вистом  вырвался  из  ноздри;  она
сделала пару шагов назад и замерла, глядя на Язона заблестевшими глазами.
   Потом до него донеслось:
   - Приятно слышать, Керр динПирр. Такого мне еще не говорили.
   - У тебя есть друг?
   - Да. Наш Хозяин-Навигатор.
   - Передай ему, чтоб он говорил тебе это почаще.
   - Передам.
   Патриция медленно отступила к раскрывшейся перед ней стене,  остановилась
на пороге и вдруг тихо промолвила:
   - Знаешь, Керр, ты не так уродлив, как мне казалось. Наверное, я  начинаю
к тебе привыкать.
   Она исчезла, а Язон, повернувшись к Непоседе, сидевшему  под  креслом  на
подушке, заметил:
   - Ну, малыш, теперь ты понял, что общее между людьми и ругами?
   - Я давно понимать, мой добрый сэр. Два  глаза,  два  рука  и  два  нога,
кислородный обмен, отсутствие волосы на теле и...
   - Это все пустяк и мелочь. Главное,  что  женщинам  обеих  рас  нравится,
когда им льстят.
   - Что есть лесть? То, что отличаться от  истины  и  звучать  для  женщина
приятно?
   - Определение, достойное философа,  -  сказал  Язон.  -  А  теперь  давай
попробуем соорудить для леди Пат пару сногсшибательных  нарядов.  Что-нибудь
такое, чтобы она позеленела от восторга! Рост у нее приличный, и я  полагаю,
что длинное платье ей к лицу. Такой, знаешь ли, вечерний туалет  с  декольте
до пояса, какие носят аристократки Поргорсторсаанда. Только вырез мы сделаем
сзади.
   - Сэр  меня  простить,  я  не  понимать  этот  длинный  слово.  Что  есть
Поргорсторсаанд?
   - Планета, на которой я родился.
   - Но прежде ты утверждать, что твой родина - планета Пирр!
   - Родина и место рождения - разные вещи,  приятель.  Родиться  можно  где
угодно, а родина - там, где ты нашел свой дом. А заодно и себя самого.
   - Разве ты теряться, мой благородный друг?
   - Время от времени, - заметил Язон и,  обратившись  к  компьютеру,  велел
представить точную модель одежды ругов. На экране тут же возникло трико: вид
спереди - лямки с пряжками и нагрудный карман, вид сзади - вырез до  нижнего
края  спинной  щели.  Простое  одеяние,  убогое  и  скучное,  как   исповедь
безгрешного монаха... Ткань, правда, была отменной; ее прикосновение ласкало
кожу, рождая вовсе не монашеские мысли.
   Погладив рукав и подивившись мягкой упругости материала, он задрал голову
и произнес:
   - Память! Сейчас мы сконструируем  платье  для  дипломатических  приемов.
Рассчитано на самочек желтого возраста. Модель под названием Визг Пустоты.
   - Готов выполнять, - сообщил компьютер.
   - Хорошо. Соедини-ка штанины в одну и расширь ее в четыре раза. Нагрудный
карман и пряжки убери, вытяни подлиннее рукава, вокруг шеи и вдоль  спинного
выреза приторочь ленту, изогнутую в форме  синусоиды.  Подол  надо  украсить
точно так же, а пояс... - Не заметив на экране перемен, он  сделал  паузу  и
спросил:
   - Что случилось, приятель? Есть вопросы?
   - Да. Эта конструкция рассчитана на ругов?
   - Уточняю еще раз: на желтых самок. Что в этом непонятного?
   - Приказ соединить штанины в одну. У ругов, независимо от поколения,  две
нижние конечности.
   Язон сел в кресле, заложил ногу за ногу, взъерошил волосы,  откинулся  на
спинку и мрачно уставился в потолок.
   - Это терминал неограниченного доступа? Или я ошибаюсь?
   - Не ошибаешься. Статус терминала подтвержден.
   - Тогда не пререкайся, щель поперек! Делай, что приказано!
   Работа двинулась вперед, но, изучив  с  десяток  моделей,  Язон  отбросил
мысль о платье. То, что у ругов две ноги, его, конечно, не  смущало,  однако
платье с юбкой - слишком внезапный зигзаг для местной моды; в этом деле, как
и везде, эволюция лучше революции. Поразмыслив, он  остановился  на  брючном
костюме  и  изготовил  два  варианта,  женский  и  мужской.   Первый   -   в
бледно-желтых тонах, с широкими штанинами и буфами у плеч, с изящным пояском
и украшениями из золотистой ленты; второй костюм был  алым,  более  строгого
фасона, с отделкой пурпурными вставками на рукавах  и  на  груди.  Компьютер
зафиксировал модели, а опытные образцы были развешаны  в  гостиной:  желтый,
изготовленный по размерам леди Пат, и красный, для благородного сэра  Джека.
Глядя на них, словно рыбак на аппетитных червячков в  ожидании  клева,  Язон
пробормотал:
   - Великолепно! Что до меня, я был бы в восторге от таких нарядов.  Думаю,
и наш Хозяин с подружкой не откажутся... -  Он  наклонился  и  заглянул  под
кресло. - Ты как считаешь, Непоседа?
   Вытянув зрительный стебель, мрин  поглядел  сначала  на  желтое  одеяние,
потом на красное, и сообщил:
   - Я вспоминать и вспомнить! Вспомнить, что еще общее между люди  и  руги.
Кроме два глаза и все остальной.
   - Да? И что же ты вспомнил?
   - Вы иметь два родителя, этот и этот! - Тонкая ручка Непоседы протянулась
к алому, а затем к желтому костюму. - Два! Удивительный феномен!
   - Разве у мринов иначе?
   - Иначе, мой драгоценный сэр. У мрин все правильно: один Безымянный Папа,
один родитель. Зачем два, когда хватать один?
   - О спиногрызах ничего сказать не могу, а что касается людей, так пожелал
наш Безымянный Папа. Спорить с ним бесполезно, малыш; по воле его мы таковы,
какие есть. - Язон погладил мягкую шерстку Непоседы. - А ты у нас,  выходит,
не мальчик и не девочка? Или то и другое вместе?
   - То и другое, - пискнул Непоседа.
   - Надеюсь, ты еще не ждешь потомства? Я, видишь ли, неважный акушер.
   - Пока не ждать. Я очень мало  лет,  мало  развитии  для  потомства.  Как
говорить человеки, еще неокрепший организм.
   - Но прыгаешь ты здорово, - утешил его Язон.
   - Мой родитель, который служить Великий Навигатор, прыгать  лучше,  много
лучше! Прыгать, как твой рост! И говорить  на  тридцать  языках!  Знать  все
оборот вежливости, все угроза, оскорблений и вызов к поединок!
   - Настоящий джентльмен! Прилетим в Рой, познакомишь.
   С этими словами Язон повернулся к большому экрану и вызвал список еще  не
просмотренных лент. Титулы, почетные звания и соответствие меж ними в разных
кланах... Порядок и право наследования... Стандартные процедуры  планетарной
разведки...  Поощрения  и  наказания...  Кодекс   Войн   в   Пространстве...
Должностные  инструкции  для  высших  чинов  -  Координаторов,   Советников,
Посредников...   Благородные   семейства   клана   Куа...   Заветы   Первого
Навигатора...
   Он  выбрал  эту  ленту,  но  к  ней  прилагалось   столько   исторических
материалов, что беглое знакомство с  ними  потребовало  четырех-пяти  часов.
После сна и трапезы (паштет из рогоноса, сладкий пудинг и лимонад с глюкозой
и подкислителем) занятия продлились до  обеда,  когда  был  сделан  перерыв:
"Звездный зверь" вынырнул в реальном пространстве и после недолгих  расчетов
снова скрылся в гипере. Последний прыжок, отметил Язон, вернувшись  к  своим
лентам. Он уже добрался до разделения Первого Роя и наступившей затем  Эпохи
Перемен, Конфликтов и Изгнаний, когда в стене образовалась щель, а в  ней  -
фигура леди Пат.
   Прервав трансляцию, он встал и поклонился.
   - Я не помешала, Керр?
   - Твое появление желанно, как вид Гнезда в конце утомительной  дороги,  -
ответил Язон ритуальным приветствием.
   - Дорога скоро завершится. Мы вошли в последний прыжок.
   - Я  знаю.  -  Он  покосился  на  экран.  -  Теперь  у  меня  терминал  с
неограниченным доступом.
   - Значит, ты можешь увидеть, как встречают корабль в Рое.  Вызови  нужную
ленту и посмотри.
   - Какая-то особая процедура?
   - Обычно нет. Каждый цикл дюжины дюжин кораблей уходят в миры  хадрати  и
возвращаются с грузами, и  это  никому  не  интересно,  кроме  Координаторов
хранилищ. Но наш случай - особый. Мы нашли планету для керр'вадака, бились с
кланом Зи, проложили путь к иной галактике, и у нас на борту ее  посланец  и
возможный союзник. Нас будут  встречать  Творители-Посредники.  Может  быть,
даже один из Великих Навигаторов... Это большая честь!
   - Я понимаю, - сказал  Язон.  -  Фанфары,  фейерверк  и  взвод  почетного
караула... Я должен произвести хорошее впечатление?
   - Да. Это очень важно! Важно, чтобы тебя считали союзником и посланцем, а
не хадрати, и важно,  чтоб  постарались  понять  и  оценить.  Мы  -  вернее,
Красные, эрдж и Советник, - отправили в Рой информацию о тебе...  не  совсем
объективную, Керр... Мы не можем скрывать факты, которые хранятся в  Памяти,
но дать им определенное истолкование в наших силах. Все остальное зависит от
тебя. Если Посредники засомневаются в твоем статусе...
   - Наши беседы продолжатся в ку'рири, - закончил Язон. - Постараюсь,  чтоб
этого не случилось. Гореть мне  в  плазме!  Я  очень  постараюсь!  А  теперь
взгляни сюда.
   Леди Пат повернула голову и, с  задумчивым  видом  пошевеливая  клапаном,
осмотрела желтый и красный костюмы.  Странный  блеск  возник  в  ее  глазах.
Удивление?..  Недоумение?..  Восторг?:.  Язон  затруднялся  определить   это
чувство, но ментальный дар подсказывал, что в нем нет отрицательных  эмоций.
Скорее, наоборот!
   - Ты приготовил еще два одеяния? Но первое, в  котором  цвет  Творителей,
больше тебе подходит.
   - Эти одежды не для меня. Ты ведь хотела  убедиться,  что  одеяния  могут
быть разнообразны и красивы? И, кажется, я  обещал  тебе  подарок?  Вот  он!
Желтое - твое, красное - Хозяина-Навигатора... Попробуешь примерить?
   Секунду она колебалась, потом расстегнула пряжки и  сбросила  комбинезон.
Стыд, связанный с наготой, был ругам неизвестен, к тому же мужские и женские
особи не слишком различались - по крайней мере  в  человеческих  глазах.  Их
тела не обладали внешними половыми признаками - пожалуй, только родовая щель
на животе у самок была рельефней и заметней, чем  у  самцов.  Щель  являлась
выводным  отверстием  родовой  сумки,   органа,   который,   собственно,   и
обеспечивал  размножение.  К  моменту  зрелости  в  сумках  женских   особей
формировались две или три яйцеклетки,  готовые  к  оплодотворению,  а  сумки
самцов наполнял аналог спермы, продуцируемой под действием нижнего  нервного
узла. Зачатие происходило в водной среде, куда самцы  изливали  животворящий
субстрат, после чего их собственная жизнь  заканчивалась.  Самки  впадали  в
кому на три дюжины дюжин циклов, после чего разрешались от  бремени  и  тоже
погибали - само собой, за редким исключением. Причина смерти была неизменной
у всех: эякуляция и акт деторождения вели  к  усиленному  кровотоку,  и  оба
сердца не выдерживали. В привычных Язону терминах  это  называлось  обширным
инфарктом.
   "Не самый плохой конец, быстрый и без лишних мук", - думал он, глядя, как
Патриция вертится в новой одежде перед экраном.  Сканеры  Памяти  передавали
разом четыре ее изображения - вид спереди, сзади и с обеих сторон,  так  что
Язону чудилось, что перед ним  выплясывает  прима-балерина  с  кордебалетом,
хоть небольшим,  но  повторявшим  каждый  наклон  и  пируэт  с  удивительной
четкостью и синхронностью.  Правда,  танец  не  походил  на  человеческий  -
движения резковаты, изгибы тела невероятны, руки с шестью  пальцами  слишком
длинны, а шею вовсе не разглядишь. Зато - блестящие глаза, вихрь  золотистых
лент и ощущение восторга, которое накатывало на Язона, чередуясь с радостным
удивлением. Кажется, леди Пат была очарована.
   - Красиво... да, красиво... - прощебетала она. - Теперь  я  понимаю  твои
слова о красоте одежды... Хотя  это  одеяние  не  так  удобно,  как  типовой
комбинезон. Работать лучше в нем.
   - Разумеется. Эта одежда - для торжественных случаев. Например, когда  мы
встанем в Гнездо и выйдем навстречу Великому Навигатору.
   Патриция замерла, вихрь золотистых лент прекратил свое вращение.
   - Мне не  хочется  ее  снимать...  Как  ты  думаешь,  Керр,  сейчас  тоже
торжественный случай?
   - Несомненно, юная леди. И торжество будет еще великолепней, если все  на
"Звездном звере" облачатся в такие же прекрасные одежды.
   - Почему?
   - Потому, что вы приобщитесь к красоте, - сказал Язон, протягивая ей алое
облачение. - Не забудь, это костюм благородного эрджа. Для остальных я  тоже
что-нибудь придумаю.
   Патриция упорхнула, и он, проводив ее взглядом, прошептал:
   - Ева... Ева с дарами от змея-искусителя...
   - Отчего ты назвать ее  так?  -  полюбопытствовал  Непоседа,  выкатываясь
из-под кресла.
   - Свободная ассоциация на темы древней мифологии,  -  объяснил  Язон,  но
этого Непоседе было мало.
   - Если она быть Ева, если дары - твои, то ты - искусительный змей?
   - Правильный вывод, дружок. Сегодня я ввел ее в большой соблазн, а  через
нее - все племя спиногрызов.
   - Но она есть/быть довольна! Я это чувствовать!
   - А что тут удивительного? Так уж устроены женщины! Красота,  пусть  даже
грешная, манит их гораздо больше, чем уродливая добродетель.
   С этими словами Язон вернулся к прерванному делу, то есть к Эпохе Перемен
и Заветам Первого Навигатора.
   Эта личность, правившая самым первым  Роем  и  разработавшая  изначальный
Кодекс, не была мифической и не входила в когорту божеств. Боги  непогрешимы
и всеведущи, а Первый - достойный прародитель, но все-таки  не  бог  -  одно
предвидел верно, в другом ошибся, а третьего вовсе не знал.  Он  не  являлся
создателем Роя; эта конструкция существовала до него -  большой  орбитальный
комплекс,  который  строили  тысячелетиями,  строили  с  той   целью,   чтоб
разместить энергостанции, пункты  управления  погодой,  космические  доки  и
всевозможные производства. Место для труда, привязанное к умирающей планете,
чьи океаны пересыхали, ресурсы  были  исчерпаны,  а  климат  катастрофически
менялся... Первый сделал Рой местом для жизни и далеких странствий.  Принцип
гиперскачка был уже известен, и огромная конструкция двинулась  в  путь,  на
поиски миров, пригодных для Обряда Зрелости,  и  инопланетных  рас,  которые
станут со временем данниками и будут названы хадрати.
   В этом Первый Навигатор не ошибся - то и другое  нашлось.  Ошибочным  был
прогноз дальнейшего развития: ему казалось, что Рой будет расти и  крепнуть,
странствуя как единое целое среди покоренных миров, однако в реальности  все
получилось иначе.
   "Так же, как  у  людей",  -  думал  Язон,  слушая  комментарии  Памяти  к
мелькавшим на экране кадрам. Центробежные силы,  ведущие  к  размежеванию  и
разделу, исправно трудились в эпохи и времена - на древней Земле и в  начале
экспансии в космос, в  звездной  Земной  Империи  и  в  Галактической  Лиге,
воздвигнутой на ее руинах. Впрочем, эти силы пока что служили  прогрессу,  с
каждым столетием, десятилетием  и  даже  годом  расширяя  подвластный  людям
регион Галактики. За колонизацией нового мира  неизменно  следовали  периоды
развития и процветания - конечно, если планета была  богатой  и  безопасной;
затем происходил  демографический  взрыв,  население  достигало  критической
массы, появлялись толпы недовольных с  собственными  лидерами  и  начиналась
кровавая схватка за власть. Ее рядили  в  разнообразные  одежды:  сторонники
диктатуры сражались с демократами, пролетарии - с богачами, южное  полушарие
- с северным, брюнеты - с блондинами или с рыжими, и это  считалось  борьбой
за  равноправие  и  свободу.  Кончалось  же  всегда  одинаково  -  изгнанием
побежденных  в  какой-нибудь  дикий  мир,   после   чего   наступала   эпоха
сравнительного спокойствия.
   Руги  тоже  подчинялись  этой  закономерности,  хотя   и   с   некоторыми
оговорками. Рой был стабилен при  численности  населения  от  двух  до  трех
миллиардов; миллион-полтора Творителей прекрасно управлялись с ним, порождая
в своей среде пару десятков бесспорных лидеров.  Критическая  масса,  равная
четырем-пяти миллиардам, достигалась редко, ибо руги размножались  медленно;
как правило, самка приносила двух детенышей, а в  исключительных  случаях  -
трех.  Но  при  благоприятных  обстоятельствах  (деталей  Язон  не   уловил)
численность Роя все же росла, и наступал период неустойчивости, который  мог
завершиться добровольным или насильственным Разделением. Вероятность мирного
или немирного исхода зависела от многих обстоятельств, но  прежде  всего  от
личных качеств вождей-Творителей и равноценности миров для керр'вадака,  что
отходили к той и  другой  стороне.  Мирный  вариант  порождал  Рои-союзники,
насильственный - непримиримых врагов; впрочем, и союзники через десять тысяч
лет и пару Разделений могли оказаться по разные стороны баррикады.
   Численность Роя  по  непонятным  Язону  правилам  определялась  условиями
керр'вадака,  то  есть  параметрами  планеты,  избранной  для   размножения.
Подобный мир, новый  и  еще  никем  не  занятый,  обеспечивал  независимость
отпочковавшегося Роя, а в дальнейшем - его процветание и рост или, наоборот,
стагнацию и упадок. Слишком малочисленный Рой погибал, не в  силах  защитить
свои владения от конкурентов; его флоты уничтожались,  его  вассальные  миры
захватывал враждебный клан, а Рой изгонялся в межгалактическое пространство,
в Великую Пустоту, откуда не было возврата. Эта динамика побед и  поражений,
захватов и изгнаний, развития и гибели казалась Язону загадкой, но все же он
извлек из хаоса неясности вполне определенный результат: клан Куа ослабел, а
Зи усилился, и это было связано с мирами керр'вадака. "Видимо, Куа  достался
дрянной товарец", - подумал он и пожелал увидеть эту дыру.
   Качество   голографических   фильмов,   хранившихся   в   Памяти,    было
превосходным, но вид планеты порождал лишь  неизбывную  тоску.  Атмосфера  -
десять процентов кислорода и азот, температура  -  пять-восемь  градусов  по
Цельсию; поверхность - равнины, засыпанные песком, каменистые плато и жалкие
остатки гор; на месте океанов - впадины, кое-где  в  них  плещется  вода,  а
рядом - что-то похожее на низкорослый бамбук или высокую траву. Каждое такое
озеро было заполнено куполами, низкими, плосковатыми и явно  искусственными;
их ряды вылезали на  берег,  простирались  во  все  стороны  по  пересохшему
морскому дну и, тесня бамбуковые заросли, смыкались  с  шеренгами  таких  же
сооружений около соседних водоемов.
   - Что это такое? - спросил Язон. - Для чего тут купола?
   -  Удерживают  воздух,  насыщенный  кислородом,  и  создают   необходимый
тепловой режим, - громыхнуло в потолочном куполе. - В тех, что  на  суше,  -
бассейны. Процесс воспроизводства потомства  требует  много  тепла,  воды  и
кислорода.
   Разглядывая  этот  гигантский  родильный  дом  в  пустынном  мире,   Язон
поморщился.
   - Унылое местечко... Разве другого не нашлось?
   - Процесс воспроизводства  потомства  требует  гравитации  не  ниже...  -
Компьютер назвал величину, равную полутора "же".  -  Планеты  с  кислородной
атмосферой и высоким тяготением  -  редкость.  Этот  мир  с  нужным  уровнем
гравитации и небольшим количеством воды и кислорода. Дополнительные ресурсы,
включая органику, необходимую для питания Творительниц, поступают из Роя.
   - Должно быть, большие расходы, - заметил Язон.
   - Очень большие, - отозвался компьютер и умолк.
   Взгляд Язона, скользивший по куполам,  напоминавшим  барханы,  и  зеркалу
скудных вод, внезапно стал мечтательным. Здесь - холодная пустыня с  редкими
оазисами, а на Пирре - буйство красок и цветов, щедрый жизненный круговорот,
избыток воды и тепла и к тому же  -  более  мощное  тяготение...  Бескрайний
океан, моря экваториального пояса меж Южным и Северным континентами,  лесные
массивы и реки, то затаившиеся  в  джунглях,  то  петляющие  по  равнинам...
Озера, большие и малые, в горах и степях, и  масса  кислорода  -  прекрасный
воздух, если  не  приближаться  к  вулканам!..  Ну,  и  с  органикой  полный
порядок... Хватит, чтоб прокормить пару миллиардов ругов!
   Он усмехнулся, глядя на экран, и пробормотал вслух:
   - Хватит, чтоб мне позеленеть!  На  Пирре  им  не  понадобятся  купола  и
привозной кислород. Там у них будут совсем другие проблемы!

Глава 19

   Не играйте с хадрати! Нарушителю забьют щель.
   Дополнение к Кодексу Первого Навигатора, сделанное
   Размышляющей в Све