об-
щаться на свежую голову. А пока я оставлю вас, с вашего позволения.
   Он нырнул в свой хрустальный шар и был таков. А Язон с Метой потерян-
но побрели к бунгало. Конечно, там было все, что  душе  угодно.  Изучать
помещение на предмет какого-нибудь подвоха, искать скрытые  опасности  и
ловушки казалось теперь более чем нелепым. Они проиграли еще один раунд,
и следовало набраться сил перед решающим поединком, несмотря на  то  что
именно это и советовал их противник. Черт возьми, надо же  было  хоть  в
чемто не подчиниться ему! И Язон сказал:
   - Что нам советовал наш друг Тедди? Немедленно спать? А  давай  спать
не будем.
   - Что именно ты предлагаешь? - не поняла Мета.
   Мысли ее были где-то далеко. Язон тоже начал издалека:
   - Давай поговорим, что ли, о том о сем. Ты назвала эту девушку из зе-
леной будки "андрошкой". Ты давно знаешь, кто такие андроиды?
   - Еще бы! К нам на планету много раз прилетали эти чудаки с  Лады,  и
однажды они пытались одолеть пиррянскую природу с помощью андроидов. Вот
смеху-то было! А некоторые наши мужики даже увлеклись  девушками-андрои-
дами. Глупость несусветная! Они же не настоящие и абсолютно не  годились
для войны на Пирре. Вот мы и прозвали их андрошками.
   - Мета, а я - настоящий? - спросил Язон.
   Мета посмотрела на него задумчиво:
   - Вроде да.
   - Любимая, я безумно соскучился по тебе за эти долгих полетах?
   - Ты хочешь заняться любовью здесь?!
   - А что такого? Да, здесь и сейчас. - Язон как будто даже обиделся. -
Тебе не нравится эта постель? Пошли на травку. Или - для любителей экзо-
тики - тут есть бассейн. Но, по-моему, на постели все-таки приятнее...
   - При чем здесь постель?! - удивилась Мета его непонятливости. -  Лю-
бить друг друга здесь - все равно что на сцене перед огромным зрительным
залом. Мы же тут совсем не одни.
   "Какая глупость!" - хотел сказать Язон, но сдержался и  сформулировал
мягче:
   - Какая странная мысль, Мета! Они же тут все андроиды! Может,  нам  с
тобой еще и бортового компьютера стесняться? Иди ко мне. Любимая...
   Лед сомнения вдруг оттаял в душе у Меты. Она  улыбнулась,  встряхнула
головой, откидывая со лба волосы, и шагнула в объятия  Язона.  Она  тоже
оченьочень соскучилась по нему.
   Язон всегда помнил, как впервые остался с нею наедине. Он  был  тогда
моложе и намного  самоувереннее.  Они  только-только  познакомились  при
весьма экзотических обстоятельствах: он сорвал  огромный  куш  в  казино
"Кассилия", начав играть на деньги Керка Пирра; она -  вела  потрепанный
транспортный корабль со смертоносным грузом,  закупленным  с  нарушением
всех мыслимых законов. Романтика? Еще какая! С карманами, полными денег,
о каких раньше и не мечтал, среди складов, забитых современнейшим оружи-
ем, лететь на самую страшную планету во вселенной и  в  первую  же  ночь
после знакомства упасть в объятия девушки, не похожей ни на одну, виден-
ную им прежде. Женщины всегда доставались Язону легко (и так же легко он
расставался с ними) - все это было нормально. Непривычным оказалось дру-
гое. Ведь действительно не она упала к нему в объятия, а он к ней.  Рос-
том

почти с Язона, Мета была едва ли не в полтора раза
тяжелее его за счет пиррянской литой мускулатуры.
Язон раньше и не представлял, что ему сможет по-
нравиться этакая гора мышц, увенчанная головкой
очаровательной блондинки с огромными синими
глазищами. Однако он влюбился. Влюбился, как
мальчишка, хотя не сразу понял это.
   А Мета - в первую очередь солдат своей планеты, а уж во вторую женщи-
на - относилась к сексу еще более утилитарно,  чем  Язон,  галактический
бродяга, игрок и ловелас. Вот почему в те странные ночи на  транспортном
корабле они ничего не поняли друг о друге и даже не догадались о возник-
шем чувстве. Мета без устали хихикала над легким, как  пушинка,  партне-
ром, а Язон, признаться, не сразу начал получать удовольствие от  такого
всегда понятного и любимого им процесса. Мешал не только этот смех парт-
нерши, мешала невероятно жесткая упругость ее тела. И больше всего  отв-
лекали даже не руки и не ноги, а... брюшной пресс. Было так странно, так
непривычно прижиматься к твердому, словно автомобильная покрышка,  живо-
ту. (Позднее именно это стало возбуждать его сильнее всего, и ни с каки-
ми другими женщинами он уже не мог получить подобного удовлетворения).
   Потребовались годы, многие тяжелые сражения и смертельные  опасности,
через которые они прошли вместе и порознь, не раз спасая  друг  друга  в
последнюю роковую минуту; потребовались долгие разлуки и муки  ревности,
чтобы Язон и Мета наконец поняли: они любят друг друга, любят по-настоя-
щему и лучше, чем кто-нибудь в Галактике, понимают, что такое любовь.
   А теперь им предстояло новое испытание. И даже было не ясно толком, в
чем оно состоит. Однако в одном Язон определенно не ошибся: следует  де-
вать то, чего от них не ждут, и при этом оставаться самими собой.
   Их потянуло друг к другу, и это было прекрасно, как  всегда.  А  Сол-
виц... Пусть смотрит, пусть к многочисленным порочным страстям этого ты-
сячелетнего старца добавится еще и грех  подглядывания.  Наплевать!  Они
будут лишь сильнее возбуждаться от того, что играют на публику!
   Мета изогнулась, удерживаясь в "мостике" левой ногой и правой  рукой.
Левая рука ее переплеталась пальцами с правой кистью Язона, приподнявше-
гося и откинувшегося, словно всадник на непокорной лошади, а правая сво-
бодная нога Меты обнимала партнера за талию. Сексуальная акробатика  по-
добного рода была их давним и постоянным увлечением.  Случалось  изобра-
жать и более замысловатые позы, но для Солвица хватит и такой. Мета зас-
тонала, Язон - тоже, и уже через секунду все смешалось вокруг, утопая  в
сладкой дрожи и розовато-оранжевом тумане.
   Проснувшись через несколько часов и стоя вместе под душем, они однов-
ременно ощутили удивительную ясность в мыслях и отчаянную решимость сра-
жаться до конца. Они словно зарядили друг друга новыми силами.
   - Язон, - сказала Мета за завтраком. - Этот мир, мир  Солвица,  похож
на матрешку. Знаешь, что это такое? Когда к нам в первый  раз  прилетали
экологи с планеты Лада, а я была еще совсем маленькой девочкой, они  по-
дарили мне деревянную куклу. Ее разнимаешь на две  половинки,  а  внутри
вторая такая же, только меньше, в ней - третья и так далее. По-моему, их
было двенадцать или шестнадцать. И я еще  сказала  тогда,  удивив  наших
гостей: "Во, сколько бомб можно сделать из одной куколки! И давайте сек-
рет будет в том, что самой мощной окажется вот эта ма-а-аленькая,  кото-
рую нельзя разобрать..." Понимаешь, здесь мы еще не докопались до  самой
маленькой матрешки. Но мне кажется, что выход, вернее,  путь  к  выходу,
находится именно там, в самом центре этого шара. Или я какую-то глупость
говорю?
   - Отчего же, это очень интересная мысль. У древних китайцев была  по-
хожая игрушка. Я читал об этом. Они вырезали ажурные  шары  из  слоновой
кости - один в другом, вытачивая промежутки между ними через отверстия в
сферической поверхности. Человек, выточивший таким образом более  девяти
шаров, переходил на новый уровень познания самого себя. Так у них счита-
лось.
   Язон помолчал.
   - Но вообще-то я сейчас о другом думал. Я, кажется, понял, в чем сек-
рет неубиваемости доктора Солвица. Он не андроид, но и не человек. Я по-
лагаю...
   Язон не успел закончить мысль, потому что в дверь  постучали.  И  это
был не Солвиц, даже не девушка-андроид из сферы  обслуживания.  Это  был
Троу. Настоящий, живой. Улыбнулся как ни в чем не бывало и задал  совер-
шенно идиотский вопрос:
   - Ребята, я что, не вовремя?


   ГЛАВА 17

   Перед глазами у Керка еще маячила какая-то противная сеточка,  но  он
уже мог передвигаться по кораблю один, без подстраховки, а главное - пе-
рестал ощущать боль в боку и, осторожно отклеив биопластырь,  обнаружил,
что рана практически зарубцевалась, что для обычного  человека  было  бы
решительно невозможно в такие быстрые сроки.  Значит,  не  мистификация,
значит, загадочный Бервик и вправду вколол ему эликсир вечной молодости.
   Специальный сигнал оповестил всех о начале закрытого совещания высших
руководителей проекта. Теперь их было всего двенадцать человек  в  кают-
компании. Тринадцатым позвали астрофизика Арчи ввиду  чрезвычайной  важ-
ности его последних открытий.
   - Господа, - начал ученый, когда ему передали слово, -  в  результате
нашей массированной атаки удалось установить следующее:  так  называемые
"адские организмы" не заполняют вновь образовавшуюся брешь,  глубина  их
залегания невелика, а следующий слой  поверхности  планеты  представляет
собой высокопрочную легированную сталь. И это не локальный металлический
щит над подземным городом, а действительно часть оболочки всего астерои-
да. Мы провели выборочное бурение в двенадцати местах, чтобы убедиться в
правильности догадки. Далее. Одним из удивительных свойств гиперльда яв-
ляется его непроницаемость для  пси-лучей.  Собственно,  материалов,  не
пропускающих пси-сигнал, во Вселенной в принципе не существует.  Пси-из-
лучение может экранироваться только энергетическими  полями  аналогичной
природы. Извините, что разъясняю вам, как школьникам, примитивные  вещи,
но, если не ошибаюсь, среди присутствующих есть люди весьма  далекие  от
науки. Так вот, гиперлед, таким образом, -  это  вода,  обработанная  по
иногалактической технологии, но для использования здесь. Далее.  Локация
астероида пси-лучами на освобожденном  от  гиперльда  участке  показала:
толщина металлической сферы не превышает  нескольких  метров,  а  в  от-
дельных местах этот панцирь и того тоньше. Внизу же, под  стальной  обо-
лочкой, находится обычный воздух,  пригодный  для  дыхания.  Атмосферный
слой я оцениваю километра в полтора. Далее - горные породы с  серьезными
включениями металла и пластика. Вывод: мы имеем дело  с  астероидом  ис-
кусственного происхождения.
   - Иными словами, - вступил в обсуждение Стэн, - перед нами  иногалак-
тический вражеский корабль.
   - Почему сразу вражеский? - не согласился Артур Бервик.  -  По-моему,
на нас еще никто не нападал. Атаковали пока лишь мы сами.
   - Если не считать, что у нас похитили трех членов экипажа, -  буркнул
Стэн.
   - И вообще, - вмешался Бруччо, -  вся  эта  нечисть,  которую  мы  не
столько атаковали, сколько пытались  исследовать,  изначально  враждебна
людям!
   - А вот с этим можно поспорить! - не сдавался Артур.
   - Но лучше не терять времени на споры, а  уничтожить  все  целиком  и
полностью, - заявил Клиф со всею пиррянской прямотой. -  Скажите,  после
размораживания льда и окончательного истребления тварей мы сможем  бесп-
репятственно проникнуть на внутреннюю оболочку  астероида  или  корабля,
как его там? Ваше мнение, Арчи?
   - В том-то и дело, что нет! - воскликнул  Арчи,  пытаясь  перекричать
поднявшийся в кают-компании шум.
   - Это почему же? - возмутился Керк.
   Он знал больше других о природе злополучного астероида, поэтому  было
немножко скучно слушать ожесточенные споры. И более всего  Керка  мучила
невозможность поделиться своими знаниями с собратьями.  Пирряне  никогда
не страдали от излишнего любопытства, но если какая-то информация требо-
валась им для дела, поставленная на нее печать секретности вызывала  не-
доумение и ярость. Керк помнил, что объект 001 - это по существу корабль
доктора Солвица, вернувшийся из иной вселенной, но  из  этого  никак  не
следовало, что нельзя проникнуть внутрь треклятого небесного  тела.  Так
что вопрос его был вовсе не наигранным.
   - Почему не сможем? - вопросил Керк грозно.
   - Но вы же не дали мне сказать! - развел руками  Арчи.  -  Загалдели,
как дети. А последнее, что я хотел сказать вам всем, быть может,  наибо-
лее важно. Характер следов, оставшихся на металлической поверхности  ас-
тероида после нашего обстрела, позволяет сделать однозначный вывод: сох-
ранность стального слоя обеспечивается не столько прочностью самого  ма-
териала, сколько пронизывающим его силовым полем.  В  считанные  секунды
сшиваются не только механические трещины и плазменные прожоги, но и бре-
ши, проделанные аннигиляторами.
   - Однако возможна ли полная аннигиляция металлического слоя?  -  этот
вопрос задал почему-то Рее.
   "С чего бы такой агрессивный настрой? - удивился про себя Керк. - Или
он просто провоцирует остальных, специально выявляя самых ретивых?"
   - Конечно, возможна полная аннигиляция. Но вы, Рее, не хуже меня зна-
ете, что применение аннигиляционных зарядов  высокой  мощности  вызывает
необратимые процессы. Реакции соединения  с  антивеществом  подвергнется
вся масса астероида, включая атмосферу и  внутреннее  ядро.  Собственно,
это мы и намеривались сделать еще два дня назад, когда решили разместить
на поверхности планетарные бомбы. Такого запасного варианта никто у  нас
не отнимал.
   - Но послушайте, уничтожить, не изучив, самое крупное в  истории  ис-
кусственное космическое тело! - всплеснул руками Артур Бервик.
   - Ценю остроумие моего брата, - заметил Риверд Бервик, - но мы вообще
не обсуждаем эту тему. Напоминаю всем: на планете, то есть внутри объек-
та 001, находятся Язон динАльт, Мета и Троу. И мы с вами собрались, что-
бы решить одну-единственную проблему: как проникнуть внутрь и спасти их.
Ведь теперь гипотеза об их гибели кажется еще менее реальной.
   - Однако объект 001 останется опасен даже после уничтожения всех тва-
рей на его поверхности? Я правильно понимаю? - поинтересовался Бруччо.
   - Совершенно правильно, - подтвердил Арчи. - И хуже всего, что мы да-
же не представляем себе природу этой опасности.
   - Есть только один путь, - поднялся Стэн. - Астероид глотает людей  и
видеокамеры во вполне конкретном месте. Именно  туда  и  следует  напра-
виться очередному испытателю.  Подчеркиваю:  испытателю,  а  не  испыта-
тельному отряду. Я действительно думаю, что  следует  идти  в  одиночку,
максимум вдвоем. И первой предлагаю свою кандидатуру.
   - Принято, - с неожиданной быстротою согласился Бервик, точно это бы-
ла его собственная идея, давно выношенная и теперь лишь озвученная  Стэ-
ном. - Еще добровольцы есть?
   - Я, - поднял руку Арчи.
   - Нет, - резко возразил Стэн. - Только из числа коренных жителей  на-
шей планеты!
   - Разумно, - еще раз поддержал Бервик.
   Он уже совершенно неприкрыто распоряжался действиями пиррян,  и  Керк
не выдержал. Вовсе не собираясь противоречить Бервику по сути, он просто
решил напомнить, что и к его мнению здесь пока еще прислушиваются.
   - Если астрофизику Арчи хочется удовлетворить свое любопытство, я  не
могу не позволить ему спуститься в недра астероида, тем более что  перед
неведомой опасностью мы все равны. Смею даже предположить, что интеллект
и знания окажутся там важнее, чем мышцы и  быстрая  реакция.  Удивляюсь,
Стэн, как ты сам не подумал об этом. Впрочем, думать-то нас по-настояще-
му научил только Язон, а ты еще молод, Стэн, и слишком мало успел  пооб-
щаться с этим выдающимся человеком.
   - Отправитесь вдвоем, - добавил Керк после паузы,  с  удовлетворением
отметив уважительную тишину, повисшую в кают-компании.  -  Если  сочтете
нужным, возьмите Клифа или кого угодно еще. На подготовку  и  сборы  даю
вам сорок минут. Все.
   Потом, когда народ разошелся по каютам и рабочим  местам,  они  снова
остались втроем: Керк, Рее и Риверд Бервик. Трое бессмертных.
   - А вы молодец, Керк, лихо приняли на себя ответственность, -  то  ли
всерьез, то ли с оттенком иронии похвалил Бервик.
   Керк чуть не вспылил. Во всяком случае, начал говорить весьма раздра-
женно:
   - Если б не связывающие нас взаимные обязательства, никогда бы не по-
терпел подобного тона от человека... - Потом  замолчал,  внезапно  осек-
шись, и едва не стукнул кулаком по столу. Стол-то был земной, а не  пир-
рянский, и подобного удара, пожалуй, не выдержал бы. - О высокие звезды!
Как трудно привыкать к мысли, что человек, который внешне моложе тебя, в
действительности старше на многие тысячи лет. Конечно, вы  имеете  право
небрежно похлопывать меня  по  плечу,  как  желторотого  новобранца,  но
все-таки рекомендую воздержаться от подобных  фокусов.  Я  действительно
очень сильный человек, но нервы у меня, знаете ли, не железные.
   - Хорошо, Керк, - миролюбиво согласился Бервик. -  Вы  просто  непра-
вильно истолковали мои слова. Почему-то многие  усматривают  двусмыслен-
ность в том, что я говорю. Вот, например, мой брат постоянно меня укоря-
ет именно за это.
   - А он не... не из наших?
   - Нет.
   - Ну а хоть в дела Специального Корпуса посвящен? - слегка  оторопев,
поинтересовался Керк.
   - Частично. А чему вы удивляетесь? Братья - это далеко не всегда  са-
мые близкие люди. Не говоря уже о том, что Артур - мой сводный брат. Наш
отец - бессмертный, а матери - две разные женщины, которых разделяют ты-
сячелетия. Но дело-то не в этом. Просто жизнь - слишком  сложная  штука,
иной раз так странно складывается! Впрочем, где вам понять! Ведь на Пир-
ре вообще все жители родственники. Отец, сын, брат, друг - все едино.
   - Ну, не совсем так, - проворчал Керк, с  тоскою  вспомнив  погибшего
Велфа, а потом подумал, что он хоть и вождь, а все-таки самый "непиррян-
ский" пиррянин. Другие миры, коих он облетел немерено по понятиям родной
планеты, все-таки очень сильно повлияли на его психологию. Керк и к сыну
относился не по-пиррянски, и к Мете, и Язона в итоге сумел понять, а вот
теперь - этого Бервика.
   - Между прочим, - вспомнил Керк, - вы обещали рассказать о вашем име-
ни.
   - Я обещал Язону, - хитро улыбнулся Бервик. - Но, честно говоря,  те-
перь можно и вам узнать эту древнюю тайну. Собственно, никаких  тайн  от
вас, мои бессмертные братья, у меня уже не осталось. Видите ли,  некогда
сам Теодор Солвиц придумал, чтобы все бессмертные обращались друг к дру-
гу "уважаемый", причем именно на старом английском. Кстати, это одно  из
немногих слов, которое и на современном меж-языке звучит почти так же  -
"ривер". Ну вот, а потом спустя много лет, пережив десятки  поколений  и
поменяв массу имен, я решил в память о давнем хвастливом братстве "Хозя-
ев Вселенной" назваться именно этим то ли прозвищем, то ли титулом.
   - Уважаемый Бервик, - заговорил уже вдоволь намолчавшийся Рее, - а  у
меня к вам вопрос по существу.
   - Что ж, по существу тоже небезынтересно, - откликнулся Бервик  своей
очередной двусмысленностью.
   Но Рее был явно настроен на серьезный лад.
   - Вы полагаете, доктор Солвиц жив?
   - Я как раз полагаю, что его уже давно нет в живых, но вся его техни-
ка исправно функционирует. И это важно. Очень важно. Вы и  не  представ-
ляете себе, как заманчиво овладеть такой уникальной ценностью.  Сошедшая
с ума космическая станция без хозяина. Вылечить ее и заставить  работать
на себя. Керк, кажется, подобную задачу вам уже приходилось  решать  од-
нажды?
   - Я понимаю, о чем вы, но, когда мы захватывали "Арго",  кстати,  еще
называя его "Неразрушимым", на борту этого страшилища не было наших дру-
зей в качестве заложников.
   - Поначалу не было, - поправил Бервик. - А потом?  Вы  же  прорвались
туда вместе с Язоном.
   - Да, - согласился Керк. - Так, может быть, и сейчас мне самому  рва-
нуть вместе с молодежью? Пример показать. И вообще - на счастье.
   - Рваните, коль есть желание. Ставки в этой игре столь высоки, что  я
просто не смею вам препятствовать. Сам бы полез к черту в пекло, да рос-
точком, как говорится, не вышел. За долгие века ни разу не был  космоде-
сантником, даже в армии не служил. Всю жизнь по кабинетам и залам  засе-
даний. Куда уж теперь?
   На комбинезоне Керка пропиликал сигнал вызова.
   - Готовность номер три, - рапортовал Клиф.
   Бервик отключил систему обеспечения секретности, и Керк распорядился:
   - Не переходите к следующему этапу без моей команды. Ждите. Я  сейчас
подойду.
   Однако Керк не дошел до стартовых шлюзов: сообщение, пришедшее по ка-
н