ощадку в  тени  гигантского
"Арго". Линкор вторую неделю стоял на приколе в целях глобальной  профи-
лактики. Посадочная площадка в этот ночной час кишела, разумеется,  все-
возможной не слишком симпатичной живностью, разом взметнувшей  все  свои
многочисленные мерзкие зубастые морды, когтистокожистые крылья и  хищные
щупальца с присосками, особенно приятные для глаза  в  мертвенном  свете
пиррянских лун. Однако гость был одет в скафандр высшей защиты.  Он  не-
возмутимо распахнул люк и проследовал  в  недавно  выстроенное  шикарное
здание космопорта, как будто суетящаяся вокруг  нечисть  знакома  ему  с
детства, точно какомунибудь  пиррянскому  говоруну.  А  безглазые  твари
словно и впрямь почуяли своего, уважили его бесстрашие и практически  не
кидались ни на человека в скафандре, ни на только что севший и еще  теп-
лый от быстрого вхождения в атмосферу корабль.
   Язон примчался в космопорт через подземный туннель, по  которому  те-
перь с использованием новой гравитонной техники специальные капсулы  пе-
редвигались со скоростью космических шлюпок. Вызывали персонально его, и
он хотел первым увидеть, кто именно прилетел. Это могло быть очень  важ-
но. Ведь он хорошо помнил о своем дурном предчувствии.
   Пришелец откинул гермошлем,  отстегнул  металлопластовую  перчатку  и
старинным жестом, принятым на большинстве планет, подал  обнаженную  ла-
донь для приветствия. По заросшему бородой лицу Язон  не  сразу  признал
друга детства и своего  молочного  брата.  Последний  раз  они  виделись
где-то на планете Стовера, и было это лет двадцать назад.
   - Экшен! - воскликнул Язон.
   - Что, не похож? - улыбнулся тот. - Ну, здравствуй.
   И сразу перешел к делу:
   - Мария, наша мать, велела сообщить, что  умирает,  и  перед  смертью
очень хочет повидать тебя, Язон. С этим я и прилетел сюда.  Надеюсь,  ты
не обманешь ее ожиданий?
   - Нет, Экшен. Не обману. Конечно, я полечу с тобой.
   К этому моменту Керк и Рее уже стояли сзади, и Язон виновато оглянул-
ся, произнося последние слова. Керк молча кивнул, давая  добро  на  этот
внезапный поворот событий. ("Лети, Язон! Кто ж сможет помешать тебе?  ")
Но думал при этом седовласый гигант, конечно, только о  Пирре.  А  Язон,
размышляя о своем, будто забыл вдруг о Мире Смерти.
   "Вот и случилось. Еще один непредвиденный фактор. Все сразу.  Значит,
так надо. Путешествие к центру Галактики придется начать с  дальней  ок-
раины цивилизации, с захолустного мирка, имя  которому  Поргорсторсаанд.
Странное имя. Но это - планета детства".
   Язону никогда не хотелось вернуться туда.  А  вот  теперь  вдруг  по-
чувствовал: хочется.
   - Я полечу с тобой, - заявила Мета наутро. - Я говорила,  что  больше
не брошу тебя? Говорила. А слов на ветер я не бросаю.
   - Но как же твоя нога?
   - Пройдет в дороге.
   - Мета, не надо. Я скоро вернусь. И тогда мы полетим вместе. А это...
это совсем другое.
   - Нет, это все то же самое. Уж лететь - так лететь всюду сразу.
   - Не понимаю почему. Я собирался взять твой легкий крейсер "Темучин",
чтоб обернуться поскорее.
   - Нет, - сказала Мета. - Мы полетим на "Арго".
   - На "Арго"?! - удивился Язон. - Вдвоем на этой махине?
   - Я чувствую, так надо, Язон! Поверь моему чутью.
   Однако он не поверил.
   - Стоп, - сказал Язон. - После всего, что с нами было,  я  с  большим
уважением отношусь к твоему чутью. Но сейчас, Мета, оно тебя обманывает.
   Мета мгновенно напряглась. В считанные секунды пиррянка брала  в  ней
верх над любящей женщиной: ведь ее пытались оскорбить. Пистолет  прыгнул
в ладонь.
   - Мета, - Язон нежно взял ее за руку,  рискуя  нарваться  на  болевой
прием или что-нибудь в этом роде. - Мета, я не  хотел  сказать,  что  ты
полностью ошибаешься. Просто немножечко торопишь события. К  центру  Га-
лактики, наверно, и впрямь стоит лететь на "Арго". Со всей его командой.
А сейчас, когда обстановка здесь так обострилась, мы не  можем  оставить
пиррян без самого мощного линкора. Неужели ты перестала думать о  родной
планете?
   Мета смотрела на него странно, будто медленно  просыпалась  от  како-
го-то наваждения.
   - Ты прав, Язон. Мы полетим на "Темучине".


   ГЛАВА 3

   "Поргорсторсаанд - третья планета в системе Альфы Слона, желтого кар-
лика спектрального класса G2 со средней светимостью. Содержание кислоро-
да в атмосфере, состоящей преимущественно из азота - девятнадцать и  во-
семь десятых процента, океаны занимают три  четверти  поверхности,  угол
наклони оси к плоскости эклиптики - двадцать три градуса  двадцать  пять
минут..."
   Язон читал эту справку и удивлялся. Раньше-то он и не подозревал, что
его родная планета - одна из самых похожих на древнюю Землю во всей  Га-
лактике. Из любопытства начал сравнивать другие цифры  и  убедился,  что
расхождение составляет повсюду не больше процента, а  угол  наклона  оси
вообще совпадал почти до минуты. Потому и климатические пояса располага-
лись на Поргоре аналогично земным, ну, то есть были такими  же,  как  на
Земле в далеком прошлом, во времена детства цивилизации.
   Конечно, называть планету вульгарно-сокращенным прозвищем "Поргор" не
полагалось, но это вслух, а про себя кто ж станет проговаривать все  это
немыслимое нагромождение звуков!
   Кстати, по поводу названия в большом галактическом каталоге ничего не
говорилось, и Язон, буквально шлепнув себя рукой по  лбу,  вспомнил,  по
какому источнику надо наводить серьезные справки о родной планете.  Пор-
горсторсаанд непременно должен был фигурировать,  как  минимум,  в  двух
файлах, вынесенных им из библиотеки Солвица: в истории первого этапа Га-
лактической Экспансии и в личном его, Язона, досье.
   Он еще на Пирре не поленился переписать все могущие понадобиться  ма-
териалы на более удобные для чтения микродиски и прихватил их с собою  в
дорогу. В процессе работы над глобальной  программой  по  изучению  Мира
Смерти Язон, как это ни странно,  успел  освоить  совсем  незначительную
часть из тех сведений, что вынес с астероида Солвица на  информ-кристал-
лах. Во-первых, элементарно не было времени  на  изучение  всего  подряд
лишь потому, что это интересно. А во-вторых, многие файлы оказались  по-
чему-то неудобочитаемы. (Некогда было  подумать  почему.)  Информацию-то
они содержали, но требовался некий  дополнительный  ключ,  некая  специ-
альная расшифровка, а до решения этой Проблемы руки все никак не доходи-
ли.
   "Ну и ладно! - думал он теперь. - Зачем тащить с собою в  краткосроч-
ную командировку, к  примеру,  технологические  карты  поточного  произ-
водства андроидов шестнадцатого поколения? А вот элементарный справочный
материал - пригодится. Да и о себе не лишне будет почитать, коротая вре-
мя в джамп-режиме".
   Солвиц, надо отдать ему должное, докопался до весьма  интересных  ве-
щей.
   Поргорсторсаанд оказался одним из древнейших миров, освоенных челове-
чеством еще на первом этапе космической экспансии. Ну еще бы, такое сов-
падение с земными параметрами!
   Первыми колонизаторами Альфы Слона III были русские космонавты. Позд-
нее межзвездный транспорт доставил на планету уже весьма разношерстную и
многонациональную публику, но первооткрыватели, первопроходцы были точно
из России. Этот факт, почему-то заинтересовавший Солвица, был  тщательно
подтвержден документами.
   Из дальнейшей Истории планеты выпали  весьма  продолжительные  куски,
потому у астролингвистов не сложилось единого мнения по поводу  этимоло-
гии названия. Основных версий существовало четыре. И лишь  одна  из  них
связывала ненормально длинное имя  планеты  со  староанглийским  языком,
как, безусловно, самым распространенным среди населения Земли перед  на-
чалом его рассредоточения в космосе.
   "Pore core blood sand" в переводе могло означать "окровавленная сква-
жина на складе песка" или "песчаное изобилие кровавой дыры", что  вполне
увязывалось со спецификой первых разработок и кровавыми схватками за эти
богатства - на планете были обнаружены металлоносные пески с самородными
вкраплениями редких элементов платиновой группы. Однако порядок  слов  в
подобной расшифровке вызывал полнейшее недоумение,  равно,  как  и  само
слово "core", сугубо устаревшее даже на тот момент и чрезмерно поэтичес-
кое. В общем, точный перевод названия по этой схеме прозвучал бы  ужасно
высокопарно: "дыры кровавой склад песчаный".
   По второй версии предполагалось, что английское слово  "стор"  прочно
укоренилось в русском языке на момент колонизации планеты  и  употребля-
лось оно в смысле "универсальный склад общего назначения". За  последним
эвфемизмом скрывалась, разумеется,  сугубо  военная  специфика.  Таковым
складом реально и служил в те далекие годы свежеосвоенный мир на задвор-
ках цивилизации. Каждая звездная система пыталась отгородиться ото  всех
прочих с помощью самого современного оружия. Поргорсторсаанд расшифровы-
вался таким образом как "Порт-город-стор стратегической авиации и артил-
лерии наземного дислоцирования". Такая топонимическая гипотеза выглядела
весьма убедительной, но уж слишком скучной.
   Был третий вариант, отсылавший историков к более позднему  периоду  в
развитии планеты, когда один из форпостов галактической цивилизации нео-
жиданно превратился во всеобщий  бордель  вселенского  масштаба,  что-то
вроде острова Куба на старой Земле. Период этот продлился недолго. В ре-
зультате очередного военного переворота некто Саанд -  хозяин  экстрава-
гантного заведения размером с целую планету - был  низвергнут  и  изгнан
(по другой версии - публично распят), но последователи его в течение не-
долгого времени сопротивлялись в открытую, а затем - очень долго -  под-
польно. Они-то якобы и дали планете имя: Порнографическая гордость  сто-
ронников Саанда.
   Но самым замечательным показалось Язону предположение некоего  иссле-
дователя Петрова, обнаружившего бортовой журнал первого межзвездного ко-
рабля, прибывшего на Поргорсторсаанд. К сожалению, сам журнал не  сохра-
нился, и оставалось лишь верить господину Петрову на слово. Оказывается,
именно в тот период вошли в обиход у  космонавтов  термоножи  -  универ-
сальные двусторонние резаки, позволявшие без  переключения  режимов  ис-
пользовать как горячее, так и холодное лезвие, в зависимости от специфи-
ки материала. Создававшиеся в качестве универсального инструмента и  од-
новременно оружия (которое уже трудно было назвать холодным)  термоножи,
конечно, пускали в ход и при открывании консервных банок, и  для  приго-
товления бутербродов. Подобные неуставные действия иногда  заканчивались
печально, о чем вахтенный, по предположению господина Петрова, и сообщал
своему сменщику. Бортжурнал хранил следы крови, вытекшей из ранки.  Было
отчего огорчиться дежурному офицеру, так нескладно начавшему свой  завт-
рак. И вот в расстроенных чувствах, торопясь, сокращая слова  и  морщась
от боли, он перепутал графу "Происшествия" с графой "Вновь открытые пла-
неты" и записал следующее: "Пор, гор, стор. С. А. Анд. ", что  означало:
"Порезался горячей стороной. Сергей Александрович Андреев". В дальнейшем
сканер механически считал запись, и нелепое название осталось  в  памяти
всех компьютеров на веки вечные.
   Язон не стал углубляться в героические времена  Саанда.  (Теперь  ему
нравилось называть родную планету именно так. Что, если Сергей Андреев и
стал впоследствии тем самым Саандом?) Этот исторический  период  отмечен
был бесчисленными войнами, а последовательность приходов к власти  коро-
лей, президентов и каких-то подозрительных генеральных секретарей  вызы-
вала большие сомнения в достоверности источников.  Язон  пролистнул  все
это тысячелетнее безумие и решил подробнее остановиться на том  моменте,
когда он сам появился на свет. Тут-то и оказалось, что дата его рождения
нигде не записана - так, очень приблизительно, плюсминус два года. Ниче-
го себе! Впрочем, удивлятьсято особо нечему. Он просто отвык от  обычаев
родной планеты за долгие годы скитаний в космосе.
   А на Саанде вот уж который век жизнь текла плавно, размеренно и одно-
образно, так что в фермерском сословии, к которому и  принадлежал  Язон,
никого, в сущности, не интересовали понятия, связанные с категорией вре-
мени. Какая разница, сколько лет и зим ты обрабатываешь землю и  выращи-
ваешь скот? Главное, что дети твои сыты, а у них растут внуки, и  учатся
помаленьку древним навыкам отцов, и не нарушают никаких законов. Главным
же законом этой планеты было испокон веку одно - не совать нос  в  чужие
дела.
   Все население делилось на четыре сословия: аристократы, военные, фер-
меры и мудрецы. Высшие пользовались услугами низших, практически  ничего
не давая взамен - так было установлено, и закон свято соблюдался. А пос-
ледняя, презираемая каста мудрецов считалась  почти  нечеловеческим  от-
родьем. Одни говорили о генетической мутации, другие - о простой  зараз-
ной болезни типа проказы, но так или иначе сама мысль об общении с  ними
считалась отвратительной в равной мере для фермера и аристократа. Мудре-
цы жили в полной изоляции по лесам и пещерам.
   Отец и мать Язона обучили его многим практическим навыкам, но от зна-
ний (согласно закону) тщательно охраняли. Только в пятнадцать лет он ис-
хитрился украсть у аристократов свою первую книгу и научился по ней  чи-
тать. С этого все и началось. Он и раньше знал,  что  в  Галактике  есть
другие обитаемые планеты, но теперь он знал, что они действительно  дру-
гие. И заболел мечтой удрать в космос. Неважно куда. Лишь бы подальше от
этого медвежьего угла.
   Побег удался ему через три года, если  считать  от  момента  рождения
мечты. Но чтобы бежать, пришлось нарушить все мыслимые законы:  обмануть
и бросить на  произвол  судьбы  стариков  родителей,  младших  сестер  и
братьев; оглушить добротной фермерской дубиной  военного,  чтобы  отнять
его пистолет, а рукояткой пистолета оглушить представителя аристократии,
чтобы переодеться в самый престижный костюм, только благодаря которому и
можно было проникнуть на отлетающий корабль космофлота Лиги Миров, а  не
на какой-нибудь челнок местного значения; наконец, чтобы все это  испол-
нить в лучшем виде, Язон оказался вынужден нарушить еще один,  быть  мо-
жет, самый главный из законов - он пообщался с мудрецом.
   Мудрец оказался вполне нормальным человеком, ничем  не  заразил  его,
только изъяснялся подчас загадками. Однако разговор с этим старцем  стал
для Язона определяющим. Представитель низшей касты пролил свет на многие
вещи в окружающем мире и, безусловно, дал массу неоценимо полезных сове-
тов, но только одного так и не объяснил: почему же сами мудрецы живут на
этой планете и не стремятся покинуть ее. Впрочем, по молодости лет  Язон
над такими проблемами подолгу не задумывался. А вот  некую  фразу,  тоже
весьма таинственную, запомнил на всю жизнь. "Твой отец, мальчик, -  ска-
зал мудрец, - научил тебя всему, что может понадобиться в жизни на  дру-
гих мирах. Хотя, может, ты и предпочел бы не быть ему сыном. Запомни, не
я, а именно он обучил тебя всему. И будь всегда благодарен старому  Хай-
рону".
   Промелькнули годы и парсеки, сотни планет и женщин, тысячи соперников
и врагов, миллионы кредитов, прошедших через руки, а друзей  -  единицы,
стоящих проектов - единицы, до конца решенных задач - ни одной...  Суета
сует! Ради чего все это? Ради того, чтобы теперь примчаться на последнее
свидание с умирающей матерью, о которой никогда бы не вспомнил,  если  б
не молочный брат Экшен?
   Вот такой философский настрой вызвало у Язона чтение файлов об  исто-
рии родной планеты и о своей собственной истории, то есть биографии  По-
том он внезапно вспомнил про Мету. Ведь эта девушка переменила все в его
жизни!..
   Все да не все. Разве он по-прежнему не игрок в душе? Разве  не  такой
же, как и раньше, космический бродяга? Просто они теперь повсюду вдвоем.
Ж Как это странно! А с другой стороны, как естественно! Ведь  иначе  уже
нельзя, иначе он просто не представляет себе жизни...
   За спиной Язона открылась дверь. "Наверно, Мета", -  подумал  он.  Но
вошел Экшен.
   Этот перелет они совершали втроем. Им было интересно друг  с  другом.
Нескончаемые воспоминания, рассказы о пережитом, споры. Экшен тоже поки-
нул родительский дом молодым, он стал профессиональным охотником и  зве-
роловом, облетел сотни миров в поисках экзотических животных  и  богатых
покупателей, которые заказывали ему чучела, шкуры, бивни или живых  зве-
рюг - для охраны, для игр, для декоративных и прочих целей.  Экшен  имел
особое пристрастие к необитаемым планетам и несколько раз охотился  даже
на омерзительных чудищ, дышащих метаном, купающихся в озерах сероуглеро-
да, с аппетитом поедающих  кремнийорганику.  Старые  друзья  и  молочные
братья сбились со счету, пытаясь выяснить, кто же из них больше  повидал
миров в Галактике. В итоге пришли к выводу, что, наверно, все-таки Язон.
Ведь Экшен, в отличие от него, время от времени возвращался  на  планету
детства - навестить родителей, погулять по родным  перелескам,  повидать
друзей. Он никогда не нарушал местных законов, и аристократические влас-
ти признавали его гражданином Поргорсторсаанда, несмотря на  параллельно
оформленное подданство где-то на Клианде. Что ж, каждый  из  них  выбрал
свой путь. Тем интереснее было теперь узнавать друг о друге.
   Из-за этих разговоров Язон и Мета так поздно ложились спать, что даже
их традиционный способ коротать полетное время отошел на второй план. Да
и ежедневные исторические изыскания Язона не на тот лад настраивали. Все
больше философский скепсис да вселенская грусть  одолевали  космического
бродягу.
   Вот и теперь, когда вошел Экшен, Язон спросил его:
   - А что, брат, изменилась жизнь на нашем Поргорсторсаанде за те годы,
что меня там не было?
   - Да нет, совсем не изменилась, брат, - ответил Экшен, странно замяв-
шись на секунду.
   И добавил с грустинкой в голосе:
   - Может, это и к лучшему.
   И тут корабль содрогнулся, как от столкновения с крупным  метеоритом,
в который можно врезаться только если сломя голову удираешь из-под пере-
крестного огня двух звездолетов-истребителей типа  "Фантом".  Но  боевых
действий вроде никто начинать не собирался, просто дисплей просигналил о
выходе из джамп-режима на дальнюю околопланетную орбиту.
   - Похоже, что жизнь на нашем стареньком Саанде все-таки переменилась,
- прорычал Язон, поднимаясь с пола и потирая ушибленный при падении  ло-
коть. - Что они там, с ума посходили, что ли?
   Мета ворвалась в рубку, рефлекторно размахивая пистолетом.
   - Примитивное зенитное орудие, но очень солидного калибра, - объявила
она для тех, кто не столь силен в идентификации видов оружия  по  звукам
разрывов и диаметру дыр в энергоблоках.
   А Экшен уже запрашивал ближайший пограничный пост о причинах нелепого
инцидента.
   К  счастью,  никто,  кажется,  не  собирался  продолжать  обстрел,  и
единственный выпущенный заряд можно было считать досадным  недоразумени-
ем. Однако Экшен клялся, что на его маленьком кораблике,  пристыкованном
к "Темучину", непрерывно  работал  специальный  радиомаячок,  являющийся
эксклюзивным пропуском на Поргорсторсаанд и выданный ему непосредственно
военной комендатурой планеты несколько дней назад. Чудеса, да и только!
   Страшненькие чудеса.
   Позднее выяснилось: пароль для выхода на орбиту был срочно изменен по
решению высшего руководства без объяснения причин. Такое случалось, мяг-
ко говоря, не часто. Были оповещены все военные, торговые, дипломатичес-
кие, а также частные корабли, принадлежащие аристократии.  Не  забыли  и
почетных гостей планеты. А передавать экстренное сообщение какому-то Эк-
шену, фермерского сословия, да еще зарегистрированному в качестве  граж-
данина с двойным подданством, да еще  по  дорогостоящей  джамп-связи,  -
никто из военных, конечно, не удосужился.
   Все это они узнали много позднее. И вроде бы не осталось больше  воп-
росов. Вроде бы. Но Язону все равно сильн