Конечно,
для вас в этом был значительно больший риск, но боюсь, я  не  принимал  во
внимание этого. В  конце  концов  вы  все  это  затеяли.  Вы  должны  были
предвидеть и такое последствие своей затеи.
     - Вы совершенно правы, - спокойно сказал Михай. -  Мне  следовало  бы
быть более осторожным. Не скажите ли теперь,  как  нам  попытаться  спасти
наши жизни? Ни один из контрольных приборов не работает.
     - Ни один?  Вы  не  пробовали  аварийное  катапультирование?  Большая
красная кнопка сверху...
     - Пробовал. Она тоже не работает.
     Язон откинулся в кресле. Некоторое время он молчал, потом заговорил:
     - Почитайте одну  из  ваших  книг,  Михай.  Ищите  утешение  в  вашей
философии. Мы ничего  не  можем  сделать.  Все  зависит  от  компьютера  и
уцелевших механизмов.
     - Мы ничего не можем восстановить?
     - Вы механик? Я - нет.  Мы,  вероятно,  принесем  больше  вреда,  чем
пользы.
     Два дня корабельного времени прошли в поисковом полете, пока не  была
найдена планета. Ее покрывал  густой  слой  облаков.  Она  приближалась  с
ночной стороны и поэтому детали невозможно было рассмотреть. Света тоже не
было видно.
     - Если бы здесь были города, мы увидели бы их свет, - сказал Михай.
     - Не обязательно. Может быть тут буря или подземные города.  На  этом
полушарии может быть только океан.
     - А может, тут вообще нет людей? В таком случае,  даже  если  посадка
произойдет благополучно, то какое это  имеет  значение.  Мы  должны  будем
провести остаток жизни на этой планете на краю Вселенной!
     - Не надо быть таким жизнерадостным, - прервал его Язон. - Не  хотите
ли на время посадки расстегнуть эти ремни? Посадка может быть  трудной,  а
мне хотелось бы сохранить какие-нибудь шансы.
     - А вы дадите  мне  слово  чести,  что  не  попытаетесь  сбежать  при
приземлении?
     - Нет. А даже, если бы я дал честное слово, разве вы поверили бы?  Но
если бы вы освободили меня, это удвоило бы наши шансы. Давайте  попытаемся
спастись вместе.
     - Нет, я выполню свой долг, - сказал Михай.
     Язон остался привязанным к креслу.
     Они вошли в атмосферу, и мягкое  шипение  вокруг  корпуса  постепенно
превратилось  в  пронзительный  визг.  Двигатели  выключились  и  началось
свободное падение. Трение воздуха нагрело внешнюю оболочку до бела, быстро
росла  температура  и  внутри  корабля,  несмотря  на  работу   криогенных
установок.
     - Что происходит? - спросил Михай.
     - Вы, кажется, лучше разбираетесь в этом.
     - Мы разобьемся?
     - Возможно. У нас две возможности: либо приборы не сработают и в этом
случае мы разобьемся на мелкие  кусочки.  Однако,  компьютер,  может  быть
способен  на  последнее  усилие.  Я,  лично,  надеюсь   на   это.   Сейчас
изготавливают очень надежные компьютеры.  Корпус  и  двигатели  в  хорошем
состоянии, ненадежны лишь приборы контроля. В таком случае  хороший  пилот
мог бы попытаться посадить корабль,  включая  и  выключая  двигатели.  Это
связано с риском, перегрузки достигали бы  15g,  но  пассажиры  могут  это
выдержать в  амортизационных  креслах.  Но  мы  этого  не  можем  сделать.
Придется положиться на приборы.
     - Вы думаете, мы все же приземлимся? - спросил  Михай,  усаживаясь  в
амортизационное кресло.
     - Я надеюсь, что так будет. Может, вы  все  же  откроете  эти  замки,
прежде,  чем  отправитесь  в  постель?   Посадка   будет   плохой,   могут
понадобиться быстрые действия.
     Михай подумал, потом вытащил пистолет.
     - Я освобождаю вас, но если вы попытаетесь  этим  воспользоваться,  я
буду стрелять. Как только мы приземлимся, я закрою вас вновь.
     - Благодарю вас за доброту, - сказал Язон, растирая запястья.
     Началось торопливое торможение. Тяжесть вдавила их в  кресла,  изгнав
воздух из легких. Пистолет был прижат  к  груди  Михая,  слишком  тяжелый,
чтобы его поднять. Но никаких преимуществ это Язону не  давало  -  он  все
равно не мог встать. Он удерживался на грани беспамятства,  перед  глазами
мелькали черные и красные пятна.
     Внезапно тяжесть исчезла. Они  все  еще  падали.  Взревели  двигатели
корабля на корабле. Защелкали реле. Два человека,  не  двигаясь,  смотрели
друг на друга и ждали.
     Корабль ударился, повернулся и закачался. Конец для Язона наступил  в
непрерывном грохоте, боли  и  шоке.  Внезапный  удар  бросил  его  вперед.
Инерция тела разорвала привязные ремни и швырнула его на контрольный  щит.
Последней его мыслью было:  "Надо  защитить  голову".  Он  поднял  руку  и
ударился о стену.
     Холод успокоил боль. В тоже время холод рвал его тело на куски.  Язон
пришел в себя от собственного хриплого крика.  Холод  заполнял  собой  всю
вселенную. Он ощутил прохладность воды, выталкивая  ее  изо  рта  и  носа.
Что-то схватило его. Понадобилось  усилие,  чтобы  понять,  что  это  руки
Михая.  Он  поддерживал  голову  Язона  над  поверхностью  воды  и   плыл.
Постепенно исчезающая в воде темная масса могла быть только  кораблем:  он
умирал со скрипом, пуская пузыри.  Язон  с  облегчением  почувствовал  под
ногами опору.
     - Вставайте и идите, - хрипло прошептал Михай. - Я не могу... держать
вас... не могу держать себя...
     Они барахтались в воде бок  о  бок,  как  четвероногие  животные,  не
могущие стать прямо. Все вокруг было каким-то нереальным и Язон  с  трудом
соображал. Он был на том, что нельзя останавливаться, но вот... почему?
     Но тут  в  темноте  появилась  светящаяся  точка,  колеблющийся  свет
приближался к ним. Язон ничего не мог сказать, но слышал крик Михая,  свет
приближался, это было что-то  вроде  факела,  поднятого  довольно  высоко.
Михай поднялся на ноги, когда свет был совсем близко.
     Это было похоже на ночной кошмар. Не человек,  а  существо,  держащее
факел.  Оно  все  состояло  из  острых  углов  и  клыков  и  было  ужасно.
Конечностью, похожей на дубинку, оно  ударило  Михая.  Тот  молча  упал  и
существо повернулось к Язону. У Язона  не  было  сил  для  борьбы,  но  он
старался встать на ноги. Пальцы его скреблись о холодный песок, но  он  не
мог встать, и истощенный этим  последним  усилием,  он  упал  лицом  вниз.
Надвинулась тьма, но  он  огромным  усилием  отодвинул  ее  и  не  потерял
сознания. Мерцающий факел приближался и послышался тяжелый  топот  ног  по
песку. Последним усилием Язон  перевернулся  и  лег  на  спину,  глядя  на
существо, стоящее перед ним.



                                    4

     Чудовище не убило его, а остановилось глядя вниз, и по мере того, как
медленно шли секунды, и Язон все еще оставался жив, он собирался с силами,
чтобы внимательнее рассмотреть угрозу, приблизившуюся к нему из темноты.
     - Кьо фи стас ел?.. - сказало существо и Язон понял впервые, что  это
был человек; значение вопроса коснулось края его истощенного  сознания,  и
он понял, что может понимать его, хотя  никогда  раньше  не  слышал  этого
языка. Он попытался ответить, но из его горла раздался лишь хрип.
     - Еен кин Торгоу - р'пиду!
     Множество огней появилось из темноты, послышались звуки тяжелых  ног,
бегущих к ним. Когда  они  приблизились,  Язон  смог  получше  рассмотреть
человека, стоящего перед ним, и понял, почему он раньше  ошибся  и  принял
его за чудовище.
     Конечности этого человека были обернуты в куски крашенной кожи, грудь
и все тело были покрыты  накладывающимися  друг  на  друга  кусками  шкур,
покрытых кроваво-красными линиями, на голове возвышалась похожая на улитку
раковина  какого-то  моллюска,  она  была  направлена  острием  вперед.  В
раковине были просверлены отверстия для глаз. Огромные,  в  палец  длиной,
клыки, усеивали края раковины, усиливая и без того  страшное  впечатление.
Единственной человеческой  деталью  во  внешности  этого  незнакомца  была
спутанная и грязная борода, выбивающаяся из-под раковины ниже клыков.
     Было в его наружности еще множество деталей, которые  Язон  сразу  не
сумел уловить, что-то свисало с его плеча, какие-то темные  предметы  были
на его талии. Поднялась тяжелая дубинка и стукнула Язона по ребрам, но  он
был еще очень слаб, чтобы сопротивляться.
     Гортанная команда остановила людей, несущих факелы, в пяти метрах  от
места, где лежал Язон. Язон удивился, почему вооруженный дубинкой  человек
не позволил им подойти ближе, так как свет факелов слабо освещал  его:  на
этой планете все казалось необъяснимым. Очевидно, на  несколько  мгновений
Язон все же потерял сознание, потому, что когда он  взглянул  в  следующий
раз, факел уже был воткнут в землю, а тот  вооруженный  человек  уже  снял
один башмак с Язона и снимал второй. Язон мог лишь слегка пошевелиться, но
ничем не мог помешать грабителю -  он  почему-то  не  мог  заставить  тело
слушаться.
     Его чувство  времени  в  чем-то  изменилось.  И  хотя  секунды  текли
медленно, события развивались с пугающей быстротой.
     Башмаки были сняты, и человек перешел к одежде Язона,  останавливаясь
через каждые десять секунд, чтобы взглянуть на ряд факелоносцев. Магнитная
застежка оказалась ему незнакомой и острые ногти, подшитые  под  пальцами,
вцепились Язону  в  кожу,  когда  человек  пытался  открыть  застежку  или
оторвать ее. Он что-то проворчал от нетерпения, но тут  случайно  ткнул  в
кнопку, отстегивающую аптечку, и та оказалась у него в руках.
     Это сверкающее приспособление, казалось, понравилось  ему,  но  когда
одна из иголок аптечки проткнула шкуру и вцепилась ему в руку, он закричал
от гнева, бросил аптечку на песок и растоптал ее. Утрата этой  необходимой
вещи заставила Язона действовать,  он  встал  и  попытался  дотянуться  до
аптечки, но тут же потерял сознание.
     Незадолго до рассвета боль в голове заставила его неохотно  прийти  в
себя. На нем было несколько грязных, отвратительно пахнущих шкур,  которые
частично сохраняли тепло тела. Он отбросил вонючую  шкуру,  что  закрывала
его лицо и посмотрел на звезды -  далекие  световые  точки,  сверкающие  в
холодной ночи. Воздух оживил его. Язон глотал воздух,  обжигающий  легкие,
но проясняющий мысли. Впервые осознал он, что его  слабость  и  туманность
были  вызваны  ударом   по   голове,   который   он   получил   во   время
кораблекрушения, пальцами он нащупал большую шишку на черепе.  Очевидно  у
него было легкое сотрясение мозга. Это объясняло неспособность двигаться и
ясно мыслить. Холодный воздух овевал его лицо и он вновь натянул шкуру  на
голову.
     Он  подумал,  что  произошло  с  Михаем  Саймоном  после  того,   как
абориген-головорез в ужасном наряде ударил его дубинкой. То был  печальный
и неожиданный конец для человека, выжившего  в  кораблекрушении.  Язон  не
особенно жалел этого недокормленного фанатика, но он все-таки  был  обязан
ему жизнью. Михай спас его после  крушения  и  тут  же  был  убит  местным
убийцей.
     И Язон поклялся убить этого человека, как только сможет это  сделать.
В то же время он удивлялся этому кровожадному решению; отобрать  жизнь  за
жизнь... Очевидно, непродолжительная жизнь на Пирре подавила  его  обычную
нелюбовь к убийству, что приобретенные на Пирре навыки  еще  сослужат  ему
хорошую службу на этой планете.
     Сквозь дыру в шкуре он заметил, что небо  сереет  и  отбросил  шкуру,
чтобы посмотреть на рассвет.
     Михай Саймон лежал рядом с ним и его  голова  была  прикрыта  меховой
шкурой. Волосы спутаны и вымазаны темной кровью, но он дышал.
     - Оказывается его труднее убить, чем я думал, - пробормотал  Язон,  с
трудом приподнимаясь на локте и глядя на мир, в который  привел  его  удар
книги.
     Это была угрюмая пустыня, покрытая телами, как поле битвы.  Некоторые
из лежащих вставали, кутались в шкуры и это  было  единственным  признаком
жизни в  этой  обширной  песчаной  пустыне.  С  одной  стороны  гряда  дюн
закрывала вид на море, но он слышал глухие удары волн о берег.
     Белый иней покрывал пустыню, а  холодный  ветер  заставлял  слезиться
глаза. На вершине одной из дюн появилась памятная по ночи фигура. Это  был
человек, он что-то проделывал с кусками веревки, послышался  металлический
звон, внезапно оборвавшийся. Михай застонал и открыл глаза.
     - Как вы себя чувствуете? - спросил его  Язон.  -  У  вас  два  самых
прекрасных синяка, когда-либо виданных мною.
     - Где я?
     - Какой оригинальный вопрос. Сразу  видно,  что  вы  смотрели  немало
космических опер по  телевизору.  Я  не  знаю,  где  вы,  но  могу  кратко
напомнить как мы сюда попали.
     - Я помню: мы плыли к берегу, затем на нем из  тьмы  возникло  что-то
злое, как демон из ада. Мы боролись...
     - И он пробил вам голову, один удар и ваша судьба и борьба кончилась.
Я лучше вас разглядел этого демона, так как был не в состоянии бороться  с
ним. Это человек, одетый в ужасающий наряд, делающий его похожим на ночной
кошмар. Он, кажется, является главой этого экипажа оборванцев. Кроме этого
я мало что смогу сказать - только то, что он украл мои башмаки,  и  я  как
только смогу, убью его за это.
     - Не думайте о низменных вещах, - серьезно  заметил  Михай.  -  И  не
нужно убивать человека из-за каких-то башмаков. Вы  зло,  Язон,  и...  мои
ботинки исчезли, и вся одежда тоже...
     Михай отбросил покрывающие  его  шкуры  и  сделал  это  поразительное
открытие.
     - Велиал! - закричал он. - Асмодей, Асадонна, Аполлион и Вельзевул!
     - Отлично! - восхищенно  воскликнул  Язон.  -  Вы  прекрасно  изучили
демонологию. Вы только перечисляете их или собираетесь вызвать на помощь?
     - Молчите, богохульник! Я не позволю, чтобы меня грабили! - Он  встал
и ветер, стегавший его по голой груди, быстро окрасил его кожу в синеватый
цвет. - Я иду искать злое создание, сделавшее меня голым  и  заставлю  его
вернуть мои вещи.
     Михай повернулся, собираясь уходить, но Язон схватил его за лодыжку и
заставил снова сесть на шкуры. Михай упал и Язон  снова  набросил  на  его
костлявое тело шкуры.
     - Мы в расчете, - сказал Язон. - Вы спасли мне жизнь ночью. Теперь же
я спас вашу. Мы безоружны и  ранены,  а  парень,  там  на  холме,  ходячий
арсенал: он  убьет  вас  так  легко,  как  ковыряется  в  зубах.  Так  что
успокойтесь и постарайтесь не делать глупостей. Существует выход из любого
положения и я собираюсь отыскать его. Прежде всего я собираюсь пройтись  и
осмотреться. Согласны?
     Единственным ответом был стон: Михай снова потерял  сознание,  свежая
кровь выступила на его раненой голове.
     Язон встал и завернулся в шкуры, чтобы иметь хоть какую-то защиту  от
ветра, связал их концы. Затем нашел гладкий камень, который удобно зажал в
кулаке. Вооруженный таким образом, он побрел среди спящих.
     Когда Михай вновь пришел в себя,  солнце  поднялось  уже  высоко  над
горизонтом. Все люди проснулись: это была  шаркающая  ногами,  скребущаяся
толпа человек в тридцать  -  мужчин,  женщин,  детей.  Они  были  одеты  в
одинаковые грязные, изорванные шкуры, большинство из них  тупо  сидело  на
земле. Они совершенно не интересовались двумя незнакомцами. Язон  протянул
Михаю грязную кожаную чашку и присел на корточки рядом с ним.
     - Выпейте, это вода - единственный напиток,  который  здесь  имеется.
Никакой еды я не нашел. - Он все еще держал камень в руках, вытирая его  о
песок:  конец  камня  был  красным,  к  нему  прилипло  несколько  длинных
волосков.
     - Я хорошо осмотрел местность вокруг лагеря, однако везде  все  тоже.
Толпа этих надломленных типов, несколько узлов, перевязанных  шкурами,  по
несколько человек несут сшитые из шкур меха - в них вода.  Я  поговорил  с
ними. Пища будет позже.
     - Кто они? Что нам делать? -  спросил  его  Михай,  сделав  несколько
глотков, по-видимому все еще страдая от последствий удара.
     Язон взглянул на поврежденный череп и  решил  не  трогать  его.  Рана
кровоточила  и  кровь  сворачивалась  по   краям.   Промывая   рану   этой
сомнительной чистоты водой, он вряд ли  помог  бы,  зато  мог  бы  занести
какую-нибудь инфекцию.
     - Я уверен лишь в одном, - сказал Язон. - Они рабы. Я не знаю  почему
они здесь, что они делают, куда идут, но их статус предельно ясен  -  наш,
кстати тоже. Старик на холме - хозяин. Остальные - рабы.
     - Рабы! - Фыркнул Михай, слово это с болью проникло в его мозг. - Это
отвратительно, рабов надо освободить.
     - Не нужно лекций, и, пожалуйста, будьте реалистичными, даже если это
вам неприятно. Здесь только два раба нуждаются в освобождении: вы и я. Эти
люди кажется совершенно приспособились к своему положению,  и  я  не  вижу
причин  для  его  изменения.  Я  не  собираюсь  начинать   освободительную
компанию, пока сам не выберусь из этой заварухи, но и потом не буду ничего
предпринимать. Эта планета долгое время обходилась без меня, вероятно, она
будет продолжать вращаться и после того, как я покину ее!
     - Трус! Вы должны бороться за Правду и Правда освободит вас!
     - Я снова слышу эти большие слова! - прошептал Язон.  -  Единственное
правильное занятие для меня сейчас - это попытаться освободиться. Ситуация
трудная, но не безнадежная - поэтому слушайте и усваивайте. Хозяин  -  его
зовут Чака, похоже вышел на какую-то охоту. Он  недалеко  отсюда  и  скоро
вернется. Мне показалось с самого начала, что я узнаю язык.  Я  был  прав.
Это искаженная форма эсперанто  -  языка,  на  котором  говорят  множество
миров. Этот искаженный язык плюс тот факт, что эти люди лишь на  ступеньку
поднялись выше каменного века, с очевидностью свидетельствует, что  у  них
нет контактов с остальной частью Галактики,  хотя  я  все  же  надеюсь  на
другое. Где-нибудь на этой планете может быть торговая  база,  а  в  таком
случае мы ее отыщем. Конечно, у нас много  поводов  для  беспокойства,  но
объясниться с ними мы,  по  крайней  мере,  можем.  Эти  люди  изменили  и
утратили несколько звуков, приобрели гортанное звучание, но в конце концов
с некоторыми усилиями понять значения их слов можно.
     - Я не говорю на эсперанто.
     - В таком случае учите  его.  Это  достаточно  легко,  даже  с  этими
искажениями. А теперь кончайте возражать и слушайте. Эти туземцы - рабы от
рождения и это все, что они знают. Наша главная  проблема  -  Чака,  и  мы
должны выяснить многое, прежде чем пытаться справиться с ним.  Он  хозяин,
воин, отец, поставщик пищи и божество этой толпы  и,  похоже,  знает  свою
работу. Поэтому постарайтесь быть хорошим рабом, пока...
     - Рабом! Я! - Михай изогнул спину и попытался встать.
     Язон толкнул его на землю, может быть резче, чем было нужно.
     - Да, вы - и я тоже. Это  единственная  возможность  выжить.  Делайте
тоже, что и другие, повинуйтесь  приказам  и  у  вас  будет  хороший  шанс
остаться в живых, пока мы не сможем выпутаться из этой истории.
     Ответ Михая был заглушен криками,  означавшими,  что  вернулся  Чака.
Рабы быстро поднимались, собирали свои узлы и начали  образовывать  единую
линию.  Язон  помог  Михаю  встать,  обмотал  вокруг  него  шкуры,  потом,
поддерживая его, побрел к собственному месту  в  линии  рабов.  Когда  все
заняли свои места, Чака пнул  ближайшего  и  они  медленно  пошли  вперед,
внимательно глядя себе под ноги. Язон не понимал значения их  действий,  и
пока их с Михаем не трогали, все это мало беспокоило Язона, все  его  силы
занимала необходимость поддерживать раненого Михая.
     Один из рабов указал вниз и крикнул, вся линия остановилась. Раб  был
слишком далеко от Язона, чтобы тот понял  причину  всеобщего  возбуждения.
Раб наклонился и стал копать песок коротким куском деревянной палки. Через
несколько секунд он выкопал что-то  круглое  размером  в  свой  кулак.  Он
поднял этот предмет и понес его к Чаке. Хозяин взял его и  откусил  часть.
Когда человек, нашедший предмет повернулся, Чака сильно  пнул  его.  Линия
вновь двинулась вперед.
     Еще дважды были найдены эти загадочные предметы, их тоже  съел  Чака.
Лишь когда его голод был удовлетворен, он  подумал  о  других.  Когда  был
найден с