вигатор и владелец "Звездного зверя", и,  обращаясь
ко мне, ты должен прибавлять слово "досточтимый".
   - Джек, - откликнулся Язон, - досточтимый сэр Джек.
   Он захлопнул рот, чтоб не добавить "потрошитель великанов"; это  было  бы
совсем не к месту.
   - Пусть так, - Навигатор слегка отвесил челюсть в  знак  благожелательной
улыбки. - Рядом со мной - Советник Пи-ит-ха'у-у и первый Помощник Навигатора
Ди-и-кл'о.
   - Пит и Дик, - прокомментировал Язон.
   - С другой стороны - Тактик,  с  которой  ты  уже  знаком,  и  Измеритель
Му-у-зз'анг, специалист по живым организмам. Его цель  -  исследовать  их  и
лечить.
   - Доктор My, - уточнил Язон. - Но мне,  щель  поперек,  услуги  врача  не
требуются.
   Челюсти у Джека, Пита, Дика и My отпали, а леди Пат оттопырила  клапан  и
испустила протяжный стон.
   Навигатор тут же захлопнул пасть и поинтересовался:
   - От кого ты слышал это выражение?
   - От моих стражей.
   Долгий пронзительный свист.
   - Да, разумеется... чего еще ждать от  Защитников?..  -  Вытянув  длинную
руку, Навигатор коснулся плеча Патриции. - Запомни, хадрати:  в  присутствии
той, кого ты называешь Пат,  такого  говорить  нельзя.  Можешь  очутиться  в
синтезаторе.
   - Я понял, - голова Язона покаянно склонилась. - Со всем смирением  прошу
меня простить... Могу ли я теперь задать вопрос?
   - Спрашивай.
   - Мрин объяснил мне, что руги - дети Великой Пустоты, странствующие среди
звезд. Но кто такие хадрати? Вернее, что значит это слово?
   - Я объясню, - сказал Советник Пит. - На Бозанге, одном из известных  нам
миров,  водятся  животные,  странные  твари,  живущие  в  почве,  длинные  и
тонкие... вот такие! - он продемонстрировал гибкий палец. -  Они  ползают  в
вечной темноте и никогда не видят неба - и не  увидят,  поскольку  не  имеют
глаз. Мы называем их хадрати.
   Язон скривился.
   - Черви! Но я-то вижу небо! У всех представителей моей расы есть глаза, и
многие странствуют среди звезд! Наш технологический уровень...
   - О нем поговорим попозже, - резко прервал его Навигатор. - А  сейчас  мы
будем спрашивать, а ты - отвечать! И не забывай, что находишься в ку'рири...
Ты терпелив, но вряд ли боль доставит приятные ощущения.
   Решив, что с очевидным не  поспоришь,  Язон  смолчал.  Навигатор,  дергая
клапаном, повернулся к Измерителю  My  и  молча  показал  длинной  рукой  на
пленника - видимо, допрос полагалось вести специалисту по живым  организмам.
Поерзав в кресле, тот спросил:
   - К какому поколению ты принадлежишь?
   "Актуальный вопрос!" - мелькнуло у Язона в голове. О технологии поговорим
попозже, а сейчас скажи нам, какого ты поколения! В самом деле,  какого?  Не
старик, однако и не юноша... тем более не младенец...
   Он пожал плечами и буркнул:
   - Не понимаю!
   - Не понимаешь? - Измеритель подался к  нему  всем  телом.  -  Хорошо,  я
спрошу иначе. Скажи, хадрати, ты получаешь удовольствие, общаясь  с  самками
своего вида?
   - Смотря с какими и сколь близко, - ответил Язон, но тут  труба  над  ним
загудела, и он поспешно выкрикнул:
   - Получаю! Конечно, получаю!
   И этот  вопрос  казался  странным,  точно  банан,  выросший  на  ядовитом
держи-дереве. Выходит, бритбаков интересует секс? Не число освоенных  людьми
планет, не их боевой потенциал, не технология, не оружие? Но почему?
   Язон пристально оглядел сидевших  перед  ним  созданий.  По  человеческим
понятиям - одна женщина и четверо мужчин... Но  верны  ли  эти  понятия  для
бритбаков? Слабое эхо ментального чувства говорило: что-то здесь не так.  Не
так! Пат была не вполне женщиной, а эти четверо, как  и  его  охранники,  не
вполне  мужчинами.  Может  быть,  гермафродиты?  Нет,   определенно   нет...
Телепатический контакт был слаб, но не настолько, чтобы принять эту гипотезу
всерьез. Скорее, нечеткость половых ролей определялась возрастом, точно  так
же, как пятилетний мальчик не сознает себя мужчиной, а девочка  -  женщиной.
Значит, перед ним дети? Но это явная  нелепость!  Дети  не  могут  управлять
огромным звездным кораблем!
   Тишину нарушил голос Советника Пита:
   - Он принадлежит к поколению Желтых. Или даже к Красным - я замечаю,  что
цвет его кожи слегка розоват. И он получает удовольствие, общаясь с самками!
   "Хотите поговорить о сексе?" - подумал Язон. - "Ну,  что  ж,  потолкуем!"
Мысленно испросив у Меты прощения, он потер щеки ладонями и заявил:
   - Я краснею от стыда,  досточтимый.  Кровь  приливает  к  коже,  когда  я
вспоминаю женщин, даривших мне свое внимание, любовь и  ласку.  Плохо  я  им
отплатил!
   - Что означают твои слова? - произнес Помощник Дик.
   - Я их покинул. Я не заботился о них и собственном потомстве.
   - Потомстве? Каком потомстве?
   - О сыновьях и дочерях. Я даже не знаю, сколько их, разбросанных в разных
мирах, чьи названия я позабыл. Должно быть, не меньше двадцати...
   Это было святой правдой - до Меты он встречался со многими  женщинами,  и
попадались среди них  служанки  и  герцогини,  скучающие  жены  финансистов,
девушки для развлечений и даже русалки из  расы  людей-гидроидов  с  планеты
Океан. Разве всех запомнишь? Тем более, что Мета сказала: отныне в жизни его
будет лишь одна женщина. И это тоже являлось правдой.
   Но почему после признания Язона в отсеке наступила мертвая  тишина?  Щель
поперек! Что-то опять сказал не к месту?  Он  слишком  мало  знает  об  этих
существах, о том, как они истолкуют сказанное! Лучше бы  прервать  допрос  и
поразмыслить... Но музыку здесь заказывал не он.
   - Кргх!.. Потомки! Двадцать  потомков!  В  разных  мирах!  -  Советник  в
красном, потрясенный,  выдохнул  воздух  через  спинную  щель.  -  И  он  не
отклонился от истины, клянусь родным Гнездом!
   - Не отклонился,  -  растерянно  подтвердил  Измеритель  My.  -  Раз  нет
болевого импульса от ку'рири, значит, не отклонился...
   - Значит ли это, что он - Творитель?  -  леди  Пат  привстала  в  кресле,
нервно дергая клапаном.
   Язон пошевелился, чувствуя, как верхний ремень сдавливает грудь, а нижний
врезается в живот, вызывая неприятное ощущение тяжести в желудке.
   - Что случилось, досточтимые? Какое вам дело до моих потомков? Разве  так
важно, сколько их и где они пребывают?
   Кажется,  Навигатор  Джек  первым  справился  с  изумлением.  Он   встал,
неторопливо обошел вокруг ку'рири, потом  замер  напротив  Язона  и  откинул
безволосую голову. Она двигалась  так,  будто  ее  привинтили  к  квадратным
плечам на хорошо смазанных шарнирах.
   - Слушай, хадрати... слушай внимательно, ибо речь идет о  твоем  статусе,
который определяет твою ценность и, следовательно,  жизнь.  Ты  сказал,  что
являешься уполномоченным планеты Пирр. Это правда?
   - Разумеется. Я могу вести переговоры с любыми инопланетянами,  заключать
договора и союзы, объявлять войну, назначать контрибуцию и взыскивать ее.  А
еще...
   Джек прервал его, вскинув длинную руку.
   - Отсюда следует, что ты обладаешь не меньшей властью,  чем  Навигатор  в
дальнем полете. Но, осмотрев тебя, мы  обнаружили  шрамы  от  многочисленных
ран. Значит ли это, что ты - Защитник?
   - Да. Воин, солдат,  боец,  драчун,  забияка  -  выбирай,  что  нравится,
почтенный сэр.
   - И, кроме того, ты производишь потомство. Ты - половозрелый! Не  слишком
ли много для одной личности?
   Странные вопросы! Непонятные! А потому пора кончать, решил Язон. Конечно,
он лишь танцор, который пляшет  под  музыку  бритбаков,  но  шевелит  ногами
все-таки по-своему. Может и споткнуться!
   Он отрицательно покачал головой.
   - Нет, не много. Я вообще сторонник широкой специализации. Как говорится,
больше  умеешь,  больше  имеешь,  ибо  волка  ноги  кормят.  -   Грудь   его
расширилась, набирая воздух, мышцы напряглись, и  роковая  фраза  слетела  с
губ:
   - А ног у волка пять, и потому...
   Басовитое гудение над головой, затем - удар молнии,  всплеск  мучительной
боли и милосердная тьма беспамятства...

***

   Язон очнулся в своем узилище, на жесткой полке, под ярким светом, который
струился из потолочного купола. Кажется,  он  был  не  один  -  чьи-то  руки
гладили его по лицу, чьи-то мягкие волосы щекотали шею. Мета?!.. - мелькнула
сумасшедшая мысль.  Нет,  откуда  тут  взяться  Мете...  она  сейчас  ругает
дарханских монтажников-лоботрясов или торгуется с их шефами... Вслед за этой
мыслью Язон ощутил, что  ручки,  которые  касаются  его,  совсем  крошечные,
волосы хоть и мягкие, но слишком уж коротки  для  пышной  Метиной  гривы,  и
пахнет от них вовсе не Метой.  Он  приподнял  веки  и  встретился  с  темным
круглым глазом, взиравшим на него с горестной тревогой
   - Благодарить Безымянный Папа! - воскликнул Непоседа,  шустро  отдергивая
маленькую лапку. - Я уже думать в сомнении, что ты переселиться  в  Звездное
Чрево! Это есть/быть так печально, а сэр, дарующий имена!
   - Я все еще здесь, - прохрипел Язон,  с  трудом  усаживаясь  на  полке  и
запуская пальцы  в  синтезатор.  Синий,  зеленый,  оранжевый...  проглотить,
повторить заказ и снова проглотить... и в третий раз не помешает...
   Ему  полегчало.  Теплая  волна  поднялась  к  груди  и   голове,   омывая
закаменевшие мышцы, руки перестали дрожать, и смолкли гудевшие  под  черепом
колокола. Мрин похлопал его по ладони, уставился в лицо любопытным глазом.
   - Что это есть/быть? Такой маленький и круглый, который ты глотать?
   - Универсальное лекарство, - объяснил Язон, усаживая Непоседу на  колени.
- Видишь, я уже здоров и буду еще здоровее, когда проглочу четвертый  шарик.
Но пятый - это лишнее... тут важно не перебрать... - Он  бросил  в  рот  еще
одну пилюлю и блаженно сощурился.
   - Однако ты допрашиваем в ку'рири, - дрожащим голосом произнес  Непоседа.
- Это так печальный, мой друг с два глаза! Так утомительно и не полезно  для
здоровья!
   - Ничего, мы еще повоюем. И повоюем  тем  успешней,  чем  больше  ты  мне
объяснишь.
   - Я весь переполняться внимания. Что ты желать, почтенный сэр?
   Язон пригладил растрепанные волосы.
   - Кажется, ты помянул Безымянного Папу? Кто это такой?
   - О, покровитель всех мрин! Как говорить у вас,  у  человеков,  Отец  мой
племя. Он есть без  имени,  без  тела  и  жить  в  священный  камень.  Много
священный камень, совсем небольшой, но с великий сила... Каждый  мрин  иметь
такой камень и утешаться, когда в тоска... поговорить с Безымянный Папа...
   - Ты мне покажешь свой камень? Глаз Непоседы подернулся грустью.
   - У меня его нет, благородный сэр. Для Безымянный нужен камень  с  родной
планета, а я там не бывать. Никогда не бывать! Я  родиться  в  Рой,  служить
руги, летать на корабль и видеть свой мир только в сон...  Зеленый  холмы  и
прозрачный ручьи - они сверкать будто расплавленный серебро...
   Жалость к этому маленькому существу пронзила Язона. Его  ментальный  дар,
внезапно пробудившись, послал ему чувство печали, тоски  и  одиночества.  Он
погладил мягкую шерстку Непоседы и ласково произнес:
   - Не надо грустить, мой друг. Я обещаю,  что  ты  увидишь,  как  зеленеют
холмы и сверкают под солнцем реки... не в твоем мире, так в моем.  А  сейчас
объясни мне - ты служишь ругам добровольно?
   - Так. Я и другие мрин - часть контрибуция, который платит  мой  планета.
Мрин - нет сильный, не воевать, не  иметь  корабль,  не  делать  оружие,  но
хорошо служить. Успокаивать, запоминать... Такой устройство мозга...  Быстро
запоминать,  чувствовать  чужой  язык,  чужой  сознание...  Поэтому  хороший
переводчик. Руги ценить мрин.
   - Ты должен отслужить какой-то срок, а потом тебя отправят на родину?
   - Так есть/быть прежде, мой драгоценный сэр.
   Но теперь я и другие мрин не вернутся из Роя  к  нашим  холмы  и  реки...
Никогда, никогда!
   Язон насторожился, ощутив, что в этих словах таится нечто очень важное.
   - Но почему? Руги нарушили уговор?
   - Я мало лет и не все понимать, как старший мрин.  Я  знаком  одно:  этот
руги из клан Куа воевать с другой клан - Зи, и клан Зи прогнать Куа из  наша
галактика. Куа искать новый место, а все планета хадрати, который  есть/быть
у Куа, теперь есть/быть у Зи. Планета мрин тоже.
   "Ну и дела!" - подумал Язон, пытаясь осмыслить новую информацию. Выходит,
руги - единая раса, но не единый  народ!  Они,  как  и  люди,  разделены  на
сообщества, воюющие меж собой, и побежденные бегут, а победители захватывают
их владения...  Вероятно,  в  какой-нибудь  древней  галактике,  где  успели
возникнуть иные разумные  расы  -  хадрати,  червяки...  И  ругам  под  силу
преодолеть межгалактическое пространство... Все, как он подозревал!..
   Это ошеломило Язона. Прошли  годы  с  тех  пор,  как  он  повстречался  с
доктором Солвицем, одним из бессмертных гениев, пережившим Эпоху  Распада  и
удалившимся на  время  в  иную  реальность.  Солвиц  утверждал,  что  другие
галактики недосягаемы - даже для  него,  владеющего  огромным  искусственным
планетоидом... Но правда ли это? И можно ли  верить  Солвицу?  Ведь  он  был
столь же безумен, сколь  гениален  и  отличался  к  тому  же  склонностью  к
вранью... Чего стоили  его  бредни  об  иной  Вселенной,  которую  он  якобы
посетил? Его открытия, в которых  никто  не  мог  разобраться?  И,  наконец,
утверждение, будто  Язон  и  Мета,  побывав  на  его  планетоиде,  сделались
бессмертными? Может,  конечно,  и  так,  но  проверять  свое  бессмертие  на
практике Язон решительно не собирался.
   Маленькая лапка Непоседы коснулась его руки.
   - Ты хотеть поспрашивать о что-то еще?  Я  отвечать.  Что  известно,  все
отвечать, мой добрый друг.
   - Мне задавали странные вопросы, - медленно сказал Язон. - Там, в отсеке,
где находится ку'рири... Спрашивали, к какому поколению я принадлежу.  Затем
- способен ли я получать удовольствие, общаясь с женщинами  моей  расы...  И
очень удивились, когда я сказал, что, вероятно, имею сыновей и дочерей.  Что
это значит, малыш?
   - Они стараться выяснить твой статус, определить твой ценность, сэр.
   - Да, Навигатор говорил об этом. И что же? Какое  отношение  мои  потомки
имеют к моему статусу?
   - Статус определяться возрастом. Самка  твой  раса  приносить  потомство,
так? Потомство - беспомощный, маленький, глупый? И  он  расти  и  умнеть?  -
Дождавшись кивка Язона, мрин пояснил:
   - У ругов точно так. Потомство маленький, кожа  синий,  синий  поколений.
Жить в  Рое,  есть,  двигаться,  расти.  Вырасти  -  кожа  зеленый,  зеленый
поколений. Тогда старший руги смотреть способность  и  учить:  кто  сильный,
быстрый -  учить  на  Пилот,  Защитник,  Работник,  кто  умный  -  учить  на
Измеритель, Советник, Навигатор. Ты понимать?
   - Это мне ясно. У людей все происходит примерно так же. - Язон  задумчиво
поднял глаза к потолку.  -  Значит,  эти  зеленые  спиногрызы  что-то  вроде
стажеров? Учеников?
   - Верно, так есть. Зеленый - уже большой рост,  но  нет  интерес  друг  к
другу, как самец к самка.  В  их  организм  еще  происходить...  -  Непоседа
замялся, подыскивая нужное слово:
   - Да, происходить изменение. Когда закончиться, тогда кожа желтеть, стать
желтый поколений, работать, понимать  удовольствие  друг  от  друга,  но  не
творить потомство. После кожа краснеть, делаться красный поколений, получать
наследие родителя, руководить,  делать  самый  важный  работа.  И,  наконец,
приносить потомство. Создать новый синий.
   - Что после этого? Умереть?
   - Нет информация. Тайна! Наверное, старший мрин знать, я  -  нет.  Всякий
народ главный тайна - как воспроизводить потомство. Самый уязвимый  пункт...
Ты удивляться?
   - Нет. - Язон отрицательно помотал головой. - Значит, они  полагают  так:
чем старше поколение, тем более  информированы  его  члены  и  тем  выше  их
ценность? А самые старшие те, кто принес потомство? Разумный подход, хотя не
совсем оправданный для моей расы! - Тут он вспомнил изображения на карточках
тью'ти и, понизив голос, вымолвил:
   - Как руги называют тех, кто творит новое поколение? Творители?
   Непоседа испуганно сжался у него на коленях и вытянул зрительный  стебель
к потолку.
   - Ты не спрашивать, сэр! Я не видеть Творитель и ничего не слышать! Почти
ничего... И лучше нам не говорить об этом, мой драгоценный друг с два глаза!
   - Хорошо, поговорим об ином, - согласился  Язон,  тоже  бросив  опасливый
взгляд на потолочный купол. - Скажи, где мои охранники? Где  длинный  Али  с
рубцом на роже и коренастый Мойше?
   - Пока ты лежать без движений и приходить в себя, их отпустить.  Защитник
тоже хотеть развлекаться. Идти в Зал  Забав,  двигаться,  играть,  встретить
знакомый самка и...
   О чем еще собирался поведать  Непоседа,  осталось  неизвестным:  в  стене
наметился проход, и коренастый с длинным протиснулись в камеру.
   - Ты еще жив, хадрати? Жив, чтоб мне позеленеть! - Мойше опустился на пол
перед утилизатором, пристроил оружие на коленях и махнул напарнику:
   - Сыграем? В поо'керр! Хорошая игра! Лучше тью'ти!
   - Ты ведь проигрался до дыр, - заметил Язон, слезая с полки. -  И  ты,  и
твой приятель! Откуда кедеты?
   Коренастый насмешливо отвесил челюсть.
   - Ты думаешь, на "Звездном звере" только  два  Защитника?  Больше,  много
больше! А еще есть  Пилоты,  Измерители,  Техники,  Работники...  Все  любят
поиграть, и у каждого - кедеты! - Он оправил медальон-переводчик  на  груди,
извлек откуда-то колоду карт, ловко перетасовал и протянул Язону. -  Сдавай!
Клянусь Звездным Чревом,  я  верну  свое,  и  мы  сыграем  на  шкуру  одного
хадрати... Хоть и дырявая, а пригодится!
   - Свою побереги, - усмехнулся Язон и начал раздавать.

Интерлюдия. Пирр, остров в восточном океане

   С плоской вершины скалы остров был виден как на ладони: затопленная после
давнего взрыва кальдера, кольцо земли вокруг нее, камни -  мелкие,  средние,
крупные, валявшиеся в  хаотическом  беспорядке,  и  расчищенный,  обнесенный
стеной  пятачок,  где   был   разбит   лагерь.   Там   стояла   палатка   из
металлизированной ткани, громоздились контейнеры, и ящики, а около скиммера,
похожего на большого серого жука, у треноги  с  полевым  огнеметом,  дежурил
пилот. Трое пиррян, с поисковыми датчиками в руках,  обходили  остров  вдоль
береговой линии, другая троица  исследовала  центральный  провал,  куда  был
сброшен робот-батискаф. Этой последней  группой  командовал  Тека,  помощник
Гуччо; его высокая мощная фигура в скафандре маячила  на  фоне  темной  воды
словно стальной столб, вбитый на берегу. Он  делал  какие-то  манипуляции  с
пультом управления  роботом,  время  от  времени  поворачиваясь  к  скале  и
отрицательно качая головой.
   - Ничего, - пробормотал Керк, щурясь от яркого солнечного света. -  Шесть
часов поисков - и ничего! Дьявольщина! Куда он мог провалиться?
   - Провалиться вряд ли, - заметил Бруччо. - Скорее, утащили в  воду.  Если
так, мы обнаружим следы.
   Керк покосился на эколога и недоверчиво хмыкнул:
   - Утащили! А почему его, а не меня?
   - Показался вкуснее или безобиднее... Кто их  разберет,  этих  пиррянских
тварей! Возможно, его схватили потому, что он лежал слева.
   Наклонившись над краем утеса, Керк уставился на лагерь.
   - Слева - если от той дыры, что в середине острова. А если подбираться  с
побережья, то справа! Бруччо пожал плечами.
   - Это только гипотеза, Керк. Найдем следы, проверим... Меня,  собственно,
другое тревожит: ваша  охранная  сигнализация.  Я  проверял,  с  ней  все  в
порядке... Значит, где бы ни лежал человек, слева или справа, его не утащишь
без звона и шума.
   - Ты на что намекаешь? - Физиономия Керка вдруг налилась кровью, огромные
кулаки сжались. - Ты хочешь сказать, что звона было предостаточно, а я  спал
с раскрытым ртом? Как какой-нибудь ублюдок с Веги или Сириуса?
   -  Я  лишь  констатирую  факты,  -  заметил  Бруччо,  на  всякий   случай
отодвигаясь. - А факты, судя по твоим словам,  таковы:  при  пробуждении  ты
чувствовал слабость и не сразу вспомнил, где и зачем находишься.  Не  правда
ли, наводит на кое-какие мысли?
   Щеки Керка