ющие свет чуточку более яркий, чем вся  ос-
тальная техника, и рассчитанные, как минимум, на прохождение  транспорт-
ного, а  возможно,  и  грузового  межпланетного  корабля,  перепутать  с
чем-нибудь было трудно.
   Вот только поперек этих створок было грубо намалевано черной краской:
"ВАКУУМНЫЙ ШЛЮЗ  НА  КАПИТАЛЬНОМ  РЕМОНТЕ.  ПОЛЬЗУЙТЕСЬ  РЕЗЕРВНЫМ  УСТ-
РОЙСТВОМ".
   Хаотичные поиски резервного устройства для выхода  в  космос  грозили
затянуться на более долгий срок, чем этого хотелось бы, поэтому,  разде-
лив обязанности, они попробовали решить параллельно  две  задачи:  найти
схему расположения шлюзов на внешней оболочке планеты и попытаться  при-
вести в чувство ворота, поставленные на капитальный ремонт. Ведь  бывает
и так: работы давно закончены, а надпись осталась. Но Язону и Мете так и
не довелось узнать, проводился ли здесь в самом деле  ремонт,  или  шлюз
просто вышел из строя тысячу лет назад, или кто-то вообще поймал  их  на
хитрую уловку.
   Последнее было наиболее вероятно, потому что внезапно и  одновременно
запели отчаянными голосами аварийные сигналы обеих шлюпок. Язон  и  Мета
ринулись к своим летательным аппаратам, на ходу отмечая, как сами  собою
включаются двигатели и оживают приборы. Ловушка оказалась серьезнее, чем
они думали. Им подсунули шлюпки, имеющие параллельное дистанционное  уп-
равление. Неужели на такое способны андроиды? В этом случае пора с  дос-
тоинством признавать поражение и вступать в переговоры.
   - Шлюз неисправен. Не пытайтесь воспользоваться им, - сообщил  прият-
ный мужской баритон, раздавшийся непонятно откуда, звук лился как бы  со
всех сторон сразу. - Вас приглашает для беседы доктор Солвиц. Садитесь в
шлюпки и не трогайте управления, пожалуйста. Вас непременно  доставят  в
нужную точку.
   Невидимые подручные Солвица направили их  все  в  тот  же  ангар,  но
дальнейший маршрут пролегал через новую дверь, еще не знакомую Язону.  И
это уже показалось странным. Неужели андроид врал про кабинет хозяина? А
может, пресловутый доктор намерен принять их в неофициальной  обстановке
где-нибудь в шикарном ресторане или на теннисном корте?
   В лучших здешних традициях пришлось долго идти по  лабиринту  коридо-
ров, пандусов и лестничных маршей, следя  за  световыми  указателями  на
стенах. Спасибо еще им не завязывали глаза и не везли в закрытом  лифте,
то есть в принципе пока вполне реально было разыскать путь  назад,  если
понадобится. Язон, правда, уже чувствовал: не понадобится. Так уж  выхо-
дило: на этой планете нужно было все время двигаться только вперед.
   Конечной точкой маршрута оказалось некое место, в одинаковой  степени
не похожее ни на рабочий кабинет, ни на хороший ресторан. Варварски пыш-
но убранная зала была размером с бейсбольное поле, а неумеренно  высокий
сводчатый потолок вызывал ассоциации с католическим храмом. И  в  центре
этого помещения, пригодного для проведения многотысячного галактического
форума, находился один-единственный человек. Доктор Солвиц, если, конеч-
но, это был он, восседал на настоящем королевском троне, сверкавшем дра-
гоценными металлами и камнями. Трехметровая спинка венчалась золотым ор-
лом с распахнутыми крыльями в натуральную величину, а подлокотники  были
сделаны в виде двух леопардов, мирно положивших головы на вытянутые лапы
и казавшихся совершенно живыми. К подножию трона, как это  было  принято
издревле, вели ступени, покрытые ковровой дорожкой. Ничего, напоминавше-
го стулья, нигде видно не было. Возможно, местный диктатор  привык,  что
перед ним все стоят, не исключено, даже на коленях, но  в  таком  случае
прибывшие гости намерены были разочаровать хозяина.
   - Не хочу стоять перед ним, - шепнул Язон Мете и демонстративно  при-
сел на пол, скрестив ноги.
   Мета последовала его примеру и, опершись сзади  руками,  приняла  еще
более безмятежную позу.
   Человек на троне молча буравил их глазами. Язон и Мета так же беззас-
тенчиво изучали его. Красивый греческий  нос,  оливковые  глаза,  тонкие
властные губы и мужественный подбородок, в волосах  благородная  седина.
Лет шестьдесят на вид человеку, а  одет  совершенно  несерьезно:  из-под
раззолоченного и отороченного мехом парчевого камзола выглядывают  линя-
лые джинсы, а на ногах - того хлеще - сверкают серебром металлопластовые
ботинки космодесантника. Довершал абсурдную картину старинный меч на пе-
ревязи. Спасибо еще, этот немолодой шутник корону на голову не напялил.
   - Приветствуем вас, доктор Солвиц, - произнес Язон, чтобы хоть немно-
го разрядить чудную, непривычную обстановку.
   - Здравствуйте, здравствуйте, - очень просто и совсем не по-королевс-
ки ответил Солвиц. - Принести вам стулья?
   - Да это, в общем, неважно, - сказал Язон. - Нам бы, главное,  поско-
рее разобраться в причинах приглашения сюда и выйти на  связь  со  своим
кораблем.
   Просьбу Солвиц проигнорировал, но стулья им  все-таки  принесли.  Два
андроида появились из боковой двери. Второй прикатил еще и столик с  на-
питками. "Ну уж нет, - подумал Язон, - даже если туда ничего не подмеша-
но, все равно - расслабляться не время".
   Солвиц снова молча наблюдал за своими гостями и, только когда андрои-
ды покинули зал, соизволил ответить:
   - Не торопитесь. У вас достаточно много времени. Мы  успеем  обсудить
все проблемы.
   - Да вы сами не понимаете, о чем говорите - не выдержала Мета. - Ведь
если мы...
   - Нет, - решительно перебил ее Солвиц, властно поднимая правую  руку.
- Сначала говорить будуя.
   - Мета, не кипятись, доктор прав, нам придется выслушать его, -  ска-
зал Язон, не скрывая недовольства своим дурацким положением, но смиряясь
с ним.
   - Ваши цели хорошо мне известны, равно как и цели команды вашего  ко-
рабля, - начал доктор Солвиц, вынимая зачем-то из сверкающих камнями но-
жен роскошный меч и любовно разглядывая его. - Я знаю, что  очень  скоро
вы намерены уничтожить мою планету, и нисколько не жалею о ней.  До  сих
пор я не понимал, для чего возвращаюсь в свою Галактику, но  именно  те-
перь вдруг осознал: это - естественное желание каждого человека  умереть
на родине. Конечно, такой погребальный костер может  показаться  кому-то
слишком пышным, но доктор Солвиц заслужил его. Уж вы мне поверьте. А что
касается вашей судьбы... Отпущу ли я вас на волю, будет зависеть от мно-
гих обстоятельств. Для начала мы поговорим. Спокойно, неторопливо, а там
вы и сами поймете, стоит ли вам спешить.
   - То есть вы не оставляете нам выбора? - перебила Мета, упорно пытаю-
щаяся направить разговор в практическое русло.
   - Как раз наоборот. Я предоставлю вам выбор, но не сейчас. Наберитесь
терпения. Неужели вы еще не поняли, что находитесь в полной моей власти?
Неужели смерть вашего друга Троу, а потом встреча с Темучином  и  полеты
на моих шлюпках - неужели все это так ни в чем и не убедило вас? Да  не-
ужто, в конце концов, вам не хочется узнать обо мне побольше?
   - Зачем вы убили Троу? - выкрикнула Мета, не умеющая ощущать  себя  в
чьей-либо полной власти и уже почти готовая стрелять.
   - Ну, во-первых, это сделал не совсем я. - Солвиц даже  оправдываться
начал под таким натиском, но тут же вновь перешел в атаку: -  А  во-вто-
рых, если вы не выслушаете меня прямо сейчас, не перебивая, потом у  вас
действительно может не остаться времени.
   - Говорите, - тихо сказал Язон. - Говорите.
   И мягко сжал рукою ладонь Меты, надеясь всетаки успокоить ее.
   - Я живу на этом свете уже много тысяч лет,  земных  лет,  -  сообщил
доктор Солвиц и сделал паузу, оценивая произведенное впечатление.
   Впечатление было, прямо скажем, так себе.
   "Сумасшедший, - подумал Язон. - Действительно, надо слушать его очень
внимательно, тогда, быть может, и удастся на чем-нибудь подловить".
   "Голову морочит, - рассуждала Мета. - Чего же он добивается на  самом
деле? Убить его - не проблема. Главное, понять, в  какую  сторону  после
бежать".
   - Я родился на Земле, - рассказывал меж тем Солвиц, - еще задолго  до
эпохи Великой Экспансии. Я был космонавтом и ученым, политиком и бизнес-
меном. У меня было много имен, некоторые из них широко известны  и  даже
упоминаются в школьных учебниках. Но о моем главном изобретении не знает
теперь никто. Именно как Теодор Солвиц я и открыл секрет бессмертия. Уже
тогда я был одним из самых богатых людей на планете. Но я не стал торго-
вать бессмертием. Да, принадлежащие мне компании  занимались  продлением
жизни, омоложением. Я просчитал, что для людей будет логично жить

по сто пятьдесят, двести лет, и объявил, что это пре-
дельно возможный срок.
   Только очень узкий круг моих соратников был посвящен в тайну  неогра-
ниченного долголетия. Мы меняли имена и внешность. Мы были самыми  бога-
тыми людьми на Земле и имели неограниченные возможности. Когда  началась
Великая Экспансия, мы автоматически сделались самыми богатыми людьми  в,
Галактике. Вот только на Земле мы обладали реальной властью, а в космосе
контролировать человечество, разлетевшееся по миллионам  планетных  сис-
тем, не позволяло даже бессмертие.
   Возникшая позднее Лига Миров и даже  созданный  при  ней  Специальный
Корпус тоже, как показала практика, не справлялись с непосильной задачей
глобальной координации. Мы, бессмертные, впали тогда в уныние, мы перес-
тали понимать, для чего живем. Прогресс, который мы считали понятием аб-
солютным, бесценным, почти божественным, оказался достоин поклонения  не
более чем какойнибудь древний языческий идол. Эпоха Распада Империи наг-
лядно продемонстрировала, как многие миры, оставленные без надзора,  на-
чинают историю с нуля: кто со средневековья, а кто и с каменного века.
   Убожество вида homo sapiens, ущербность его сделались для  меня  оче-
видными, и я посвятил следующий этап своей жизни созданию нового, искус-
ственного человека. Эру андроидов помнят все, ее бесславный конец -  то-
же, но далеко не все знают, что, помимо человекоподобных роботов различ-
ной степени сложности, я, Теодор Солвиц, научился создавать еще и насто-
ящих искусственных людей. Не одну тысячу таких индивидов  запустил  я  в
мир. Беда лишь в том, что эти синтетические люди, становясь  настоящими,
теряли управляемость и благополучно обретали в полном объеме все пороки,
свойственные людям обыкновенным. Замкнутый круг.
   Вот тогда я и покинул нашу Галактику. Я построил себе эту искусствен-
ную планету и назвал ее гордым именем Солвиц - своим собственным  именем
времен светлой мечты о бессмертии. Она стала мне  домом,  и  космическим
кораблем, и лабораторией, она стала... впрочем, об этом позже. Мы, бесс-
мертные, отправились в путешествие все вместе. Кто ж мог знать,  что  мы
не попадем в другую галактику? Возможно, других галактик просто не суще-
ствует в природе, а все, что наблюдают астрономы, - всего лишь отражение
нашей Галактики в кривом зеркале Вселенной. Вполне допустима и  какая-то
иная версия. Но поверьте, тогда нам было не до версий. Мы впервые в  ис-
тории переместили в джамп-режиме столь большую массу, как  планета  Сол-
виц, и выход из кривопространства по известным законам  геометрии  Рима-
на-Лобачевского оказался запрещенным вариантом. У  нас  осталась  только
одна возможность - свертывать теперь уже кривопространство. Не  понимае-
те, о чем я? Думаю, физики объяснили бы все это лучше, но  я  не  физик,
хоть и прожил на свете так долго. У меня было время, но не было  желания
изучать всю эту заумь. Я предпочитаю понимать только суть: мы  оказались
в иной вселенной. Во вселенной, которую невозможно описать ни  на  одном
из языков Галактики. Что может понять человек об  окружающем  его  мире,
если там не только гравитационная постоянная и скорость света отличаются
от нашей, но даже число "пи равняется точно двум.  Вот  попытайтесь  для
начала вообразить себе такую окружность, чтобы ее длина была ровно вдвое
больше диаметра, а уж потом я опишу вам остальное. В предельно  искажен-
ном мире, где человеку чуждо и враждебно все, он не сможет жить никогда.
Но мы попытались. И поняли, что все живое за пределами внешней  оболочки
нашего астероида подвержено незамедлительной гибели.  Однако  простейшие
вещества - металлы, соли, кислоты, вода - испытывают  лишь  сложную  пе-
рестройку, но продолжают существовать как в нашем, так и в их мире.  Это
наводило на мысль о возможности создания суперчеловека, могущего жить  и
здесь и там.
   И мы почти решили эту задачу, когда случилось непредвиденное.  Массо-
вый психоз. Мои бессмертные поубивали друг друга. На каком-то этапе  до-
бавка чужеродных материалов в организм превысила  критическую  массу,  и
эксперимент сорвался. В этой истории я один уцелел. Уцелел и вернулся.
   Солвиц надолго замолчал и, дабы заполнить возникшую паузу, вытащил из
внутреннего кармана длинную зловеще бордовую сигару, по-простецки  отку-
сил ей кончик и прикурил... от пальца,  засветившегося  на  конце  ярким
оранжевым огоньком.
   В ту же секунду ни пальца, ни сигары не стало.  Их  снесло  выстрелом
вместе с головой доктора.
   Язон, признаться, по-настоящему увлекся необычным рассказом, ну а за-
видев сигару, автоматически потянулся за своей пачкой, наверно, потому и
упустил из поля зрения Мету. На какую-нибудь долю  секунды.  А  пиррянам
больше и не требуется, чтобы принять решение и открыть огонь.
   - Что ты наделала?! - Язон в ужасе повернулся к ней.
   - Это не человек, - прошептала Мета. - Это андроид.
   Из шеи доктора Солвица медленно вытекала желтоватая  масса  -  что-то
среднее между гноем и яичным желтком, а черные ошметки взорвавшейся  го-
ловы подозрительно дымились на полу. Мета была права. Вот только  стоило
ли действовать так резко?
   - Бежим, - шепнула она, поскольку Язон все еще сидел в прежней  позе,
как буддийский монах.
   Он плохо понимал, куда и зачем нужно бежать, но почел за лучшее  под-
чиниться. Ведь сколько раз она спасала его от смерти,  да  и  здесь,  на
Солвице, успела проявить себя достойнейшим образом.
   - Бежим, - согласился Язон.
   И когда они закрывали за собой дверь в дальнем  конце  залы,  заранее
выбранную предусмотрительной Метой, через главный вход  уже  вваливалась
целая толпа андроидов, вооруженных непонятно чем,  но  явно  настроенных
агрессивно.
   Что ни говори, а пиррянской интуиции доверять можно. Путь,  найденный
Метой, оказался абсолютно правильным. Им открылся вход в некие подсобные
помещения, слабо освещенные, заваленные пыльным  хламом  и  отгороженные
друг от друга массивными переборками бункерного типа. Двери стояли  отк-
рытыми, где нараспашку, где частично, но было отчетливо  видно,  что  не
пользуются ими уже очень давно. Тяжелые петли скрипели и проворачивались
с трудом - для Язона. Мета, не слишком напрягаясь,  закрыла  подряд  три
створки, да еще и провернула огромные заржавевшие штурвалы, блокируя не-
хитрые замки. А последнюю дверь они аккуратно приварили к косяку  с  по-
мощью плазменного пистолета, тормозя погоню еще на несколько минут.  Ко-
нечно, они готовились мысленно и к окружению.  Чего  проще  сообщить  по
местной связи маршрут их движения и  выслать  навстречу  другую  ударную
группу, ведь андроидов здесь для такой операции хватит. Однако Язон  уже
чувствовал: окружения не будет.
   Вся эта планета была похожа  на  давно  забарахливший  механизм.  От-
дельные блоки еще работают, но в целом связи нарушены,  управление  про-
буксовывает. Тем более после того, как главному андроиду  снесли  башку.
Если, конечно, он был главным.
   Их путешествие по заброшенным складам закончилось в почти совсем тем-
ной комнате, не имевшей заметного на первый взгляд выхода.  Тупик?  Оче-
редная ловушка? Возможно. Но прежде следует  с  фонариком  облазить  все
стены. Возникла естественная пауза.
   - Почему ты убила его? - решил для начала уточнить  Язон.  -  Он  так
много интересного рассказывал.
   - Во-первых, не убила, а вывела из строя. Вовторых, не  настолько  уж
интересно слушать все эти бредни, записанные кем-то в искусственную  па-
мять. В третьих, сигара в его руках была слишком похожа на оружие. В от-
личие от меча, которым он  лишь  отвлекал  наше  внимание.  И,  наконец,
в-четвертых, думаю, что настоящий доктор  Солвиц  где-то  здесь.  И  чем
больше его гвардейцев мы перебьем, тем скорее он сам выйдет на контакт.
   - Странная мысль, Мета, если доктор Солвиц - злой  гений,  а  значит,
наш враг - зачем тогда этот контакт?
   - Затем, что с любым врагом можно вести переговоры. У него есть  свой
интерес, у нас - свой. А этот кретин с желеобразной начинкой просто  был
запрограммирован пудрить нам мозги. Видите ли,  доктор  Солвиц  вернулся
сюда умирать, и гибель всей планеты нисколько его не пугает... Чушь  со-
бачья! Мы должны найти настоящего хозяина этого мира.
   - Боюсь, нам это не удастся, Мета... О! А вот и выход.
   Внешняя дверь, прилегавшая очень плотно и потому не пропускавшая све-
та, была закрыта на примитивный пружинный замок и только  изнутри  -  от
незваных гостей. Язон осторожно отжал язычок, выглянул в тамбур с полуп-
розрачными стенами и позвал за собою Мету.
   Они снова оказались под сереньким искусственным небом Солвица, только
теперь вокруг был лес, старый, дремучий, с обильным подлеском, без  вся-
кого намека на просеки или тропинки. Ну где еще так  удобно  затеряться,
скрыться, пересидеть погоню? Они нырнули под спасительные зеленые  своды
и, петляя, как зайцы, умчались вглубь. Однако на первой же  поляне  Язон
предложил сесть и обдумать как следует дальнейшие действия.
   - Этот лес тоже может оказаться ловушкой, - начал Язон  с  того,  что
считал особенно важным. - Уж слишком складно все  и  удобно.  Не  бывает
так. Хотите стрелять - возьмите пистолет. Удрать желаете - возьмите ави-
етку. Теперь надо спрятаться - пожалте, лес густой.
   - Ну и что же нам делать? - растерянно спросила Мета.
   - Перестать поддаваться на провокации. Вести себя с точностью до нао-
борот.
   - Все наоборот?
   - Да! Например, сейчас - взять и выйти из  леса  на  открытое  прост-
ранство.
   - Хорошо, - кивнула Мета, вдруг задумавшись. - Успеем еще. А вот ска-
жи, почему ты считаешь, что с настоящим, живым Солвицом встретиться  нам
не удастся?
   - Да потому что никакого живого Солвица  здесь  нет.  Я  полагаю,  он
действительно родился много тысяч лет назад и, может, даже изобрел бесс-
мертие, не исключено, на самом деле летал в другую вселенную, да  только
умер он тоже очень давно. Вместе  со  своим  бессмертием.  Понимаешь?  А
здесь сохраняется лишь память о нем. В мозгах андроидов или в мозгу  ка-
кой-нибудь огромной сошедшей с ума машины, которая и управляет всей этой
техникой. Так что нам надо не человека искать, а  некий  суперкомпьютер.
Вот почему необходимо действовать парадоксально. Компьютеры этого не по-
нимают. Ты никогда не задумывалась, почему машины с любым объемом памяти
и немыслимым для человека быстродействием все равно проигрывают,  напри-
мер гениальным шахматистам?  Потому  что  даже  самые  умные  компьютеры
действуют все равно по программе, и от странного, непредсказуемого чело-
веческого поведения они начинают сбоить. Вот и все. Пошли. Я думаю,  это
наш последний шанс.
   - Так, может, тронуться в обратную сторону, навстречу андроидам?  Раз
уж все наоборот, - предложила Мета.
   - Ошибаешься, - сказал Язон, - никаких андроидов там скорей всего уже
нет, а здесь, в лесу нас обязательно кто-нибудь поджидает. Вперед! И по-
пробуем их всех перехитрить.
   Лес оказался несерьезным. На этой планете все было маленьким: и леса,
и горы, и реки, и луга. К тому же Язон  специально  выбрал  маршрут,  не
слишком отдаляющий их от главной резиденции Солвица. В общем, когда  лес
кончился, они, прошагав совсем недолго по лугу, очутились на краю обрыва
и узнали место, к которому вышли. Перед ними была все  та  же  ребристая
металлическая стена большого ангара.
   - Вот и отлично, - сказала Мета, - возьмем опять свои шлюпки  и  про-
должим поиски выхода. Того, резервного.