я совершенно не представляю,  какие  задавать  вопросы.  И  вообще,
братеня твой абсолютно чокнутый. У меня с ним ни  доверительной  беседы,  ни
допроса, ни тем более научной  дискуссии  не  получается.  У  тебя  складнее
выйдет, я знаю. Пойди пообщайся. Ладно? А потом впечатлениями поделишься.
   - Хорошо, - согласился Язон.
   Экшена он обнаружил в специальном  реабилитационном  отсеке  "Арго".  Тот
сидел перед  большим  монитором  и  играл  в  сложную  компьютерную  игрушку
"Стерео-бум",  требующую   от   человека   неординарного   пространственного
воображения, немалых математических знаний ну и, конечно, быстрой реакции. С
последним у Экшена всегда был полный порядок, а вот первые две  способности,
очевидно, проснулись  недавно  на  фоне  общего  психического  сдвига.  Язон
понаблюдал немного, потом предложил:
   - Лучше б диковинных зверей пострелял.  Не  хочешь?  У  меня  есть  такая
программа.
   - Терпеть не могу! - ответил  Экшен.  -  Ты  когда-нибудь  видел  пилота,
который любит водить звездолеты в виртуальной реальности?
   - Видел, - сказал Язон. - Довольно много таких пилотов. Их  же  тренируют
на компьютере, вот и втягиваются ребята. Я и сам это проходил.
   - Ну, не знаю, не знаю, - пробурчал Экшен. - Я охоту  воспринимаю  только
вживую. Суррогатная стрельба -  все  равно  что  заменитель  алкоголя:  вкус
воспроизводится точно, а эйфория нулевая. Кому это нужно, скажи?
   - Псевдоалкоголь? Точно никому не нужен. А где такой  гадостью  поят?  Я,
например, ни разу не пробовал.
   - Да есть одна планетка,  -  рассеянно  произнес  Экшен.  -  Я  сейчас  и
название забыл...
   - Ты стал многое забывать в последнее время. Тебе не кажется?  -  спросил
Язон.
   - Пожалуй.
   Экшен продолжал смотреть на экран, где сейчас додекаэдр схлопнулся вокруг
пятигранной пирамиды, а влетевший сбоку шар наткнулся на путаницу  возникших
линий и красиво превратился в куб равного объема. После  этого,  разумеется,
все замерло и высветилась строчка: "ИГРА ОКОНЧЕНА".
   - Ну вот, опять проиграл! Из-за тебя, между прочим.
   Язон ждал, запустит ли Экшен игру по новой,  и  молча  стоял  у  него  за
спиной.
   - Что ты стоишь,  брат?  Сядь,  пожалуйста,  я  как  раз  хотел  с  тобой
поговорить.
   Это был самый удачный вариант. Физически Экшен поправлялся быстро, а  вот
с головой у него было многое не в порядке. И не только  совсем  постороннему
Арчи, но и самому Язону не всегда удавалось вытянуть из несчастного охотника
полезную  информацию.  Но  уж  если  он  сам  захотел   поговорить,   шансов
становилось существенно больше.
   - Помнишь, Язон, ты много интересного поведал мне про астероид Солвица?
   - Было дело, - кивнул Язон.
   - А позавчера я узнал про этих тварей, из  преисподней.  Твой  рассказ  о
плантациях там, внизу, позволил мне сделать окончательный вывод.
   У Экшена все выводы были окончательными. И теперь он выдерживал  солидную
паузу, то ли уже ждал вопросов и возражений, то ли просто напускал  важности
на свое заявление. Но  Язон  терпеливо  молчал,  боясь  спугнуть  правильный
настрой.
   - Моналои - это тоже искусственная планета. Ты же не станешь спорить, что
название ей дал именно Солвиц? Шутка гения! Ну а  полость  внутри?  С  точки
зрения нормальной планетологии - нонсенс. С точки зрения Солвица - идеальная
конструкция для  высокоорганизованной  жизни.  Монстры  ваши  -  никакие  не
пришельцы инопланетные, а всего  лишь  очередное  безумное  творение  нашего
общего друга. Ты же  сам  прекрасно  знаешь,  Язон,  нет  на  свете  никаких
инопланетян, есть только люди с самыми разными патологиями. Да еще их убогие
создания - от примитивных транспортных средств до не отличимых  от  человека
андроидов и чудовищных киборгов. Солвиц сотворил  этих  уродов,  чтобы,  как
всегда, посмеяться над людьми. Вон какие милые получились  черные  шарики...
Как вы их называете? Сварткулы?  Вот  эти  кулы  и  есть  настоящие  хозяева
планеты. Они и фэдерами крутят, как хотят. Это  именно  сварткулы  заставили
тупоумных бандюг создать на планете плантации по образу и подобию подземных.
А теперь фэдеры чем-то провинились, и черные в наказание наслали на их  поля
монстров. Зря вы в это дело впутались. Некому  тут  помогать  и  незачем.  И
Солвиц - мразь, и фэдеры - подонки. А главное, ни того, ни  других  победить
невозможно Потому что Солвиц - это  одно  из  воплощений  дьявола,  то  есть
неистребимого мирового зла. А фэдеры - это  мафия,  то  есть  организованная
преступность в виде пусть и большого, но ведь  не  единственного  фрагмента.
Отрубишь такую голову, на ее месте две новых вырастут. Мафия бессмертна! Так
говорили много веков назад. Так же говорят и сегодня. Пойми,  Язон,  зря  вы
сюда полезли. Они бы и сами разобрались. А  Крумелур  со  Свампом  -  просто
психи ненормальные. Пригласить команду пиррян на Моналои! Это  ж  додуматься
надо!..
   - Кажется, подобные речи я уже слышал от некоего Энвиса, - заметил Язон.
   - Энвис - это кто? Ах  да...  Тот,  которого  убили.  Жаль,  хороший  был
парень.
   - Экшен, что ты несешь? Какой же он  хороший  парень,  если  это  по  его
милости ты и сделался фруктовиком? Или, скажешь, мы и тебя зря спасали?
   - Не знаю, - проговорил Экшен на полном серьезе. - Может,  и  зря.  Какой
толк от этого спасения, если мне все  равно  до  конца  дней  своих  суждено
коптить небо именно тут? В фэдеры меня не возьмут, в  стридерах  я  уже  был
Может, побриться и в калхинбаи перекраситься?
   - А ты сохранил чувство юмора, братишка! - по-доброму улыбнулся  Язон.  -
Значит, еще не все потеряно. Так ты считаешь, что  живешь  на  искусственной
планете?
   Язон выделил главное  в  потоке  странных  фантазий  Экшена  и  попытался
вернуть разговор к этой теме.
   - Конечно, - кивнул тот - Я просто уверен. Теодор Солвиц придумал на этой
планете все - от ее центра, где вместо твердого ядра - пузырь с воздухом, до
самой последней травинки, отравленной наркотиком. Посмотри вокруг,  Язон,  и
задумайся: разве это нормальный мир, разве такое вообще бывает?! А Солвиц  -
типичный  шизоид.  Ну,  представь  себе  для  наглядности,  полный  идиот  в
психиатрической лечебнице окунает палец в чернила  и  возит  им  по  бумаге,
рисуя картинки. А  вы  все  собираетесь  и  с  умным  видом,  цокая  языком,
начинаете рассуждать: "Взгляните, коллега,  на  эту  плавную  кривую!  Какая
изящная зависимость величины А от величины Б! Ах, обратите внимание  вот  на
этот  строго  параболический  пик!.."  Нету  здесь  никаких  зависимостей  и
закономерностей! Сплошной бред сумасшедшего.
   - И что же делать? - спокойно спросил Язон.
   -  Сказать?  Лучше  всего  уничтожьте  эту  планету  целиком  и  забудьте
навсегда. Во всяком случае, это произведет на доктора Солвица впечатление.
   - Спасибо, родной. Ты дал  нам  очень  хороший  совет.  Конструктивный  и
добрый.
   - Ах, ну да! - всплеснул руками Экшен. - Вы же все гуманисты.  Ну,  тогда
оставьте в покое моналойскую цивилизацию.  А  для  собственной  безопасности
окружите ее кольцом спецпатрулей Лиги Миров. Пусть никого больше не  пускают
в этот зачумленный мир. Была тюрьма, а будет лепрозорий.
   - Какой лепрозорий, Экшен? Очнись! А как же мафия? Что с нею делать?
   - Мафию надо  выжигать  каленым  железом,  -  с  неожиданной  готовностью
процедил Экшен сквозь зубы, равнодушие его в мгновение ока  сменилось  лютой
злобой.
   - Но она же бессмертна, - не удержался Язон от язвительного замечания.
   И зря. Экшен замахал руками как бешеный и  заорал  дурным  голосом,  а  в
глазах его уже стояли слезы:
   - Уходи отсюда! Чего тебе надо?! Уходи! Отстань от меня! Это из-за тебя я
проиграл отличную партию в" Стерео-бум"!..
   - Тека, Тека, - прошептал Язон в браслет связи. -  Зайди  к  Экшену,  ему
опять нехорошо...
   Язону и самому стало нехорошо. Конечно,  у  плохо  дружившего  с  головой
Экщена концы с концами не вполне сходились, но немало было и разумного в его
сбивчивых рассуждениях. Определенная логика точно прослеживалась.  И  логика
эта наводила на грустные мысли.
   Язон оказался не готов сразу идти к Арчи и для начала, чтобы успокоиться,
просто налил себе стаканчик чорумовки, очищенной по собственному  рецепту  и
смешанной пополам с отличным солодовым виски. А потом, когда в голове  стало
ясно и чисто, вышел под открытое небо. И закурил. И снова была ночь, и тихая
перекличка моналойских птиц, и золотая россыпь  звезд  над  головой.  Только
Миди лежала теперь в коме, а Мета была далекодалеко. Только Арчи  рядом,  но
сейчас почти такой же одержимый, как Экшен. Не хотелось вместе с  ним  снова
нырять с головой в бесчисленные научные гипотезы.  А  просто  поговорить  по
душам - не с кем. Не с кем поделиться своею тоской.
   Он молча выпускал дым в небо и смотрел на звезды, чувствуя себя  безмерно
одиноким и покинутым всеми на свете.


   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   Моналойский  корабль  выпрыгнул   из   кривопространства   в   откровенно
недопустимой близости от планеты. Время, затрачиваемое на маневры при  этом,
конечно, экономилось, но считать подобную экономию  оправданной  мог  только
стопроцентный психопат. Даже Керк вздрогнул от такой  лихости,  а  Мета  как
пилот-профессионал просто подумала,  что  у  фэдеров  нелады  с  генератором
джамп-перехода.  Ведь  они  ухитрились  материализоваться  не  просто  около
планеты, а уже в  атмосфере  Радома.  Естественно,  в  верхних,  разреженных
слоях, но все равно внешняя обшивка  заполыхала  голубым  огнем,  термометры
зашкалили, а объективы наружных видеодатчиков сплавились. Еще немножко  -  и
замкнуло бы цепи главного управляющего комплекса, после  чего  автоматически
объявляется  общая  тревога  и  начинается   катапультирование   экипажа   в
пространство на универсальных шлюпках.
   Однако тревоги не было и в помине. Моналойская команда  деловито  провела
операцию по пожаротушению на поверхности фюзеляжа, словно это  была  обычная
косметическая процедура, этакое прихорашивание перед ответственной встречей.
Затем столь же спокойно штурман рассчитал траекторию,  и  корабль  пошел  на
посадку.
   Мета не удержалась и спросила у оказавшегося рядом Свампа:
   - Что случилось?
   - Ничего, - невозмутимо откликнулся тот. - Мы  вышли  на  орбиту  планеты
Радом.
   - На какую именно орбиту? - ядовито поинтересовалась Мета.
   - Ну, не совсем на орбиту, согласен. Ну, чуточку ниже необходимого...
   - Ничего себе "чуточку"! - Мета никак не могла успокоиться. - А  если  бы
еще чуточку ниже?
   - Мета, кто из нас пилот? Вы же сами прекрасно знаете, что еще ниже,  ну,
километров двадцать всего - и верняковая аннигиляция.
   - А зачем? Мы куда-то спешим?
   - Конечно, спешим, - согласился Свамп. - Причем всегда. Но вообще-то дело
в другом. У нас привычка такая. Стиль жизни, если угодно.
   Мета пожала плечами, выражая полное непонимание. А Керк заметил:
   - Я наблюдал нечто подобное на Кассилии. Тамошние владельцы самых дорогих
и шикарных авто никогда не соблюдали правил дорожного  движения,  а  скажем,
заезжая к себе в гараж,  умудрялись  на  пятидесяти  метрах  разогнаться  до
трассовой скорости и потом тормозить, оставив между бампером и стенкой зазор
в толщину пальца. Они тоже не могли объяснить, зачем так  делают.  Привычка,
стиль жизни - все те же пустые слова. Но я, признаюсь,  многому  научился  у
тамошних лихачей-водителей. Когда мы с Язоном удирали в космопорт Диго,  эти
навыки о-очень пригодились.
   - И все-таки я бы не стала путать  авто  со  звездолетами,  -  недовольно
проворчала Мета.
   Внешние видеодатчики успели к  тому  времени  заменить  на  исправные,  и
теперь ночная сторона планеты смотрела на них через экраны обзора  мириадами
разноцветных огней.
   Мета  предполагала  увидеть  хорошо  знакомый  ей  радомский   космопорт,
единственный на планете и один из крупнейших в  Галактике.  Звездные  ворота
вселенского центра торговли производили неизгладимое впечатление на любого и
не могли не запомниться. Огромное пространство, в любую  сторону  до  самого
горизонта  заполненное  кораблями  всех  видов  и  размеров,  стоящими   под
погрузкой,  проходящими  профилактику  или  полностью  готовыми  к   старту.
Пестрота флагов, гербов и прочей символики; разноязыкий  говор  диспетчеров,
грузчиков,  торговцев,  военных;  бесконечное  разнообразие  форм  корпусов,
крыльев, энергоблоков, вооружения и  всевозможной  оснастки.  Посмотреть  на
звездолеты разных планет и народов Мета как  профессиональный  пилот  всегда
любила. Но на этот раз не довелось.
   Радомский торговый порт оказался здесь не единственным местом,  способным
принимать межзвездные корабли. Для  особо  важных  гостей  был  предоставлен
скромный  по  размерам,  но  оборудованный  по  последнему   слову   техники
персональный космодром  господина  Гроншика.  И  это  несмотря  на  то,  что
моналойцы, как выяснилось еще в пути, отправились в столь дальний вояж не  с
одной лишь целью переговоров. Фэдеры считали просто недопустимым  лететь  на
Радом (!) порожняком. Потому и снарядили не какой-нибудь легкий  крейсер,  а
весьма солидную по грузоподъемности и одновременно очень мобильную караку. У
флибустьеров Мета встречала что-то  подобное.  Карака  -  это  специфическое
судно  с   мощнейшими   двигателями,   самым   современным   вооружением   и
многочисленными  просторными  трюмами,  заполненными   сейчас,   разумеется,
чумритом. Белый сладкий порошок, не  отличимый  по  вкусу  и  почти  полному
отсутствию запаха от сахарной пудры, был расфасован в небольшие  герметичные
мешки,  которые,  в  свою  очередь,  помещались  в  трехтонные   пластиковые
контейнеры. Вот с  таким  веселеньким  грузом  и  приходилось  соседствовать
пиррянам
   К  разгрузке  приступили  очень  оперативно  -  одно  удовольствие   было
посмотреть, как летают в  стальных  руках  специальных  роботов  тяжеленные,
матово поблескивающие коробки, словно детские кубики. Под все это  хозяйство
подали обыкновенные платформы на колесном ходу,  очевидно,  склад  находился
где-то  рядом,  но  наблюдать   за   дальнейшим   процессом   не   пришлось.
Представители службы безопасности Гроншика встретили их у трапа,  усадили  в
очень комфортную бронемашину на магнитной подушке, благо покрытие космодрома
и прилегающих трасс было цельнометаллическим, и быстро  доставили  прямо  во
дворец.
   Иначе как дворцом назвать главное  здание  резиденции  Гроншика  язык  не
поворачивался:  башенки,  эркеры,  высоченные  стрельчатые   окна,   арочные
переходы, массивные резные двери, множество скульптур по  стенам.  Внутри  -
покрытые мягким ворсом ковра лестничные марши, сверкающие  чистотой  перила,
колонны, балюстрады, циклопических размеров вычурные люстры - словом,  явный
переизбыток роскоши и безвкусицы, граничащей с идиотизмом.
   Сам Гроншик вполне соответствовал  собственным  интерьерам.  Барнардского
зеленого золота, наиболее дорогого из всех известных в Галактике, понавешено
было на нем в виде  цепей,  перстней  и  браслетов  побольше,  чем  на  иной
принцессе или дочке  миллионера.  Ну  и  конечно,  вирунгейские  многоцветы,
каждый размером с добрый  лесной  орех,  украшали  его  запонки,  кольца  на
безымянных  пальцах  и  заколку  для  галстука.  Бульдожья  морда   Гроншика
сделалась как будто еще толще, а шеи по-прежнему не было видно  -  голова  с
низко скошенным лбом вырастала прямо из плеч.
   Гроншик сидел за столом,  размером  не  меньше  вертолетной  площадки,  а
кабинет его сравним был разве что со средних габаритов  ангаром  для  целого
звена универсальных шлюпок типа "стриж".
   На межзвездную прополку, кроме Меты, Керка, Крумелура и  Свампа,  прибыли
еще восемь человек, очень не похожих друг на друга по  стилю  одежды,  цвету
волос и кожи. Но всех этих граждан объединяло одно - нарочитое спокойствие и
суровая непроницаемость во взглядах. Никто не  выразил  никаких  эмоций  при
появлении новых персонажей в кабинете, никто не приподнялся даже  из  своего
кресла, не протянул руки. Все только дружно и молча повернули головы  и  еле
заметно  кивнули.  Очевидно,  о  появлении  Меты  присутствующие  уже   были
оповещены. Или этих бывалых людей действительно невозможно ничем удивить. Но
Гроншик все-таки счел нужным пояснить:
   - Сегодня на наш внеочередной слетняк допущена женщина. Ее зовут Мета.  Я
давно знаком с нею и прошу считать не просто звездной подругой, а  хозяйкой.
Помните, в Голденбурге на Кассилии избирались хозяйки  наделов?  Говорить  с
ними на равных было не внатяг даже самому Гаммалу Паперроту.  Считайте  Мету
хозяйкой надела, и сто болидов мне в дюзу, если я не прав. Ферштейн?
   Давнее  знакомство  Гроншика  с  Метой   было,   мягко   говоря,   легким
преувеличением, но пиррянка благоразумно промолчала, помня о том, кто  здесь
хозяин. Да и польстило ей, если уж  честно,  что  и  ее  признали  хозяйкой.
Бандиты не бандиты, а люди здесь  собрались  серьезные,  понимавшие  толк  в
войне  и  галактической  политике.  Так  что  при  всей  разнице   моральных
установок,  на  которые  ориентировались  пирряне  и,  скажем,  радомцы  или
моналойцы, Мета не могла не уважать силу -  так  уж  она  была  воспитана  с
детства.
   В ответ на представление, сделанное Гроншиком, все  собравшиеся  еще  раз
молча кивнули. Затем один узкоглазый, низкорослый, но необычайно  широкий  в
плечах господин осведомился:
   - Сколько еще времени мы будем ждать?
   - Смотря кого, - ответил Гроншик. - Хрундос уже  прилетел,  через  минуту
здесь будет, неспелых ждать вообще не станем, подтянутся  по  ходу  дела.  А
конкретно для Риши  я  отпускаю...  -  Гроншик  глянул  на  циферблат  своих
огромных наручных  часов,  украшенных  всеми  камнями,  известными  ювелирам
обитаемой Вселенной. - ...восемь минут. Потом будем решать вопрос без  него.
Риши и так слишком перетянул на себя защитный экран  Огорода.  На  последний
слетняк вообще не допыхтел, куклу вместо себя прифрахтачил. Досигналится  он
когда-нибудь. Я сказал.
   Все  собрание  еще  больше  помрачнело,  уткнуло  взгляды  в  пол.  Затем
авторитеты неожиданно вскинули головы и на короткий  миг  повернули  лица  в
сторону неслышно вошедшего человека. Очевидно, это и был тот самый Хрундос -
рыхлый потный толстяк необъятных габаритов с  тремя  волосинами  на  лысине.
Вошел, сел, затих.
   Гроншик погладил жесткий ежик на своей голове, переложил с места на место
листы бумаги, разбросанные по столу. Напряжение нарастало. Минуты  неумолимо
утекали. Наконец авторитет первого  ранга,  уполномоченный  вести  прополку,
расслабленно улыбнулся. Очевидно, получил некое сообщение.
   А уже через минуту, споткнувшись на пороге о ковер и едва  не  рухнув  на
пол, в двери кабинета ввалился маленький и очень темнокожий человечек,  вмиг
напомнивший Мете и Керку важного гостя, посетившего "Конкистадор"  во  время
остановки на орбите планеты Мэхаута. Не оставалось сомнений, что это и  есть
Риши.
   "Но зачем же он так подставляется? - недоумевала Мета. -  Неужто  не  мог
прибыть вовремя?"
   Объяснений  задержки  не  последовало.  Видимо,  тут  было   не   принято
оправдываться. Здесь просто наказывали за опоздания. Запыхавшемуся Риши,  не
дав перевести дух, велели говорить первым. А это при  любом  раскладе  самый
невыгодный вариант.
   Мета вдруг вспомнила, как много лет назад веселые и отчаянные  экологи  с
планеты Лада, прилетавшие на Мир Смерти с  экспедицией,  учили  пиррян  пить
свою любимую водку - жуткий варварский напиток, этиловый спирт,  разведенный
пополам с  родниковой  водой.  Отмечали  тогда  день  рождения  руководителя
группы, и по маленькой рюмочке пирряне из вежливости выпили. А потом  кто-то
из приглашенных на  праздник  пришел  с  большим  опозданием,  и  ладианские
экологи дружно зашумели: "Штрафную ему! Штрафную!" Штрафной дозой  оказалась
огромная, едва ли не пол-литровая кружка, наполненная  водкой  до  краев.  И
когда несчастный опрокинул всю ее залпом  под  дружное  в