться,  -
что они все там делают?
   - Готовят планету к уничтожению. При этом Язон и  группа  ученых  еще
пытаются что-то исследовать.
   - А Мета где? Почему она не отвечает на вызов?
   - Насколько мне известно, Мета сейчас в каюте у Язона.
   Однако каюта Язона тоже не отвечала, и это очень не понравилось  Кер-
ку. Самое простое было направить туда робота или кого-нибудь из  молодых
бойцов, но Керк принял другое решение. Он поднялся и вопреки всякой  ло-
гике, следуя только интуиции, облачился в скафандр. На  ходу  застегива-
ясь, проверяя исправность оружия  и  систем  безопасности,  старый  боец
быстро шагал по коридорам. На боль в боку даже не обращал внимания,  она
как будто уже пропала. А вот тревога в душе нарастала с каждой секундой.
   Пирряне давно привыкли доверять интуиции больше, чем  логике.  Логика
слишком медленная штука. Только неведомое шестое чувство, только  много-
летняя привычка прислушиваться к своему внутреннему голосу  подсказывали
пиррянину, надо ли нажимать на курок,  когда  пистолет,  самопроизвольно
прыгнувший в ладонь, поворачивался дулом к неведомой опасности.
   Конечно, дверь оказалось заперта изнутри, и Керк еще не  успел  нава-
литься на нее плечом, когда услышал звук, интерпретировать который можно
было одним-единственным образом. Из каюты стремительно уходила  атмосфе-
ра. Сирена общей тревоги среагировала на резкое падение давления в отсе-
ке на секунду позже Керка. Ветеран пиррянских боев уже защелкнул гермош-
лем и принялся высаживать дверь.
   Однако надо отдать должное древним землянам, двери на "Арго" делались
не так, как на современных космолетах, а намного прочнее. Очевидно,  им-
перцы в те  времена  предусматривали,  кроме  всего,  и  ведение  боевых
действий внутри корабля. Титаническая силища Керка оказалась все-таки не
безграничной, и он сумел попасть внутрь лишь после того как, смирив гор-
дыню, вырезал замок лазерным пистолетом. В отверстие со свистом ворвался
воздух из коридора, где-то далеко за спиной хлопнули  герметичные  пере-
борки, перекрывая очередной отсек...
   Меж тем в каюте уже не было ни души, а в стене напротив зияло отверс-
тие в форме почти правильной десятиконечной звезды.  Большое  отверстие.
Но человек, тем более в скафандре, едва ли пролез бы через него, не  ис-
царапавшись об острые клинья.
   Керк выглянул наружу. В отраженном свете направленных на ледяную  по-
верхность прожекторов "Арго" клубился, удаляясь, черный туман. Эта  жут-
кая субстанция с нереальной быстротой втягивалась  в  гигантский  разлом
далеко внизу, словно дымок в трубу, если, конечно,  видеозапись  дымящей
трубы прокручивать с конца на начало.
   Керк схватился руками в перчатках за острые зубья, торчащие по  краям
дыры, и в ярости согнул толстую броню древнего линкора.
   Автоматические камеры, разумеется, зафиксировали старт космошлюпки  и
все, что случилось в дальнейшем. Таким образом, по записям  удалось  до-
вольно точно восстановить картину происшедшего,  если  не  считать,  что
изображения черного пятна, снятого с разных точек, никак не  увязывались
в единый образ. Проекции не совпадали. Физики предлагали  на  этот  счет
две гипотезы: либо под действием излучения камеры рассинхронизировались,
либо пришлось столкнуться с таким редким явлением, как электронный  фан-
том. То есть, попросту говоря, у техники начались галлюцинации. Еще хуже
было то, что момент захвата трех человек из каюты не зарегистрировал  ни
один из приборов. И теперь оставалось лишь гадать, в какой конкретно мо-
мент погибли Мета, Язон и Троу, были они задушены и заморожены еще в ка-
юте или тела их погребла живьем зловещая черная масса, вытянув из кораб-
ля в открытый космос. По сохранившейся аудиозаписи можно было только ут-
верждать, что они не стреляли и не кричали  в  последние  секунды  перед
смертью. В том же, что речь идет именно о смерти, никто даже  не  сомне-
вался. По крайней мере, так всем казалось, пока Стэн не взял слово.
   - Видите ли, - сказал он, - самым существенным в этой истории  предс-
тавляется мне тот факт, что нами впервые получен настоящий  модулирован-
ный сигнал с планеты. Этот сигнал не просто сумел перехватить управление
космической шлюпкой, он явно содержал еще некую дополнительную  информа-
цию, к сожалению пока нерасшифрованную специалистами.  Однако  расшифро-
вать ее мы обязаны и сделаем это, прежде  чем  приступим  к  уничтожению
объекта 001. Ведь если была ответная попытка  контакта,  значит,  нельзя
исключать возможности элементарного пленения наших людей. Кто из вас мо-
жет поручиться, что Меты, Язона и Троу больше нет в живых?
   - Действительно, - заразился его сомнением опытный биолог  Бруччо,  -
для констатации физической гибели неплохо бы видеть  трупы,  а  в  свете
всего случившегося...
   И тут зашумели все. А  в  кают-компании  собралось  человек  двадцать
пять, примерно половина тех,  кто  присутствовал  на  первом  совещании.
Именно от этих людей зависела теперь дальнейшая судьба всего проекта.
   - Вы что же, хотите отменить уничтожение этого кошмара? Вы предлагае-
те нарушить договор и подвергнуть смертельной опасности все миры Зеленой
Ветви, возможно, всю Галактику?! - взревел Керк. -  Если  бы  нас  могли
слышать трое пропавших наших братьев. Да они бы, не задумываясь,  отдали
свои жизни за спасение остальных! Да ведь они и сделали  это...  -  тихо
добавил он.
   - Мы этого не знаем, - упрямо повторил Бруччо. - Каждый вправе распо-
ряжаться своей жизнью. Чужими - нельзя.
   Керк засопел, не готовый ответить, и снова заговорил Стэн:
   - У нас родилось предположение, что замерзший мир существует в другом
масштабе времени. Вот почему на сигнал "SOS", переданный Язоном во время
самой первой высадки, ответ пришел лишь  теперь,  причем  ответом  стало
приземление шлюпки. Они хотели помочь. Понимаете? А мы, как всегда, отк-
рыли стрельбу. Вот они и перешли к следующей, более активной стадии кон-
такта. Мы должны, мы просто обязаны вступить в диалог, если хотим спасти
наших товарищей. Только для этого нужно время. Скажите мне, сколько  его
осталось?
   - Подготовка бомб будет закончена через восемь часов, - доложил Клиф,
руководивший группами монтажников.
   - Это понятно. Арчи, я спрашиваю, сколько еще мы можем ждать.
   - Н-ну, - замялся молодой физик с Юктиса. -  Взрыв  реально  отложить
максимум на одни сутки. В противном случае никто не поручится за послед-
ствия.
   Неожиданно в кают-компании повисла гробовая тишина. Что еще можно бы-
ло сказать в сложившейся ситуации. Наверное, каждый думал о своем.  Вряд
ли даже сам Стэн верил в возможность установления контакта за шестьдесят
с небольшим часов. Язон - тот действительно верил, потому что, как всег-
да, знал чуточку больше других, но его теперь не было с ними, и от этого
всем пиррянам внезапно сделалось очень грустно. Керк чувствовал себя го-
товым лететь на астероид в одиночку и погибнуть там вслед  за  друзьями,
но это было явным ребячеством, и он не стал озвучивать  подобные  мысли.
Клиф, самый молодой, будь его воля, взорвал бы планету ровно  через  во-
семь часов, от греха подальше. Бруччо терялся в догадках  и  сожалел  об
упущенных возможностях. А доктор Тека страдал от  гадкого  предчувствия,
что очень скоро ему придется изрядно попотеть  в  корабельном  лазарете.
Интуиция подсказывала, что раненый Керк - лишь первая ласточка,  а  ведь
интуиция редко обманывала пиррян.
   И в этом торжественном молчании вдруг,  зачемто  поднявшись  во  весь
рост, заговорил Риверд Бервик.
   - Господа, - со свойственной ему излишней помпезностью в голосе  про-
изнес действительный член Совета Консорциума. - Разрешите объявить о пе-
редаче чрезвычайных полномочий по нашему проекту лично в мои руки.  Дан-
ной мне властью я имею право совершить такой шаг.
   - Простите, - поинтересовался штурман Дорф,  исполнявший  обязанности
капитана линкора в отсутствие Меты, - вы не соизволите  уточнить,  какая
именно власть имеется в виду?
   - Разумеется, - сказал Бервик, - но вначале я объясню вам свою  пози-
цию. Приказ об уничтожение объекта 001 буду отдавать исключительно я,  и
только тогда, когда сочту нужным.
   - То есть вы отменяете ваш собственный заказ, - не выдержал Керк. - В
таком случае согласно договору мы имеем право получить наличными полови-
ну обозначенной в разделе Пятом суммы и немедленно взять курс на  родную
планету.
   - Вы невнимательно слушаете меня, Керк. Я вовсе не отменяю заказ. Ваш
корабль и все его мощности по-прежнему требуются мне для выполнения  за-
дачи, но в еще Большей степени требуется мне Язон динАльт,  и  пока  су-
ществует надежда на его спасение, мы будем исследовать этот астероид,  а
не уничтожать его.
   - И все же, - напомнил теперь уже Бруччо, - кто уполномочил вас  при-
нимать подобные решения?
   - Специальный Корпус Лиги Миров, - торжественно объявил Бервик и изв-
лек из внутреннего кармана большую пластиковую карточку, сверкнувшую яр-
кой голограммой переливчатой пятиконечной звезды.
   - Вот только этого нам и не хватало, - глухо проворчал Керк.
   И добавил уже про себя: "Плакали наши денежки! Где ты, Язон?"


   ГЛАВА 6

   Они очнулись в полной темноте. Пахло сыростью, было очень  холодно  и
не хватало воздуха, чтобы вдохнуть полной грудью. Язон ощупал себя и об-
наружил, что на сильно изорванном легком скафандре, к счастью,  сохрани-
лись практически все необходимые приспособления. Даже пистолет  был  при
нем. Первым делом Язон включил фонарь. Увидел,  как  вздрогнула  лежащая
рядом Мета, а Троу растерянно присел и огляделся. Его скафандр пострадал
сильнее других - металлизированная  ткань  просто  висела  бесформенными
клочьями вдоль тела.
   Помещение оказалось крошечным, шершавый под плавно переходил в  такой
же шершавый потолок, и все это напоминало не  столько  тюремную  камеру,
сколько пещеру дикого зверя - Однако чуть позже ему  удалось  обнаружить
идеально ровную Щель, идущую по контуру правильного овала,  -  очевидно,
дверь. И эта дверь стала открываться, будто попятилась под взглядом Яз