те Звезд, Творительницей Куа.

   Размышляющая в Свете Звезд, старейшая и самая влиятельная из трех Великих
Навигаторов Куа, не пришла встречать корабль,  что  возвратился  из  Голубой
галактики.  Не  ее  забота.  Приветствовать  ругов,  свершивших  героические
деяния,   полагалось    Навигатору-Блюстителю    или    Навигатору-Стратегу.
Блюститель, носившая имя Тень над Роем, ведала в Совете  внутренними  делами
клана, Стратег, Шесть Пальцев в Излучателе, отвечал за внешние, в том  числе
за оборону и экспедиции в дальний космос. Что касается Размышляющей, то она,
Навигатор-Аналитик, руководила тем, что в человеческом обществе  назвали  бы
службой перспективного планирования.  В  данный  момент,  ввиду  проигранной
войны, острой нехватки ресурсов и угрожающих действий противника, роль  этой
службы была особенно важна - ей предстояло взвесить три варианта отступления
и выбрать оптимальный.  С  этой  целью  штат  сотрудников  Размышляющей  уже
занимался обработкой данных, полученных с вернувшегося корабля, но кое-что в
них так поразило старую Творительницу, что она, оторвавшись  от  графиков  и
цифр,  пожелала  ознакомиться  с  процедурой  встречи.  Точнее,  с  записью,
сделанной пару  циклов  назад,  когда  корабль-разведчик  лег  в  Гнездо  на
семьдесят третьем периферийном Рукаве.
   Представить   запись   полагалось    двум    подчиненным    Размышляющей,
ругу-Советнику Летящему в Пустоте  и  ругийе-Координатору  Одинокая  Звезда.
Советник-Творитель   Летящий   присутствовал   на   встрече   от   ведомства
планирования, а значит,  был  очевидцем  событий;  Звезда,  Творительница  с
незаурядным логическим даром, просматривала ленту много раз,  сопроводив  ее
полезным комментарием. Оба они, Звезда и Летящий, расположились в креслах  у
экрана, тогда как Аналитик висела в воздухе над антигравом, выпрямив спину и
придерживаясь пальцами о  невысокий  пюпитр.  Размышляющая  была  поколением
старше своих сотрудников, кости у нее побаливали, и креслам она предпочитала
невесомость. Кроме них троих в просторном цилиндрическом отсеке, запрятанном
в глубинах Роя, присутствовало еще одно  существо,  пушистый  серый  шар  на
тонких ножках,  с  огромным  глазом  на  гибком  зрительном  стебле.  Особой
необходимости в переводчике не было, но Размышляющая привыкла  к  тому,  что
личный мрин всегда находится при ней. А желание  Великого  Навигатора  равно
закону.
   - Начинаем, - произнесла она, сложив ладони на пюпитре. -  Мрин,  пищевую
капсулу!
   Серый шар подпрыгнул, метнулся к синтезатору и тут же отскочил обратно  с
протянутой рукой. Размышляющая, не спуская глаз с экрана, бросила таблетку в
рот.
   Бездонная тьма меж двух Рукавов, усеянных чашевидными вмятинами  Гнезд...
Рукава тянулись в пустоту, обшивка их флюоресцировала, и  этот  слабый  свет
вносил  в  картину  изысканную  нереальность,  словно  в  творениях   лучших
Запечатлителей.
   В верхней части экрана сверкнула искорка и начала разгораться, приобретая
форму и объем. "Звездный  зверь",  корабль  благородного  эрджа  Дже'каны...
Размышляющая помнила это название, как  и  названия  двух  других  кораблей,
отправленных   на   разведку,   и   имена   их   Хозяев,   выбранных   лично
Навигатором-Стратегом. Самые опытные и достойные, по его  мнению...  Но  она
полагала, что их  основное  достоинство  -  родственная  связь  с  почтенным
Стратегом.
   Корабль был изрядно помят, броня местами  треснула  и  потемнела,  корпус
пятнали наспех заделанные пробоины, а в верхнем шлюзовом кольце  топорщились
рваные балки и поблескивал оплавленный металл. И,  конечно,  никаких  следов
боевого модуля... Это не удивило  Размышляющую  -  она  уже  ознакомилась  с
отчетами Хозяина-Навигатора Дже'каны и его Советника. Чего в них  только  не
было, в этих отчетах! Кровопролитная битва с Зи, новый мир для  керр'вадака,
его  планетарные  характеристики,  а  также  протоколы  допросов   существа,
захваченного в плен, и комментарии к ним... Надо признать, весьма необычные!
   - Кто владеет кораблем? - спросила Навигатор-Аналитик. - Я имею в виду  в
данный момент и с формальной стороны?
   - Эрдж Дже'кана, достопочтенная со'рати. Однако корабль уже  не  является
наследственным имуществом, и ни один из потомков  семьи  не  может  на  него
претендовать, - заметил Летящий, простирая руки жестом изумления. -  Что  за
дела  творились  в   этом   рейсе!   Невероятные,   чтоб   мне   позеленеть!
Дикарь-хадрати, выдумав дикарскую игру, обыгрывает всех и  дарит  Навигатору
его же собственный корабль!..
   - Не дарит, а совершает обмен, - резко дернув клапаном, возразила Звезда.
- С точки зрения наследственною права это совсем иная ситуация.
   - Обмен? - проскрежетал Советник. - Нелепость! Как можно  обмениваться  с
дикарями?
   - А принимать от них дары? Это еще большая нелепость!
   - Дар можно считать данью.
   - Но в этом случае Дже'кане принадлежит не весь корабль,  а  только  доля
Красного. Это очень странный прецедент,  не  так  ли?  И,  к  сожалению,  не
единственный: напомню, что хадрати владеет  имуществом  в  Рое.  Корабль  он
вернул - обменял или,  если  угодно,  подарил  -  но  у  него  есть  счет  в
корабельной Памяти, есть кедеты и право собственности на мрина. И как с этим
быть?
   Летящий пронзительно выдохнул воздух.
   - Я скажу, как! Дикарь пусть сидит там, где сидит, и ждет допроса. А  что
до этого Дже'каны... Отправить его в синтезатор, вместе со  всем  секстетом!
Или как минимум выжечь им нервные узлы!
   - За что? Кодекс не запрещает играть с хадрати. В нем вообще ни  слова  о
хадрати!
   - Играть не запрещает, но проигрывать?!
   - И об этом в Кодексе нет ничего.
   - Но проигрыш унижает нашу расу и ведет к непредусмотренным ситуациям! Ты
их сама назвала: хадрати, владеющий в Рое имуществом, и этот корабль -  кому
он все-таки принадлежит? Полнейшая нелепость,  и  ею  мы  обязаны  Дже'кане,
потомку кривой Творительницы! А первый долг благородного эрджа -  предвидеть
результат своих поступков!
   - Первый  долг  Дже'каны  заключался  в  том,  чтобы  найти  планету  для
керр'вадака, и он его выполнил. Это великий подвиг, тем более сейчас,  когда
Зи подбираются к нашей дыхательной щели.  Дже'кана  достоин  награды,  а  не
наказания!
   Размышляющая в Свете Звезд не мешала им  спорить,  отлично  понимая,  что
речь идет не о вине  Дже'каны  или  положенной  ему  награде  и  даже  не  о
запутанной истории с проигрышем и возвращением корабля. С  этим  можно  было
разобраться, хотя Кодекс Первого Навигатора в самом деле  не  предусматривал
никаких отношений с хадрати - личных отношений, включавших возможность  игр,
обменов и персональных подарков. Кодекс регулировал жизнь  ругов,  а  к  ней
хадрати имели отношение только  как  источник  снабжения  -  иными  словами,
материальных благ, именуемых данью. Часть  ее  шла  на  общественные  нужды,
другая делилась между членами клана в качестве наследственных долей, но  ими
могли распоряжаться лишь Красные и  Творители.  В  этой  связи  неясности  с
имуществом Дже'каны разрешались просто: положим, его корабль - дань, и пусть
он вернется к нему как доля Красного, как часть вознаграждения за подвиг.
   Нет, с Дже'каной проблем  не  предвиделось.  А  вот  с  хадрати,  с  этим
пленником, которого он привез... Собственно, спор между  Звездой  и  Летящим
затрагивал статус хадрати, и Размышляющая понимала, что вскоре этим займутся
не Координаторы и Советники, а Великие Навигаторы.  В  первую  очередь,  она
сама, ибо хадрати передали ей,  и  вопрос  определения  статуса  являлся  ее
обязанностью. Неприятно, но так! Дело касалось выживания Роя, так как,  судя
по всему, потенциальные данники,  обитавшие  в  Голубой,  были  на  редкость
кровожадными  существами.  Это  заметил  даже  Стратег-Творитель  Зи,   чтоб
Звездное Чрево его поглотило! По этой причине и пощадил глупца Дже'кану...
   Такие мысли мелькали в сознании  Размышляющей,  пока  израненный  корабль
приближался к флюоресцирующей поверхности семьдесят третьего  Рукава.  Врата
приемки   боевого   модуля   не   распахнулись;   принимать   было   нечего,
транспорт-носитель вернулся без полусферы, однако пристыковался к Гнезду  не
верхним, а нижним шлюзом. Верхний, разбитый во время атаки Зи,  был  заварен
наглухо, и Одинокая Звезда, с сочувствием свистнув, промолвила:
   - Досталось им! Крепко досталось, клянусь Великой Пустотой!
   - Но все же они вернулись, - сузил зрачки Советник Летящий.
   - Истинно так. Других мы не дождемся.
   Не дождемся, молча согласилась Размышляющая в Свете Звезд. Не  надо  быть
Навигатором-Аналитиком,  чтоб  догадаться  о  судьбе  "Двойного  светила"  и
"Спирального луча". Рой может хоть сейчас брать курс на Голубую! Выбора  все
равно нет; ни выбора, ни энергетических ресурсов.
   Картина на  экране  изменилась:  теперь  были  видны  шлюзовой  отсек  во
внутреннем  пространстве  Рукава,  широкий  наклонный  пандус,  ведущий   от
корабельных люков к  разгрузочной  платформе,  транспортеры  на  антигравах,
строй Защитников, красные Стражи и  свита  Пальцев  в  Излучателе.  Стратега
сопровождали Боевой Навигатор и дюжина Советников, среди которых был Летящий
в Пустоте; кроме того, два Запечатлителя, Творитель  и  Красный,  со  своими
многочисленными помощниками и аппаратами для голографических съемок.
   "Какая  высокая  честь!"  -  отметила  Размышляющая,  приоткрыв   рот   в
иронической усмешке. Вряд ли Палец допустит, чтобы Хозяину "Звездного зверя"
выжгли нервный узел! Тем более, отправили в синтезатор!
   - Сейчас начнется высадка, со'рати. Перед нами - наследственное Гнездо  и
шлюзовой отсек Дже'каны, - прокомментировала Звезда.
   - Он их еще не проиграл? -  буркнул  Летящий.  В  ответ  Одинокая  Звезда
раздраженно шевельнула клапаном.
   Диафрагмы  на  пассажирском  и  грузовом  люках  разошлись.  В   грузовом
замельтешили Ученики в зеленой униформе  -  тащили  под  присмотром  Желтого
прозрачные контейнеры с какими-то тварями и  растениями;  вероятно,  образцы
флоры и фауны новооткрытого мира. Судя  по  виду  и  поведению  когтистых  и
клыкастых чудищ, органика там была активной, под стать кровожадным хадрати.
   В проеме пассажирского люка показались Защитники, и мрин, сидевший у  ног
Размышляющей,  подпрыгнул  и  вытянул  зрительный  стебель  на  всю   длину.
Пришедшая от него волна изумления  окатила  Творительницу;  она  сощурилась,
глядя на экран, и нервно пошевелила клапаном.
   - Что с их одеяниями?
   - Новая конструкция, - хмуро пояснил Советник. -  Сочетание  трех  желтых
тонов разной интенсивности и разного спектрального оттенка, широкие пояса  и
шлемы, похожие на...
   - Это я сама вижу! Кто придумал? И зачем?
   - Хадрати, достопочтенная. Он утверждает, что это... кргх... красиво.
   - Бессмыслица!
   - Возможно, - согласилась Звезда. - Однако обрати внимание, со'рати,  как
эти новые одежды подчеркивают торжественность момента! Что же  касается  так
называемой красоты...
   Она смолкла с оттопыренным  клапаном,  ибо  в  этот  миг  в  проеме  люка
показался командный секстет. Дже'кана и его Советник - в пурпурном  и  алом,
трое Желтых - в таких же комбинезонах, как у Защитников, и еще один в чем-то
невообразимом. Штанины, что расширялись книзу,  вздутия  у  плеч,  блестящий
пояс и золотые ленты-опояски - на рукавах, у шеи,  на  груди...  Мрин  снова
подпрыгнул, а из ноздри Навигатора-Аналитика вырвался хриплый звук.
   - Это что такое?
   - Комбинезон для будущей Творительницы,  тоже  изготовленный  хадрати,  -
весело отвесив челюсть, сообщила Звезда. - Его надевают в  знак  почтения  к
Великим Навигаторам, желая порадовать их своим видом.
   - Меня этот вид совсем не радует, - мрачно сказала  Размышляющая.  -  Кто
эта ругийя?
   - Кайо Па'тари, Тактик. Очень умна, принадлежит к хорошей,  но  небогатой
семье. Творителей в их роду не было.
   - И не будет, - приговорила  Размышляющая.  Думы  ее  стали  холодными  и
темными, как мрак Великой Пустоты. Этот хадрати из Голубой являлся не только
кровожадной тварью, но обладал к тому же высоким  интеллектом.  Ясно  и  без
допроса в ку'рири - силен, умен и знает, как влиять на окружающих... Опасное
сочетание!
   Защитники выстроились на пандусе в  две  шеренги,  командная  полудюжина,
синхронно отдав салют, начала спускаться вниз, к  платформе,  где  стоял  со
свитой и охранниками Стратег Шесть Пальцев. Все они  выглядели  изумленными,
но Размышляющая еще не понимала, какого сорта это изумление,  радостное  или
тревожное. Стратег окаменел с плотно  закрытой  ноздрей,  Боевой  Навигатор,
сопровождавшая его, угрюмо щурилась,  Советники  обменивались  взглядами,  и
только реакция Запечатлителей была ясна - полный восторг,  если  не  сказать
больше. Они суетились на платформе, словно мрины, впавшие в экстаз.
   Дже'кана, делая жесты почтения, выступил вперед, приблизился к Стратегу и
заговорил. Стандартный рапорт и описание заслуг команды, а в первую  очередь
Советника, Тактика и Помощников... Размышляющая не вслушивалась в эту  речь,
а лишь отметила, что один из Помощников хромает,  а  у  другого  целительный
обруч на голове. Видимо, ранены  в  схватке  с  Зи,  решила  она  и  тут  же
вздрогнула, заметив, как в проеме люка появилась новая фигура.
   Хадрати!
   Жуткое лицо с  крохотной  зубастой  пастью,  с  остроконечным  отростком,
карикатурой на речевой клапан, с мерзкими лохмами на  черепе...  Но  не  это
поразило старую Творительницу; за время долгой жизни ей  приходилось  видеть
монстров пострашнее, претендовавших на  разумность  и  даже  имевших  что-то
подобное цивилизации. Но этот... Этот вышел сам из корабля!  Сам,  хотя  его
полагалось выгрузить в контейнере, как прочую фауну и флору! И через тот  же
люк!
   Размышляющая в Свете Звезд громко засопела. Что делает этот Дже'кана? Что
он себе позволяет? Можно подумать, что все торжество затеяно ради хадрати!
   Второй невероятной  дерзостью  был  цвет  его  одежды.  Серый  облегающий
скафандр, почти такой же, как одеяния Творителей... Как это понимать? Намек,
что он им равен?
   Хадрати  сделал  шаг  вперед,  повернулся  боком,  и  Размышляющая  снова
содрогнулась, не веря своим глазам.
   - Он вооружен?!
   - Я ведь сказал, что этого Дже'кану следует отправить в синтезатор,  -  с
мрачным видом произнес Советник. - Играть  с  хадрати  -  это  одно,  а  вот
оставить ему оружие...
   - Примитивное оружие, - успокоила Звезда. - Выбрасывает  кусочки  металла
под давлением взрывчатой смеси.
   - Если не ошибаюсь, он уложил этим оружием две  дюжины  дюжин  Защитников
Зи? Причем в блокирующем поле?
   - Ошибаешься, достопочтенная, многие были убиты иначе. Видишь тот длинный
предмет у него на  поясе?  Это  заточенная  металлическая  полоса,  и  с  ее
помощью...
   Клапан Размышляющей затрепетал.
   - Какая дикость! - проскрежетала она. - Дикость в сочетании с коварством!
   - При чем здесь коварство?  -  с  легким  оттенком  осуждения  произнесла
Звезда. - Я изучила все отчеты и протоколы допросов.  Он  был  честен  и  не
скрывал, что раса их очень кровожадна. Зато верна союзникам.
   - Кргх! Союз с хадрати! - фыркнул Летящий.
   Старая Творительница разделяла его возмущение. Чувства ее были  сложными,
но неприязнь и негодование явно превалировали в них, заглушая трезвый  голос
рассудка. "Долог ли путь из Голубой?.." - думала она. - "Верно, недолог,  но
за это время дикарь успел отнять корабль у Дже'каны, сделаться не пленником,
а гостем и еще прикончить уйму ругов и обрядить команду в нелепые  одежды...
Что с того, что он вернул свой выигрыш? Что убивал не Куа, а Зи? Быть может,
это хитрость, чтобы завоевать доверие... Видимо, так!"
   Хадрати, стоя у люка, начал речь, в которой говорилось о союзе, о  дружбе
и выгодах взаимных обязательств, а также о странном занятии,  привычном  его
расе, но совершенно неизвестном ругам. Возможно, в его словах была  какая-то
логика,  но  уловить  ее  не  удавалось,  и  это  раздражало   Размышляющую.
Погрешности устройства перевода? Ну, чтоб разобраться с этим, есть  эксперты
и Посредники!
   Она взглянула на Звезду.
   - Чего он хочет, этот дикарь?
   - Играть, достопочтенная.  Однако  не  в  поо'керр,  которому  он  обучил
Дже'кану, а в более сложную игру, которая называется торговлей. Он  уверяет,
что проиграть в нее нельзя.
   - И в чем ее смысл?
   - Обмен различными предметами, сырьем и даже идеями  -  всем,  что  имеет
ценность. Он говорит, что это выгоднее, чем выколачивать дань.
   - Выколачивать?
   - То есть брать силой. - Сделав паузу, Звезда нерешительно добавила:
   - Это не так глупо, как кажется, достопочтенная. Я изучаю данный вопрос с
опытными Посредниками, и они утверждают, что в мирах хадрати -  в  тех,  что
снабжали нас ресурсами, - есть аналогичное понятие. Не  всюду  и  не  везде,
однако...
   - Руги - Дети Великой Пустоты! - гневно проскрежетал Советник. -  Нам  ли
следовать дорогами червей?
   - Заткни ноздрю, - распорядилась старая Творительница. - Я  слушаю  тебя,
Звезда.
   - Я говорила с Дже'каной, его Советником Пи'тхау  и  Тактиком  Па'тари...
еще - с его Помощниками и Измерителями... Должна заметить, что Па'тари умней
их всех. Если  кто  и  заслуживает  Продления  Жизни...  -  Одинокая  Звезда
смущенно смолкла, но Навигатор-Аналитик резким жестом велела ей  продолжать.
- Мы знаем, достопочтенная, что Рой Зи  переполнен  Творителями  и  четырьмя
поколениями, а значит, готов разделиться. Еще мы знаем, что это  критический
момент, который рождает новое - новые идеи, новые решения,  новую  стратегию
борьбы. Зи отобрали наш регион и могут разделиться мирно, заключив  союз,  а
потому сила их вскоре удвоится. Они начнут истреблять  соседние  кланы  Вар,
Алла или Пало, забыв о нас, и это будет старым решением, какие уже случались
за дюжины дуо  Оборотов.  Но  может  произойти  и  нечто  новое...  или  уже
произошло  -  их  флот  на  границе  галактики,  их  корабли  атакуют  наших
разведчиков в Великой Пустоте... Представь, что  они  последуют  за  нами  в
Голубую!
   От этой мысли два сердца  Размышляющей  на  миг  остановились,  и  воздух
застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого  безмятежного
создания ее обычно успокаивал.
   - Продолжай!
   - Па'тари сказала, что планы Зи требуют от  нас  ответа.  Нового  ответа,
неожиданного... Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую  и
истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками,
а нас, разумеется, уничтожить. Но если  мы  примем  другое  решение...  если
выберем союз, а не войну... то, о чем он говорит... - Звезда протянула  руку
к экрану.
   - Но как мы будем жить? - выкрикнул Летящий.  -  Чем  дышать,  что  есть,
какие воды заливать в резервуары?  Откуда  мы  возьмем  металл  и  остальное
сырье? С союзников ведь дани не берут!
   - Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, - Звезда снова  показала
на экран, - что лишь торговля  будет  основой  прочного  союза.  Дже'кана  и
Па'тари согласны с ним. Па'тари добавила...
   Размышляющая с хрипом втянула воздух.
   - Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые  Творителей  не  учат!  И
Красные тоже!
   Она приняла решение.
   Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он - пленник, и  обращаться
с ним будут, как с пленником,  с  опасной  лживой  тварью.  В  конце  концов
хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно  -  тем
более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы
бояться дикарей! А  их  кровожадность  можно  обратить  на  пользу  -  пусть
поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как  этот  пленный  -
сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием... Это станет отличным
сюрпризом для Зи! И,  безусловно,  новым  решением,  из  тех,  что  нравятся
Звезде... Новым, но в рамках уже существующих правил - ведь мрины допущены в
Рой, так почему бы не принять других хад