та  сделалось  относительно
устойчивым, и астрономам с Юктиса удалось идентифицировать  предмет  как
нечто среднее между малой планетой и крупным астероидом с невероятно вы-
сокой силой тяжести - 0.7-0.8 g - при таких-то миниатюрных размерах. Ат-
мосферная оболочка отсутствовала, зато всю поверхность покрывал  толстый
слой льда, который почему-то не позволял  провести  спектральный  анализ
глубинных пород, способный пролить свет на загадку большого тяготения. В
общем, вне всяких сомнений, астероид прилетел из иной галактики.  Чуждый
мир. Замерзший мир.
   Сколько миллиардов лет понадобилось ему,  чтобы  пересечь  немыслимую
бездну пространства со скоростью околопланетного спутника? Какие сущест-
ва, какие силы задали ему направление полета? Что скрывал в себе угрюмый
древний астероид?
   Все эти вопросы будоражили умы ученых и правителей миров Зеленой Вет-
ви, но сильнее прочего волновал их тот самый страх - липкий, черный, не-
управляемый страх, который неизменно прокрадывался  в  сознание  каждого
человека, стоило ему лишь взглянуть на изображение темного диска. А ведь
теперь он постоянно присутствовал на  экранах  всех  следящих  приборов.
Никто не знал, как можно победить этот страх, и потому, несмотря на  яв-
ную угрозу, никто не решался приступать к активным действиям.
   Тем более что ученые (настоящие ученые) готовы исследовать все, в том
числе и эту безотчетную жуть. Те, кто занимается наукой, не ведают стра-
ха перед неизвестностью - неизвестность лишь увлекает и вдохновляет  их.
А эта дрожь,  эта  оторопь,  вызываемая  чужеродным  объектом,  казалась
чем-то совершенно особенным. Самому этому чувству  не  было  аналогии  в
обитаемой части Вселенной, где вообще-то полным-полно  всяких  ужасов  и
опасностей.
   Так все-таки: исследовать или уничтожить?
   Экстренное совещание Лиги Миров  с  участием  представителей  ведущих
технологически развитых планет Галактики постановило:  первое  -  строго
засекретить сам факт обнаружения "объекта 001" (такое безликое  название
было присвоено иногалактическому астероиду); второе - вести за ним  неп-
рерывное наблюдение с регулярной сменностью персонала во избежание  пси-
хических срывов; и третье - обратиться за помощью к лучшим  в  Галактике
специалистам по чрезвычайным ситуациям, то есть к  пиррянам.  Тем  более
что если уж искать аналогии, ничто так не напоминало "лучи черного стра-
ха", как телепатическая ненависть  пиррянских  организмов.  Кто-то  даже
рискнул предположить, что это одно и то же явление, только на Пирре  оно
наблюдается в разбавленном виде.
   - Страх и паника не должны распространяться, - завершил свой  рассказ
Бервик, - но предпринять какие-то решительные шаги следует немедленно. В
опасности не только Зеленая Ветвь, в опасности, по  нашему  мнению,  вся
Галактика.
   - Я закурю, - сообщил Язон громко после небольшой паузы, во время ко-
торой молчали все.
   - Ты же бросил, - с презрением в голосе напомнила ему Мета.
   - Да, но это особый случай, - возразил Язон.
   - Твой особый случай связан лишь с тем, что в воздухе запахло хорошим
сигарным табаком, - съязвила Мета.

   - Да я вообще не курю сигары! - оправдывался Язон, как  мальчишка.  -
Ты же знаешь, только сигареты...
   И тут Керк ударил по столу своей огромной лапищей, так что  звякнули,
подпрыгнув, стаканы с минеральной водой.
   - О чем вы говорите, друзья?! У нас что, других проблем нет?


   ГЛАВА 2

   Бервик счел своим долгом пояснить, что два миллиона кредитов, переве-
денные на счет пиррян, - это сумма, собранная представителями Консорциу-
ма в крайней спешке и к тому же в условиях строжайшей секретности -  для
каждого небольшого вклада  требовалась  отдельная  легенда.  На  решение
проблемы в целом могут быть выделены существенно большие средства.
   - Я отдаю себе отчет в том, что присланных денег может не хватить да-
же на стартовый этап масштабной операции, - сказал Бервик,  -  но  очень
надеюсь на здравый смысл пиррян и на некоторые другие особенности  ваших
характеров. Согласно бытующему в Галактике мнению,  деньги  -  не  самое
главное для уроженцев и жителей Мира Смерти.
   Все присутствующие молча согласились с этим. И  тогда  Риверд  Бервик
продемонстрировал им запись, сделанную два дня назад  в  ходе  съемки  с
патрульного катера, подошедшего максимально близко к объекту 001. Разре-
шающая способность приборов позволяла увидеть даже какие-то темные пятна
под ледяной шапкой медленно вращающегося  шара.  Конечно,  их  следовало
изучить подробнее. Но удивляло другое:  простенькое  сочетание  световых
импульсов, испускаемых экраном дисплея, порождало в душах пиррян  жуткий
иррациональный страх. Даже Язон уже невольно сжимал в руке прыгнувший  в
нее пистолет, и только неимоверным усилием воли заставил себя не  подни-
мать его. Каково же было Керку, Мете и Бруччо!
   "Молодцы, - уважительно подумал Язон о ветеранах пиррянских сражений,
- пару лет назад разнесли бы в пыль весь пульт управления космопортом, а
уж потом стали бы думать, что это было. Сегодня же - ничего, сдерживают-
ся".
   Да, долгое общение с Язоном и жизнь на планете Счастье  среди  совсем
других реалий не прошли для Меты и Керка бесследно. А  вот  Бруччо...  О
нем разговор особый.
   Виднейший врач и биолог планеты, долгие годы руководивший центром пе-
реподготовки пиррян, а также всеми исследованиями самой  удивительной  в
Галактике флоры и фауны, Бруччо не вошел в  группу  из  ста  шестидесяти
восьми добровольцев, отправившихся осваивать очередной  непокорный  мир.
Он решил до конца посвятить себя Пирру и принял участие  в  последнем  и
самом страшном сражении, которое старый закрытый город  дал  планете.  В
той битве, если не сказать бойне, из-за упрямства  непримиримых  горожан
погибло почти пятнадцать тысяч человек. Бруччо тоже  считался  погибшим.
Спасатели, присланные из лесной резиденции, основанной еще давно старей-
шиной Ресом, обнаружили в лабораториях лишь  чудом  уцелевшие  бесценные
материалы, накопленные лучшим биологом  Пирра  за  целую  жизнь.  Однако
Бруччо не погиб, он остался жив благодаря тому, что в отличие от  многих
умел не только стрелять. Он лучше чем кто-нибудь знал  повадки  коварных
пиррянских тварей и, когда полностью закончился  боезапас,  сумел  прор-
ваться через брешь в Периметре. Почти месяц скитался он по  джунглям,  а
враждебная природа становилась для него все менее  опасной.  Невероятно,
но факт: в итоге Бруччо научился ладить с дикими животными. Людей,  вла-
деющих этим мастерством, издревле называли на Пирре "говорунами". Причем
умение "говорить" со зверьем считалось врожденным талантом. Однако Бруч-
чо, пользуясь своими необъятными знаниями, смог  сознательно  развить  в
себе подобное свойство.
   Да, теперь Бервик видел: те, что советовали ему лететь сюда, не ошиб-
лись. Пирряне действительно были единственной расой  во  Вселенной,  для
которой  страх  являлся  не  подавляющим,  а   стимулирующим   чувством,
чувством, немедленно переходящим в ярость. А пиррянин в  ярости  атакует
всегда. И сейчас они глухо ворчали, как большие хищные кошки перед прыж-
ком. Теперь этих троих, увидевших новую незнакомую опасность, уже  ничто
не могло остановить. Им бросили вызов, и они, конечно, были готовы  при-
нять его. Собственно, они его уже приняли, не успев договориться о  сро-
ках, деньгах и прочих условиях.
   К счастью для пиррян, Язон находился рядом, а авторитет его  на  этой
планете был и оставался неизмеримо высок. Как опытный игрок и бизнесмен,
он вежливо, но твердо велел всем помолчать и сам вступил в переговоры  с
Бервиком.
   Бегло оценив масштаб бедствия, энергетические расходы и  людские  ре-
сурсы, которые необходимо будет привлечь, Язон начал торговаться с цифры
в сто двадцать пять миллиардов кредитов и в итоге сошелся с Бервиком  на
восьмидесяти двух. У пиррян просто не хватило бы фантазии на такие  чис-
ла. Теперь же между Консорциумом богатейших миров Зеленой Ветви и  руко-
водством планеты Пирр в лице Язона динАльта был подписан, вероятно,  са-
мый грандиозный контракт в истории Галактики. Но ситуация  стоила  того.
Шутка ли - столкновение с неизвестным врагом из другой галактики! К тому
же из любого клиента следует вытрясать максимум. Общий  принцип:  можешь
заплатить - плати. Язон всякий раз пытался втолковать эту простую истину
Мете и Керку. Но все было втуне - они по-прежнему умели только стрелять.
Зато как!..
   Для рискованного путешествия на самую  окраину  цивилизованного  мира
был, конечно, задействован лучший корабль пиррян, который  Бервик,  оче-
видно, со знанием дела и назвал сильнейшим во всей  Галактике  -  линкор
"Арго", построенный еще в древней империи и доставшийся им несколько лет
назад, после того как этот на пять тысяч лет законсервированный металли-
ческий монстр был освобожден из плена замшелых страхов доблестной  груп-
пой Язона. Это была весьма забавная история.
   Для отражения серьезной атаки из космоса землянам понадобился некогда
брошенный на синхронной орбите и давно забытый гигантский корабль с уни-
кальными боевыми характеристиками. Проблема заключалась в том, что  лин-
кор этот с не слишком оригинальным названием "Недетруэбла" (в переводе с
эсперанто, официального языка империи, - "Неразрушимый")  был  полностью
автоматизирован и без условленного сигнала-пароля, разумеется, безнадеж-
но утраченного, не подпускал к  себе  никого  и  ничего.  Любой  внешний
объект по определению считался вражеским.
   Командующий земным космофлотом адмирал Джукич был на  тот  момент  по
сути президентом Земли, ведь древнейшая обитаемая планета, прародина че-
ловечества, превратилась в одну большую военную базу. Потому именно Джу-
кич и заключал договор с пиррянами. Язон чувствовал, насколько важен для
Земли законсервированный линкор, и размер вознаграждения сумел выбить не
маленький - аж целый миллиард кредитов. Ради такого заманчивого  кусочка
и просто в пылу азарта Язон с Керком совершили почти невозможное - прор-
вались внутрь корабля-убийцы. Однако линкор "Неразрушимый"  оказался  не
так-то прост: в случае проникновения чужаков в командную рубку он подле-
жал немедленному уничтожению. В общем, герои обрекли себя на верную  ги-
бель, и только счастливая случайность спасла их. Третьей в  группе  была
Мета. Вместе со специалистом-дешифровщиком ей удалось разгадать пароль и
отправить необходимый сигнал за три секунды до ожидавшегося взрыва.
   Получив тогда свои деньги, они хотели было улететь обратно на успешно
обживаемую планету Счастье, но так уж вышло, что Звездная Орда подошла в
тот момент слишком близко к Земле. Пирряне почуяли  очередную  серьезную
угрозу, и их, как детей от новой яркой игрушки, невозможно стало даже за
уши оттащить. Язон успел лишь наспех составить второй договор с  адмира-
лом Джукичем. Все, на что удалось уломать скупого землянина, было обеща-
ние оставить Пирру в случае победы  линкор  "Арго".  Таково  было  изна-
чальное название древнего корабля, историю которого,  записанную  весьма
подробно, удалось разыскать в бортовом архиве.
   Керк, Мета и Язон практически руководили  всеми  космическими  силами
Земли и, разумеется, выиграли сражение, наголову разбив Звездную Орду  -
многочисленную, агрессивную, но плохо организованную  эскадру  настоящих
бандитов, бесчинствовавших в Галактике несколько лет. Земляне  хвастливо
назвали эту достаточно локальную битву  Пятой  Галактической  войной,  а
Язон с друзьями скромно вернулись домой. Только  не  на  Счастье,  а  на
Пирр. Уже в дороге внезапно и как-то очень  естественно  пришло  решение
потратить заработанные деньги на строительство нового города и космопор-
та на родной планете. Язон вдруг понял, что и он уже считает эту планету
своей второй родиной. Попутно они отремонтировали линкор и  сильно  усо-
вершенствовали его. На сегодняшний день это было ультрасовременное  бое-
вое судно, обладающее всеми новейшими видами оружия, подготовленное, ка-
залось, на любой случай жизни. Но Язон-то, конечно,  понимал,  что  всех
случаев в жизни не предусмотришь. И похоже, там, у границы далеких миров
Зеленой Ветви, их ждал именно такой, непредусмотренный...
   Сильная тревога охватила вдруг Язона. За вею Галактику? Да нет, пожа-
луй, больше лично за себя. И за друзей, особенно - за Мету. Конечно, его
любимая амозонка полна решимости сразиться с любым врагом, но  достаточ-
ными ли окажутся их силы там, где все, абсолютно все,  будет  совершенно
иначе?
   Скачок через пространство в джамп-режиме завершился успешно. В обзор-
ных экранах сверкала теперь незнакомая россыпь зеленых искорок. А  потом
Мета скорректировала направление полета, взяв курс точно на объект поис-
ка, и Язон в тот же миг ощутил сильнейшую боль в голове.
   Вот оно как, оказывается! Та самая неведомая сила, что повергает всех
в ужас, у него, уникального телепата, прошедшего пиррянскую школу и  де-
сятки раз на самых разных планетах заглядывавшего смерти в  глаза,  -  у
него это загадочное нечто порождает элементарную физическую  боль.  Даже
на таком расстоянии! Что же придется вытерпеть вблизи объекта 001?  Сдю-
жит ли он?
   Однако все остальные члены экипажа даже не вздрогнули  при  изменении
курса корабля, и Язон решил до поры не делиться ни с кем своими ощущени-
ями и догадками. Тем более что приступ мигрени постепенно ослаб, и  даже
зародилось сомнение: а в том ли была причина?
   Вернулась эта боль уже много позже: когда они начали изучать  поверх-
ность замерзшей планеты, зависнув на орбите высотою  всего  в  несколько
километров.
   Спектральный анализ показал лишь, что верхний слой  ледяной  шапки  -
обычная застывшая вода, грязноватая, но, в общем, с весьма традиционными
для кислородных миров примесями. Возраст этой оболочки не мог  быть  ве-
лик, ведь лед достаточно быстро испаряется в вакууме, однако под  первым
слоем просматривался второй  -  прозрачный,  как  стекло,  твердый,  как
сталь, а по химическому составу - все та же вода, чистейший оксид  водо-
рода. Но кристаллическая структура небывалого льда отличалась от обычной
так же, как алмаз отличается от графита. Это была вода, замерзшая по со-
вершенно иным физическим законам, и  возраст  монокристалла,  сковавшего
прочнейшим панцирем всю планету, исчислялся, возможно, миллиардами  лет.
Он явно был не подвержен испарению или воздействию космической пыли. Од-
нако простейшие расчеты подсказывали, что и этот, нижний слой льда  рас-
тает так же легко, как и верхний, едва только астероид приблизится к од-
ному из горячих светил Зеленой Ветви.
   До такого момента оставалось не больше недели. Прямо по курсу астеро-
ида лежала звезда РС13-9, солнце типа "В" без планетной системы.  Столк-
новение с ним не угрожало впрямую обитаемым мирам, скорее  уж  замерзший
астероид рисковал сгореть в пламени светила. Но задолго до  столкновения
планета-чужак окажется размороженной. И тогда... Какие чудища поднимутся
из пучин проснувшегося океана?
   Просто сидеть и ждать их появления никому не хотелось, тем более  что
стало уже абсолютно ясно: именно эти загадочные темные предметы,  вморо-
женные в толщу льда,  излучают  колоссальную  по  интенсивности  энергию
страха.
   Решение было принято почти сразу: необходима высадка на  поверхность,
взятие проб, частичное оттаивание ледяного панциря, возможно, бурение, а
при наличии осмысленных сигналов - попытка  контакта.  Последнюю  задачу
выдвинул, разумеется, Язон, строго-настрого запретивший  пиррянам  стре-
лять без его приказа или без абсолютно явной угрозы для жизни людей.  Не
очень-то он верил, что пиррянам удастся не нарушить его приказ, поэтому,
несмотря на возобновившуюся головную боль, рвался сам лететь на  астеро-
ид. Однако Керк сумел разубедить Язона в необходимости  такого  шага,  и
аргументы оказались на удивление разумны:
   - Друг, твои боевые рефлексы все-таки слишком далеки от наших. К тому
же ты нужен нам здесь, наверху, в качестве координатора, если хочешь,  а
там, в экстремальных условиях, боюсь, ты станешь мешать.
   Это было очень много слов для Керка, да еще в такую минуту.  И  Язон,
сраженный, согласился остаться на линкоре, впрочем, тут же предложив со-
провождать десантников посредством своего персонального  робота-дублера.
Имитационные дублеры, в просторечии "имиты", были сравнительно  недавним
и весьма дорогостоящим изобретением, суть которого состояла в  идеальной
управляемости машины непосредственно нервными импульсами мозга человека,
к тому же имит обладал специальным контуром высокоточной обратной связи,
то есть с помощью его рецепторов исследователь имел возможность  воспри-
нимать любой объект всеми пятью органами чувств, однако при этом опасные
воздействия, разумеется, автоматически блокировались.
   Команда пиррян в составе пяти человек немного поворчала,  конечно,  и
на такое присутствие Язона, но по совести крыть было нечем  -  Керк  сам
сказал о роли координатора, - ив итоге, считая вместе с  имитом,  шлюпка
доставила на планету шестерых.
   Еще одной причиной, вызвавшей недовольство пиррян,  стало  требование
группы врачей во главе с пиррянским медиком Текой сделать всем десантни-
кам инъекцию специального препарата, понижающего восприимчивость к стра-
ху и, соответственно, агрессивность. Дольше  всех  пришлось  уговаривать
Мету. Но и она, подумав, согласилась. Подходящие слова нашел,  разумеет-
ся, Язон:
   - Как же ты не понимаешь такой элементарной военной  хитрости?  Разве
можно в самом первом бою раскрывать свои  карты  полностью.  Приберегите
максимум ярости до следующего раза.
   И все равно, даже успокоенные новейшими транквилизаторами,  они  были
готовы к смертельной, отчаянной атаке. Посадка на астероид походила ско-
рее на падение, и Язон искренне радовался, что эти перегрузки  достались
не ему, а имиту.
   Вот только атаковать оказалось некого. Мир объекта 001  больше  всего
напоминал кладбище. Этакое летающее memero more. "Помни о смерти" -  как
будто действительно в такие слова складывались мрачные разводы в  глуби-
не, под ногами пиррян. Ледяной погост. Леденящий ужас.
   Десантная группа хорошо подготовилась к высадке на замерзший  астеро-
ид: помимо обычного пистолета каждый имел на вооружении  лазерный  ледо-
рез, а специально изготовленные подошвы ботинок были снабжены шипами пе-
ременной длины и автономным подогревом. А что такое  ходить  по  льду  в
обыкновенной обуви - должен помнить любой, если он вырос на планете, где
хоти бы иногда случается зима.
   Замороженный мир не обратил никакого внимания на группу вторгшихся  в
него пришельцев. Горячие шипы подметок и яростные  взгляды  вонзались  в
лед, а лед был неживым. Правда, глубоко под ним  просматривалось  нечто,
но ни один волосок, ни одна частичка вещества не шевельнулась за толстым
стеклом водяной корки при самом активном и  тщательном  просвечивании  в
широчайшем диапазоне - от оптических до гамма-лучей. Ни на  ультразвуко-
вую локацию, ни на мощнейшие магнитные поля организмы, проспавшие милли-
оны лет, реагировать не хотели. А, собственно, почему  они  решили,  что
это именно организмы?
   - Водоросли какие-то в зимнем пруду, - ворчал Троу, пытаясь подобрать
понятное сравнение тому, что проглядывало в глубине. - Разве до них док-
ричишься!
   - Скорее уж похоже на большое скопление раздавленных червей и насеко-
мых, - возражал Керк. - Экая мерзость, право!
   - А по-моему, это мозги, - высказала неожиданное предположение  Мета.
- Разбрызганные мозги из чьей-то лопнувшей головы.
   - Какая странная мысль! - удивился Язон. - Почему мозги? Вы все слиш-
ком долго вели войну исключительного биологическими объектами. Потому  у
вас и ассоциации такие. Это месиво  под  нами  действительно  напоминает
протоплазму. Но такое сравнение слишком примитивно. Вам не хватает  фан-
тазии.
   Подобная фраза звучала для пиррянина уже как оскорбление, и Язон иск-
ренне порадовался, что рядом с Керком сейчас его робот, а не он с