древней волны космической
экспансии, включая Первую и Вторую Галактические войны. Шестое. Теория и
практика применения сверхоружия. Седьмое. Теория интеллектуальной  ассе-
низации. Восьмое. Полный комплект чертежей искусственного астероида. Де-
вятое. Подробнейшее досье на  некоего  гражданина  Галактики  Язона  ди-
нАльта. И наконец, десятое. Колоссальные по объему закрытые файлы  инов-
селенского знания, к расшифровке смысла  которых  мне  не  удалось  даже
приблизиться.
   - Последние два пункта представляются особенно интересными, - заметил
Бервик.
   - Вот как! - удивился Язон. - Чужое знание - это понятно. А досье  на
меня? Уж не вы ли сами его и составляли в своем Специальном Корпусе?
   - Мы-то, конечно, составляли, - сдержанно улыбнулся Бервик, - но  по-
лагаю, что Солвиц и в этом вопросе пошел дальше нас.
   - Вот как, - повторил Язон еще раз уже в полной растерянности. -  Од-
нако сведения обо мне - уж они-то точно  мое  личное  дело,  тем  более,
признаюсь, я еще сам не познакомился с этими файлами. Некогда было,  они
же не имели отношения к главной задаче.
   - Ладно, Язон. Познакомитесь - расскажете, если сочтете нужным.
   - Вот именно, - подчеркнул Язон. - Если сочту нужным. В рамках нашего
договора единственной моей обязанностью является спасение миров  Зеленой
Ветви от неведомой и грозной опасности. Правильно? Ну и по поводу вакци-
ны бессмертия я тоже принимаю ваши условия. А вот все остальное, прости-
те, готов предоставить лишь за отдельную плату, и то  если  еще  сумеете
убедить, что вы - самый выгодный покупатель.
   - Думаете, напугали меня своим цинизмом? Не питайте иллюзий, Язон.  Я
умею трезво смотреть на вещи и тоже принимаю ваши  условия.  Будем  счи-
тать, что взаимопонимание достигнуто. Остается один  вопрос:  общение  с
Солвицем позволило вам понять, как можно остановить этот ужасный астеро-
ид?
   - Честно скажу - нет.
   - И что вы теперь предлагаете?
   - Да то же, что и вы с Керком - расстрелять всю  нечисть,  последова-
тельно ее разморозив, а там - видно будет. Но вот это, мне кажется, надо
обсуждать коллегиально. Только, пожалуйста, напомните мне еще раз, о чем
не следует говорить при всех, а то я, знаете ли, в ваших разведках и ох-
ранках никогда не служил.
   - Говорить исключительно о бессмертии не стоит. Все  остальное  -  на
ваше усмотрение. Пока, - многозначительно добавил Бервик.
   Язон решил не обращать внимания на его последнее слово и заметил дос-
таточно небрежно:
   - Что ж, хорошо. Тогда, я полагаю, пора объявлять общий сбор.
   - Пора, - согласился Бервик.
   А в большом кольцевом коридоре Язона сразу отловил Керк.
   - От Меты двух слов в простоте не  добьешься.  Рассказывает  какие-то
мудреные вещи, на элементарные вопросы отвечает загадками,  а  о  многом
просто молчит. Без твоего разрешения, говорит, нельзя. Что с ней  случи-
лось, ты можешь объяснить? - бушевал седовласый пиррянин.
   - Молодец Мета, - улыбнулся Язон. - Ведет себя абсолютно правильно.
   Пистолет прыгнул в руку Керка и тут же обратно  скользнул  в  кобуру.
Язон даже не вздрогнул, он уже давно привык к подобному проявлению  эмо-
ций. Ведь в переводе на нормальный язык человеческих жестов это означало
не более чем раздраженный удар сжатым кулаком в ладонь. Без всякой угро-
зы для окружающих.
   - Но ты-то хоть что-нибудь расскажешь мне толком?! - взмолился Керк.
   - О чем? - не понял Язон.
   - Ну, конечно, о Пирре! В первую очередь о Пирре. Что вы там выяснили
о причине наших несчастий, о том, как нам теперь победить?
   - Ах, вот ты про что!
   И подумал про себя: "Пирряне неисправимы!  Можно  сказать,  Вселенная
рушится, а ему бы только о родной планете узнать!"
   - Послушай меня внимательно, Керк, и постарайся не злиться,  -  начал
Язон. - Создатель этого искусственного астероида  доктор  Теодор  Солвиц
после своего возвращения из другой  вселенной,  безусловно,  побывал  на
Пирре, хотя и не сказал нам об этом впрямую. В своих лесах он развел ро-
гоносов и прочих милых зверушек, опять же поведение и физические возмож-
ности Меты нисколько не удивляли его. А в тамошней  библиотеке  хранится
информация о вашей планете, объем которой явно превышает  мои  знания  и
знания Меты, вместе взятые. То есть он не мог выудить их из нашей  памя-
ти. И всетаки я бы не стал утверждать наверняка, что Солвиц вмешивался в
процесс эволюции на Пирре. Неопровержимых фактов на этот счет нам  найти
не удалось.
   - Ну а не может оказаться, что все пиррянские организмы - детище зло-
го гения-Солвица? - спросил Рее, который уже с полминуты стоял  рядом  и
внимательно слушал объяснения Язона.
   - Может, - сказал Язон, - но, во-первых, это еще следует доказать,  а
во-вторых, если даже местные подледные монстры и родственники вашим пир-
рянским, то они отнюдь не родные братья. Связь окажется гораздо глубже и
сложнее. Уверяю вас.
   - Но вспомни, Язон, - вновь заговорил Керк, - когда мы разбомбили  ту
цитадель врага на острове, с какою утроенной силой кинулись на город все
организмы. Что-то подобное произошло и сейчас. Разве это не  наводит  на
мысль...
   - Наводит, Керк, конечно, наводит, - улыбнулся Язон с  пониманием.  -
Но вы, пирряне, всегда искали простых ответов,  а  простые  ответы,  как
правило, не бывают верными.
   - Когда же ты найдешь для нас свой непростой ответ? - не  желая  оби-
деть, но все же достаточно ядовито поинтересовался Рее. - Бруччо, напри-
мер, считает, что новые формы пиррянских организмов, обнаруженные  впер-
вые буквально в последние дни, очень напоминают ту гадость,  которую  мы
раскопали здесь, подо льдом.
   - Что же, - сказал Язон, - это тоже интересное наблюдение. Тем  более
что Солвиц признался, как однажды упустил с астероида некую "черную лен-
ту". Возможно, это  был  универсальный  поглотитель  материи,  возможно,
что-то еще, он и сам не понял. Однако, куда делось враждебное  всей  Га-
лактике существо, не знаем ни мы, ни безумный доктор. Может,  спряталось
как раз на Пирре? И все-таки главное сегодня - не торопиться с выводами.
Наберитесь терпения, друзья. Солвиц, хотел он этого или нет, передал нам
с Метой информацию, значение которой трудно  переоценить.  Но  с  другой
стороны, на расшифровку ее и даже просто на осмысление понадобится  вре-
мя, немалое время...
   - Если только мы все еще выберемся отсюда живыми! - это  уже  бросила
Мета, стремительно прошедшая мимо и даже не пожелавшая остановиться.
   - Что еще случилось?! - Язон ринулся вдогонку, увлекая за  собой  ос-
тальных.
   - Да ничего особенного, - говорила Мета, - просто счет уже  пошел  на
минуты, а вы тут устраиваете философские дискуссии. Бервик объявил общий
сбор, но я бы на его месте объявила общую тревогу. Наверно, я так и сде-
лаю. Иначе вас всех просто не собрать. И, в конце-то концов, кто  коман-
дует кораблем?!
   Они уже переступили порог кают-компании, и  Язон  сразу  почувствовал
неладное. Все члены Совета Консорциума, все ученые с  Юктиса,  даже  все
пирряне сидели в креслах вполне спокойные на вид.  Однако  эмоциональное
напряжение было необычайно высоким, тревогу, повисшую в помещении,  Язон
ощущал чисто физически, как будто внезапно налетел и ударил в  лицо  хо-
лодный соленый ветер с моря.
   - Все в сборе? - спросил Стэн, взявший слово первым. - Гиперлед начал
таять. Для принятия решения у нас остается максимум полчаса.
   - Неужели мы уже так близко от звезды рейдер - удивилась Мета.
   - Вообще-то уже очень близко. Ведь скорость движения астероида  изме-
няется порою скачкообразно. Однако расчеты показали: таяние  льда  обус-
ловлено не только и не столько тепловым излучением звезды.
   - Ты хочешь сказать, - не поверила Мета, - что Солвиц подогревает лед
изнутри? То есть он тает не сверху, а снизу?
   - Нет, Мета, он начал таять сверху, но  подогревает  его  кто-то  или
что-то изнутри.
   - Не поняла, - искренне призналась Мета.
   - Я тоже не понял, - сознался Стэн. - Но это так.
   - И что ты предлагаешь? - поинтересовался Керк агрессивно.
   - Ничего не предлагаю. Я просто дал вводную, а уж вы решайте.
   - Хорошо, - сказал Керк, воодушевляясь при мысли, что бразды  правле-
ния снова переходят к нему в руки. - Клиф! Мы способны расстрелять  всех
врагов, которые начнут просыпаться через полчаса или через сколько там?
   - Да! - с гордой уверенностью ответил молодой пиррянин.
   - И ты можешь гарантировать отсутствие потерь с нашей стороны в  этой
схватке"?
   - Теперь - могу. Если, конечно, иметь в виду людские потери.
   - Да, я спрашивал именно об этом. - Керк задумчиво покачал головой. -
Ну а применить планетарные бомбы будет, разумеется, намного дешевле?
   - Еще бы! - всплеснул руками Клиф. - Но, кажется, кто-то запретил нам
это.
   - Кажется, кто-то теперь молчит, - заметил Керк.
   И все посмотрели на Риверда Бервика. Тот поднялся и, внимательно  об-
ведя взглядом всех собравшихся, произнес:
   - Я же объяснял вам тогда свою позицию,  господа.  Сейчас,  поскольку
ситуация в корне переменилась, я как представитель Специального  Корпуса
снимаю с себя ответственность за судьбу астероида Солвица. Согласно  до-
говору, исполнители - вы.  Так  принимайте  теперь  уже  чисто  исполни-
тельское решение. Последнее слово, мне кажется, за Язоном.
   Ну вот. Настало время великому игроку еще раз подойти к краю стола  и
бросить кости на зеленое сукно. Неужели именно от его воли будет  теперь
зависеть все дальнейшее?
   Язон посмотрел на Мету и попытался прочесть подсказку в ее глазах. Уж
она-то наверняка должна была вынести в душе смертный  приговор  Солвицу.
Но в голубых глазах прекрасной  амазонки  читалось  только  нетерпеливое
ожидание и абсолютное, полное доверие к нему.
   - Господа, друзья, братья, - он все никак не мог выбрать нужного тона
для этой странной речи. Обстановка получилась неумеренно  торжественной,
а ему хотелось объяснить все по-простому, по-свойски. - Мне было бы  бе-
зумно жаль уничтожать то, что создавалось веками и тысячелетиями Астеро-
ид Солвица хранит во много раз больше тайн, чем мы с Метой сумели унести
с него. Этот астероид, а быть может, и сам Теодор Солвиц  еще  могли  бы
послужить людям, но... Мы лучше, чем кто-нибудь из  вас,  успели  узнать
безумного доктора. Узнать, но не понять. Его  поведение  порою  действи-
тельно неадекватно. Он уже не совсем человек. И лично я не могу гаранти-
ровать благополучного исхода операции, а потому не хочу больше брать  на
себя ответственность перед всей Галактикой. Я, в отличие от  Солвица,  -
просто человек, и у меня нет права рисковать жизнями других людей.
   Язон снова посмотрел на Мету и абсолютно четко понял, что не желает -
ох до какой степени не желает! - рисковать (уж, как минимум, этой  конк-
ретно) жизнью.
   - А как же Троу? - неожиданно спросил Тека.
   Будучи врачом, он особенно интересовался судьбой пропавшего пиррянина
и уже успел выспросить у Меты некоторые подробности.
   - Выходит, мы уничтожим Троу вместе с планетой?
   - Нет, Тека, можешь считать, что Троу здесь, - сказала Мета, поднимая
над головой маленький блестящий диск. - Смотрите все. Это... как бы ска-
зать поточнее... - электронная версия Троу. Матрица  его  личности.  То,
что ходит сейчас там, по внутренней  поверхности  астероида,  мы  сможем
воссоздать у себя в любой момент... Если захотим, - добавила она мрачно.
- Все равно это будет уже не Троу.
   Керк резко поднялся и посмотрел на часы. С его точки зрения,  никаких
аргументов в пользу сохранения объекта 001 уже давно не осталось.
   - Клиф! Переведи планетарные бомбы на часовой механизм. Мета! Включай
главные маршевые двигатели Мы будем уходить с орбиты  на  форсаже.  Всем
приготовиться к десятикратной перегрузке! Передайте по интеркому.  Стэн!
А ты, пожалуйста, обеспечь постоянную связь с Наксой. Я хочу,  чтобы  он
следил за происходящим здесь и одновременно рассказывал нам о пиррянских
событиях. У меня все. Приступайте!
   Когда планету, даже очень маленькую, взрывают аннигиляционными бомба-
ми, огненный шар, возникающий в межзвездной  черноте,  напоминает  взрыв
сверхновой. Такое немногим и нечасто удается наблюдать. Вся команда "Ар-
го" собралась у большого обзорного экрана. Зеленоватый диск планеты Сол-
виц составлял теперь не больше двух градусов угловой величины и  казался
безобидным испытательным зондом или детской  надувной  игрушкой,  нелепо
болтающейся в пространстве.
   ...Пять, четыре, три, два, один. Обратный отсчет закончился, и  шарик
вспух болезненным малиновым пузырем. Казалось, он сейчас лопнет, истекая
кровью пополам с гноем. Зрелище получилось не  из  приятных.  Взорванный
астероид действительно пульсировал, как нарыв. И ошеломленное "Ах!" выр-
валось почти у всех зрителей одновременно, а по лицу стоявшего рядом фи-
зика Арчи Язон догадался, что планетарный взрыв выглядит  обычно  совсем
не так.
   Ну а потом... Не надо было иметь военно-космического  или  астрофизи-
ческого образования, чтобы понять: физика кончилась и началась чертовщи-
на. Увеличившийся, как минимум, вдвое диск Солвица  изменял  свой  цвет,
последовательно проходя весь спектр от красного до фиолетового, а затем,
как пошутил Арчи, не став ультрафиолетовым, исчез навсегда. Все следящие
приборы подтвердили в один голос: астероида больше нет в нашей  Галакти-
ке, в нашем измерении, возможно, в нашей Вселенной, ведь даже  джамп-ло-
каторы не смогли зафиксировать его в кривопространстве.  Запланированный
взрыв, по существу, не состоялся. Ведь не  было  в  момент  исчезновения
ожидавшейся вспышки света. "А как же, простите, быть с  фундаментальными
законами сохранения энергии и массы вещества?"  -  спросили  себя  почти
все, кто видел это.
   - Он использовал энергию аннигиляции внешней оболочки  для  скачка  в
кривопространство и куда-то еще дальше,  -  сформулировал  наконец  Арчи
суть происшедшего на его глазах.
   - А такое возможно? - полюбопытствовал Язон.
   - Раньше считалось, что нет.
   - Так значит, он может вынырнуть обратно в нашу Галактику?
   Предположение казалось Язону логичным.
   - Вот это вряд ли, - усмехнулся Арчи. - Помните, еще там, в  космобо-
те, пока мы летели сюда, вы успели мне рассказать про число "пи", равное
двум. Вот туда он и полетит. Уж поверьте мне,  как  астрофизику.  А  для
этой Вселенной астероид безумного доктора - так вы его называете? -  ду-
мается, потерян навсегда, то есть иными словами, все-таки уничтожен. По-
этому не беспокойтесь, Язон, я, как эксперт, могу свидетельствовать: ва-
ши обязательства по договору с Консорциумом  выполнены  целиком  и  пол-
ностью.
   - Ну что ж, - Язон, улыбаясь, повернулся к Бервику, - деньги на  боч-
ку, господин заказчик! Так говорили в древности. Керк, на нашем  корабле
есть хоть одна бочка? Лучше бы, конечно, деревянную, но на  худой  конец
сойдет и стальная. Господин заказчик, у  вас  найдется  восемьдесят  два
миллиарда наличными?
   Язон искренне веселился, испытывая  мощный  эмоциональный  подъем  от
одержанной победы, а Бервик продолжал смотреть в унылую черноту обзорно-
го экрана, словно еще ждал чего-то, и только кивал  машинально.  Наконец
он обернулся, и Язон с удивлением прочел в его глазах не радость, а глу-
хую тоску и горечь утраты. Ну да, ведь он же рассчитывал использовать по
полной программе все технические и прочие достижения  древней  науки!  А
может, бессмертный Бервик мечтал повидаться с бессмертным Солвицем,  жи-
вой легендой давно ушедшей эпохи, а вместо этого  вынужден  был  вынести
ему смертный приговор, который даже не удалось толком привести в  испол-
нение.
   - Да, да, - Бервик наконец словно проснулся. - Так вы  в  самом  деле
хотите получить всю сумму наличными?
   - Шучу, - сказал Язон. - Конечно, переводите на счет. И поскорее, по-
жалуйста. Мета, как капитан корабля, не даст соврать, уже через два часа
мы подлетаем к вашей родной планете, где и расстанемся.  Пирряне  и  так
задержались здесь непростительно долго.
   - Пирряне пусть летят, - Бервик подошел к нему ближе. - А вас,  Язон,
я хотел пригласить с собой.
   - Куда? - удивился Язон.
   - Лично мне надлежит сегодня же явиться к господину  Риверду  Бронсу,
заместителю начальника Специального Корпуса, и честно говоря, я планиро-
вал представить ему вас.
   - Как нового сотрудника? Ну уж нет, Бервик, я  для  этого  совсем  не
подходящая кандидатура. И вообще, у меня прорва дел дома,  в  смысле  на
Пирре Я лечу туда, и только туда, а господину Бронсу передайте, что, ес-
ли захочет, он может посетить нас. Это будет для  него  весьма  познава-
тельно во всех отношениях.
   Бервик посмотрел на Язона долгим взглядом и молча набрал на  браслете
связи номер Центрального банка Консорциума, чтобы отдать распоряжение  о
переводе денег согласно договору.


   ГЛАВА 23

   - Ну и на что мы с тобой потратим все эти огромные деньжищи? -  спро-
сила Мета.
   Она полулежала в кресле-кровати, держа в руке высокий бокал, в  кото-
ром тихо постукивали кубики льда. Язон только что смешал по  коктейлю  -
старинный рецепт был позаимствован у Солвица, ведь в технический паспорт
астероида входило, помимо всего прочего, подробнейшее ресторанное меню с
комментариями для поваров - и теперь они согласно древней традиции  всех
межзвездных  путешественников  отмечали  удачный  выход  из  кривопрост-
ранства. До посадки на Пирр оставались считанные минуты.
   - Вообще-то мне казалось, что полученные там деньги принадлежат  всем
пиррянам, - проговорил Язон в некоторой растерянности.
   - Конечно, дорогой, но уж поверь мне, все пирряне  будут  спрашивать,
что же делать с этими деньгами, именно у нас с тобой.
   - Хм! Логично. Тогда слушай. Во-первых, нам нужно восстановить космо-
порт, подземную трассу, ну и все, что пострадало  в  городе.  Во-вторых,
неплохо бы все это не просто восстановить, а сделать лучше и прочнее,  с
учетом последних событий. Втретьих, нам не  помешает  чуточку  увеличить
наш космофлот и по традиции запастись новым оружием. А в-четвертых, воп-
реки традициям, я хочу финансировать серьезную научную программу по изу-
чению экологии Пирра. Нам никогда не одолеть эту планету  кавалерийскими
наскоками. Здесь нужен твердый, холодный расчет, а потом - долгое и тща-
тельное изучение. Я поговорил на прощание с  этим  замечательным  парнем
Арчи. Он увлекся нашей проблемой и хочет всерьез заняться ею.
   - Так он же астрофизик! - удивилась Мета.
   - Он - настоящий ученый. Это - главное. И у него непредвзятый  взгляд
на трагедию Пирра.
   - А у тебя?
   - Я, во-первых, не ученый, а во-вторых, уже давно стал самым  настоя-
щим пиррянином и разучился смотреть на вас и вашу планету со стороны.
   - А теперь ты стал еще и на Солвица похож, - сказала Мета.
   - Это чем же? - не понял Язон.
   - Ты разговаривать стал, как он: во-первых,  вовторых...  терпеть  не
могу такого занудства!
   - Да ладно тебе! - обиженно отмахнулся Язон. - Кстати, о  Солвице.  В
этой суете я все время забывал спросить, как же нам все-таки удалось от-
туда вырваться. Ведь он же подстроил для нас настоящую  ловушку  и  явно
собирался задержать.
   - Конечно. Я поняла это раньше тебя. Этот проклятый Тедди  почти  все
время врал. Ему там очень скучно было одному, вот он нас и выкрал, а вся
зловредная гадость на поверхности вовсе его не беспокоила,  и  выпустить
нас он мог запросто. Впрочем, ничуть не сложнее было бы для него  и  об-
ратное - сделать нас пленниками навсегда - усыпить, упрятать куда-нибудь
и ждать все того же исхода. Но то ли  он  чувствовал,  что  планетарного
взрыва не будет, если нас не отпустить, то ли... Знаешь,  Язон,  помоему
он действительно сумасшедший. У него логика нечеловеческая  какая-то.  Я
так поняла, он и вправду не хотел насилия, он хотел сделать  нас  добро-
вольными пленниками. Для того и придумал всю эту истерию с  библиотекой.
И тебя-то он фактически заарканил Вначале увлек потрясающей информацией.
Тебя же хлебом не корми - дай только новых знан