о не нравился тот единственный,
но очень прицельный выстрел. Если бы не особая, лично Метой изобретенная
система противоракетной защиты, гореть бы им  вместе  с  кораблем  синим
пламенем. Ведь прожженная в энергоблоке дыра - это вам не  радар  разби-
тый!..


   ГЛАВА 4

   В числе первоочередных обязательных сообщений, переданных по  громкой
связи всем пассажирам межзвездных и межпланетных кораблей, приземливших-
ся в главном космопорту Поргорсторсаанда, наряду с характеристиками  по-
годы и правилами таможенного досмотра прозвучала еще и такая  своеобраз-
ная информация: "Всем лицам фермерского сословия! В лесах северо-восточ-
ного континента появился крайне опасный для населения зверь  -  стальной
кабан. Охота на него является отныне священной обязанностью каждого фер-
мера, уклонение от которой преследуется по закону".
   У Язона в голове плохо склеивались выспренная, можно сказать,  возвы-
шенная формулировка "священная обязанность" и казенный оборот "преследу-
ется по закону", но Экшен, проведший последние два года на  Саанде,  по-
нял, похоже, все. Сразу и так, как, надо.
   - Придется для начала отправиться на охоту, -  вздохнув,  сообщил  он
Язону и Мете.
   - То есть как это?! - У Язона, что  называется,  челюсть  отвисла  от
удивления. - Мы для чего сюда прилетели, брат мой?
   - Мы прилетели попрощаться с матерью, - грустно согласился Экшен, да-
вая понять, что он не забыл ни о чем. - Но охота важнее.
   - Охота важнее?! - Язон уже не знал, как реагировать на эти  странные
заявления. - А если...
   - А если... - повторил Экшен, задумавшись. - Я сейчас позвоню.
   Он быстро связался с отцом по мобильному телефону. ("Вот как.  Теперь
у фермеров и дальняя связь есть. А говоришь, ничего не  изменилось".)  И
отец сказал (Язон даже слышал из прижатой к уху Экшена трубки его низкий
спокойный голос):
   - Мария дождется вас. Отправляйтесь на охоту. Вы - лучшие из моих сы-
новей. Вы должны победить стального кабана и доставить его к нашему  до-
му. Пусть об этом узнает вся планета.
   Ну что ж, охота так охота. Попробуйте  разыскать  пиррянина,  который
откажется от возможности прихлопнуть какого-нибудь зверя. Язон  был  уже
почти пиррянином, да и вообще - любопытно!
   Вот только дорога до леса оказалась непомерно долгой. После  довольно
нудных, но в общем-то привычных для Язона и  Меты  погранично-таможенных
процедур они вышли на площадь перед зданием космопорта, радуясь, что  не
застряли, как многие, в так называемом "отстойнике",  где  подозреваемые
неизвестно в чем люди ждали, пока неторопливый главный компьютер планеты
выдаст про них всю имеющуюся информацию. Но  Экшен  уже  проходил  такую
проверку совсем недавно, а новых инопланетников ни в чем не заподозрили.
И оружие им, к счастью, разрешили носить, приравняв в правах к  сословию
военных. Язон с ужасом подумал, что бы могло случиться,  соберись  вдруг
эти недоумки в черной форме отнять у Меты ее личный пистолет.
   От космопорта до ближайшего города ехали почему-то  по  монорельсе  в
маленьком, тесном, набитом людьми вагончике и с черепашьей  скоростью  -
километров триста в час. Потом в грязном и скудно освещенном зале отсто-
яли громадную очередь, образованную сплошь мрачными, молчаливыми,  плохо
одетыми людьми. Наконец прорвались к окошечку кассы и за какие-то  смеш-
ные полкредита купили на всех билеты, то есть три клочка  серой  бумаги,
дающих право лететь в нужном им направлении  на  допотопном  аппарате  с
двигателем внутреннего сгорания и верхним расположением вращающихся  не-
сущих лопастей, называемом здесь "вертокрыл". У Язона возникло сразу два
вопроса. Первый: почему нельзя заплатить больше денег, но в  очереди  не
стоять? И второй: почему они вообще не полетели  в  лес  на  собственном
транспорте, нелепо оставленном в порту? Ответ  был  удивительно  скучен,
прост и на оба вопроса один: так не положено. Закон.
   Экшен явно не имел ничего против установленных на планете правил, бо-
лее того, не собирался их обсуждать и вообще сделался молчалив и  как-то
даже печален. Язон и Мета тоже на всякий случай помалкивали. В чужой мо-
настырь со своим уставом не ходят. Была такая  древняя  поговорка.  Язон
плохо помнил, что такое монастырь, но смысл был  ясен.  Унылые  фермеры,
сопровождавшие их всю дорогу, выглядели и вовсе полусонными,  разговари-
вать с ними было невозможно. Но, с другой стороны, и  опасности  никакой
от этих людей не исходило. Уж кто-кто, а  Мета  любую  враждебность  по-
чувствовала бы сразу. Однако стрелять было явно не в кого, и  пиррянская
амазонка сама начала потихонечку засыпать под мерный гул ужасного  керо-
синового движка.
   Очевидно, тот же странный закон, столь уважаемый Экшеном, предписывал
перевозить людей в количествах на пределе грузоподъемности, натолкав  их
в холодный трюм скрипучего и ржавого вертокрыла, которому уже лет десять
полагалось лежать на свалке, а не летать под облаками в поисках неизбеж-
ной аварии. И очевидно, все в том же законе было прописано,  что  ни  за
какие деньги пилот вертокрыла не может доставить  их  в  конечную  точку
маршрута - только до обозначенного в его путевом листе поселка. А дальше
следовало, приобретя очередной зеленовато-серый билетик, часа два ждать,
а потом еще примерно столько же трястись  по  абсолютному  бездорожью  в
ужасного вида шестиногом экипаже, напоминавшем навозного жука и  имевшем
соответствующее туповатое название - шестиход.
   Конечная цель их путешествия называлась  "Приют  охотника".  Это  был
крошечный отель, одиноко притулившийся на краю леса. Приют, похоже,  так
себе, но Экшен уверял, что в нем можно вполне пристойно перекусить и за-
ночевать. Однако в том не было необходимости, так  как  прибыли  они  на
рассвете. Решено было, не задерживаясь, без лишних слов,  углубляться  в
лес. Вдруг сразу повезет поймать кабана - тогда и отдохнут.
   Начался мелкий противный дождик - типичная осенняя погода -  и  стало
ужасно тоскливо. Язону вдруг все происходящее показалось до невозможнос-
ти нелепым. Где-то тут, на этой планете, умирала его  мать.  На  далеком
Пирре новая угроза нависла над городом и портом, над всеми жителями.  На
неведомых мирах центра Галактики ждала своей разгадки таинственная  шиф-
ровка, перехваченная Специальным Корпусом и имеющая к Язону прямое отно-
шение. А он топтал рублеными подошвами десантных  ботинок  палую  листву
кленов и ясеней в глухом лесу северо-восточного континента и ждал встре-
чи с никому не нужным стальным кабаном. Никому не нужным... Стоп! С чего
это он взял? А вот с чего.
   - Экшен, - повернулся Язон к брату,  нарушая  непомерно  затянувшееся
молчание. - Скажи, а почему никто, кроме  нас,  не  рвется  сюда,  чтобы
встретить и победить страшного лесного зверя? Ведь объявление делали для
всех.
   - А потому, брат, что героев во все времена было немного,  -  странно
ответил Экшен. - Вот и сегодня далеко не каждый может решиться выйти  на
опасную тропу ритуальной охоты.
   - Что значит "ритуальной"? - зацепился Язон за последние слова.
   - Да ты что, забыл? - удивился Экшен. - В этих краях испокон веку бы-
товала такая традиция. Повзрослевшие юноши, соблюдая  ритуал,  отправля-
лись на охоту к подножию горы Билион...
   И тогда Язон вспомнил. И сразу узнал места,  по  которым  они  сейчас
шли. Лес - он везде лес, а к тому же дождь, туман, утренняя предрассвет-
ная хмарь. Когда же они вышли вновь  на  открытое  пространство,  сквозь
мутную завесу воды проступили темные очертания горы Билион, поросшей ко-
лючим кустарником, и в памяти Язона разом пробудились детские и  юношес-
кие воспоминания. Они теперь действительно находились совсем недалеко от
родительского дома, вот только путь держали не туда, а к подножию горы.
   - Я ни разу не участвовал в такой охоте, - улыбнулся Язон.  -  Ты  же
помнишь, Экшен, я с детства не любил соблюдать никаких правил.  Но  слы-
шать-то, конечно, слышал про все эти чудеса. Дескать, боги каждую  осень
посылают нам испытание в виде страшных чудовищ, каждый раз новых... Пра-
вильно я помню?
   - Правильно, - кивнул Экшен. - Мне еще рассказывали, что гора  Билион
- это древнее кладбище радиоактивных отходов, и вечно вокруг нее плодят-
ся безобразного вида мутанты.
   - Я слышал другую гипотезу, - возразил Язон. - Причем  это  мне  один
военный поведал за кружкой пива. Якобы здесь неподалеку расположен целый
комплекс подземных лабораторий, где люди в погонах  разрабатывают  новые
виды биологического оружия. Вот оттуда время от времени и удирают  выра-
щенные уроды боевого назначения. Или даже не удирают, а  специально  вы-
пускаются для полевых испытаний.
   Мета, традиционно среагировав на слово "оружие", оживилась и  тут  же
включилась в разговор:
   - А нельзя ли наладить контакт со здешними военными на предмет обмена
опытом? Как ты думаешь, Язон?
   - Думаю, что здешние военные с их куцей фантазией вряд ли могли изоб-
рести что-то, чего бы не знал наш старый друг Солвиц. Вот уж у кого ору-
жие!
   - Конечно, - съязвила Мета, - если только еще забыть на время, что ты
до сих пор не придумал, как это оружие производить и использовать.  А  в
остальном - все замечательно...
   - Друзья, внимание! - прервал их Экшен. - Мы уже ступили  на  опасный
участок местности.
   Он не знал, что пирряне всегда и всюду  готовы  встретить  опасность,
чем бы они не занимались и как бы ни казались увлечены беседой  или  де-
лом.
   - Откуда он должен появиться? - деловито осведомилась Мета.
   - Откуда угодно, - пожал плечами Экшен.
   И в тот же миг стальной кабан появился. Внезапность, с которой  напа-
дал этот монстр, действительно заслуживала всяческого уважения.  Простым
фермерам Поргорсторсаанда, пожалуй, и впрямь не стоило ввязываться в по-
добную ритуальную охоту. Даже профессиональный охотник и  опытный  межз-
вездный путешественник Экшен рисковал стать трупом, приди он в этот  лес
один. Язон и тот не поручился бы, что сумел достаточно  подготовиться  к
встрече с чудовищем. Да, развернулся, да, пистолет выхватил (а  что  его
выхватывать, когда он сам в ладонь прыгает?),  да,  вроде  успел,  но...
Стреляла-то первой, конечно, Мета. И что бы с ними со  всеми  случилось,
если б не она... Лучше не думать.
   Лесной вепрь оказался огромен - с доброго  теленка  размером,  щетина
его, на вид  жесткая,  как  металлическая  щетка,  отливала  натуральным
стальным блеском, и так же блестели клыки и копыта. Впечатляющий экземп-
ляр! Но еще более впечатляющей была его реакция на выстрелы. Кабан  отп-
рыгивал, окутываясь при этом голубаватым мерцающим облачком,  а  на  его
шкуре не оставалось никаких следов от смертельных для всего живого  пир-
рянских разрывных пуль. Вот так зверь! Робот какой-то с могучим защитным
полем импульсного действия. Сложнейшей схемы подключения  требует  такое
поле! А энергии жрет столько, что впору за собою кабель таскать толщиною
в руку, как минимум. А этот... Да нет, кажется, все-таки зверюга: и рыло
у него слюнявое, и пахнет из разинутой пасти, как от обычной свиньи, и в
атаку бросается со свирепостью одичавшей скотины.
   "Этак в обоих пистолетах заряды кончиться могут, - с  тоскою  подумал
Язон. - Не пора ли подумать о том, как сматываться отсюда. На дерево хо-
тя бы залезть для начала, взять такой своеобразный тайм-аут".
   Но Экшен, видно, знал вариант получше. Всетаки зверолов и почти мест-
ный житель.
   - Стойте! Отвлеките его! - крикнул брат. - Я должен подкрасться  сза-
ди.
   Язон лишь теперь заметил, что оружие у Экшена  весьма  специфическое.
Больше всего похоже на ружье для подводной охоты. Только заряжалось  оно
не стрелами, а тонкими прочными иглами.
   - Я хочу взять его, не повредив шкуры, - пояснил Экшен. - Это  важно.
А вы, братцы, уж больно грубо работаете. Еще бы из огнемета его  полили.
Сгорит животное, и похвастаться будет нечем!
   Дискуссию явно пора было прекращать, так как вепрь разогнался для но-
вой атаки. И все прошло на удивление успешно. Постреляли от души  в  за-
щитный экран, который как будто даже начал слабеть, отвлекли на себя оз-
веревшего вконец хряка, а опытный Экшен прицельно  вонзил  свою  иглу  в
холку сверкающего металлом чудовища. Все хорошо, да только кабан  и  тут
удивил всех непредсказуемой реакцией Он завертелся  на  месте,  обиженно
скуля, а потом умчался за деревья и притаился там в  густом  кустарнике.
Притаился ненадолго, минуты не  прошло,  как  вновь  заворочался,  ломая
сучья, заворчал, захрюкал, все громче и яростнее. И что-то никому не хо-
телось идти проверять, скоро ли этот зверь откинет копыта под  действием
смертельного, как полагал Экшен, яда.
   - Ну что, меняем тактику? - предложила Мета.
   Однако никто так и не успел выяснить суть ее предложения, потому  что
со стороны опушки неожиданно подоспело подкрепление.
   Мягкой кошачьей походкой к ним приближался златокудрый юноша,  одетый
в плотно облегающий комбинезон. В руках он  держал  длинный  заостренный
предмет, держал наперевес, как копье, а вокруг его  головы  поблескивала
тонкая ажурная сетка, по форме напоминавшая шлем.
   Вновь появившийся персонаж был так красив, а движения его столь  уве-
ренны и точны, что все невольно замерли в  ожидании,  можно  сказать,  в
предвосхищении торжественного действа. И оно совершилось.  Тонким  мело-
дичным посвистом юноша выманил стального кабана из засады, и, когда сви-
репая тварь на всех парах понеслась в сторону  златокудрого  героя,  тот
уже был полностью готов к отражению атаки. Сверкающее острое копье безо-
шибочно вонзилось в правый глаз чудовища. Только это было  не  копье,  а
какой-то хитрый прибор: зеленоватое свечение охватило всю его  длину,  а
казавшаяся до этого ровной поверхность сделалась угрожающе  шипастой,  и
жуткий инструмент начал вращаться вокруг  собственной  оси,  ввинчиваясь
глубже и глубже. Глаз кабана вздулся, пламенея густо-кровавым светом,  а
потом лопнул и задымился. Зверь замер, будто парализованный. А юноша, не
теряя времени, выдернул зеленую пламенеющую пику и тут же воткнул в  ле-
вый глаз врага. Все повторилось в точности: вращение, вздутие, дым.  За-
тем кабан упал, задрав к серому осеннему небу свои сверкающие сталью ко-
пыта.
   Смутная догадка мелькнула в голове Язона: "Это не зверь и не  машина,
это - андроид, то есть кабаноид. Глаза у них  у  всех  -  слабое  место.
Впрочем, таким буравчиком куда ни воткнись... Так что прежде всего хоро-
шо бы выяснить, кто этот парень".
   - Как зовут тебя, юный герой? - поинтересовался Экшен, опередив  Язо-
на.
   - Зовут меня Эскли, полное имя - Эсклапиус, - солидно, с достоинством
представился победитель кабана. - Я - новый ученик здешнего фермера Хай-
рона, известного своими талантами и воспитавшего не одно поколение  доб-
рых воинов.
   - О, как приятно, Эскли! - радостно всплеснул руками Экшен. - Ведь  и
мы с Язоном - тоже его воспитанники.
   - Я много слышал о вас, - почтительно поклонился юный Эскли,  прикла-
дывая руку к груди и делая шаг назад... - Мудрейший  Хайрон  не  однажды
ставил вас обоих мне в пример.
   Этот странный диалог все больше напоминал Язону сцену  из  старинного
спектакля, вот только актеры, что-то напутав, оделись в  совсем  несоот-
ветствующие времени и месту костюмы. Ощущение несуразности  происходяще-
го, зародившееся у Язона еще в космопорту Поргорсторсаанда,  накатило  с
новой силой. Впору было проснуться, но он поглядел на Мету и понял,  что
следует брать пример с сугубо практичной в любой ситуации пиррянки. Она,
не обращая внимания на ритуальную (или какую там?) трепотню местных  жи-
телей, склонилась к туше поверженного чудовища и внимательно изучала его
шкуру, копыта, клыки и прочие диковинные... устройства. Да, так и напра-
шивалось слово "устройства". И все-таки это был зверь. Хотя щетина  ока-
залась действительно стальной, и копыта - тоже, а из выбитых глаз торча-
ли обугленные проводки в пластиковой изоляции.
   "Ну и где же совсем недавно мы видели нечто подобное?  Смелей,  Язон,
смелей! Ты уже вспомнил, только боишься поверить. А  почему  боишься-то,
почему? Уж не потому ли, что и Пирр - почти родная для тебя  планета,  и
этот древний Саанд - тем более? Что из этого следует? Ну еще один  шажок
по логической цепочке! Да, да, и шипокрылый  игломет  и  стальной  кабан
охотились персонально на тебя, Язон. Пиррянский гад стрелял в твою Мету,
просто чтоб растянуть удовольствие от общения  с  тобою,  ну  а  здешний
вепрь кидался на всех, конечно, на то он и вепрь, да вот только объявле-
ние в космопорту не случайно сделали именно в те минуты. Ох не случайно!
Для тебя, Язон, объявление  делали.  Все  у  них  заранее  просчитано...
Только у кого это - у них? У кого?.."
   Поток его мыслей прервал Эскли, подошедший сзади и  пояснивший  им  с
Метой, как специалист дилетантам:
   - Вы что, не понимаете, это же киборг, ну, помесь такая  животного  и
машины. Хайрон рассказывал мне про них, подобная мерзость частенько сюда
забегает в последнее время, и мы уже научились  с  ними  бороться.  Вот,
здрунтель, например, изобрели.
   - Хороший здрунтель, - похвалил Экшен, с уважением рассматривая длин-
ное копье, вновь ставшее гладким и черным.
   Зато теперь была видна посередине белая рукоятка из мягкого материала
с рядом ярких кнопочек, удобно ложащихся под пальцы.
   - А шмузедой он комплектуется? - поинтересовался Экшен солидно и, как
показалось Язону, просто желая продемонстрировать свою эрудицию.
   - Не-е-ет, - протянул Эскли. - Шмузеда - всегда отдельно.  Впрочем...
- Он поднял глаза к небу и покусал нижнюю губу. - А вы  молодец,  Экшен!
Это же действительно идея: циклофотный здрунтель с  подствольной  шмузе-
дой. Я непременно завтра же такое дело обмозгую!
   Мета еще не разобралась в принципе действия абсолютно  незнакомых  ей
даже по названиям типов оружия, но глаза  ее  уже  заблестели.  Охотник,
изобретатель оружия и пиррянка - это была гремучая смесь, поэтому разго-
вор их имел все шансы затянуться надолго.
   Язон уже придумывал, как  потактичнее  прервать  разгорающуюся  воен-
но-техническую дискуссию, когда юный Эскли с решительностью старшего  по
званию распорядился:
   - Ладно, потом поговорим. А сейчас помогите мне донести этого киборга
до телеги.
   Киборг, признаться, оказался увесистым и даже очень. Если б не  Мета,
они, наверно, долго и нудно тащили бы добычу волоком. Пиррянка же, ухва-
тившись за клыки и почти не напрягаясь, вздернула зверя со стороны тяже-
ленной, особенно густо металлизированной головы и массивной холки и дала
возможность подсунуть под брюхо кабана могучую двухметровую дубину. Эск-
ли и Экшен несли его теперь с двух сторон за концы, а Язон  помогал  им,
держась за копыта. Так и доперли с грехом пополам.
   То, что Эскли называл телегой, оказалось вполне приличным  четырехос-
ным вездеходом с большими шипастыми колесами. Кабана забросили в грязный
(не иначе, от подобных же грузов) багажник и двинулись.
   Язон уже вспомнил: ехать было недалеко. Ведь они направлялись  к  той
самой ферме, где и прошло их с Экшеном детство. Так что поговорить  тол-
ком ни о чем не успели. Тем более что двигатель вездехода ревел отврати-
тельно громко, как, похоже, и все механизмы на этой планете.
   - Скажите, юноша, - спросил Язон, пытаясь перекричать рев мотора, - а
мы сможем забрать этот трофей с собою, когда будем улетать?
   - Спросите у Хайрона, - проорал в ответ Эскли. - Но  вообще-то,  нас-
колько я знаю, с нашей планеты ничего такого увозить не разрешают.
   - Подумаешь! - фыркнул Язон уже себе под нос, разве только Мета могла
его услышать. - Мало я, что ли, делал такого, чего не разрешают?
   А домик старого Хайрона ничуть не переменился за долгие годы  -  даже
удивительно. Все та же островерхая крыша с красной черепицей, все те  же
темные бревна стен, увитые плющом и диким виноградом,  та  же  скрипучая
лестница наверх, тот же стол в центре большой  светлой  комнаты,  те  же
толстые стеклянные