, но так и
не сказала докуда, потому что монстр буквально рассыпался в пыль на глазах у
восхищенной публики.
   Поскольку картинка транслировалась каждому на  персональный  экран  через
сложную  систему  датчиков  и  преобразователей,  выглядело  это  совершенно
ненатурально, как дурацкая компьютерная игра. Но  пирряне-то  понимали:  все
происходит на самом деле,  и  новый  заколдованный  круг  их  совершенно  не
радовал.
   Однако ничуть не унывающая Виена предложила влететь во  внутренний  объем
высокотемпературного мира прямо на тектоскафе. Не совсем понятно  было,  как
она планирует  это  сделать.  Меж  тем  Виена  "попросила"  глупых  монстров
одновременно вдесятером прорвать силовую  оболочку  в  достаточно  локальной
зоне, и компактный пиррянский аппарат легко проскочил  через  образовавшийся
проем. Второй тектоскаф решили на всякий случай оставить  снаружи,  а  члены
его  экипажа,  желающие  поглазеть  на  подземные  чудеса  и  приобщиться  к
торжественному раскрытию тайны, полетели дальше в скафандрах.  Конечно,  они
старались держаться поближе к могучим стенкам первого жаропрочного  корабля.
Так в обычном наземном бою пехотинцы жмутся  к  броне  самоходок  и  танков,
словно это и в самом деле  может  спасти  от  взрывной  волны  или  шального
осколка.
   Но никакой войной здесь пока и не пахло.  На  снижение  пошли  быстрее  и
увереннее, чем в прошлый раз. Плантации жили  своей  жизнью,  размеренной  и
неизменной. Черные шары-сварткулы роились, как пчелы над цветами.  Их  стало
будто бы даже больше. И, опережая возможные действия  чужаков,  Мета  повела
тектоскаф прямо навстречу шарам.
   Виена руководила:
   - Опасаться пока нечего. Снижайтесь! Смелее!
   Ну а вести какой бы то ни было корабль смелее, чем это умеет делать Мета,
вряд ли возможно. В общем, тектоскаф висел уже в пяти метрах  над  подземной
плантацией, когда черные шары наконец сообразили, что  к  чему.  Они  начали
раздуваться, но плыть навстречу вроде даже не собирались. Потом стало  ясно,
что пресловутые сварткулы избрали новую тактику.  Они  построились  в  почти
правильную окружность и, очевидно, хотели охватить корабль пиррян.
   - Успеем уйти, если они будут брать нас в кольцо? - спросил Стэн у Меты.
   - Успеем, - ответила та уверенно.
   Язон мысленно позавидовал ее оптимизму: откуда  им  всем  было  знать,  с
какой скоростью способны перемещаться сварткулы и что они  вообще  задумали.
Только на одну Виену и оставалась надежда.
   А ей уже стало тяжело. Это было хорошо видно по  напряженной  мимике,  по
замедлившейся реакции, по голосу, внезапно зазвучавшему глухо и  с  большими
паузами.
   - Не надо... никуда удирать. Они... выбрали фигуру... наиболее удобную...
для общения.
   - А ты уже понимаешь, что они говорят? - решил уточнить Керк.
   - Почти, - сказала Виена. - Только,  пожалуйста...  не  стреляйте!  И  не
удирайте... никуда...
   - Принято, - мрачно согласился Керк, очень недовольный всем происходящим.
   Сварткулы,  слившись  в  огромный   бублик,   вращались   теперь   вокруг
пиррянского тектоскафа, словно пояс астероидов вокруг какой-нибудь планеты.
   - Ты уже готова переводить им вопросы? - спросил Язон. - У нас  же  время
ограничено.
   - Я попытаюсь, - скромно сказала Виена.
   Судя по голосу, она снова  обретала  хорошую  форму.  По-видимому,  самый
тяжелый период, связанный с моментом настройки на  чужую  систему  мышления,
был пройден.
   - Узнай для начала, кто они и откуда? - Таков был  первый  незамысловатый
вопрос.
   Ответ получился весьма громоздким и не слишком определенным:
   - Мы - принципиально новая форма жизни. Попали сюда из  далекого  мира  с
хорошей высокой температурой не только  внутри,  но  и  снаружи.  Добирались
внепространственным путем с промышленной целью.
   Подобный текст нуждался, разумеется, в дальнейшем переводе на  нормальный
человеческий язык, как минимум в научном редактировании. Но все слова  Виены
шли на запись, а значит, для расшифровки еще будет время, сейчас  главное  -
схватить суть. И кажется, это удавалось. Вопросы сыпались  один  за  другим.
Только бы лишних не задавать! Ведь время, время...
   Кто или что первым  начнет  сигналить  о  необходимости  подъема  наверх?
Виена, которой сейчас наверняка не  легче,  чем  на  сеансах  лечения  Миди?
Тепловая  защита  костюмов,  исчерпавшая   энергоресурс?   Датчики   расхода
кислородной смеси? Или что-нибудь еще,  вовсе  непредвиденное?  Да,  пирряне
сейчас не сражались с конкретным врагом,  однако  сами  условия  жизни  этих
немыслимых сварткул были изначально враждебны человеку. Сражаться  было  бы,
наверное, легче, а тут возникала непривычная задача - заботиться не только о
своей жизни, но и о жизни того, кто до сих пор считался врагом.
   Чуть позже, когда все поняли, что диалог  получается,  пирряне  перестали
обращаться к Виене, а говорили уже напрямую с черными шарами.
   Тут-то и выяснилось, что сварткулы - вовсе никакие не существа, и даже не
устройства в полном смысле.  Это  небольшие,  упакованные  в  энергетические
капсулы фрагменты  гиперпространственных  переходов,  то  есть  своего  рода
джамп-передатчики, через которые и общается с пиррянами  ктото,  находящийся
сейчас на своей далекой горячей  планете.  Здесь  же,  на  Моналои,  реально
присутствует  только  одно  разумное  существо,  но  его  собственный  разум
решительно не приспособлен для общения. Существо это ютится в  самом  центре
планеты Моналои, где выгрызло себе нору с подходящей для жизни  температурой
- около пятнадцати тысяч градусов. Меньше  просто  холодно.  Так  называемые
монстры действительно служат ему своего рода руками,  пальцами,  щупальцами.
Как  угодно  назови,  но  человекоподобные  куклы  являются  исполнительными
механизмами, и только. Ни о каких нервах, а тем более  психических  реакциях
по отношению к ним говорить не приходилось. Так что и  аналогия  с  пальцами
показалась  Язону  несостоятельной.  Он  предложил   сравнить   монстров   с
непрерывно растущими волосами, которые надо подстригать. Образ этот оказался
очень близок к истине. Непрерывно плодившиеся  монстры  просто  должны  были
погибать. И если  их  не  настигали  внешние  силы,  разрушение  происходило
естественным путем, но это плохо отражалось на работе остальных. Вот  они  и
искали себе врагов.
   "Весьма путаная логика, - подумал  Язон.  -  Тем  более  что  по-прежнему
непонятно, когда же все это началось. И главное, зачем?"
   Чтобы выяснить это, обратились к истории. На  Моналои  сварткулы  прибыли
много вращений назад. Что значит много и каких именно вращений, выяснить  не
удалось: лет, месяцев, дней? С конкретикой всякой у этих  тварей  было  хуже
всего. Или Виена просто не находила пока адекватных слов при переводе.  Цель
прибытия уточнили. Она оказалась сугубо  прозаической  -  в  горячих  недрах
планеты содержалось много твердой кристаллической серы, служившей для данной
формы жизни основой основ: и питание, и размножение, и развлечение, и путь к
знаниям, и еще что-то абсолютно непереводимое даже на  уровне  ощущений,  но
очень важное - все это без серы никак.
   Чтобы не говорить всякий раз длинно и вычурно "иная форма  жизни",  Виена
употребляла термин "сварткулы", хотя  теперь  стало  абсолютно  ясно,  сколь
глупо  называть  черными  шарами  тех,   кто   находится   по   ту   сторону
телепатического и гиперпространственного коридора. Все равно  что  принимать
говорящий радиопередатчик за живого человека. Но, с другой стороны, название
получилось в чем-то удачным, ведь "куда" по-шведски - не только шар, но  еще
и нора, отверстие. Словом, черная дыра в пространстве.
   Вообще же сварткулы были существами, не имеющими постоянной формы, но для
выполнения конкретных материальных задач им приходится  создавать  для  себя
какую-то внешнюю оболочку. Вот, например,  принялись  разрабатывать  богатое
месторождение серы и породили монстров. Почему именно таких? Подсмотрели  на
поверхности. На планете  Моналои  не  впервые  просыпались  вулканы,  и  это
позволяло выглядывать наружу. Вот и скопировали сварткулы не только  внешний
вид человека, но и внешний вид поля для добычи человеческой пищи.  Пришельцы
оказались  большими  любителями  собезьянничать.  Поэтому,  когда  во  время
последнего извержения увидали плантации с надсмотрщиками, тут же  и  у  себя
изобразили такое. Вот и все. Глупо и просто.
   А вообще  диковинной  алмазной  серы  становится  все  меньше  и  меньше.
Отправляют ее с Моналои на Горячую (другого названия планеты  предложено  не
было) через гиперпереход, который, кстати, в последнее время стал  плоховато
работать. Само разумное существо, несмотря на свою бесформенность (логика  в
этом месте опять хромала), уже не сумеет уйти через  такой  узенький,  почти
закрывшийся рвавнавр обратно в  свой  мир.  Это  беда.  Да  и  серу  удается
отправлять лишь крошечными  кусочками.  Есть  подозрение,  что  всему  виною
жадность сварткул. Вырабатывая без  оглядки  залежи  редкого  минерала,  они
сделали планету пустой внутри.  Из-за  этого  начались  какие-то  непонятные
вибрации, активизировалась вулканическая деятельность, рвавнавр  практически
закрылся, а монстры-исполнители стали плодиться  в  безобразном  количестве.
Вот сварткулы и послали их наверх с просьбой о помощи. Кто бы еще понял, что
это просьба! Когда вылезает такая нечисть и  начинает  крушить  все  вокруг.
Однако теперь как будто понимание достигнуто. Им  хочется  верить,  что  это
так. Язону тоже.
   Большого интереса для дальнейшего обмена информацией  сварткулы,  похоже,
не представляли, но помочь им явно следовало. Не бросать же в самом деле  на
произвол судьбы разумное существо с весьма высоким уровнем развития! Пусть и
очень не похожее на человека. А  к  тому  же  гибель  загадочного  пришельца
внутри Моналои грозила обернуться и для людей всепланетной катастрофой.
   - Чего вы хотите от нас? - спросил Язон.
   - Теперь, когда мы  видим,  что  среди  вашей  расы  тоже  есть  разумные
существа, мы просим помочь нам выбраться отсюда. От вас  потребуется  совсем
немного. Мы сами пришлем корабль и проведем эвакуацию.  Но  для  нас  крайне
важен эмоциональный фон вокруг и  понимание  вами  происходящего.  Возможно,
потребуется и некоторая техническая помощь, но это мы решим по ходу дела.
   Перспектива подобной акции представлялась весьма туманной, и  Язон  решил
уточнить:
   - Как это все будет выглядеть? Вы пробьете  огромную  брешь  в  планетной
коре?
   - Разумеется.
   - А как же после?
   - Мы ее заделаем.
   - Тогда, может, заодно вы и серединку планеты заделаете? - то ли в шутку,
то ли всерьез предложил Язон.
   Впрочем, вряд ли эти бесформенные способны воспринимать юмор.  Они  и  не
восприняли.
   - Разумеется, - последовал ответ. - Мы восстановим прежний  вид  планеты.
Иначе здесь будет катастрофа.
   - Ну, так это другой разговор! - обрадовался Язон.
   Удача сама шла в руки.
   До полной ясности не хватало только еще одной крошечной детальки.  Вопрос
вертелся у Язона на языке, но вдруг потерялся, забылся, спутался с  другими.
И это ужасно мешало, а  все  остальные  еще  и  лезли  наперебой  со  своими
дурацкими интересами.
   Стэн допытывался, какое оружие  применяют  на  Горячей.  Не  было  у  них
оружия. Вообще. Рее хотел знать, не собираются ли сварткулы присоединиться к
Лиге Миров. Нет, не собираются, им это не нужно. Мета  ухитрилась  спросить,
есть ли у них понятие о мужчинах и женщинах, как они размножаются,  понимают
ли, что такое любовь и красота. Ответ получился, к сожалению, непереводимым.
   В  общем,  разыгрывалась   сценка   "Первый   контакт   с   негуманоидной
цивилизацией" из самой пошлой телевизионной постановки далекого прошлого.
   Не верил Язон в такие случайные контакты спустя многие тысячи  лет  после
выхода человечества в космос. И  вообще,  эти  высокотемпературные  разумные
существа, поедающие какую-то алмазную  серу,  да  еще  и  мимикрирующие  под
людей, выглядели театром абсурда. Какой  смысл  жить  на  горячих  планетах?
Любая горячая планета - явление временное, она должна остыть и остынет.  Что
дальше? Кочевать  по  Галактике  на  обшитых  асбестом  раскаленных  утюгах,
врываясь в недра обычных землеподобных  планет,  корежа  жизнь  человеческим
цивилизациям? Использовать для  путешествий  капризный  и  трудноуправляемый
рвавнавр? Не абсурд ли это  все?  И  может  ли  природа  естественным  путем
породить подобную жизнь? Язон считал, что не может. Он был уверен, что...
   А вот и забытый вопрос! Не очередное ли это  творение  безумного  доктора
Теодора Солвица?
   Однако спрашивать впрямую о Солвице бесформенных тварей с  другого  конца
Галактики смысла не было. С именами, названиями, цифрами и  прочей  знаковой
символикой у них крайне плохо. Это уже все поняли.  Значит,  надо  построить
вопрос как-то хитрее.
   Наконец Язон придумал.
   - С чего начиналась ваша цивилизация?
   Ответ пришел странный:
   - Не могу больше. Извините.
   Язон, да и остальные тоже, не сразу поняли, что это  уже  не  перевод,  а
простая реплика Виены. Усталый выдох перед тем, как полностью отключиться.
   Ничего ужасного не произошло. Виена просто заснула.  Она  выполнила  свою
работу. За такое на иных  планетах  памятники  ставят.  А  на  Пирре  просто
скажут: "Молодчина! Спасибо! Ты отличный боец! Но мы еще  не  победили.  Так
что не расслабляйся!"
   И Язон тоже не расслаблялся. Оставалось самое сложное - вернуться  назад,
а без переводчицы Виены почти в самом центре чуждого мира сделалось  намного
опаснее.
   Керк явно ждал каких-то слов именно от Язона, но тот  был  еще  не  готов
расставить все точки над i. Его главный вопрос остался без ответа. Да  и  не
договорились они как следует со сварткулами. Вот что по-настоящему плохо!
   Ну обещали помочь, ну станут ждать пресловутого горячего звездолета. Даже
не знают, как он выглядит: будет ли величиной со скромный  астероид  или  не
больше домашней кошки размером. К чему готовиться? А главное - когда?  Вроде
проскочило слово "скоро". Но "скоро" - это и к  Завтрашнему  утру,  и  через
тысячу лет - тоже скоро. Какие у  них  там  представления  о  времени?  Нет,
нельзя просто  так  улетать.  И  вообще,  кольцо-то  вокруг  тектоскафа  все
вертится и вертится...
   Тогда Язон сосредоточился, напряг все свои телепатические  способности  и
спросил,   то   есть   транслировал   черному   кольцу,    одно-единственное
кричаще-вопросительное слово:
   "КОГДА?!"
   На целую фразу у него бы все равно таланта и сил не хватило.
   И кольцо вдруг распалось. Осыпалось вниз дождем маленьких черных мячиков.
А  там,  перемешавшись,  покружившись,  попрыгав,  словно   озорные   щенки,
сварткулы выстроились вдруг в четкие линии, повернулись к тектоскафу,  чтобы
всему экипажу  было  удобнее  смотреть,  и  оказалось,  что  это  ряд  цифр,
нормальных арабских цифр, которые не могли  означать  ничего,  кроме  числа,
месяца и года по стандартному галактическому летосчислению.
   Ай да сварткулы! Ай да не понимают они конкретики!
   Язон полностью успокоился. Успеет он теперь задать свой  главный  вопрос.
Ведь корабль пришельцев будет здесь ровно через два дня.
   - А теперь наверх, ребята! - шепнул он радостно.
   И Керк начальственно распорядился:
   - Поднимаемся.


   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

   - Вот, значит, как, - проговорил Крумелур, прощаясь с Язоном возле  трапа
своего личного катера. - Выходит, мне не бойцы  нужны  были,  а  колдуны  да
маги.
   Рядом с ним вновь стояли два личных телохранителя Фух и Вук, полные имена
которых, как теперь знал Язон, были Фувуху и  Вуфуку,  просто  Крумелур  при
первом знакомстве пожалел слух непривычных к моналойскому инопланетников.
   Удивительно еще, как он сподобился в магму нырять в  гордом  одиночестве,
без бодигардов, но... жизнь заставила. Похоже, самый хитрый  из  фэдеров  не
жалел о предпринятой вылазке. Он должен  был  увидеть  все  своими  глазами.
Сработала старая привычка - знать, за что платишь деньги. А еще он, конечно,
хотел понять, какие у него теперь вообще перспективы.  И  перспективы,  надо
заметить, Крумелуру совсем не понравились.  Все-таки  он  был  действительно
прозорлив.
   - Темный ты человек, - пожурил Язон, - экстрасенсов магами называешь.  Ну
да ладно. К чему ты это сказал? Уж не надо ли так понимать,  что  вы  теперь
откажетесь расплачиваться по долгам?
   - Да ты что, Язон! Проглоти меня  Тени  Алхиноя,  если  решусь  на  такое
кидалово! Обижаешь. Виена - ваш человек. Значит, вам и награду получать. Я о
другом грущу. Чем вот еще обернется вся эта  бодяга  с  эвакуацией  горячего
зверья? Разворотят они мне всю планету, мерзавцы. Им же на людей  наплевать,
как нам на муравьев.
   - Ну, во-первых, нам на муравьев не наплевать, - поспешил не  согласиться
Язон. - Во-вторых, они же обещали отнестись с пониманием. А в  случае  чего,
вся наша эскадра сохраняет боевую готовность. Советовал бы и тебе  поступить
так же.
   - Да что, брат, наша эскадра, ваша эскадра...
   Пустое это  дело.  Если  они  одновременно  из  космоса  и  из-под  земли
шарахнут, обе наши эскадры куда-нибудь в кривопространство провалятся. Много
ты знаешь об их технологиях? Это они сейчас такие добренькие, пока им что-то
надо. Кстати, непонятно, что именно. А как не нужно станет - пиши пропало.
   - Странные идеи, Крум. Я  готов  над  ними  поразмышлять  на  досуге.  Но
сейчас-то что ты мне предлагаешь?
   - А вот поразмышлять и предлагаю. Только времени на это немного осталось.
Два дня. И пока они еще не  прилетели,  надо  применить  под  землей  оружие
Фермо.
   - Какое еще оружие Фермо? Катализатор распада? Так он же сгорит  в  магме
за одну секунду, превратится в ничто.
   - Язон, перестань прикидываться дурачком!
   Вы разве еще не разработали жаропрочную модификацию катализатора?
   - Нет. Даже не занимались этим. Подумали и выбросили из головы.
   Язон говорил неправду. В тот же день Стэн не без помощи Бруччо подыскал в
компьютере подходящее химическое соединение.  Примерно  сутки  ушли  на  его
синтез и еще столько же на тонкую доводку  структуры  в  ходе  эксперимента.
Оружие теперь реально существовало, но применять его Язон собирался только в
самом  крайнем  случае.  Уничтожение  монстров  само  по  себе  не  являлось
убийством, как не является преступлением работа парикмахера.  Но  замуровать
живьем в толще планеты разумное существо вместе с его тайной - это  было  бы
ужасно во всех отношениях.
   - Жаль, - сказал Крумелур. - Я думал, вы более серьезные  люди.  Придется
ускорить свои собственные научные изыскания.
   А вот это были просто слова. Наука у фэдеров уже давно пребывала в крайне
убогом состоянии.  Кроме  ударившегося  в  мистику  и  эзотерику  Свамна  да
любителя химических фокусов Фермо, никто из них вообще  ни  на  что  не  был
способен. Технические новинки фэдеры всегда покупали, не в  силах  создавать
сами.  А  если  им  не  продавали,  они  брали  так.   Зачастую   вместе   с
изобретателем, которого превращали в раба. Было у Язона  подозрение,  что  и
замысел каталитической бомбы Фермо украл  у  кого-то.  Иначе  давно  бы  сам
реализовал высокотемпературный вариант.
   "А что, если у них и вправду есть такое оружие? - мелькнула  вдруг  прямо
противоположная мысль. - Вполне реальный  поворот  событий.  Тогда  они  уже
готовы применить и обязательно применят катализатор распада. Просто Крумелур
еще надеется переложить  всю  ответственность  на  плечи  исполнителей.  Эх,
поговорить бы сейчас с Олафом! Да как-нибудь тайком..."
   - И все-таки подумай, - повторил Крумелур, уже пожимая руку Язону.
   - И ты подумай, - ответил Язон. - В идеале я  предпочел  бы  видеть  тебя
здесь ровно в полдень через два дня. А в небо над Моналои  пусть  поднимутся
все твои корабли.
   Олаф прилетел сам, будто между ним и Язоном  установилась  телепатическая
связь. На самом деле старый опытный интриган  просто  т