вратительные звуки. Спасибо еще запахи не  доносились,
но можно было себе представить, каковы они.
   Вот тут уже тактическое оружие пришлось в самый раз. Расстрел бесчис-
ленных тварей был проведен на широкую ногу. Ведь они  пытались  облепить
корабль. Им даже частично удалось это, однако в итоге победа осталась за
"Конкистадором".
   Но... Флибустьерский флагман все  равно  улетел  от  греха  подальше.
Слишком велико было потрясение. Моргану требовалось элементарно перевес-
ти дух, да и осмыслить случившееся казалось не лишним. Не говоря  уже  о
том, что после смертельной схватки весь океан в округе превратился в не-
кое подобие рвотной массы, и только у законченного параноика могло  воз-
никнуть желание нырять туда. Какой там разговор о скафандрах  -  даже  в
батискафе погружаться не хотелось!
   Язон больше не жаловался на головную боль, только кровь отчаянно сту-
чала в висках. А вот Мета вдруг схватилась за лоб, а потом начала ярост-
но массировать себе виски.
   - Что, и тебя проняло? - спросил Язон.
   - Ага, - ответила она. - Дай таблетку. Что ты там  глотаешь  в  таких
случаях?


   ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

   - Ну, и что это было? - проговорил Морган как бы в пространство, ког-
да они уже поднялись на околопланетную орбиту.
   Но ответил все-таки Язон, изобразив полнейшую невозмутимость:
   - Да ничего особенного.
   - Ты тоже так считаешь? - быстро спросил Морган у Меты.
   - Не совсем, - сказала она. - Думаю, в этой туше и собраны  все  пос-
ледние силы аборигенов.
   - Вот как. Значит, теперь мы будем иметь дело с людьми.  Что  ж,  это
уже проще!
   - Или сложнее, - философски заметил Язон.
   - Ты хочешь сказать, что нас опять будут травить извержениями псевдо-
вулканов? Это - чепуха, семечки! - Морган веселел на глазах. - На  любой
такой вулкан всегда найдется  антивулкан,  особенно  у  нашего  Миссона.
Кстати, с той системой он уже разобрался. Знаешь, кто встречал нас тут в
прошлый раз? Охранный робот с плазменной установкой.
   Язон в очередной раз с уважением отметил высокую квалификацию  Миссо-
на.
   - А вот на постоянно мутирующих зверей антизверей  не  напасешься,  -
продолжал Морган. - Так что, Язон, дальше будет все-таки легче. Давай-ка
глянем на обзорный экран.
   Морган был в таком приподнятом настроении, что в какой-то момент Язон
действительно подумал, уж не побежден ли Мир Смерти. А что,  если  и  на
остальных экранах сейчас полнейшая тишина? Точнее, радостные вопли  фли-
бустьеров, салют из всех видов оружия и бросаемые в воздух шляпы...
   В рубку вернулся печально задумчивый Ховард, будто полный антипод не-
умеренно развеселившегося Моргана, - и, ни слова не  говоря,  переключил
фронтальный экран на режим общего обзора. Полистал пестрые картинки.
   И что же? Да ничего. Бои продолжались. С разной степенью интенсивнос-
ти. Оценить ситуацию в деталях было трудновато: слишком быстро сменялись
кадры. А навскидку Язону показалось, что  обе  стороны  устали  примерно
одинаково.
   И тут запиликал сигнал срочного вызова. Мадам Цин.
   Морган  идентифицировал  ее  по  цифровому  коду  группы  и  запросил
компьютер выдать укрупненное изображение в центр экрана. Компьютер отве-
тил на запрос невнятно, и капитан взревел:
   - Дайте картинку!
   - Да погоди ты, Генри, не ори! - ворвался в рубку полный собственного
достоинства голос Мадам Цин. - Мы потеряли в бою все камеры. А ваши хва-
леные хроникеры элементарно потеряли нас. Не будет тебе никакой  картин-
ки. Но скоро я прилечу сама. Пока докладываю кратко. Из  сорока  человек
личного состава в живых осталось двенадцать. Из них трое - легко ранены.
Десантбот взорвался. Если Том не починит нашу единственную шлюпку,  при-
дется тебе высылать за нами транспорт. Даю координаты.
   Морган внимательно записал. В своей излюбленной архаичной манере - на
клочок какой-то бумаги.
   - Мы наткнулись на группу пиррян. Обыкновенных людей, не монстров. Их
было четверо. Мы всех убили.
   Язон бросил быстрый взгляд на Мету. Ее рука уже сжимала пистолет. Ну,
а как же иначе? К счастью, Морган ничего не заметил. Не до того ему  бы-
ло. Язон напряг всю свою телепатическую силу, чтобы  успокоить  любимую.
Удалось? Непонятно. Пистолет-то прыгнул обратно в кобуру, но что ждет их
дальше?
   - ...ты бы видел, как они дерутся! Каждый уносил с собою на тот  свет
минимум четверых наших, даже их девчонка.
   - Плевать на девчонку! Откуда они взялись? У вас там что, не осталось
зверей?
   - Нет, звери еще оставались, они и до сих  пор  тут  бегают.  Правда,
немного. Очевидно, те пирряне были загонщиками.
   - Ничего не понимаю! - воскликнул Морган. - Вы прошли по их следу?
   - Да, - рапортовала Мадам Цин. - Мы набрели на защитный экран.  Очень
мощный, даже для глаз полупроницаемый. Скорее всего  за  ним  скрывается
какое-то поселение.
   - Военная база?
   - Вряд ли. Скорее всего они прячут там своих детей и женщин...  Изви-
ни, Генри. Что ты говоришь, Том?.. Эй, Генри, Том наладил шлюпку. В  ней
всего пять мест, но мы втиснемся. До встречи.
   - Но ты не договорила! - крикнул Морган.
   - До встречи!
   И связь прервалась.
   - Упрямая баба, - проворчал Морган. - Тони, пойди организуй ей встре-
чу.
   Потом он медленно повернулся к Язону. Тяжелый  взгляд  главного  фли-
бустьера не сулил ничего хорошего.
   - Генри, - сказал Язон, не дожидаясь вопроса. - У меня новая идея.
   - Не многовато ли нового в течение одного часа? - угрюмо  осведомился
Морган.
   - Нормально, Генри. Это нормально. Так и должно быть. Мы  выходим  на
финишную прямую. Они уже гибнут, значит, скоро наша победа. Дослушай ме-
ня. В Эпицентр надлежит лететь как можно скорее. Только не на этой  гро-
мадине, а на звездолете "Овен". И прямо на нем погружаться.  Помнишь,  я
рассказывал тебе о свойствах этого уникального корабля?
   Морган буквально открыл рот, и, похоже, все мысли, не связанные с ма-
гическим звездолетом, мигом покинули его голову, словно улетучились  че-
рез образовавшееся отверстие. Расчет  Язона  оказался  абсолютно  верен.
Экспромт удался. Отвлечь Моргана от размышлений о пиррянах следовало лю-
бой ценой, И Язон не ошибся в выборе темы.
   Тут же выяснилось, что их слушает Миссон, сидя в своей извечной норе,
называемой то лабораторией, то мастерской, то кельей. Фактически это был
параллельный пульт  управления  и  "Конкистадором".  Изобретатель  сразу
вступил в разговор:
   - Парень говорит дело. Я бы хотел поговорить с  тобой  прямо  сейчас,
Генри.
   Морган поднялся тихо, без единого слова и, как сомнамбула, вперившись
в одну точку, вышел из рубки.
   Минуты три - безумно долгое время! - Язон и Мета,  оставшись  вдвоем,
сидели, глядя друг на друга и молчали. Говорить о том, что  их  действи-
тельно мучило сейчас, разумеется, не представлялось возможным, а  плести
искусственную беседу из "легендированных" фраз - не было ни сил, ни  же-
лания.
   Потом, шумно ругаясь, влетела Мадам Цин. В окровавленном комбинезоне,
с двумя пистолетами в руках и еще одним на поясе, с  глубокой  царапиной
через все лицо, но все равно красивая, стремительная, свирепая. Как  ди-
кая кошка.
   - Где Морган? - Лихая раненая флибустьерша наконец  выдохнула  осмыс-
ленную фразу.
   - У Миссона, - сказала Мета.
   - Пойду к нему. Или... нет - Она вдруг пошатнулась и, схватившись ру-
кою за дверной косяк, едва не упала. - Лучше, наверно, к доку. К  Монта-
бану Пойду.
   - Тебе не помочь? - осведомилась Мета ледяным,  страшным,  совершенно
не своим голосом.
   - Нет, спасибо, доползу сама. - Мадам  Цин  уже  повернулась.  -  Да!
Возьмите вот, посмотрите пока. То, что мы успели снять...
   Она протянула им микродиск из погибшей камеры и скрылась в коридоре.
   Очевидно, ей действительно было очень плохо, и тонких оттенков эмоций
она просто не различала.
   Язон положил запись на стол осторожно, как бомбу, и посмотрел на  Ме-
ту. Оставалось вонзить  этот  маленький  кругляш  в  дисковод  бортового
компьютера, и тогда они узнают, кто из пиррян погиб. Вонзить. Вот  такое
именно слово и пришло Язону на ум. Вонзить, как нож в сердце Мета  молча
кивнула.
   Клифа Язон узнал сразу. Трое других были совсем дети, двое  мальчишек
и девочка, все - от тринадцати до шестнадцати. Впрочем, в пиррянском по-
нимании, это уже почти ветераны. Мета знала по именам  всю  команду,  но
Язону даже не хотелось запоминать их - главное, среди погибших  не  было
Грифа. Ну а назвать этих отчаянных юных воинов загонщиками могла  только
абсолюгно безграмотная в пиррянских делах Мадам Цин. Конечно, Клиф и его
друзья никого никуда не загоняли, они просто  в  лучших  традициях  Мира
Смерти расстреливали в упор всех попадавшихся на пути хищных тварей. Да,
при этом отдельные стаи животных могли развернуться и в  противоположную
сторону, но вообще-то когда два отряда - пиррянский и  флибустьерский  -
сблизились на расстояние выстрела, зверья между ними уже практически  не
было. Никакого. Перекрестный огонь - штука страшная. На лесной полянке и
растений-то немного осталось.
   Сначала была немая сцена. Каждая из  групп  полагала,  что  встретила
своих, и все тихо недоумевали по этому поводу. Потом пришло отрезвление,
и флибустьеры разом залегли. Пирряне не стали. Это было не в  их  прави-
лах. Сила, скорость и натиск - вот и все местные секреты боя.
   Он мог и должен был закончиться победой  пиррян.  В  ситуации  четыре
против тридцати победа - не проблема для них, тем более на родной плане-
те. Но это в рукопашной схватке или в обычной перестрелке. А перестрелка
получилась не совсем обычной.
   Мадам Цин не хотела терять даже часть своей команды и приказала  отк-
рыть огонь из огнеметов. С двух флангов сразу. Это было весьма неожидан-
но. Пирряне, конечно, настоящие супермены, но, облитые горящим напалмом,
они умирают почти так же быстро, как и все  другие  люди.  Избежал  этой
участи только сам Клиф. Однако, пока он  перебрасывал  новую  обойму  из
подсумка в полностью разрядившийся пистолет, Мадам  Цин  собственноручно
неторопливо прицелилась и отстрелила Клифу  руку,  державшую  оружие.  В
следующую секунду не стало второй его руки. Потом прицел  был  переведен
вниз, на ноги. В таких случаях от болевого шока и потери  крови  обычные
люди умирают довольно быстро. Но это обычные люди. Пирряне привыкли тер-
петь всякую боль и, даже лишенные четырех конечностей, способны  яростно
рвать зубами противника или хотя бы выдернуть чеку из последней гранаты.
Для себя Клиф не сумел сделать даже этого. И умирал долго.
   А снимавший финальную сцену флибустьер проявит очевидные задатки неп-
лохого видеорежисера. Он то и дело чередовал кадры истекающего кровью  и
все слабее шевелящегося пиррянина крупными планами обворожительной  рас-
косой брюнетки, которая от наслаждения уже закатывала глаза,  запрокиды-
вала голову, облизывала языком губы и тяжело дышала, словно  и  в  самом
деле занималась любовью, а не убийством. Наконец она застонала в изнемо-
жении и, обхватив свой автомат, упала на землю, изогнувшись в  невероят-
ной позе. В следующий момент весь экран закрыл собою черный абрис  рога-
того дьявола, изображение сделалось нерезким, поплыло и  исчезло.  Неиз-
вестно, остался ли в живых доморощенный гений военно-эротических съемок,
но камера его была разбита рогоносом со всей определенностью.
   Мета держала пистолет двумя руками, на лбу ее выступили бисеринки-по-
та. Язон пригляделся и увидел: пистолет  она,  конечно,  сжимала  только
правой ладонью, как обычно. Пирряне никогда не стреляли с двух  рук.  Им
хватало жесткости одной, чтобы сбивать на лету ядовитых мух  или  стрелы
врагов. И левой рукой Мета просто удерживала свою правую от  нажатия  на
курок, словно в ней было сейчас два разных человека с  прямо  противопо-
ложными чувствами, желаниями и целями.
   - Дорогая, - прошептал Язон, - мы уже не в том возрасте, когда  стре-
ляют по видеоэкранам с безумной, слепой злостью.
   - Да, конечно, - совсем бесцветным голосом ответила Мета.
   Язон почуял неладное и сказал.
   - Пошли. Быстро!
   Она даже не спросила куда. Ей было все равно. А Язон  и  сам  еще  не
придумал, просто надо было уйти из рубки. Вряд ли Миссон  -  с  Морганом
слушают сейчас их разговор - в эту  минуту  главным  стратегам  операции
"Смерть Миру" не до того! И все же: зачем подставляться? Мета могла  по-
вести себя неадекватно. Или как минимум сказать что-нибудь  совсем  лиш-
нее.
   Они пошли по длинному переходу в сторону своей каюты, и Мета все-таки
сказала. Вернее, яростно выдохнула:
   - Я убью ее!
   - Хорошо, - согласился Язон. - Только не сейчас, не сегодня. Они обя-
зательно должны нырнуть в Эпицентр, а уж потом...
   Новая мысль вдруг посетила Язона. Он остановился,  тут  же  вспомнил,
что бросил рубку пустой, и вызвал Ховарда:
   - Тони, это Язон. Займи, пожалуйста, капитанское место, мы  все  ушли
оттуда. Крейсер, правда, все так же болтается на одном месте в автомати-
ческом режиме, но, сам понимаешь...
   - Уже иду, - откликнулся Ховард.
   Дождавшись конца их короткого разговора, Мета заявила  еще  раз,  уже
спокойнее, но от этого не менее убежденно:
   - И все равно я убью ее.
   - Я же сказал: хорошо, - повторил Язон. -  Но  сейчас  послушай  меня
внимательно, пока есть возможность говорить. Мы идем к Миссону.  Понима-
ешь, решение направить в Эпицентр звездолет "Овен" пришло мне  в  голову
совершенно внезапно и, можно сказать, случайно. Я просто хотел придумать
что-то парадоксальное, шокирующее. Но теперь вижу, что это очень  неслу-
чайная случайность. Интуиция, как  всегда,  подсказала  мне  единственно
правильное решение.
   - И что же будет, когда они атакуют Эпицентр на этой золотой  посуди-
не?
   Ну, наконец-то! В глазах Меты промелькнул огонек  живого  интереса  к
чему-то еще, кроме немедленного умерщвления Мадам Цин.
   - Наверняка я этого не знаю, - осторожно начал Язон, -  но  приблизи-
тельно догадываюсь. Это будет не совсем  атака,  скорее  разведка.  Ведь
"Овен" - не военный корабль. На нем даже пушек нет.
   - Брось, Язон, на нем есть вещи пострашнее всяких пушек. Во время на-
шего первого знакомства с этим Ослепительным Винторогом.  -  Стэн  успел
кое в чем разобраться. И мне рассказал. Оружие может быть и весьма  нет-
радиционным, а уж Миссон-то знает толк в подобных  вещах!  Вот  увидишь,
они непременно будут нападать.
   - А почему ты говоришь "они"? Мне кажется, мы  с  тобой  тоже  должны
забраться внутрь "Овна".
   Мета вскинула на него глаза. В них уже полыхал огонь настоящего  бое-
вого азарта в чисто пиррянском духе.
   - Я не против, - заявила она. - И все-таки чего ты ждешь от этой... -
замялась на секунду, - разведки?.. - И тут же добавила: - Боем.
   - От этой разведки - без всякого боя! - я жду настоящего  контакта  с
Эпицентром. Телепатического контакта. Я постараюсь сделать  то,  чего  в
свое время не позволил мне Керк.  Помнишь,  тогда,  в  год  нашего  зна-
комства? И уж если мне удастся, всеми дальнейшими процессами здесь дири-
жировать буду только я!
   Мета посмотрела на него почти с восторгом, но одновременно и с  неко-
торым сомнением. Однако сказать уже ничего не успела. Они пришли.
   Миссон и Морган вышли навстречу.
   - Очень хорошо, Язон, что ты здесь, я как раз собирался тебя вызвать,
- сказал Генри. - Пойдем быстрее в спецангар. У нас очень мало времени
   - Почему? - не понял Язон.
   - Мы тут с Пьером кое-что посчитали. В общем,  идею  твою  отработали
капитально. Вылетать надо действительно как можно скорее. Вы сейчас про-
консультируете Миссона, у него там парочка вопросов каких-то осталась по
части устройства этого жвериса.
   Язон внутренне вздрогнул. Генри Морган впервые позволил  себе  произ-
нести название магического символа не полностью. Ну, конечно, когда  ма-
гический символ становится боевым оружием, отношение к нему резко  меня-
ется. И Мета скорее всего права: эти двое задумали настоящую атаку.
   - Но погодите, Пьер, - сказал Язон, быстро шагая со всеми  вместе  по
кольцевому коридору, - если у нас так мало времени,  может,  мы  прокон-
сультируем вас прямо по дороге? Ведь  стартовать  на  звездолете  класса
"Овен" вы умеете, если я правильно помню.
   - Не только стартовать, мой друг, - обернулся Миссон с  загадочной  и
даже зловещей улыбкой. - Я вообще вполне сносно управляю этим аппаратом,
но... Видите ли, в чем дело. Наш дорогой капитан Генри  Морган  распоря-
дился не включать в состав экипажа этого маленького кораблика ни вас, ни
вашу жену.
   Язон резко повернулся к идущему рядом и чуть позади Моргану:
   - Как это понимать, Генри?
   - Очень просто. Я и сам не полечу. Будь моя  воля,  даже  Миссона  не
пустил бы, но, к сожалению, только он один  и  способен  управлять  этой
штукой. Его будут сопровождать еще трое на всякий случай. Вот так. И  не
пытайся переубедить меня.
   Морган помолчал, возможно, ждал каких-то слов от Язона.
   - Думаешь, я не доверяю тебе? Думаешь, боюсь отпустить вместе с такой
дорогой техникой? Глупости. Никуда бы ты не  делся  под  моим  неусыпным
надзором, да еще когда Пьер Миссон за штурвалом. Причина совсем  в  дру-
гом... Пойми, Язон, если возникнет экстраординарная ситуация, ты  будешь
нужен мне здесь, а не внутри консервной банки, погрузившейся черт  знает
куда. Будет лучше, если мы с тобой последим за событиями отсюда.
   - С орбиты?! - удивился Язон. - Это безумие, Генри!  Ты  чего-то  бо-
ишься, что ли? Я не понимаю. Уж если посылать туда аукснис  жверис,  так
надо и самим быть рядом. Иначе что мы станем делать в  экстраординарной,
как ты говоришь, ситуации?
   Морган прищурился, почесал в затылке и произнес:
   - Поправка принимается. Мы полетим следом на нашей большой канонерке.
   Они уже вошли в спецангар, где в огромном помещении не было ни едино-
го космического судна, кроме этой сверкавшей золотом туши у стены напро-
тив внешнего шлюза. Заостренный нос, как у древнего авиалайнера, массив-
ная задняя часть, бугристая поверхность пресловутой  непроницаемой  обе-
чайки, закрученные в спираль трубы так и не понятого никем назначения  -
звездолет действительно напоминал гигантского барана,  особенно  сейчас,
когда возвышался посреди ангара  на  четырех  мощных  стойках  испытата-
тельного стенда, словно зверь на ногах.
   Язон и Мета сумели ответить не на все вопросы Миссона,  но  им  стало
ясно, что особенно интересуют изобретателя  энергогенераторы  и  системы
связи. А ничего другого и ожидать не стоило. Коекакие контуры  были  за-
действованы, но до главного генератора ни Феллу на  Иолке  тридцать  лет
назад, ни - позднее - Сулели и Фрайксу на Эгриси, ни даже Стэну и Арчи -
совсем недавно на борту "Арго" - добраться не удавалось.
   "Так что с предельными мощностями и тебе, Миссон, работать не придет-
ся, извини".
   Этого они, конечно, вслух не сказали, так - про себя подумали. А  вот
системы связи помогли наладить в лучшем виде. Все-таки хотелось  же  ви-
деть и слышать все, что произойдет в Эпицентре.
   На сборы и подготовку ушло не больше, часа. Трое флибустьеров,  прис-
тавленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли  минут  за
десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно.  При-
дется драться - будут драться. Остальное касается только  самого  узкого
круга особо доверенных лиц.
   - Знаешь, Язон, - мечтательно проговорил Морган, - если они  вернутся
с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть
и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить.  Полетим  завоевывать
новые миры. Совсем новые. Ты согласен?
   - Согласен, - ответил Язон и как бы невзначай посмотрел на Мету,  бо-
ясь неадекватной реакции.
   А Мета даже не - слышала всей этой трепотни. Она с большим  интересом
изучала дюзы "Овна", как будто впервые видела их.


   ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

   Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с  иглами  длиною  в  добрый
метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидали