собственные мысли. Принимавшая  сиг-
нал Миди дорисовывала уже слегка размытый световыми годами образ Язона с
помощью своих личных воспоминаний. И  в  итоге,  когда  Стэн  с  помощью
пси-проектора выдал на большой экран четкое, цветное и подвижное изобра-
жение Язона, ни голос, ни лицо его не подверглись сколько-нибудь  замет-
ным искажениям.
   Что и говорить, все собравшиеся пирряне были рады видеть вновь  живым
и невредимым первого в истории инопланетника, которого они, по существу,
научились считать своим. И, разумеется, никто  не  сомневался,  что  вот
сейчас Язон их чемто удивит. Иначе просто  не  имело  смысла  устраивать
весь этот сложный, уникальный и, возможно, небезопасный для здоровья де-
вушек эксперимент. Обитатели Мира Смерти были готовы  к  самым  парадок-
сальным новостям. Тем более что они уже многое знали о Джемейке и  Генри
Моргане из предыдущего сеанса связи. И все равно доклад Язона  превзошел
все ожидания.
   А это был именно доклад, вернее, теледоклад, так как перебивать и за-
давать вопросы никакой возможности не имелось.  Единственное,  что  было
доступно каждому из присутствующих, это выхватить пистолет и разнести  в
пух и прах пси-проектор, а то и девушку Миди с ним заодно. И конечно, по
ходу долгого монолога, выданного Язоном, пистолеты пиррян вдоволь напры-
гались с предплечий в ладонь и обратно, но до стрельбы, по счастью, дело
не дошло.
   Под конец Миди, поняв принцип  трансляции,  изобретенный  ее  младшей
подругой, предоставила Керку шанс ответить. Она лишь не учла, что на том
конце телекоридора люди стоят просто на свежем воздухе, где-то в лесу, и
никаких приборов у них с собой нет. Так что ответ Керка озвучивала  сама
Долли. Да и вообще все это было уже на пределе возможностей. Сеанс связи
пришлось немедленно прекратить - Миди потеряла сознание. Мало того,  что
она выложилась полностью во время этого межзвездного разговора, так ведь
теперь на ее совсем не защищенный  мозг  начал  оказывать  давящее  воз-
действие необычайно тревожный эмоциональный фон всего зала. Пирряне бур-
лили, как развороченный муравейник, и  в  мешанине  всевозможных  чувств
лишь изредка вспыхивали радостные и бодрые ожидания.  В  большинстве  же
своем собравшиеся излучали крайнее беспокойство и даже страх, традицион-
но по-пиррянски переходящий в ярость и злобу.
   Миди быстро увезли в больничную падату  под  персональное  наблюдение
Теки и Бруччо. Не на шутку всполошившийся Арчи, естественно, умчался ту-
да же. В общем, самые уравновешенные и рассудительные люди оказались вы-
нуждены временно покинуть зал, и обсуждение всего услышанного началось с
крика. Было с чего обитателям Мира Смерти поорать в этот  день  друг  на
друга! Было. Ведь Язон (не кто-нибудь!) предложил им (пиррянам!) не уни-
кальный научный эксперимент и не путешествие к черту на рога  -  а  бук-
вально следующее: начать новую широкомасштабную войну с пиррянскими тва-
рями.
   - Друзья, я очень рад, что сейчас вы не имеете возможности перебивать
меня, - начал Язон, лучезарно улыбаясь. - Я провел в  пути  и  на  чужих
планетах уже почти два месяца - это большой срок. Я много думал о  наших
проблемах, а вдалеке размышлять о доме приятнее и проще. Все, что я ска-
жу вам сейчас, - это не едва родившаяся, пусть и сверхгениальная, но не-
доспелая идея. Это - мое тщательно продуманное и взвешенное  решение.  Я
направляю на планету Пирр эскадру космических флибустьеров - самых злоб-
ных, самых отчаянных, самых безжалостных и самых умелых бойцов на  межз-
вездных просторах Галактики.
   Он выдержал паузу и продолжил:
   - Они хотят завоевать нашу планету, потому что считают  ее  одной  из
самых богатых. Они будут искать на ней залежи металлических руд в  горах
и спрятанные сокровища в джунглях, они повсюду будут искать образцы ред-
ких животных. А главное, они станут пробираться к Эпицентру, управляюще-
му этими животными. Потому что там, в Эпицентре, они мечтают  найти  не-
достающую им таинственную деталь от звездолета "Овен". Это я  указал  им
именно планету Пирр. А на планете - именно  это  место  для  поисков.  И
только одного - до поры - они искать не будут. Людей. Они даже не ожида-
ют встретить вас. Помимо всего прочего,  я  объяснил  флибустьерам,  что
пирряне - самая хитрая раса во Вселенной и потому всегда считалась непо-
бедимой. Я объяснил, что вы умеете воевать, но вступаете  в  бой  только
после того, как погибнут все ваши дрессированные, натасканные на  врагов
свирепые звери. И только Эпицентр вы будете защищать особо.  Об  этом  я
тоже предупредил наших врагов. Флибустьеры станут воевать с  шипокрылами
и рогоносами, шилометами и меднозубыми кайманами, с одичавшими  доримами
и безглазыми дюжиногами. Вот тут мы и посмотрим, кто кого!
   Как бы ни закончилась эта история, пиратов погибнет много. Пиррянских
тварей - тоже немало. Да, мы знаем, как быстро они плодятся, вот  и  по-
наблюдаем со стороны за этим процессом.  Может,  сумеем  понять  главную
причину непобедимости Мира Смерти. А может (чем черт не шутит!), -  фли-
бустьеры-то народ уникальный, и техника у них не в пример нашей - может,
они таки очистят Пирр от всего враждебного человеку. И вот тогда уже  мы
придумаем, как очистить планету от них. Скорее всего просто заключим до-
говор, ведь я им обещал главным образом пресловутую деталь от  звездоле-
та, магический ключ к всемогуществу. А планета, если честно, даром им не
нужна, у них уже есть одна, даже несколько. И вообще  по  натуре  они  -
звездные кочевники.
   Словом, это уже лирика. Перехожу к практическим рекомендациям,  а  то
боюсь, девушка Долли устанет и не сможет больше передавать  в  эфир  мои
слова. Итак, рекомендации следующие. Первое: найдите, выклянчите у  Бер-
вика, купите за любые деньги, я потом все компенсирую, достаточно мощный
генератор экранирующего поля. Город Открытый и космопорт имени Велфа  не
должны пеленговаться никем. Второе. Быстро соорудите некое подобие  кос-
мопорта на другой стороне планеты, посреди диких джунглей. Туда мы и бу-
дем принимать гостей. Третье. Маленьких детей,  больных,  тяжелораненых,
совсем старых эвакуируйте на планету Счастье. Мало ли какой оборот  при-
мут события. Четвертое. "Арго" и все прочие военные корабли приведите  в
полную боевую готовность и выведите на орбиту. Пятое. Пусть лучшие гово-
руны планеты отрепетируют показательный номер -  натравливание  местного
зверья на чужаков. Этот спектакль нужно провести на  широкую  ногу  и  с
блеском. Людям подготовьте надежные пути отступления на случай, если пи-
раты сразу откроют шквальный огонь. Шестое.  Для  охраны  Эпицентра  ис-
пользуйте самое лучшее автоматическое оружие. Людей там быть не  должно,
а вот робот-охранник, которого на  Эгриси  звали  огнедышащим  драконом,
очень пригодится. Я помню, что подарил его Миди, но ради такого  случая,
думаю, она не пожалеет любимой игрушки . Седьмое. Или какое там по  сче-
ту?.. Да нет, вроде все.
   Язон помолчал, задумавшись.
   - Остальное решим по ходу дела. Времени у вас недели три.  Постараюсь
выкроить побольше, но может и не получиться. Возражения не  принимаются.
Обратного хода процессу дать я уже не могу. Могу лишь потянуть время.  И
еще. Попробую добраться до вас раньше флибустьеров, чтобы обо всем расс-
казать при личной встрече. Но это будет очень нелегко и даже  небезопас-
но. Так что ждите, друзья, и готовьтесь.
   Потом он обратился лично к вождю пиррян и своему старому другу:
   - Керк, надеюсь, ты сейчас слушаешь меня. Извини, если сможешь,  ста-
рина. Извини, что принял решение, важное для судьбы Пирра, не  посовето-
вавшись с тобой. Просто, знаешь, я давно уже считаю эту планету и  своей
тоже. А кроме того, вот и Мета была не против...
   Язон вдруг как-то потерянно замолчал, повернулся, очевидно, к Мете, и
в тот же миг изображение пропало.
   У Керка была совсем небольшая пауза, чтобы  приготовиться  к  ответу,
мысли его путались, и седовласый исполин, поднявшийся во весь рост перед
широко раскрытыми глазами уже едва дышавшей Миди, так и не  понял,  уда-
лось ли ему начать с главного.
   - Язон, я боюсь, пирряне не смогут вести битву чужими руками.  Мы  не
сумеем просто смотреть на все это и, вероятнее всего, тут же приступим к
войне на два фронта. Вот чего я опасаюсь...
   Больше Керк ни слова сказать не успел, потому что именно в  этот  мо-
мент Миди потеряла сознание.
   - Смерть Язону! - закричал Клиф, взрывая тягостную тишину, повисшую в
зале.
   С этого и началась дискуссия.
   Лихому космическому артиллеристу недавно исполнилось  двадцать  -  по
понятиям пиррян, совсем не юный возраст, и пора бы уж ему научиться вес-
ти себя умнее. Но Клиф и не собирался сдерживать эмоций:
   - Смерть Язону! Он предал нашу планету! Я был слишком юн и еще ничего
не решал тогда, когда этот вредитель впервые появился у нас. Но я помню,
как покойный Скоп хотел убить его в решающий момент, и если б не Мета...
   - Замолчи! - еще более громким и яростным голосом перекрыл предыдуще-
го оратора Гриф. - Ты просто пользуешься отсутствием  Меты.  Она  бы  не
позволила тебе говорить так!
   Гриф был еще моложе, но именно ему довелось быть  первым  наставником
Язона на Пирре, а потом вместе с бывшим своим учеником и Метой он прошел
через мясорубку войны на планете Счастье. Ничто  так  не  сближает,  как
совместные сражения, и юный Гриф был теперь полон решимости не давать  в
обиду друзей.
   - Помолчите оба! - взревел Керк. - Старшие еще  не  высказали  своего
мнения. С каких это пор на Пирре забывают о субординации и воинской дис-
циплине? Если Язон и виноват в чем-то, так только в  том,  что  дал  нам
возможность расслабиться. А мы не заслужили этой передышки. Не  забывай-
те, молодежь, однажды мы уже отдали свою планету  врагу  и  смирились  с
этим. И если б не Язон, нас бы не было здесь сегодня...
   Керк остановился, чтобы перевести дух, и Рес позволил себе вклиниться
в этот спор на правах человека с не менее веским голосом.
   - Ты не совсем прав, Керк. Язон с его головой и с его  деньгами,  ко-
нечно, помог нам отстроить заново город, порт,  восстановить  шахты.  Но
только лесные пирряне, мои собратья, настоящие  обитатели  Мира  Смерти,
никогда не покидали своего мира. И может, лишь благодаря этому мы все  в
итоге вернулись сюда. Нас, родившихся и выросших в джунглях, всегда сог-
ревала и согревает простая мысль, которую мы вослед нашим отцам, дедам и
прадедам доказываем всем остальным вот уже триста лет: "На  Пирре  можно
жить!" А раз можно, значит, нужно. Наша планета не только ужасна  -  она
еще и прекрасна. За нее стоит сражаться, и  конечно,  не  так,  как  это
раньше делали вы. Уж скорее так, как предлагает сегодня Язон.
   В его идее заключена большая  мудрость.  Столкнуть  лбами  две  самые
смертоносные силы в Галактике. Чисто математический подход: минус на ми-
нус дает плюс. Вы только вдумайтесь! Да нет, даже вдумываться  не  надо:
все гениальное просто. И, честное слово, если бы много лет назад  у  нас
были такие же технические возможности, я бы лично забросил на Пирр отча-
янных всадников Темучина.
   - Не разделяю ваших восторгов, старейшина Рес, - неожиданно  поднялся
Стэн. - И даже удивляюсь на вас.  Возникает  невольный  вопрос:  вам-то,
корчевщикам, для чего эта война?
   При слове "корчевщик" почти все  присутствующие  поморщились  и  даже
вздох возмущения прокатился по залу. Но Стэн невозмутимо продолжал:
   - Да, я оскорбил вас, но не считаю себя виноватым. Потому что  сейчас
вы рассуждаете не как гражданин  Пирра,  а  как  зарвавшийся  корчевщик.
Пусть горожане снова повоюют, раз уж они такие дураки, пусть вымрут  все
еще раз вместе с залетными флибустьерами, а мы отсидимся  в  джунглях  и
наконец-то заживем нормально. Разве не так?
   - Как тебе не стыдно, Стэн?! - закричал теперь уже Накса, тоже не су-
мевший сдержать своих - чувств. - Кто спасал вас  полуживых  изпод  руин
вашего старого города? Кто помогал вам бороться с новыми жуткими  мутан-
тами? Неужели мы опять начнем говорить "вы" и "мы"? Неужели ты не счита-
ешь, что пирряне вот уже несколько лет занимаются решением общих задач?
   - Все это так, Накса, - не унимался Стэн. - Но если  начнется  война,
решение общих проблем тут же и закончится. Не понимаю, какого черта  та-
щить сюда армаду озверевших кретинов с другого конца Галактики! Если  мы
просто хотим заняться тотальным уничтожением здешней биосферы - что  мо-
жет быть проще? Кажется, у нас теперь достаточно денег,  чтобы  закупить
целую армию непобедимых роботов-убийц.  Можно  даже  свести  к  минимуму
вредные выбросы и грамотно утилизовать падаль. Вот вам и вся война. Раз-
ве мы не обсуждали на наших совещаниях подобные дикие предложения? Зачем
же теперь возвращаться к ним снова?
   - Ты ничего не понял, Стэн, - попытался объяснить Рес. - Язон предла-
гает обратить против пиррянской природы не столько технику флибустьеров,
сколько их ни с чем не сравнимую ненависть.
   - А то им мало было нашей ненависти для того, чтобы плодиться,  креп-
чать, совершенствоваться и с еще большим усердием рвать зубами  все  жи-
вое?! Разве не это доказал вам еще тогда ваш разлюбезный Язон? Ненависть
порождает только ненависть, - довольно трезво рассудил Стэн.
   - Такова была ситуация тогда, - философски проговорил Рес.
   - А сегодня у нас нет выбора, - закончил за него Накса.
   - Да есть у нас выбор! - не согласился Керк. - Что за глупости?!
   - Это какой же? - полюбопытствовал Рес, явно готовый опровергнуть лю-
бой аргумент.
   - Просто не подчиниться - и все! - Не на шутку разошедшийся Стэн влез
со своей репликой, не дождавшись ответа Керка.
   Но Керк не обиделся, даже кивнул ему, мол, говори,  Стэн,  говори,  я
это и имел в виду.
   - Просто не подчиниться. Это уже много. Не разыгрывать никаких  спек-
таклей. А встретить их в космосе и там принять бой.
   - Принять бой там, где его обязательно проиграешь, - тихо  прокоммен-
тировал Рес.
   - Что?! - вскинулся Стэн, инстинктивно размахивая пистолетом.
   - Ничего. - Рес уже тоже держал его на прицеле и был абсолютно споко-
ен. - Скажи: вот лично ты много сражений провел в космосе?
   На прямой вопрос Стэн отвечать не стал, да и ни к чему было,  но,  не
желая сдаваться, продолжил перебор вариантов:
   - Можно вступить в союз с другими  планетами,  народы  которых  более
опытны в галактических битвах.
   - А-а-а, - протянул Рес, -  призвать  космический  Флот  Лиги  Миров,
подключить агентуру и штурмовые отряды Специального  Корпуса,  в  общем,
устроить Пятую - или какую там, Шестую? -  галактическую  войну.  Вместо
того чтобы решать собственные насущные проблемы. Красиво, Стэн.
   Стэн наконец замолк. В наступившую паузу снова ворвался резкий  голос
ничуть не переубежденного Клифа:
   - А я считаю, нужно снаряжать "Арго" и срочно вылетать  на  Джемейку!
Смерть флибустьерам!
   Спасибо, хоть лозунг заменил на более приемлемый, но предложение  его
все равно не отличалось разумностью и обсуждению явно не подлежало. Сде-
лалось вдруг совсем тихо, и в этой тишине Рес спросил Керка:
   - Так и ты, брат, считаешь, что не надо подчиняться Язону?
   - Ничего я не считаю, старина Рес, - ответил Керк  раздраженно.  -  Я
просто не умею подчиняться, и все вы это прекрасно знаете. Но и приказов
от меня сегодня не ждите. Арчи! - окликнул вдруг он.
   Арчи стоял в дверях, возможно, уже минуту, а то и больше.
   - Что с Миди? - спросил Керк.
   - Все нормально, - успокоил собравшихся юктисианец. - Обычное  переу-
томление. Тека уверяет, что в дальнейшем она сможет выдерживать и  более
длительные сеансы связи. А кроме того... Впрочем,  сейчас  не  время  об
этом. Я наверно, перебил кого-то своим появлением.
   - Вовсе нет, - сказал Керк, - сейчас мы как раз хотим знать твое мне-
ние о планах Язона. Даже хорошо, что ты не слышал общей дискуссии.
   - Действительно хорошо, - согласился Арчи. - Ведь тут и дискутировать
не о чем. Тут работать пора начинать. Неужели вы не понимаете? Да о  та-
ком грандиозном экологическом, биотехнологическом, социологическом и еще
черт знает каком эксперименте наука раньше и мечтать не могла, а мы ста-
нем свидетелями!..
   - Кто о чем, а вшивый о бане, - пробурчал Стэн.
   Керк добавил почти в тон ему:
   - Вот уж не думал, что всю свою жизнь буду бороться ради того,  чтобы
на старости лет сделаться подопытным кроликом!
   - Но почему же кроликом, Керк?! - засмеялся Арчи, стараясь все свести
на шутку. - Объектами науки являются все виды организмов, включая  кома-
ров, шипокрылов, гигантских ящеров... И даже такое  неординарное  живот-
ное, как человек. И обратите внимание, господа, наука принимается за  их
изучение вне всякой зависимости от желания объекта.
   - Демагог, - сказал Керк и вышел, едва не хлопнув дверью.
   Приказ о поэтапном проведении в жизнь "Инициативы Язона" был подписан
Керком лишь на следующие сутки, ближе к вечеру, когда он сидел за  своим
столом и смотрел в окно на кроваво-красный под закатным солнцем океан, а
мелкие дрожащие блики от желтовато-розовых облачков казались ему скопле-
нием отвратительных хищных моллюсков.
   И рука еще побаливала после операции. Ведь  вместе  с  проклятым  щу-
пальцем пришлось удалить целый фрагмент мышцы.


   ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Язон вышагивал по просторному кабинету Моргана в королевском дворце и
пункт за пунктом повторял главарю флибустьеров все, о чем они  не  имели
права забыть, отправляясь в столь ответственную экспедицию. Морган запи-
сывал, как прилежный ученик, чтобы наутро довести необходимую информацию
до своих подчиненных.
   Язон, с молодых лет привыкший к богемной жизни,  максимальный  прилив
интеллектуальных сил испытывал по ночам, потому они сейчас и  составляли
окончательный план полета под таинственным покровом тьмы,  словно  заго-
ворщики. Исполнители же тем временем отсыпались перед  последним,  самым
трудным днем подготовки. Вот уж когда набегаешься, как собака! Потом,  в
полете, можно будет расслабиться. Это знал любой  космодесантник,  любой
боец регулярного флота и уж тем более любой пират.
   В первые дни после старта никто никого не атакует, даже в  межпланет-
ных войнах. Идет притирка команды друг к другу, проверка всех систем ко-
рабля, разведка,  рекогносцировка,  радиоперехват  -  все,  что  угодно,
только не бой. А уж в межзвездных баталиях - тем более. Там, прежде  чем
развернуться в боевой порядок, еще долететь надо. Иногда простой  нудный
полет в обычном пространстве или в джамп-режиме длится по нескольку  не-
дель.
   Вопрос о том, в каком режиме лететь до планеты Пирр,  обсуждался  от-
дельной строкой. Морган, конечно, испытывал большое нетерпение.  Попасть
на вожделенную планету мечталось ну прямо завтра, что было невозможно  в
принципе. А с другой стороны, он хотел оставить за собой право раза два,
а то и три вынырнуть возле какихнибудь не самых бедных миров, чтобы нем-
ножко поразвлечься с тамошним околопланетным транспортом. Про  нападение
на сами планеты речь не шла - к чему так разбрасываться? Но лишить  фли-
бустьерскую команду привычной радости было бы несправедливо.
   Язон, конечно, внутренне противился всяческому разбою. Воспоминания о
гнусных нападениях на ни в чем не повинных людей  неизменно  вызывали  у
него тошноту и вместе с тем яростную дрожь в импульсивно сжимавшихся ку-
лаках. Он не хотел подвергать опасности новые жизни. С  другой  стороны,
торопить Моргана представлялось крайне неразумным. В погоне за абстракт-
ным добром (а как еще можно назвать стремление спасти всех беззащитных в
Галактике от всех мерзавцев?) он упускал  реальный  шанс  дать  любимому
Пирру больший срок на подготовку.
   В общем, мучительные сомнения грызли одновременно обе высокие догова-
ривающиеся стороны. В итоге решение было принято никакое: полетим - уви-
дим. А выводы будем делать по обстоятельствам.
   Степень доверия Моргана Язону казалась теперь почти  безграничной.  И
все же злоупотреблять этим д