кто-то  другой.  Он  улыбнулся  собственной  покорности.
Столько лет  сражался  в  одиночку,  что  теперь  даже  приятно
кому-то подчиняться.
   == Живей, == буркнул Керк, снова взглянув на часы, и побежал
вверх по эскалатору так, что только поспевай.
   Они  пробежали пять пролетов, ни встречных, ни догоняющих не
было,  наконец  Керк  угомонился   и   предоставил   эскалатору
выполнить всю работу.
   Язон  был  доволен  своей  физической  формой. Правда, такое
быстрое восхождение после бессонной ночи сделало свое, он взмок
и тяжело дышал. А  Керку  хоть  бы  что  ==  лоб  сухой,  дышит
ровно...
   На  втором автоярусе Керк сошел с медленно ползущей лестницы
и жестом позвал Язона за собой. В ту самую секунду,  когда  они
очутились  на  улице,  прямо  перед  ними  около  тротуара оста
новилась машина. Здравый смысл подсказал Язону,  что  хвататься
за  пистолет  не  надо.  Открылась дверца, водитель вышел. Керк
молча вручил ему полоску бумаги и сел за руль. Язон едва  успел
вскочить  в  кабину,  как машина рванула с места. Вся процедура
отняла не больше трех секунд.
   В тусклом свете Язон не смог  как  следует  присмотреться  к
шоферу,  однако  он  и  без того узнал его. Нет, они никогда не
встречались прежде, но  после  знакомства  с  Керком  Язон  где
угодно определил бы пиррянина по атлетической фигуре.
   == Ты дал ему расписку Элла? == спросил он.
   ==  Точно. Можно быть спокойным за корабль и груз. Они будут
достаточно далеко,  пока  кассилийцы  проследят  путь  чека  от
казино до Элла. А теперь позаботимся о себе. Я объясню тебе все
подробно,  чтобы  ты  потом  не дал маху. Слушай внимательно, и
если будут вопросы, задашь их, когда я кончу говорить.
   Это  было  сказано  так  категорично,  что  Язон  безропотно
подчинился.  Хотя  про  себя  не  без улыбки подумал о том, как
быстро Керк отнес его в разряд сосунков.
   Они свернули, вливаясь в поток транспорта, направляющийся  к
космодрому. Керк легко вел машину и объяснял:
   ==  В  городе объявлен розыск, но мы опережаем противника. Я
уверен, что кассилийцы не захотят портить  себе  марку  на  всю
вселенную   и  не  станут  перекрывать  дороги.  Но  космодром,
конечно, уже кишит их людьми. Если деньги уйдут с  планеты,  их
уже  не вернешь, они это знают. И когда мы пойдем напролом, они
будут  уверены,  что  деньги  еще  при  нас.  Тогда  корабль  с
боеприпасами уйдет без всяких помех. Язон слегка опешил:
   ==  Это  как же, ты хочешь, чтобы мы, как говорится, приняли
огонь на себя и прикрыли вылет транспортного корабля?
   == Можно и так  выразиться.  Но  ведь  нам  все  равно  надо
убираться  отсюда,  так  почему  не  превратить  наше бегство в
дымовую завесу? А теперь помолчи, пока я не закончу, понял? Еще
раз перебьешь, я тебя высажу.
   Язон в этом ничуть не сомневался.  Внимательно  и  молча  он
выслушал, как Керк повторил все сначала и заключил:
   ==  Служебный  въезд,  наверно,  будет  открыт.  И за каждой
машиной будут наблюдать агенты в штатском. Может быть, нам даже
удастся проникнуть на территорию неузнанными, в  чем  я  сильно
сомневаюсь.  Это  не  важно.  Мы  проедем  через ворота прямо к
стартовой площадке. У нас билеты на "Гордость Дархана", за  две
минуты до взлета он сигналит и отцепляет трап. Мы занимаем свои
места, и корабль тут же взлетает.
   ==  Это  все  очень  здорово, == сказал Язон. == А что в это
время делает охрана?
   == Стреляет в  нас  и  друг  в  друга.  А  мы  воспользуемся
неразберихой == и в корабль.
   Нельзя  сказать,  чтобы  его  ответ  успокоил  Язона.  Ну да
ладно...
   ==  Хорошо,  допустим,  мы  пробрались  на  корабль.  А  что
помешает  им задержать старт, пока нас не вытащат и не поставят
к стенке?
   Керк на миг оторвал глаза от дороги, чтобы бросить  на  него
презрительный взгляд.
   ==  Я  же  сказал  тебе,  что  корабль  называется "Гордость
Дархана". Если бы ты знал  хоть  чтонибудь  об  этой  планетной
системе,  тебе сразу все было бы ясно. Кассилия и Дархан == так
сказать, планеты-сестры, и они во всем соперничают между собой.
Лет двести назад, даже меньше, они схватились  так,  что  обеим
чуть  конец  не  пришел. Теперь между ними вооруженный до зубов
нейтралитет, и ни одна из сторон не  смеет  его  нарушать.  Как
только  мы  ступим  на  борт корабля, мы окажемся на дарханской
территории. Соглашения о выдаче у них нет. И как бы ни хотелось
Кассилии нас заполучить, все же не  настолько,  чтобы  затевать
новую войну.
   Дальше  объяснять  было некогда, Керк вывел машину из общего
потока и свернул  на  эстакаду  с  объявлением  "Для  служебных
машин".  Под  резким  светом  фонарей  у  ворот,  к которым они
приближались, Язон почувствовал себя об наженным.  Ворота  были
закрыты.  С  другой  стороны появилась встречная машина, и Керк
сбавил ход. Один из охранников что-то  сказал  водителю,  потом
сделал  знак  дежурному,  и  створки  ворот  стали раскрываться
внутрь. В ту же секунду Керк выжал до отказа акселератор.
   Все  произошло   молниеносно.   Турбина   взвыла,   покрышки
взвизгнули,  и  машина  с  ходу  распахнула  ворота. Язон успел
заметить ошеломленные лица охранников, в следующую секунду  оба
они  юркнули  за  угол будки. Вдогонку машине грянуло несколько
выстрелов, но пули просвистели далеко в стороне.
   Ведя одной рукой, Керк другой достал из-под приборной  доски
пистолет == копию чудовища, которое лежало в его кобуре.
   ==  Держи  взамен  своего, == сказал он. == Пули реактивные.
Грому от них... Не старайся в когонибудь попасть, это я беру на
себя. Просто попугай их немного, чтобы держались подальше.  Вот
так.  Он  быстро  выстрелил  в боковое окошко и бросил пистолет
Язону чуть  ли  не  раньше,  чем  пуля  поразила  цель.  Пустой
грузовик  взлетел  на  воздух,  обрушив на соседние машины град
облом ков и заставив водителей броситься врассыпную.
   Кошмарный рейд через сумасшедший дом... Керк гнал  машину  с
явным  презрением  к  смерти.  Преследующие  машины заносило на
отчаянных виражах. Едва ли не все стартовое поле  Керк  и  Язон
прошли на двух колесах, оставляя за собой дымящийся хаос.
   И вот уже погоня далеко позади, а впереди == только стройный
шпиль "Гордости Дархана".
   Посланец  соперничающей  планеты, само собой разумеется, был
окружен  крепкой   проволочной   изгородью.   Закрытые   ворота
охранялись  солдатами,  которые уже изготовились к стрельбе. Но
они напрасно ждали. Керк погнал  машину  прямо  на  ограду.  ==
Береги  лицо!  ==  крикнул  он.  Язон закрыл руками голову в ту
самую секунду, когда они врезались в изгородь.
   Пронзительно  заскрежетал  металл,  проволока  прогнулась  и
опутала  машину,  но  все же устояла. Язона сорвало с сиденья и
бросило на приборную доску; хорошо, что  амортизаторы  смягчили
удар.   Когда   Керк   выломал  дверцу,  Язон  уже  решил,  что
путешествие окончено. Должно быть, Керк увидел его закатившиеся
глаза, потому что он, не говоря ни  слова,  выдернул  Язона  из
кабины и толкнул на изуродованный капот.
   ==  Лезь  через  проволоку и бегом к кораблю! == заорал он и
для полной ясности сам показал пример.
   Просто непостижимо, как этот  тяжеловес  мог  развить  такую
скорость. Он мчался будто атакующий танк. Язон тряхнул головой,
разгоняя  мглу,  и  тоже  набрал  приличный  ход, однако он был
только на полпути  к  кораблю,  когда  Керк  вскочил  на  трап.
Рабочие  уже  отцепили  трап, но озадаченно остановились, когда
плечистый атлет затопал по ступенькам.
   На верхней площадке Керк  повернулся  и  начал  стрелять  по
солдатам,  которые  ворвались  в  распахнутые  ворота. Те сразу
залегли и открыли ответный огонь, сосредоточив почти  все  свое
вни  мание  на  Керке.  Бегущему  Язону  казалось, что он видит
замедленное кино. Керк спокойно отстреливался, стоя под  градом
пуль.  Люк  корабля свободен, ничего не стоит укрыться, но Керк
продолжал прикрывать Язона.
   == Спасибо, == выдохнул Язон, одолевая последние ступеньки и
обессиленно ныряя в люк.
   ==  Добро  пожаловать!  ==  сказал  Керк,  входя  следом   и
помахивая в воздухе пистолетом, словно он остужал его.
   Хмурый офицер, который стоял в сторонке, чтобы его не задела
шальная  пуля,  смерил их взглядом и пробурчал: == Ну и как это
все надо понимать?  Керк  поплевал  на  палец,  потрогал  ствол
пистолета и вернул его в кобуру.
   ==  Мы  законопослушные  граждане  другой планетной системы,
ничего преступного не совершили. Но эти  кассилийцы  ==  дикари
какие-то,  цивилизованному  человеку  с  ними просто невозможно
иметь дело. И мы решили улететь на  Дархан,  вот  наши  билеты.
Насколько   я   понимаю,  мы  теперь  находимся  на  суверенной
территории Дархана?
   Последнее было сказано специально для кассилийского офицера,
который в эту минуту  появился  на  верхней  площадке  трапа  и
выхватил  свое оружие. Его можно было понять. Два разыскиваемых
преступника ускользали от него.  И  к  тому  же  на  дарханском
корабле! Ярость ударила ему в голову, и он прицелился.
   == А ну, выходи, сволочи! Сбежать думали, да не тут-то было!
Руки вверх, и пошли, не то живо на тот свет отправлю...
   Время  остановилось,  и казалось, этому мгновению никогда не
будет конца. Керк и Язон неподвижно глядели на направленный  на
них пистолет.
   Дарханский  офицер  шагнул  в  сторону,  и оружие кассилийца
дернулось было следом за ним, но тут  же  снова  нацелилось  на
беглецов.  Дарханец  сделал  только  один  шаг,  но  этого было
довольно, чтобы он очутился рядом с вмонти рованной в переборку
красной коробкой. Быстрым движением руки он  отворил  крышку  и
поднес  большой  палец  к  расположенной  внутри  кнопке.  Губы
дарханца растянулись в улыбке, больше на поминающей  оскал.  Он
принял решение, подсказанное ему бесцеремонностью кассилийского
офицера.  ==  Один  выстрел на дарханской территории, и я нажму
эту кнопку! == крикнул он. == Вы знаете, что это за кнопка,  на
ваших  кораблях  стоят  точно такие же. Малейший враждебный акт
против корабля == и  кнопка  будет  нажата.  Через  секунду  из
реактора будут вынуты все регулирующие стержни, корабль взлетит
на  воздух  == и половина вашего паршивого города вместе с ним.
== Его улыбка, словно высеченная в камне, не оставляла никакого
сомнения в том, что он выполнит свою угрозу. == Ну,  стреляйте,
чтобы я мог нажать кнопочку!
   Завыла  стартовая сирена, сердито замигала команда капитана:
"Закрыть люк". Еще секунду четыре  человека  смотрели  друг  на
друга,  будто  персонажи  из жестокой драмы. Наконец кассилиец,
взвыв от бессильной злобы, повернулся и побежал вниз по трапу.
   == Все пассажиры на борту.  Сорок  пять  секунд  до  старта.
Очистить площадку! == прозвучал голос дарханца.
   Одновременно  он  закрыл коробку и запер крышку. Керк и Язон
едва успели лечь на перегрузочные ложа, как "Гордость  Дархана"
оторвался от платформы.

     ГЛАВА 5

   Как  только корабль вышел на орбиту, капитан пригласил Язона
и Керка. Керк взял слово  и  рассказал  начистоту  о  том,  что
произошло  ночью.  Он  умолчал  только  о  том, что Язон профес
сиональный  игрок.  Нарисовал   очаровательный   портрет   двух
удачливых  иностранцев,  у  которых  злые  кассилийцы  задумали
отнять честно выигранные деньги.
   Его  рассказ  превосходно  согласовался   с   представлением
капитана  о Кассилии. Кончилось тем, что командир корабля вынес
благодарность своему офицеру за правильные действия и  принялся
готовить  пространный  доклад  начальству.  А  Керку и Язону он
пожелал всякого успеха и предложил им чувствовать себя на борту
как дома.
   Перелет до  Дархана  длился  недолго,  Язон  не  успел  даже
выспаться.  Так  как  у Керка с Язоном не было никакого багажа,
они  первыми  прошли  через  таможню.  Выходя  из  здания,  они
увидели,   как   поодаль   приземляется  другой  корабль.  Керк
остановился, наблюдая посадку, и Язон последовал  его  примеру.
Корабль   был  серый,  изборожденный  рубцами.  Обводы,  как  у
транспортника, но пушек не меньше, чем у крейсера.
   == Это, конечно, твой, == заметил Язон.
   Керк кивнул и направился к транспортному кораблю. Когда  они
подошли,  открылся  люк, однако никто не стоял в проеме, только
автоматический трап со стуком дотянулся до земли. Грузный  Керк
живо  вспорхнул  по  нему,  и  Язон угрюмо вскарабкался следом,
говоря себе, что эти ребята  с  Пирра,  пожалуй,  переигрывают.
Простота простотой, но все же...
   Впрочем,  усвоить пиррянские нравы было несложно. И Язон уже
не удивился, когда увидел, что и внутри  корабля  посла  ожидал
такой  же  прием.  Никого.  Керк  сам  задраил люк, и под звуки
стартовой сирены они  устроились  на  ложах.  Взревели  рабочие
двигатели, и на Язона навалилась перегрузка.
   Он  ждал,  когда  же  она  кончится,  а  она становилась все
сильнее, выжимая воздух из легких, ослепляя его. Язон закричал,
но из-за гула в ушах не расслышал собственного голоса.  Обморок
избавил его от дальнейших мук.
   Когда  он  пришел в себя, на корабле уже царила невесомость.
Он продолжал лежать  с  закрытыми  глазами,  ощущая,  как  боль
постепенно  отпускает  его.  Вдруг  совсем рядом раздался голос
Керка:
   == Это я виноват, Мета. Надо было предупредить тебя,  что  у
нас  на  борту  непривычный  пассажир.  А  то ты всегда рвешь с
места, так что кости трещат.
   == У него как будто все кости целы... Но что он тут  делает?
== Язон слегка удивился, услышав, что говорит девушка. Впрочем,
не настолько, чтобы поднять налитые болью веки.
   ==  Летит на Пирр. Я, понятно, старался его отговорить == не
вышло, уперся. Жаль, конечно, ведь я вроде в долгу  перед  ним.
Это он добыл деньги для нас.
   ==  Это  ужасно,  ==  сказала девушка. "Что тут ужасного? ==
спросил себя Язон. == Не понимаю".
   == Лучше бы он остался на Дархане, == продолжала она. ==  Он
симпатичный. Досадно, что ему придется умереть.
   Тут  Язон  не  выдержал.  Сделав над собой усилие, он открыл
сперва один глаз, затем другой. Голос принадлежал  девушке  лет
двадцати  == двадцати двух. Она стояла рядом с ложем и смотрела
вниз, на Язона. У нее было красивое лицо.
   Он раскрыл глаза  еще  шире,  когда  разобрал,  что  она  не
просто,  а  очень  красива  ==  особой  красотой,  которой Язон
никогда не встречал на центральных планетах. Он привык к другим
женщи  нам:  бледная   кожа,   покатые   плечи,   серые   лица,
раскрашенные   гримом.   Продукт  многовекового  искусственного
отбора  с  акцентом  анемичности;  такое   развитие   оказалось
возможным  после  того,  как медицина научилась сохранять жизнь
обреченным с точки зрения эволюции типам.
   Эта    девушка    во    всех    отношениях    была    прямой
противоположностью им. Она представляла собой продукт борьбы за
существование  на  Пирре. Высокая гравитация, снабдившая мужчин
могучей мускулатурой, налила силой  и  женские  мышцы.  Упругая
фигура  богини,  бронзовая кожа, безупречный овал лица. Коротко
подстриженные   волосы   обрамляли   голову   золотым   венцом.
Неженственной  была'  лишь  пристегнутая к предплечью массивная
кобура. Увидев, что Язон  открыл  глаза,  она  улыбнулась  ему.
Белизна ее безупречных зубов вполне оправдала его ожидания.
   == Я == Мета, пилот этого корабля. А вы, как я понимаю...
   == Язон динАльт. Ну и взлет у вас, Мета!
   ==  Извините.  Честное  слово,  ==  рассмеялась она. == Но у
того, кто родился на нашей планете,  своего  рода  иммунитет  к
перегрузкам.  К  тому  же  синергическая  траектория  сберегает
горючее... Керк хмыкнул:
   == Ладно,  Мета,  пошли  посмотришь  груз.  Там  есть  такие
новинки, сразу закроем все бреши в Периметре.
   ==  Пошли  скорей!  ==  Она  чуть  не  захлопала в ладоши от
радости. == Я заглянула в спецификацию, это же просто прелесть.
   "Совсем как школьница, которой подарили  новое  платье.  Или
коробку  конфет. Надо же радоваться так... бомбам и огнеметам!"
Язон криво усмехнулся и со скрипом поднялся  на  ноги.  Керк  и
Мета  уже  вышли,  и  он,  морщась от боли, протиснулся в дверь
следом за  ними.  Язон  не  сразу  отыскал  трюм.  Корабль  был
большой,  а  команды  не  видно.  Наконец он в одной из ярко ос
вещенных кают обнаружил спящего  человека.  Это  был  водитель,
который  передал им машину на Кассилии. Он тотчас открыл глаза,
словно и не спал крепким сном за секунду до этого.
   == Как пройти в грузовой отсек? == спросил Язон.
   Пиррянин ответил, закрыл глаза и  снова  уснул,  прежде  чем
Язон успел поблагодарить.
   Керк  и Мета уже успели вскрыть несколько ящиков и буквально
захлебывались от восторга, рассматривая смертоносный груз. Мета
держала в руках канистру с  распылителем;  заметив  Язона,  она
повернулась к нему:
   ==  Вы  только поглядите на эту штуку! Этот порошок, которым
она заряжена, == его хоть ешь, ничего не  будет.  А  все  формы
растительной  жизни  он  убивает мгновенно... == Она запнулась,
видя, что Язон отнюдь не разделяет ее ликования. == Простите. Я
как-то забыла, что вы не пиррянин. Вам не совсем понятно, о чем
речь? Он не успел ответить, как включилась система оповещения и
чей-то голос позвал Мету.
   == Переход на новую программу, == сказала она. == Идемте  со
мной  на  мостик,  я займусь уравнениями, а заодно поговорим. Я
ведь, кроме Пирра, почти нигде и не бывала, у меня к вам тысяча
вопросов.
   На мостике  Мета  сменила  вахтенного  офицера  и  принялась
готовить  данные  для  ОХР  ==  особого ходового режима. Как-то
странно было видеть среди электронной аппаратуры ее плотную, но
гиб кую фигурку в облегающем скафандре. Но с работой  она  явно
справлялась.
   == Мета, а вы не молоды, чтобы водить межзвездный корабль?
   ==  Я?  ==  Она  призадумалась. == Правду говоря, я не знаю,
какой возраст положен для пилотов. Скоро три года, как  я  вожу
корабль,  а  мне  почти двадцать. Это мало для космонавта? Язон
открыл рот и рассмеялся: == Должно быть, все зависит от того, с
какой  ты  планеты.  Кое-где  вам  было  бы  непросто  получить
свидетельство.  Но  на  Пирре,  разумеется,  все иначе. Там вы,
наверно, уже в старушках ходите? == Это вы, конечно, шутите, ==
спокойно сказала Мета, набирая очередную  цифру.  ==  Я  видела
старушек на некоторых планетах. Морщинистые, с седыми волосами.
Не  знаю,  сколько  им  было  лет,  я  спросила одну, но она не
захотела говорить. Во всяком случае, она  была  намного  старше
любого жителя Пирра, у нас таких лиц не увидишь.
   == Я не это хотел сказать. == Язон искал нужное слово. == Не
старая, конечно, а взрослая, в зрелом возрасте.
   ==  У  нас  все  взрослые. Вернее, как перестают нуждаться в
присмотре, так и взрослые. Это значит лет с шести.  Мой  первый
ребенок  уже  взрослый,  и  второй  был бы взрослым, если бы не
умер. Так что я уж точно взрослая.
   Коротко и ясно. Для нее, а у Язона слова Меты,  за  которыми
он угадывал необычную обстановку со своими понятиями и нормами,
вызвали полную сумятицу в голове.
   Мета закончила перфорацию программы, дождалась, когда машина
начала  выдавать  ленту  с  данными  для  нового курса, и опять
повернулась к Язону:
   == Я рада, что вы летите с нами, жаль только, что  на  Пирр.
Но  у  нас  еще  будет  много времени поговорить, а мне столько
всего хочется узнать! Про другие  планеты.  И  почему  тамошние
люди так себя ведут. Совсем не так, как наши. У нас мне понятны
поступки каждого человека.
   Перфолента  на секунду отвлекла внимание Меты, но тут же она
опять перевела взгляд на Язона. == Расскажите о своей  планете.
Язон   мысленно   перебрал   басни,  которыми  обычно  потчевал
посторонних, и  все  забраковал.  Какой  смысл  врать  девушке,
которой  решительно  все  равно == холоп ты или аристократ? Для
нее в га лактике есть только два  рода  людей:  пирряне  и  все
остальные.    Впервые   с   тех   пор,   как   Язон   бежал   с
Поргорсторсаанда,   он   решил   сказать   правду    о    своем
происхождении.
   ==  Моя  планета?  Самый нудный и паскудный медвежий угол во
всей всел