Язон не нашелся, что возразить. Ему, конечно, очень  хотелось  разоб-
раться со всеми тайнами Солвица, но еще сильнее хотелось  жить.  А  ведь
безумный доктор тянет время по довольно странным соображениям,  понятным
пока ему одному. У них же на все про все остались считанные часы.
   Однако на этот раз ангар не впустил их.
   "Вот, значит, как! Эх, Мета, Мета, не надо было сносить этому андрои-
ду голову, глядишь, он сам бы и подсказал, как отсюда выбраться.  А  те-
перь..."
   Ничего этого вслух Язон не сказал. Зачем? Они просто молча и яростно,
иногда начиная тяжело дышать от бессильной злобы, облазили со всех  сто-
рон огромные ворота, после чего присели на травку и решили спокойно  по-
думать, прежде чем приниматься за художественную резьбу по  металлу  ла-
зерным оружием, позаимствованным здесь же. Глупость какая-то получается:
если так легко вернуть себе летательные аппараты, зачем  тогда  закрыва-
лись эти ворота? И почему, в конце концов,  им  вообще  позволили  взять
пистолеты? Некий подвох крылся во всем этом. Понять бы еще, где именно!
   Язон уже минут пять безрезультатно пробовал сосредоточиться,  вперив-
шись невидящими глазами в низкое серенькое небо. Потом  зрение  его  не-
вольно сфокусировалось, задержавшись на странной точке в облаках,  и  он
разом понял, что там, в вышине, не птица. Да и не такая уж это вышина  -
предмет висел в воздухе совсем близко, метров  пять  над  головой.  Язон
почти узнал его, но, не решаясь поверить самому себе, повернулся к Мете:
   - Эй, - шепнул он, нерешительно показывая рукой, словно  боясь  спуг-
нуть возникшее прямо из воздуха чудо. - Посмотри! Что это?
   - Вот это? - Мета была невозмутима. - Стандартная дистанционная каме-
ра с "Арго".
   Язон чуть было не подпрыгнул от радости, как мальчишка. Ему  хотелось
закричать: "Мы здесь! Вы слышите нас? Вы нас видите?!" Но, конечно,  это
было бы очень глупо, ведь камеры подобного типа не оснащались передающим
устройством, и диалога так и не получится. А если их все же видят,  дос-
таточно просто стоять и ждать.
   - Как ты думаешь, - спросила Мета, которая, разумеется, думала о  том
же, - они уже нашли нас?
   - Вряд ли, - грустно сказал Язон.
   Он наконец сумел трезво оценить ситуацию.
   - Камера опущена сюда на мономолекулярной нити, которая по  определе-
нию не пропускает никаких сигналов, а обыкновенный радиосигнал через же-
лезную оболочку астероида и гиперлед не пробьется.
   - Зачем тогда они это сделали?
   - Не знаю, Мета, не знаю, но главное,  они  продолжают  исследования,
они пытаются спасти нас, стало быть, не все пропало.  У  нас  появляется
дополнительное время. Они теперь отложат взрыв.
   - Если смогут, - мрачно проговорила Мета, разглядывая черное пятнышко
камеры над головой, и вдруг резко обернулась к Язону:  -  Постой!  Гово-
ришь, молекулярная нить не пропускает никаких сигналов. Так уж ли  ника-
ких? Ведь за нее можно просто подергать.
   - Мета! - восхитился Язон. -  Ты,  как  всегда,  на  высоте.  Вот  уж
действительно, все гениальное просто. Только как мы  дотянемся  до  этой
нити?
   - Подлетим на космошлюпке, - грустно пошутила Мета.
   - Исключено, - сказал Язон, - если ворота закрылись, этой возможности
мы лишены наверняка.
   - Тогда ты встанешь мне на плечи, и мы одновременно подпрыгнем. Давай
попробуем.
   Язон еще раз оценил высоту и констатировал:
   - Не выйдет.
   Они оба тяжко задумались. Пистолета, стреляющего крюком на веревке, у
них не было. Разнести камеру обычными пулями -  не  интересно.  Вряд  ли
там, наверху, поймут, что случилось. Разве что сделать  самодельную  ве-
ревку из одежды, забросить петлю наверх...
   - Придумал! - воскликнул Язон. - Твой плазменный пистолет. Это же ма-
ленький реактивный двигатель. Заряда должно хватить. Мета, ты никогда не
занималась акробатикой?
   - Ну как же не занималась? Жизнь на Пирре - сплошная акробатика.
   "Если в камере предусмотрена запись, -  думал  Язон,  -  будет  потом
очень интересно посмотреть со стороны на этот смертельный номер".
   Они сплелись в немыслимой позе, и, выражаясь  цирковым  языком,  Мета
как более сильный партнер исполняла роль "нижнего". Именно к ее поясу  и
прикрепили "реактивный движок". Сжимая правой рукой  пистолет,  а  левой
обхватывая Язона, она изо всех сил пыталась не упустить центр тяжести  с
вертикальной оси. Язон помогал как мог. Конечно, движение вверх этой за-
мысловатой живой ракеты было не слишком прямым и ровным, но что-то полу-
чалось.
   "Ну еще полметра, еще чуть-чуть!" - молил про  себя  Язон,  стискивая
зубы. Они должны суметь, другого шанса просто не будет!..
   Есть! Он вцепился в невидимую нить рукою в плотной  перчатке,  подтя-
нулся, ухватился второй, и тут заряд иссяк. Мета бросила ставшее никчем-
ным оружие, а пальцы ее, едва не промахнувшись, поймали крепко привязан-
ную камеру.
   - Ну что, полезем вверх? - спросила весьма решительно настроенная Ме-
та, когда они поднялись по сверхпрочной нити достаточно, чтобы, не мешая
друг другу, зафиксировать положение тел ногами, и руками. Они оба хорошо
умели лазать по канату. Беда только в том, что это был не совсем  канат.
Давление острой нити стопроцентно выдерживала лишь специально обработан-
ная поверхность перчаток и обуви. В остальных частях скафандр при  неос-
торожных движениях в принципе мог быть поврежден.
   - Погоди, - сказал Язон, - сначала передадим сигнал.
   И, отработав систему позывных, так,  чтобы  наверху  ощутили  разницу
между плавным и резким подергиванием, он передал для начала традиционное
"SOS". Текла минута за минутой, а ответ не приходил. Зато поднялся вдруг
ветер и начал их легонько, но неприятно раскачивать.
   - Какая тут высота до... неба? -  спросила  Мета,  хотя  должна  была
знать не хуже Язона.
   Они же вместе летали под куполом этого гигантского цирка.
   - Наверняка не скажу, но больше километра, точно.
   - Сумеем преодолеть? - В голосе Меты послышался нездоровый азарт.
   - Может, и сумеем, если ничего не произойдет. Но, к сожалению, мне не
совсем понятно, к чему крепится нить, если учесть, что в некоторой точке
над внешней поверхностью сила тяжести становится нулевой. Зато я знаю со
всей определенностью: если мы поднимемся еще на несколько метров, падать
будет очень больно. Может, пока не спешить? Дай нашим ребятам  осмыслить
сигнал. Лучше я им еще что-нибудь передам.
   Но Язон передать больше ничего не успел.
   Сначала они оба ощутили отчетливую вибрацию нити, а  затем  их  реши-
тельно и довольно быстро потащили вверх.
   - Вот так-то лучше! - радостно сказал Язон.
   Однако когда на высоте  метров  двухсот  скорость  подъема  сделалась
сравнимой со скоростью автомобиля на хорошей  трассе,  а  боковой  ветер
резко усилился, Язон засомневался в собственных словах. Ведь осмысленно-
го ответа на языке азбуки Морзе они не получили, а сила, тянувшая  их  в
небо, никакого выбора не оставляла. Мог ли он знать наверняка,  что  это
была за сила? Неужели опять ловушка? Как же так? Ведь камера прилетела с
"Арго", точно с "Арго", не мог ее тут подвесить проклятый доктор Солвиц!
   - Мета! Ты думаешь, это ловушка? -  спросил  он,  перекрикивая  свист
ветра.
   - Я ничего не думаю, - ответила Мета, - я просто пытаюсь выжить!
   И тут их закрутило, перевернуло, они висели теперь на  невидимой  ве-
ревке, как жуки на тонкой травинке - лапками  кверху,  и  наконец  нить,
плавно провиснув, опустила обоих на рифленый металлический  пол  внешней
сферы. А навстречу им шел все тот же доктор Солвиц, солидный, улыбчивый,
в нормальном костюме без всяких королевских причуд. И с головой  у  него
все было в порядке, чего Язон никак не мог бы сказать о самом себе.


   ГЛАВА 13

   Когда пузырь лопнул, только Клиф, как самый молодой, не удержался  от
выстрела. Керк со Стэном успели понять, что атаковать  некого.  Впрочем,
выстрел Клифа удачно срезал рваные края торчащего гиперльда, и  изумлен-
ным взглядам пиррян открылось темное жерло  широкой  трубы,  из  которой
просто выходил газ, вначале плотным, а затем все более и более слабеющим
потоком. Нет, ничего ядовитого - обычная дыхательная смесь азота с  кис-
лородом в соотношении четыре к одному. В общем, устройство это напомина-
ло обыкновенный пневмопровод.
   - Пневматический трубопровод, выведенный в безвоздушное пространство,
- вслух прокомментировал Керк. - Оригинальная идея.
   - Принимая в расчет почти земную силу тяжести на этом астероиде, мож-
но предположить, что когда-то здесь была атмосфера, -  начал  рассуждать
Стэн. - А в данном конкретном месте могло располагаться что угодно -  от
небольшого искусственного островка  до  целого  города,  затопленного  и
впоследствии замерзшего.
   - Город-то, я думаю, как раз там, - заметил Керк,  указывая  рукой  в
перчатке вниз. - Подземный город. Идея, скажем прямо, не слишком  ориги-
нальная. Те, кто с подачи Язона начал  интересоваться  историей,  должны
хорошо помнить: наши предки на планете Сетани жили  именно  в  подземных
городах. Вот и здесь кто-то живет. А раз враги внизу, вперед, ребята!  В
сущности, такого отверстия вполне достаточно для серьезной атаки.
   - А вот об атаке, мне кажется, следует сейчас забыть, - сказал  Стэн.
- Мы разведчики, а не штурмовой отряд.
   - Согласен, - неожиданно поддержал его юный, а потому весьма  горячий
и увлекающийся Клиф.
   Поддержал Стэна, не взирая на грозный авторитет Керка.  Впрочем,  тут
же виновато спрятал глаза - в скафандре это было совсем легко сделать. И
все трое потерянно замолчали.
   "Неужели это загадочное излучение за несколько дней так сильно повли-
яло на моих бойцов?" - удивлялся Керк.
   - Можно, я скажу? - попросил Клиф, прерывая затянувшуюся паузу. - Мне
кажется, реальную угрозу представляют для человека только те твари, вмо-
роженные в лед. Здесь их нет. А вся энергия черной тени, охранявшей этот
вход, израсходовалась на наших друзей. Теперь путь свободен. Ну подумай-
те, ведь мы уже долго сидим на краю колодца, воздух успел весь выйти,  а
никто не нападает. Лично я готов спуститься вниз.
   На корабле очень внимательно слушали радиопереговоры троих  разведчи-
ков, и теперь настало время вмешаться. На связь вышел Бруччо.
   - Друзья, вы слышите меня? Решение о том, кто полезет в  эту  дыру  и
стоит ли вообще в нее лезть, может приниматься  только  сообща.  Никакой
самодеятельности! Ни пиррянам, ни Зеленой Ветви не нужны лишние  жертвы.
Керк, ты согласен?
   - Да, - неохотно ответил командир пиррян, давно переставший  чувство-
вать себя командиром.
   - Тогда послушай совета Арчи.
   Предложение осторожного астрофизика действительно было наиболее безо-
пасным. Стенки условно называемого пневмопровода были черными и свет от-
ражали крайне слабо, а уходила эта труба на весьма приличную глубину,  о
которой даже ультразвуковая локация давала очень неясное  представление.
Поэтому Арчи предложил опустить вниз камеру с мощной подсветкой. Тем бо-
лее что в комплект десантной шлюпки входил двухкилометровый  моток  тон-
чайшей и высокопрочной мономолекулярной нити.
   Камера медленно вращалась, поводя из стороны в сторону вмонтированным
в нее фонарем, и долгое время не показывала ничего, кроме гладкой, мато-
вой, идеально черной цилиндрической стенки. Потом мелькнул закрытый  люк
бокового ответвления, его рассмотрели подробнее и двинулись дальше.  Это
случилось на глубине метров шестидесяти. Еще два таких же люка  встрети-
лись на восьмидесяти - и стометровой отметках. Еще  пятью  метрами  ниже
возник открытый проход, в конце которого ничего рассмотреть не  удалось,
а потом люк нахально захлопнулся на глазах у восхищенной публики.  Авто-
матика сработала скорее всего на свет. Или... Но гадать  стало  некогда,
потому что уже через секунду камера  внезапно  отключилась.  Можно  было
предположить, что ее вообще уничтожили, однако натяжение нити не  пропа-
ло, и даже наоборот - она вдруг начала разматываться с катушки все быст-
рее и быстрее. Наконец все два километра оказались выбраны полностью,  а
изображение так и не возникло.
   В принципе все понятно: камера захвачена кемто или чем-то, отверстие,
в которое она ухнула, благополучно закрылось, ну а нить - ее ведь  можно
протаскивать через сколь угодно узкие щели, даже  не  нарушая  вакуумной
плотности стыка. Вторая камера, опущенная на сто метров, полностью подт-
вердила эту догадку: нить торчала из закрытого люка на дне  колодца,  но
вторую посылку пиррян планета принимать отказалась. Словно вся автомати-
ка была здесь запрограммирована только на одноразовые операции.
   Что делать дальше? Взорвать люк? Скорее всего при этом вход  окажется
закрытым навсегда. Опуститься и аккуратно прорезать отверстие? Что ж,  и
тогда еще троих поглотит неведомый черный туман. Уж если они не кинулись
следом за людьми, стоит ли теперь заниматься спасением украденной  каме-
ры? Впрочем, разумнее всего попробовать вытянуть ее обратно. Если закры-
тый люк снова откроется, чтобы пропустить камеру, это уже будет  что-то.
А если нет... Они в любом случае ничего не теряют. И Керк  отдал  приказ
сматывать нить. Процесс пошел совершенно нормально. Правда,  Стэн  сразу
отметил, что на скручивание затрачивается большее усилие, чем необходимо
для подъема одной камеры. Объяснений этому могло  быть  несколько:  либо
движение нити все-таки тормозится сверхплотным прилеганием крышки  люка,
либо кто-то (что-то) пытается удержать камеру у себя, либо они вытягива-
ют сейчас наверх не только камеру (вообще не камеру). На  всякий  случай
Керк распорядился увеличить скорость подъема. Нагрузка на нить  осталась
прежней. Конец эксперимента был близок, но  Керк  уже  догадывался:  ре-
зультат окажется нулевым.
   Он вдруг ощутил небывалую усталость и безразличие ко всему. Он перес-
тал быть собою. Он больше не хотел рваться напролом и побеждать, он  хо-
тел только вернуться на корабль, полностью снять с себя  ответственность
и ждать отправления домой. В конце концов, он еще болен, у него рана  не
окончательно зажила, мечталось лечь и не открывать глаз, пусть даже  де-
нег не заплатят, пусть. Все равно. Он сдается. Бесстрашный могучий  Керк
сдается...
   Почему же Стэн смотрит на него такими дикими глазами"? Э, да он не на
него смотрит, а дальше, куда-то за спину. И Клиф уже поворачивает голову
в ту же сторону. Керк стремительно обернулся, и давешнее ленивое  оцепе-
нение мгновенно покинуло его.
   Из вновь образовавшейся расщелины метрах в двухстах от  них  выползал
тот самый абсолютно черный  мрак,  высовывался,  надуваясь,  медленно  и
страшно, как язык гигантского дракона.
   - Шлюпку! Быстро! - скомандовал Керк, раньше чем успел прийти  анало-
гичный отчаянный приказ с борта "Арго".
   Кто лучше пиррян умеет выполнять команду "Быстро! "? Они стартовали с
максимально допустимой перегрузкой и несколько первых секунд полета  че-
рез повисшую от этого красноту перед глазами наблюдали на экране заднего
вида хищный черный язык, который все тянулся, тянулся за ними, загибаясь
кончиком, пытаясь то ли лизнуть, то ли обвить  и  сжать,  как  змея,  но
вдруг словно расслабился и начал отставать. Они были спасены.


   ГЛАВА 14

   - Ну, может, хватит от меня бегать? - спросил Теодор Солвиц, шагая им
навстречу и приветливо раскланиваясь.
   - Может, и хватит, - ответил Язон сквозь зубы. - Что  вы  нам  теперь
предлагаете?
   - Предлагаю пообщаться в более привычной для  вас  обстановке.  Приз-
наться, я восхищен вашими физическими возможностями, однако...
   Язон перебил его:
   - Не советую острить по поводу наших умственных способностей. Особен-
но не советую говорить обидные вещи моей даме. Если вы действительно го-
товитесь к нормальному разговору.
   - Я уже понял, - улыбнулся Солвиц. - Пойдемте.
   Тяготение здесь было явно искусственным и составляло не больше  поло-
вины g. Язон заметил это еще в их прошлый визит наверх, но тогда они  не
придавали значения подобным мелочам. А сейчас, после страшного  перенап-
ряжения там, в воздухе, было удивительно приятно  передвигаться  легкой,
почти летящей походкой.
   Они прошли до ближайшего гигантского колпака, принятого Язоном в пре-
дыдущий раз за радиотелескоп или нечто подобное, и, открыв дверь, очути-
лись в узком коридорчике, завершившемся новой дверью  и  лифтом.  Любовь
Солвица ко всевозможным лабиринтам уже начинала  утомлять,  однако  Язон
терпеливо промолчал и вскоре забыл о своем раздражении, потому  что  ко-
нечной точкой маршрута оказался уютный маленький бар человек на двадцать
максимум. Посетителей не было, а за стойкой в полумраке маячила одна фи-
гура, но это вполне мог быть очередной андроид.
   Солвиц любезно отодвинул стулья, все трое сели. Фигура тут же отдели-
лась от стойки и приблизилась к ним. Действительно андроид,  откровенный
робот с неподвижным лицом манекена. Доктор Солвиц заговорил с ним  поче-
му-то на французском. Рассчитывал, что Язон не поймет? Глупо. Какие  мо-
гут быть тайны в ресторанном меню? Травить их тут  явно  не  собирались,
Солвиц заказал уйму всевозможных деликатесов, марочное вино и коньяк.
   - А можно попросить у него виски? - достаточно бесцеремонно поинтере-
совался Язон тоже пофранцузски.
   Солвиц оглянулся на него с уважением и подкорректировал  свой  заказ.
Доставка была почти мгновенной, но  блюда  выглядели  идеально:  никаких
сомнений в том, что все свежеприготовленное.
   "Однако секреты местной кулинарии - это все же не  самое  главное,  -
подумал Язон. - Тем более когда так хочется есть".
   Они не торопясь выпили чудесного виски - один  из  древнейших  земных
сортов - "Катти Сарк". Выпили без торжественных тостов, просто  за  зна-
комство, и лишь потом, проглотив по устрице из океана планеты  Грублиани
и съев вдогонку по маленькой розеточке ароматнейшего кастикусийского са-
лата, приступили к разговору.
   - Прежде всего, - объявил доктор Солвиц, - перестаньте пороть  горяч-
ку. Прекратите смотреть на ваши дурацкие часы и подсчитывать  минуты  до
смерти. Вы будете жить столько, сколько захотите. На моей планете  время
течет иначе, чем за ее пределами. И скажу больше, я, в принципе,  спосо-
бен управлять скоростью всех протекающих здесь процессов.
   - Прежде всего, - сурово откликнулась Мета,  не  слишком  внимательно
слушая гостеприимного хозяина, - хотелось бы знать: вы - человек или  мы
снова общаемся с андроидом?
   - Я человек, - спокойно сказал Солвиц, - но это не значит,  что  если
вы еще раз снесете мне голову, я покину вас навсегда.  Согласитесь,  до-
вольно странный способ знакомства - сразу заглядывать, а что там у собе-
седника внутри.
   - Ну, во-первых, не сразу, - возразила Мета. - Мы довольно долго слу-
шали в том зале вашу ахинею.
   - А во-вторых, - включился Язон, - ваш способ знакомства тоже  весьма
экстравагантен: похищение, убийство нашего друга, усыпляющий газ  -  все
это не слишком приятно, согласитесь.
   - Соглашаюсь, но у меня не было другого выхода.
   - Почему? - быстро спросил Язон.
   - Если вы дадите мне возможность, я постараюсь объяснить все.
   - Что ж, объясняйте, - разрешил Язон и принялся разделывать  вкусней-
шего мальтикорского ящера, запеченного в кукурузном тесте.
   - Все, что я уже рассказал вам, - отнюдь не ахинея, а чистейшая прав-
да. Просто это еще не вся правда, потому она и кажется  такой  невероят-
ной. Я уже достаточно давно вернулся  назад  из  другой  вселенной.  Вот
только этот мой астероид был до сих пор вне досягаемости всех ваших при-
боров. Сам же я, воспользовавшись небольшим межзвездным кораблем  класса
"фантом", совершал путешествие по Галактике.  Я  побывал  на  нескольких
планетах, провел кое-какие эксперименты, пообщался  с  людьми,  послушал
радиопереговоры ваших спецслужб, изучил политику, проводимую  Лигой  Ми-
ров. Я посвятил этому почти четыреста лет и, знаете, пришел к печальному
выводу: Галактика не готова к встрече со мной.  Ваш  Специальный  Корпус
разыскивает меня как прест