мизмах, гиперболах и парадигмах, о сленге киллеров  с  Арктура,  жаргоне
центаврийских шулеров, ненормативной лексике планет Славянского Союза...
   Он  покосился  на  потолок.  Кажется,  Непоседа  назвал  этот   компьютер
Памятью?..  Ну,  Память  так  Память!  Искусственный  интеллект  с   большим
самомнением... Но уж извилин у него поменьше, чем  у  Язона  динАльта!  И  у
него, и у ругов, отродьев Пустоты! И эти извилины,  надо  думать,  не  столь
хитроумно изогнуты, чтоб отличить правду от лжи... Тем более, что  истина  и
ложь - всего лишь два полюса, пара  логических  абстракций,  между  которыми
бродят смутные тени фантазий, вымыслов и полуправды... Задрав  голову,  Язон
уставился в потолочный купол и спросил:
   - Сколько слов моего языка зафиксировано в Памяти?
   -  Три  тысячи  двести  шестьдесят  четыре,  -  отозвался  компьютер.   -
Информация продолжает обрабатываться. Цель - построение грамматики.
   - Ты уже отлично говоришь, - похвалил Язон.  -  Думаешь,  этих  слов  нам
хватит для содержательной беседы?
   - Для общения с хадрати - безусловно.
   - Тогда переведи одну фразу и растолкуй ее смысл своим хозяевам. Язык мой
не из стали, но может ранить... . Вот так-то, приятель!
   Язон расхохотался и плюнул на стену. Лучше бы в потолок, но до него  было
слишком высоко.

Глава 4

   Космос дан ругам для странствий, Рой - для жизни, звезды - чтоб пополнять
энергию, планеты - чтобы брать воду, воздух, минералы и другое сырье, а  для
развлечения дана игра. И этот дар не менее важен, чем Рой, Космос, звезды  и
планеты.
   Кодекс Первого Навигатора.

   Дже'кана, расположившись в кресле, играл в тью'ти  со  вторым  помощником
Ту'баргом, Советником Пи'тхау и Запечатлителем Су'раги. Они сидели в  уютном
отсеке Зала Забав  вокруг  решетчатой  конструкции  с  ячейками,  в  которых
светились маленькие голографические  фигурки.  Повинуясь  датчику  случайных
чисел, конструкция мерцала, принимая тот или иной оттенок - синий,  зеленый,
желтый или красный, что  соответствовало  цветам  играющих.  Каждый  из  них
держал на ладони колоду квадратных карточек определенного цвета, с  плоскими
рисунками Творительницы, Творителя, Навигатора, Пилота, Защитника  и  других
персонажей, еще не введенных на игровое поле, и в свой черед  вставлял  одну
из карточек в ячейку; она тут же вспыхивала, и над ней  загоралось  объемное
голографическое   изображение.   Тью'ти   было    излюбленным    состязанием
интеллектуалов с целой системой сложных правил, определявших, когда  и  куда
следует поместить очередную фигуру, а смысл  его  заключался  в  том,  чтобы
избавиться поскорей от всех своих  карточек,  перекрыв  партнерам  дороги  к
победе. Выигрыш зависел как от искусства и быстроты реакции, так и от удачи,
ибо очередность ходов диктовалась цветом игровой решетки, который менялся  с
изрядной скоростью. Конечно, как в любой игре, в тью'ти имелись определенные
условности: скажем, зеленых Творителей в  природе  не  существовало,  равным
образом как желтых Навигаторов и синих Защитников.  Да  и  Великая  Пустота,
старшая из фигур, была в реальности абсолютно черной, так что цвет игральных
карт не имел к ней никакого отношения.
   При жеребьевке Дже'кане достались красные, и  хотя  это  был  оптимальный
расклад  -  красные  всегда  начинали  -  сейчас  он   позорно   проигрывал.
Запечатлитель Су'раги выставил Пустоту и, если повезет, мог рассчитывать  на
Великого Навигатора, что давало реальные  шансы  к  разгрому  соперников.  А
повезет непременно! "Удачлив, недоношенный потомок кривой Творительницы!"  -
думал Дже'кана, нервно перебирая свои квадратики. Их оставалось шесть,  а  у
Помощника Ту'барга и Советника Пи'тхау - только  по  четыре.  Чтоб  кожа  их
позеленела!
   С этим Су'раги играть в тью'ти, что воздух втягивать  ноздрей.  В  марисо
или луа Дже'кана с ним бы еще потягался  -  в  тех  играх  все  определялось
логикой, и он, будучи Красным, имел преимущество перед  Желтыми.  Но  случай
уравнивал их  шансы  и  даже  более  того  -  удача  с  редким  постоянством
благоволила Запечатлителю. Про таких говорили: родился с семью  пальцами  на
руках.
   Решетка вспыхнула зеленым светом, и Су'раги,  не  потеряв  ни  мгновения,
воткнул в дозволенную ячейку Великого Навигатора. Потом, насмешливо  отвесив
челюсть, отдал Хозяину салют;  теперь,  как  бы  ни  повернулось  дело,  тот
оставался в проигрыше. Хорошо, что играли по малой, на треть  кедета;  сумма
не разорительная, в Рое цикл на нее не проживешь.
   Азарт, с которым Дже'кана  начинал  игру,  совсем  угас,  но  правила  не
позволяли выйти из состязания. Собственно,  не  правила,  а  понятия  чести,
имевшие силу неписаных законов: не  хочешь  играть  -  не  играй,  но,  если
играешь, доигрывай до конца. Сейчас лишь авария с  кораблем  или  встреча  с
врагами могли бы сдвинуть Дже'кану  с  места,  но  ни  того  ни  другого  не
предвиделось: клан Зи остался в т о и галактике,  тогда  как  "Зверь"  торил
дороги в этой. Мчался в прыжке, растянутом на сотни  светолет,  и  с  каждым
мигом был все ближе к Рою, а значит, к почету и  славе,  которые  ждали  там
Дже'кану.
   Повезло! Больше, чем Ри'ат, Хозяйке "Двойного  светила",  и  больше,  чем
Бро'тинли,  Хозяину  "Спирального  луча"!  Их  транспорты  ушли   в   другие
галактики, более дальние, чем эта, и в принципе более перспективные,  но  не
случается такого, чтобы удача выпала разом троим.
   Планета, подходящая для  керр'вадака!  Кто  из  Хозяев-Навигаторов  нашел
такую? Всех их, разведчиков древних времен, легко перечесть по пальцам одной
руки... И все они стали героями, хотя не каждый выжил после керр'вадака -  в
древности это решали удача и случай. В древности, но не теперь!
   При этой мысли благородный эрдж почувствовал прилив тепла в нервном  узле
и закончил игру, не щуря глаз и не выказывая иных признаков  неудовольствия.
Он отдал команду Памяти, затем ее повторили Помощник с Советником;  все  они
стали беднее на треть кедета, а Су'раги - на кедет  богаче.  Везунчик,  чтоб
Пустота его поглотила! Впрочем,  не  стоит:  единственный  Запечатлитель  на
корабле и неплохой специалист...
   Покинув Зал Забав, Дже'кана спустился на командный уровень и  проследовал
в свои апартаменты. Три  больших  отсека  рядом  с  рубкой,  обставленные  с
удобствами, какие положены владельцу корабля:  мерцающие  картины,  искусное
творение Запечатлителей, а также личный  синтезатор,  мебель  из  ископаемой
алой кости и камера повышенной гравитации  с  ложем  для  сексуальных  утех.
Напротив располагался столь же роскошный покой, ни разу не  занятый  за  все
полеты "Звездного зверя", а также в период стоянок в  наследственном  Гнезде
Дже'каны и на разгрузочных палубах. Высокие гости в ранге Творителей корабль
не посещали, даже Играющая Молниями; скорее всего и в этом полете  ничто  не
нарушит ее гипотермического сна.
   "Что к лучшему", - подумал Навигатор, шагнув в проем в раздавшейся стене.
Делиться  лаврами  первопроходца  ему  не  хотелось,  да  и  какой  дележ  с
Творителями? Творители сами делят, карают, милуют и награждают...
   В первом отсеке апартаментов  под  мерцающими  на  стенах  пейзажами  его
поджидала Па'тари. При виде ее сердца Дже'каны  внезапно  сбились  с  ритма;
быть может,  ей  передалось  его  волнение?  Тот  нервный  импульс,  который
рождается сзади и ниже дыхательной щели, растекаясь по телу и наполняя члены
блаженством... Но тут он заметил, что Па'тари  не  разделяет  его  чувств  и
даже,  скорее,  наоборот  -  она  казалась   не   радостно-возбужденной,   а
мрачноватой. При виде Навигатора глаза ее сощурились, а клапан непроизвольно
дрогнул.
   - Что-то тебя  беспокоит?  -  Дже'кана  сел  в  кресло,  коснулся  панели
синтезатора и бросил в рот тонизирующую капсулу.
   - Да, почтенный Хозяин-Навигатор.
   Официальное обращение! Признак того, что речь пойдет о  делах  серьезных.
Возможно, о наследовании корабля? Что ж, это было  б  хорошей  наградой  для
Па'тари, ибо она носила титул кайо, являлась его верной спутницей, а значит,
достойна разделить его успех. Стать Навигатором и Хозяином "Зверя"! Конечно,
не сейчас, а достигнув мудрости красного  поколения...  и,  разумеется,  при
условии, что "Зверь" отойдет его потомкам через много-много Оборотов,  когда
сам Дже'кана обратится в Звездном Чреве в прах...  чего  не  избежишь,  даже
если его удостоят статуса Творителя...
   Он  оттопырил  клапан  и  резко  выдохнул  воздух,  что  служило  обычным
свидетельством внимания. Па'тари сделала жест благодарности.
   - Хочу поговорить о пленнике, достойный Хозяин, об этом хадрати  из  мира
керр'вадака.
   Такого Дже'кана не ожидал. Поговорить о пленнике? Что за ничтожный  повод
для беседы! Конечно,  его  подруга  -  Тактик,  и  ей  по  рангу  заниматься
пленником, пока его не доставят  в  Рой,  но  все  ее  хлопоты  определялись
стандартными схемами:  обеспечить  жизнедеятельность  объекта,  расшифровать
язык и допросить. Если необходим допрос в ку'рири... Что ж, он не жесток, но
истина требует жертв! Он даст на это санкцию.
   - Пока хадрати был без сознания, мы с Му'зангом  осмотрели  его  и  взяли
пробы тканей, - произнесла Па'тари, глядя, как на стене сменяются  мерцающие
картины. - Но все мы - специалисты транспортного корабля из поколения Желтых
и знаем слишком немногое о чужих расах. Об их физиологии, психике, обычаях и
способах размножения.
   - Детальное исследование - не ваша задача, кайо. Этим займутся Посредники
в Рое, - успокоил  ее  Дже'кана.  -  Так  что  же  тебя  тревожит?  Какие-то
особенности его организма?
   - Нет. Его строение примитивно: скелет отчасти подобен нашему, но нервный
узел один, в голове, и перекачка крови тоже  ведется  единственным  органом.
Очень  уязвимая  конструкция!  Функции  речи,  дыхания  и  приема  пищи   не
разделены, как у нас,  -  для  этого  служит  ротовая  щель,  соединенная  с
дыхательным мешком и пищеварительным трактом. А  этот  тракт!..  -  На  лице
Па'тари промелькнуло удивление. -  Клянусь  Пустотой,  если  извлечь  его  и
вытянуть, он будет длиннее червя с Бозанги! Но он не способен  усвоить  пищу
полностью, и часть ее превращается в  отходы.  Их,  видимо,  уничтожают  или
хранят в специальных емкостях...
   - Может быть, это религиозный обряд? - прервал Тактика Дже'кана.
   - Может быть.  Во  всяком  случае  хадрати  заявил,  что  ему  необходимо
избавляться от отходов. Пришлось поставить в камере  утилизатор...  Надеюсь,
он не сунет в него конечности!
   - И это все,  что  тебя  беспокоит?  -  спросил  благородный  эрдж  после
недолгого молчания.
   - Нет, Красный. - Такое обращение к Хозяину служило признаком  интимности
и в то же время подчеркивало важность сказанного.  -  Нет,  подробности  его
физиологии мне безразличны; главное - он жив и бодр и попадет к специалистам
Роя в отличном состоянии. Но...
   - Но?.. - Глаза Дже'каны сузились в вертикальные щелки.
   - Этот хадрати имеет  очень  высокий  мышечный  тонус.  Я  бы  сказала  -
аномально высокий! У старых существ, подобных нашим  Творителям,  такого  не
бывает.
   - Хочешь сказать, что он молод и очень силен? Что мы ошиблись, взяв  его,
а не другого, который выглядел покрупнее?
   - Н-не уверена... - с запинкой промолвила Па'тари. -  Не  знаю,  Красный!
Но, осмотрев его, мы обнаружили  множество  шрамов  от  заживших  ран.  Глас
Пустоты! - Она воздела руки вверх. - У него на шкуре целого места нет! Следы
от ожогов и разрезов, от ударов остриями, от клыков, шипов, когтей!  Да  что
там говорить -  дважды  или  трижды  его  протыкали  насквозь,  и  это  были
смертельные раны! Как ты думаешь, что это значит?
   - Лишь то, что в обществе их воюют, но медицина на высоте. Для нас совсем
не новость. Ты ведь исследовала его  снаряжение?  Продукт  довольно  высокой
технологии, не так ли?
   - Верно. Но я говорю не про общество в целом, а о нашем хадрати. Вспомни,
он спал с оружием! Добавь сюда силу и раны и то,  что  его  не  раз  лечили,
спасая от смерти! Что получается?
   Навигатор задумчиво подергал клапаном вверх-вниз.
   - Думаешь, он Защитник или Страж? Особо ценный экземпляр, вроде тех,  что
там, над нами? - Взгляд Дже'каны устремился  вверх,  туда,  где  за  девятью
палубами "Зверя" и броней боевого модуля спали красные Защитники. - Это было
бы неудачей - Защитники, как всем известно, туповаты, да  и  Стражи  тоже...
Моя вина! Надо было взять второго!
   - Этот второй тоже, наверное, Защитник. Он... -  Па'тари  сделала  паузу,
затем наклонилась к Дже'кане:
   - Ты наблюдал, как диск поднимается над островом... над тем  местом,  где
мы взяли образец... Что-нибудь показалось тебе странным?
   Дыхательная щель на спине Навигатора  расширилась,  со  свистом  втягивая
воздух, мышцы непроизвольно напряглись. Чуть шевеля клапаном, он произнес:
   - Да, показалось. Этот второй... он будто бы пошевелился... я это  видел,
и Ди'кло тоже. Иллюзия? Обман зрения?
   - Нет, Красный! Я просмотрела записи, которые передавались в Память, - он
шевелился! Очень быстро пришел в сознание после  сонного  газа!  Значит,  он
крепче, чем взятый мною образец,  -  наш  хадрати  очнулся  лишь  через  три
двенадцатых цикла. Тоже не очень долгое время!
   Они переглянулись, потом Дже'кана задумчиво вымолвил:
   -  Опасные  существа!  Весьма  опасные,  чтоб  мне   в   Звездное   Чрево
провалиться!
   - Разбудим Творительницу? Чтобы сама проводила допрос?
   Навигатор упрямо стиснул ротовую щель.
   - Нет! Но мы примем особые меры безопасности... Ты послала к нему мрина?
   - Да.
   - Добавь еще двух Защитников,  самых  надежных  и  опытных  -  Мо'шана  и
Ал'ила. Пусть будут всегда при нем! Пусть говорят с хадрати, и пусть  Память
обрабатывает информацию. Еще... еще,  пожалуй,  проведи  его  по  кораблю  -
разумеется, по жилым палубам. Пусть увидит, как огромен "Звездный зверь",  и
устрашится нашего могущества! Надеюсь, его язык уже расшифрован?
   Па'тари сделала жест подтверждения.
   - Разумеется. Но с языком тоже есть кое-какие неясности.
   - Мало слов? Я же говорил, что Защитники туповаты!
   - Слов достаточно, Красный, но удивляет то,  как  он  их  использует.  Он
попросил Память перевести одну фразу... Хочешь услышать, что получилось?
   - Да.
   - Мясо в ротовой щели - отрицание - сплав железа и углерода - вероятность
- нанести рану, - процитировала Па'тари, и Навигатор раздраженно сощурился.
   - Что за мясо в ротовой щели?
   - Орган речи, аналогичный нашему клапану. Он позволяет издавать звук  той
или иной тональности... Великая Пустота! Но что  означает  это  выражение  в
целом?
   - Магическое заклятье? - предположил Дже'кана.
   - Вера в волшебство не согласуется с  высокой  технологией,  -  возразила
Па'тари.
   - Мы с этим разберемся. Он продолжает говорить, Память и мрин запоминают,
и с каждой двенадцатой цикла у нас все больше  информации.  Скоро  он  будет
готов для допроса... Но чтоб не разгадывать глупых загадок, мы проведем  его
в ку'рири. Это приказ!
   - Приказ зафиксирован и принят к исполнению! - лязгнул над головой резкий
голос Памяти. Дже'кана ухмыльнулся, оттопыривая челюсть.
   - Хорошо! А сейчас...
   Он встал, щелкнул застежками комбинезона,  позволив  ему  свалиться  ниже
пояса, и подтолкнул свою Па'тари к отсеку с повышенной гравитацией.  Тяжесть
вызывала у ругов сексуальное влечение, но этот феномен,  свойственный  всему
живому, не был связан у них с родительским инстинктом, с желанием продолжить
род, продлить себя в пространстве и времени. Физиология их была  такой,  что
сферы  эротики  и  производства  потомства  не   пересекались,   первое   не
предшествовало второму, и потому второе являлось не удовольствием, а суровым
и опасным долгом. "Но до него", - думал Дже'кана,  поглаживая  нервный  узел
своей партнерши, - "еще не один Оборот". Еще далеко!
   Он ощутил,  как  ладонь  ругийи  скользит  по  его  спине,  вздрогнул  от
наслаждения и тихо прошептал:
   - Жаль! Жаль, что мы с тобой не можем завести потомков!
   - Ты - Красный, я - Желтая, - ответила она,  опускаясь  на  ложе.  -  Что
сожалеть о несбыточном! Цвет поколения не изменишь...

Глава 5

   В тех случаях, когда проблему  можно  решить  многими  способами,  вполне
простительно выбрать тот, которым вы владеете лучше всего.
   "Мысли и мнения, или  Как  сделать  свой  первый  миллиард",  "ТСА-букс",
Терра-Марс.
   Древнее пособие,  авторство  которого  приписывается  легендарному  Язону
динАльту.

   Язону виделись яркие сны: будто он  снова  попал  на  планету  Счастье  и
спускается  на  кожаных  канатах  с  плоскогорья,  с   чудовищного   обрыва,
рассекавшего пополам  ее  единственный  материк.  Влево  и  вправо  от  него
тянулась  серая  скалистая  поверхность,  а  высоко  над  головой,  на  фоне
лазурного неба, торчали острые вершины гор, казавшиеся совсем  крошечными  в
сравнении с чудовищной пропастью под ногами.  Она  уходила  вниз  на  десять
километров, теряясь в белом океане облаков, и где-то там,  у  подножия  этой
гигантской стены, его поджидал Темучин, Великий Завоеватель и Разрушитель  с
Рукой из Стали.  Кажется,  с  ним  предстояло  сразиться...  Язон  попытался
нащупать нож у пояса, заворочался, вскрикнул и открыл глаза.
   Полусферический отсек,  огни  на  потолке,  белесоватые  стены,  овальный
контейнер на полу... Ни гор, ни облаков, ни неба...
   Сон медленно покидал его, звенья событий и  фактов  снова  соединялись  в
единую цепочку,  кабестан  реальности  вращался,  сматывая  ее,  со  скрипом
вытягивая якорь воспоминаний. Нет великого  завоевателя,  убитого  Керком  в
поединке... Нет кочевников на плоскогорье, их племена давно  отправились  на
благодатную равнину, оставив  мрачный  северный  край...  Там  теперь  шахты
пиррян, рудничные поселки, обогатительные комбинаты, космодромы  -  источник
трудов и доходов  для  сотен  людей,  переселившихся  с  Пирра  на  Счастье.
Пожалуй, их дети уже не будут пиррянами... научатся  сначала  думать,  а  уж
потом давить курок...
   "Хорошо ли это?" - размышлял Язон, любуясь мерцанием огней на потолке.  С
одной стороны, неплохо - зачем множить племя убийц, решающих проблемы пулей,
бомбой и клинком? А вот с другой... Проблема проблеме рознь,  и  есть  среди
них такие, когда без бомб не обойдешься. Скажем,  нашествие  Звездной  Орды,
демарш маньяка Солвица у скопления Зеленой Ветви и все тому подобное. Или же
нынешний случай... Конечно, хотелось бы договориться с бритбаками и  кончить
дело миром,  да  вдруг  не  выйдет?  Сам  он  ненавидел  смерть,  насилие  и
разрушение и в спорных вопросах стремился к компромиссу, но  получалось  это
не всегда. Увы, не всегда! А значит, не  стоило  забывать  о  старом  добром
способе решения  конфликтов,  о  пушках,  планетарных  бомбах  и  плазменных
разрядниках. Впрочем, язык тоже был неплохим оружием.
   Но, кроме языка и пушек, имелось кое-что еще -  тайный  дар,  которым  он
владел, его ментальная способность. Снова зажмурив глаза, Язон  расслабился,
стараясь дышать глубоко и ровно,  чтоб  вызвать  телепатический  транс.  Это
получалось не всегда, но в этот раз удача его не покинула - мысленным взором
он вдруг различил контуры большого диска, сгусток тепловой энергии,  как  бы
повисший в холодной и темной пустоте.  Он  замер,  боясь  спугнуть  видение,
однако  картина  становилась  все  более  определенной  и  четкой.  Цилиндр,
пронзающий  диск  в  середине,  сложенный  из  титанических  колец  и  труб,
пересекающих их, - наверняка двигатель  джамп-перехода...  Двигатель  сейчас
работал; его окружало слабое, но вполне заметное  сияние,  которое  делалось
ярче у чудовищных  колец-излучателей.  Горизонтальные  плоскости  -  палубы,
вертикальные - переборки; они складывались в структуру кольцевых коридоров и
отсеков, среди которых были огромные  и  совсем  небольшие.  Вверх