или еще большие. Число их было огромным -  сотни,
а скорее - тысячи.
   "Терминалы для обработки грузов", - подумал он,  взирая  на  уходившие  в
космический  мрак  отростки.  Порты,  причалы,  ремонтные  доки,  склады   и
хранилища, возможно - арсеналы, энергетические станции,  ангары  для  боевых
крейсеров,  пункты  слежения  за  пространством  и  навигационные   маяки...
Гигантское хозяйство, обслуживающее транспортный  и  военный  флот,  равного
которому не знали ни древняя земная империя, ни нынешние  федерации,  союзы,
королевства и  директории  разобщенного  человечества.  Мощь  Лиги  Миров  и
Специального  Корпуса  была  перед  этой  силой  огоньком  свечи   рядом   с
прожектором.
   - Хотелось  бы  получить  представление  о  размерах,  -  произнес  Язон,
рассматривая мелькавшие на стене картины.
   - Единица отсчета? - поинтересовался компьютер.
   - Ну, скажем, пять девятых моего роста. Будет примерно метр.
   Один из сфероидов на шипе-отростке приблизился, в нем растворились врата,
и сквозь них вереницей поплыли звездолеты в форме  выпуклых  линз,  подобные
"Звездному зверю" и тоже увенчанные полусферами боевых  модулей.  Их  череда
казалась бесконечной; Язон насчитал тридцать восемь и сбился.
   -  Группа  идет  в  сектор  Хара'го  на  рубеже  владений  клана  Куа,  -
прокомментировал голос с потолка. - Диаметр транспортных  кораблей  в  твоей
мере длины тысяча двести тридцать шесть единиц.
   Значит,  величина  ворот  километра  четыре,  прикинул  Язон,  а  диаметр
сферы-терминала - втрое  больше.  Он  задумчиво  следил,  как  от  ядра  Роя
отделяется фрагмент в виде нескольких цилиндров,  соединенных  трубами,  как
корабли приближаются к нему и занимают определенные  места  в  пространстве,
вытягиваясь в удлиненный конус. В сравнении с цилиндрами  корабли  выглядели
горстью мелких монеток, парящих над  связкой  длинных  толстых  бревен.  Это
цилиндрическое сооружение было размером с горную цепь, и все же оно являлось
лишь малой частью Роя.
   - Цилиндры - космическое поселение? - осведомился Язон.
   - Нет, базовый модуль поддержки боевых операций. Один из цилиндров  несет
кан'нит, а остальные - накопители энергии для кан'нита и блокирующих полей.
   - В чем их назначение?
   - Блокирующие поля - средство защиты.
   - А этот канит - оружие?
   - Да, хадрати. Взрывает звезды. Делает из них сверхновые.
   Содрогнувшись, Язон засунул три пальца в синтезатор и  проглотил  розовый
шарик - только один, для  бодрости.  Потом  закусил  голубоватой  таблеткой,
похожей на жеваную бумагу, зато с белками и углеводами.
   - База не очень велика, - небрежно произнес он, пересчитывая  кружившиеся
в глубине стены цилиндры. - Интересно, какую часть она составляет от полного
объема Роя?
   - Точное  соотношение  неизвестно.  Рой  живет  и  строится.  Я  не  имею
информации, какие новые модули введены за последние сорок циклов.
   - Дай примерную оценку.
   - Одна доля дуо.
   С мерами времени и  длины,  которые  использовались  у  ругов,  Язон  уже
разобрался. В основе их математики лежала двенадцатиричная система, что было
вполне естественно, если  учесть  количество  пальцев  на  их  руках.  Число
двенадцать переводилось термином, который звучал как дюжина, а двенадцать  в
квадрате или сто сорок  четыре  -  как  дюжина  дюжин.  Цикл  соответствовал
понятию суток и равнялся примерно двадцати двум стандартным часам; затем шли
двенадцатая цикла - час пятьдесят минут, сиб или 1/144 цикла - около  девяти
минут, и теб - 1/12 сиба  -  три  четверти  минуты.  Понятия  о  месяцах  не
имелось, а аналог годичной меры времени назывался Оборотом и состоял из  144
циклов. Что касается дуо, то это число равнялось  20736,  или  двенадцать  в
четвертой степени; следовательно,  база,  которую  рассматривал  Язон,  была
примерно одной двадцатитысячной частицей Роя.
   Он быстро  прикинул,  что  диаметр  всей  конструкции  равен  тысяче  или
полутора тысячам километров, а значит, не  столь  уж  велик  в  сравнении  с
полнометражной  планетой.  Однако  не  стоило  забывать,  что   Рой   -   не
плоскостная, а объемная структура и что поверхность его элементов, наверняка
разделенных на палубы и отсеки, скорее всего превосходит  любой  планетарный
материк и даже десять таких материков. Словом, Язон отчетливо  понимал,  что
видит обитель древней расы, которой не нужна земная твердь; этот космический
архипелаг странствовал среди миров  своей  галактики,  обложенных  данью,  и
взыскивал с них все, что требовалось для его  существования.  А  требовалось
многое, ибо в Рое, судя по его размерам, обитали миллиарды разумных  существ
- может быть, пять, может, десять или больше.
   На стенном экране окруженная кораблями база удалялась в сияющую  звездами
пустоту. Затем замерцали  ярко-багровые  сполохи,  и  Язон  затаил  дыхание:
включились двигатели джамп-перехода. Корабли сейчас  исчезнут,  промелькнула
мысль, а вместе с ними - эта огромная база, где каждый  цилиндр  размером  с
астероид  Он  чувствовал,  что  так  обязательно  случится,  хотя   не   мог
вообразить, какая энергия необходима  для  переброса  столь  массивных  тел.
Мощность, вероятно,  была  гигантской,  даже  чудовищной  и  соответствовала
величине конструкции.
   Ослепительная вспышка заставила его зажмуриться. Когда Язон открыл глаза,
флот исчез, а  шипастый  эллипсоид  Роя  сдвинулся  в  обсидиановую  глубину
пространства, становясь все меньше и меньше, будто он видел  его  на  экране
удалявшегося корабля.
   - Прыжок, - прокомментировал компьютер. - Прыжок в  реальность,  где  нет
понятий  длины  и  расстояния.  Термины  для  более   детальных   объяснений
отсутствуют.
   - Я не в  обиде,  -  отозвался  Язон,  не  сомневаясь,  что  наблюдал  за
гиперпространственным  переходом.  -  Ты  можешь  показать,  куда  и   зачем
направляется эта армада?
   - Зафиксировано на следующей учебной ленте.
   Одновременно с этими  словами  возникла  россыпь  сияющих  звезд,  совсем
непохожая на знакомую картину Млечного Пути.  Как  и  подозревал  Язон,  эта
галактика была  древней,  с  размытой  спиральной  структурой,  напоминающей
шаровое скопление; темные рукава между ее ветвями казались непривычно узкими
- не реки, а, скорее, ручейки. Огромное  и  разреженное  ядро  выглядело  не
овальным, а округлым, и даже на глаз Язон сумел определить, что звезды в нем
не белые и голубые, а желтые и красные,  с  умеренной  температурой,  вполне
подходящие для зарождения жизни.
   - Область, подвластная клану Куа, - лязгнул голос с потолка,  и  один  из
галактических витков озарился серебристым светом.  -  Область  клана  Зи,  -
продолжил компьютер, и  сразу  замерцала  соседняя  спираль,  отделенная  от
первой провалом  мрака.  На  ее  границе  возник  окрашенный  в  синий  цвет
прямоугольник. - Сектор Хара'го, спорная  область.  Две  обитаемые  звездные
системы, ценные ресурсы минералов и органического сырья.
   - Существуют ли другие кланы, кроме Зи и Куа? - полюбопытствовал Язон.
   - Да.
   - Сколько их?
   Вопрос остался без ответа. Учебные ленты, которые скармливали  ему,  были
подобраны так,  чтобы  продемонстрировать  могущество  ругов,  не  вдаваясь,
однако, в подробности - качественная, но не количественная информация. Любая
попытка  выведать  больше  положенного  была  бесцельной  -  компьютер  либо
отключался,  либо  выдавал  дежурную  фразу:  термины  для  более  детальных
объяснений отсутствуют.
   Пейзаж с галактикой исчез, и теперь на экране виднелась армада  кораблей,
конусом  ярких  точек  окружавших  базу;  острый  конец  их  построения  был
направлен в космический провал, где не мерцало ни единой звездочки. Внезапно
каждый корабль раздвоился, и половина точек стянулась внутрь, расположившись
среди  цилиндров  базы;  остальные  тоже   начали   двигаться,   образуя   в
пространстве огромный диск, плоский с одной поверхности и выпуклый с другой.
   Боевое построение, решил Язон. Смысл этого маневра не  остался  для  него
секретом:   произошла   отстыковка   боевых    модулей    от    транспортов,
переместившихся поближе к базе.  Похоже,  транспортные  корабли,  оснащенные
двигателями  джамп-перехода,   являлись   несущей   частью   крейсеров,   не
предназначенных для полета в гиперпространстве, где невозможно  сразиться  с
противником. Отсюда вывод: сосредоточенная в них  энергия  использовалась  с
другими целями - для маневрирования в  битве,  установки  защитных  полей  и
уничтожения врага.
   Где-то на границе видимости, в темноте провала, вспыхнул свет и сразу  же
померк, оставив слабое мерцающее пятнышко.  Оно  приблизилось  стремительным
скачком, увеличиваясь в размерах и разворачиваясь  будто  раскрытый  зонтик:
щит боевых кораблей, за ним - гигантское  кольцо-тороид  и  тусклые  искорки
транспортов, подобные стае ночных светлячков.
   - Противник, - вымолвил Язон.
   -  Противник,  -  эхом  откликнулся  компьютер.   -   Сейчас   произойдет
столкновение.
   Грозди ветвистых молний ударили с  той  и  другой  стороны,  скрестились,
заливая пространство звездным пламенем, зажглись с нестерпимой,  невероятной
яркостью; казалось, между сближавшимися флотами пульсирует гневное  светило,
разбрасывает копья протуберанцев, плавит, жжет, испепеляет. Здесь и там  его
лучи, словно наткнувшись на незримую преграду, таяли и гасли, растворяясь  в
космическом мраке, но кое-где защитный барьер поддавался - и в тот же миг на
месте  гибнущих  кораблей  засверкали  беззвучные  вспышки   и   рассыпались
фонтанами тлеющих искр. Этот фантастический бой,  запечатленный  на  учебных
лентах, заставил Язона сощуриться; ему казалось, что от экрана пышет  жаром,
что пламя спустя секунду ворвется в отсек  и,  облизав  белесые  стены  алым
языком, оставит от него лишь кучку праха.
   - Первая стадия операции, - пояснил металлический голос. - Защитное  поле
частично  прорвано,  потери  с  той  и  другой  стороны  около   шестнадцати
процентов.
   "Мощное  оружие",  -  думал  Язон,  щурясь  от  безжалостного   света   и
вглядываясь в бушующие на экране молнии. Каков его источник? Явно не  ракеты
и снаряды... Плазма звездных температур? Потоки антиматерии? Нет, вряд ли...
Скорее, электромагнитное излучение, что-то вроде сверхмощных лазеров,  пучки
энергии с высокой концентрацией...
   Он не успел додумать эту мысль, как стая вражеских крейсеров  рассеялась,
и  мерцавшее  за  ними  огромное  кольцо-тороид,   развернувшись   на   бок,
устремилось к флоту Куа. Торец крайнего цилиндра базы  вдруг  исчез,  словно
провалившись в невидимую пропасть, зеленоватый дрожащий  столб  вырвался  из
жерла и пронизал пустоту, как  атакующая  змея.  Тороид  заволокли  багровые
тучи; что-то ворочалось в этом жарком облаке, пылало, разлеталось на  части,
с  самоубийственным  упрямством  придвигаясь  все  ближе  и   ближе.   Затем
последовал взрыв; огненный вал обрушился на корабли, слизнув их будто мушек,
попавших под луч бластера.
   - Вторая стадия операции, - лязгнул  компьютер.  -  Под  ударом  кан'нита
детонировал  энергетический  запас  противника,  защитный  экран  уничтожен,
потери - семьдесят восемь процентов боевых модулей. У клана Зи - трехкратный
перевес.
   - Зато у вас - этот  самый  канит,  -  заметил  Язон,  глядя,  как  часть
кораблей Зи устремилась к цилиндрам, тогда как другие бьются с крейсерами  и
транспортами Куа. - Вы можете их поджарить! Разом!
   - Нет. Переориентация кан'нита требует от пяти тебов до  сиба,  а  боевые
модули слишком подвижны.
   - Ваш просчет?
   - Да. Не следовало применять кан'нит  на  близком  расстоянии  от  фронта
наших кораблей. Зи добивают их.
   Теперь фонтанчики взрывов вспыхивали в  глубине  экрана,  а  на  переднем
плане замаячила выпуклая поверхность цилиндра с выступающим из нее массивным
круглым патрубком. К нему устремились два вражеских крейсера и  транспортное
судно, сверкнула зигзагообразная молния, и створы  диафрагмы,  перекрывавшей
патрубок,  разошлись.  Крейсера   нырнули   внутрь,   словно   пара   медуз,
проглоченных кашалотом; транспорт последовал за ними.
   - Это что же творится? - в недоумении пробормотал Язон. -  Я  думал,  они
уничтожат базу... взорвут, сожгут, испепелят или что-то в этом  роде...  Что
угодно, только не высадка десанта!
   - Третья стадия операции, - громыхнуло над головой. - Вражеские Защитники
проникли в шлюзовой отсек и пытаются овладеть базой.
   - А почему не уничтожить?
   - Первая причина - ценный ресурс  следует  не  уничтожить,  а  захватить.
Вторая  причина  -  нужна  компенсация  за  их   погибший   модуль   боевого
базирования.
   На экране - гигантский  отсек  десятикилометровой  длины,  под  сводом  -
пылающие светильники, ажурная вязь решеток и  балок,  коленчатые  захваты  с
растопыренными  клешнями  и  плоскими  дисками  на  концах;  внизу  -  толпы
сражающихся ругов. Желтые скафандры, желтые лица и желтые безволосые  черепа
под прозрачными колпаками шлемов; временами  мелькают  фигуры  в  красном  -
видимо, офицеры. Оружие - цилиндр-излучатель с выступающей внизу рукоятью  и
коротковатым стволом, точно такой же, как у охранников Язона.  Синие  молнии
сверкают в воздухе, впиваются в тела атакующих, режут на  куски  защитников;
под их  ногами  -  трупы,  раненые  в  тлеющей  одежде,  боевые  цилиндры  с
отрезанными конечностями, еще вцепившимися в рукоять. Битва не на  жизнь,  а
на смерть!
   Это сражение  происходило  в  полной  тишине,  в  залитом  ярким  светом,
лишенном воздуха пространстве. Колонны Зи надвигались слева, от  захваченных
шлюзов; Куа, видимо, обороняли проход в глубину базы, рассыпавшись  цепью  и
стреляя из-за укрытий. Казалось, что бойцов с той и другой стороны  примерно
поровну, но  к  Зи  прибывали  подкрепления  -  Язон  видел  огромные  диски
транспортов, один за другим вплывающих в  отсек.  Они  зависали  над  полом,
затем  распахивались  люки,  и  сотни  фигурок  сыпались  вниз,  кружась   и
переворачиваясь будто стайка играющих в  теплом  летнем  воздухе  мотыльков.
Язону почудилось, что желтые двигаются быстрее и  энергичнее  красных;  быть
может, это объяснялось возрастом или же тем, что предводители войск  тратили
меньше физических усилий.
   Бой  переместился  в  другие  отсеки,  по-прежнему  чудовищно  громадные,
набитые какой-то непонятной машинерией, похожей то на ребристые колонны,  то
на парившие между полом и потолком полупрозрачные сети, то на башни  древних
линкоров, что плавали тысячелетия назад в  земных  океанах.  Внезапно  сцены
битвы заволокло розоватой мглой, молнии, что исторгало  оружие  сражавшихся,
погасли, и началась рукопашная схватка, или, верней, свирепое  побоище,  где
каждый дрался за  себя,  стремясь  прикончить  противника,  сорвать  с  него
скафандр или расколоть шлем, и где излучатели играли роль дубинок. Будто два
племени троглодитов, что бьются среди валунов и скал, мелькнуло  у  Язона  в
голове. Подавшись вперед, к экрану, он спросил:
   - Что происходит? Кончился запас энергии?
   -  Нет.  Включено  блокирующее  поле.  Любые  электронные  устройства  не
действуют, в том числе оружие.
   " Ваше оружие", - уточнил про себя Язон, не сомневаясь, что его  пистолет
был бы в этой свалке весьма кстати. Примитивная вещь, если  сравнить  его  с
лазером,  бластером  и  излучателем,  зато  без  всякой   электроники!   Еще
пригодились бы нож, топор и штык, но, вероятно, такие средства лишения жизни
были  позабыты  ругами  либо  не  использовались  никогда,   включая   седую
древность. Почему бы и нет? Скажем, в древности они не воевали  и  жили  как
единый народ на материнской планете; затем переселились в космос и  началась
галактическая экспансия, открытие новых миров и  их  дележ  -  ну,  а  когда
поделили все, кто-то додумался о переделе... Вот и причина для  войн,  решил
Язон, не зная, радоваться или  плакать.  Причины  были  и  для  того  и  для
другого: с одной стороны, между людьми и  ругами  имелось  что-то  общее,  с
другой - эти сходные черты не вызывали энтузиазма.
   Изображение на стене погасло, и голос компьютера прогрохотал:
   - Нужны пояснения?
   - Да. Что это было? Война, которую вы проиграли?
   - Один из ее эпизодов. Мелкий пограничный инцидент.  Что  еще  ты  хочешь
знать?
   - Я видел, как две флотилии встретились в далеком космосе, в определенном
месте. Но  как  они  нашли  друг  друга?  Ведь  обнаружить  объект,  который
перемещается в гиперпространстве, невозможно!
   - Ты ошибаешься, хадрати! -  Ему  показалось,  что  в  голосе  компьютера
звучит презрение. - Для этого есть специальный прибор.
   - Как он называется?
   - Унна.
   "Унна!" - повторил Язон. Гиперпространственный локатор! Еще одно чудо! Ни
одна из человеческих цивилизаций не имела  средств,  позволявших  определять
объекты,  движущиеся  со  сверхсветовыми  скоростями.  Он  не  сомневался  в
ценности подобного открытия. Да что там в ценности! Такой локатор, не говоря
уж об  управляемом  тяготении  и  способах  подрыва  звезд,  сделал  бы  его
властелином Галактики! Впрочем, такая идея Язона не соблазняла.
   Он спрыгнул с полки на  пол,  прошелся  вдоль  стены,  массируя  затекшую
поясницу, потом спросил:
   - Значит, враг определил с помощью унны, что ваша флотилия направляется в
сектор Хара'го? Атака была внезапной?
   - Нет. Место битвы  было  выбрано  заранее  -  согласно  Кодексу  Войн  в
Пространстве, определяющему их стратегию и тактику.
   - Этот Кодекс всегда соблюдается?
   - В тех случаях, когда идет противоборство в  нашем  звездном  скоплении.
Иначе можно вызвать катастрофу галактических масштабов.
   - Его соблюдают даже в войнах с хадрати?
   - К ним Кодекс не относится. Чтобы подавить их сопротивление,  достаточно
пары боевых модулей.
   - Это смотря какие хадрати, - с ноткой сарказма пробормотал Язон
   - Хадрати есть хадрати! - отозвался компьютер. -  Можно  ли  сравнить  их
силы с могуществом клана Куа? Ты видел, сколь оно велико!
   - Я  видел,  как  вам  надрали  задницу!  -  По  губам  Язона  скользнула
мстительная ухмылка.
   - У ругов нет задницы! - громыхнул голос под  куполом.  -  Их  физиология
более совершенна, чем твоя!
   Компьютер с лязгом отключился. На долю секунды Язона  охватил  озноб,  но
причиной его  являлись  вовсе  не  холод  и  уж,  конечно,  не  страх  перед
могуществом ругов. Его мускулы, нервы и кровеносные сосуды трепетали, и  эта
дрожь - или,  скорее,  вибрация  -  зарождалась  где-то  внутри,  под  самым
сердцем,  стремительно  охватывая  тело  и  исчезая  с  той  же  невероятной
быстротой. Неприятные ощущения... Но неизбежные в  тот  миг,  когда  корабль
выходит из гиперпространства.
   Позади остались два джамп-перехода, а сколько впереди, он, разумеется, не
знал, однако обдумывал кое-какие гипотезы на этот счет. Если ругов клана Куа
изгнали из материнской галактики, то им  необходима  иная  территория,  иное
место, которое надо разведать, покорить  и  укрепить  на  случай  вражеского
вторжения. Вполне возможно, что разведка началась,  и  этот  корабль  сейчас
возвращается к Рою, который ждет его, спрятавшись среди периферийных  звезд,
или в какой-нибудь туманности, или даже в  межгалактическом  пространстве...
Скорее, именно там - компьютер упомянул, что не имеет  информации  за  сорок
последних циклов, а этого  времени  хватит,  чтоб  пересечь  Галактику.  Ну,
подождем, увидим...
   - Память! - Язон поднял глаза к потолку. Нет ответа.
   - Память! - Он повысил голос.
   - Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу  показывать
новые ленты.
   - Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои  стражи.  Я  хочу
пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.
   Стена растворилась, и два охранника  в  сопровождении  Непоседы  вошли  в
камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего
Язон не возражал: коренастый  с  длинным  возвращались  с  ворохом  кедетов.
Впрочем, кедеты - кедетами, а вот зачем их