ами.  Тем  течениям,  что
могут разбить о скалу неосторожное судно или как минимум посадить на мель.
   Наконец   Творитель   шевельнул   сморщенным    клапаном,    хрюкнул    и
поинтересовался:
   - А что ты сделаешь, Керр динПирр, если я приведу в  твою  галактику  дуо
кораблей? Транспорты, боевые модули,  соединения  Защитников?  Как  поступит
твой народ?
   - Мы вас зачистим, - ответил Язон, вкладывая меч в ножны.
   - Зачистите? Что это значит?
   - Оглядись вокруг и поймешь.
   Творитель огляделся. Пол в просторной шлюзовой камере был залит кровью, и
на нем лежало триста с лишним трупов Зи; в  одних  местах  -  поодиночке,  а
кое-где целыми холмами и даже холмистыми грядами.  Пустые  глаза  глядели  в
потолок, огромные  рты  были  разинуты,  страшные  раны  от  пуль  уродовали
мертвых, обнажая кости;  тут  и  там  валялись  оторванные  конечности,  еще
вцепившиеся в оружие,  тела  с  перерубленной  шеей  или  разбитым  черепом,
обломки излучателей и шлемов. Эта картина, залитая ярким  светом  потолочных
ламп, устрашала и вгоняла в трепет. Язону едва верилось, что  это  сотворили
его руки, его пистолет и его клинок - ну и, конечно,  пилюлька,  похожая  на
серого червячка. Действие ее закончилось,  сменившись  упадком  сил,  но  он
держался - не та была ситуация, чтоб демонстрировать слабость.
   - Ты говорил, что этот  корабль  наполовину  принадлежит  тебе,  внезапно
произнес Стратег, поглядывая на поле битвы. - Я вижу, твоя раса очень  ценит
свое имущество и не расположена им делиться.
   - Мы называем это священным принципом частной  собственности,  -  пояснил
Язон, стараясь унять дрожь в коленях.
   - И много твоих соплеменников в Голубой? Наверное, вы обитаете не в одном
мире? Сколько вас? Таких, как ты, Керр динПирр?
   - Думаю, миллиардов шестьдесят. По-вашему, дюжина дюжин дуо-дуо.
   Похоже, Стратег-Творитель пришел в восторг. Отвесив в ухмылке  челюсть  и
сделав непонятный знак своим солдатам, он отступил назад, сбросил с  сиденья
излучатель и уселся в кресло.
   Защитники Зи стали с завидной легкостью и  быстротой  подниматься  вверх,
цепляясь за канаты - видимо, под дырой была область  пониженной  гравитации;
пятеро Красных придвинулись ближе  к  Творителю,  схватившись  за  спинку  и
подлокотники кресла.
   Заметив это, Язон до половины вытащил свой меч.
   - Не прикасайся к оружию, Керр динПирр! Сейчас оно тебе не понадобится, -
произнес Творитель. - Властью, данной  мне  Советом  клана  Зи,  и  согласно
Кодексу Войн в  Пространстве  я  объявляю  перемирие  на  один  цикл.  -  Он
повернулся всем телом к Хозяину Джеку, и его ухмылка стала  еще  шире.  -  Я
решил тебя отпустить, благородный эрдж. Тебя, твоих спутников, ваш корабль и
этого хадрати. Возвращайся к своим, потомок кривой  Творительницы,  и  пусть
Великие Навигаторы ведут вас в Голубую! К чудовищам, похожим на этого Керра!
Клянусь Пустотой, они вырежут ваши сердца,  забьют  щели,  снимут  головы  и
отберут ваши богатства! А что не смогут отобрать силой, то выиграют,  а  вас
отправят в синтезатор! Разве не так?
   Теперь он смотрел прямо в глаза Язону. Раскрыв пошире рот,  что  означало
саркастическую усмешку,  Язон  тут  же  захлопнул  его,  лязгнув  зубами,  и
произнес:
   - Может быть, так, а может, иначе. Посмотрим! В данный момент важнее  то,
что мы договорились: ты отпускаешь  нас,  а  я  отпускаю  тебя.  Смотри,  не
попадайся мне больше!
   - Постараюсь, мой грозный хадрати! - вымолвил Стратег.
   Но его ухмылка говорила о другом.

Глава 15

   Когда на руках выигрышные карты, следует играть честно
   "Мысли и мнения,  или  Как  сделать  свой  первый  миллиард",  "ТСА-буко,
Терра-Марс.
   Древнее пособие,  авторство  которого  приписывается  легендарному  Язону
динАльту.

   Язон опять сидел у шестиугольного стола  в  небольшом  салоне,  служившем
кабинетом  Навигатору.  Как  и  прежде,  стена  была  украшена  инопланетным
пейзажем, потолок мерцал россыпью огней, а на  столе  темнели  стопки  карт,
однако состав партнеров был иным - место Помощника Туба занял Советник  Пит.
Туб, раненный в голову, присоединился в медицинском отсеке к Дику, лежавшему
там со сломанной ногой В этом рейсе Хозяину-Навигатору определенно не  везло
с Помощниками! Впрочем, кроме первого и второго, у него их было еще три.
   К играющим присоединились болельщики - Измеритель  My  и  леди  Патриция.
Игра, однако, еще не началась - вернее,  не  продолжилась;  Навигатор  Джек,
ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных,  все  еще
не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки  с  Зи  прошел
уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их  развеяли  в  Пустоте,
хотя порядок был восстановлен и  пробоина  в  шлюзовой  заделана,  память  о
недавних событиях и безвозвратных потерях была  еще  слишком  острой.  Погиб
боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами  Красных,  погибла  половина
Защитников "Звездного зверя", а сам корабль  израсходовал  столько  энергии,
что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой.
   Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку  с
хорошим,  грустное  -  с  радостным,  и  потому  Язон  не  терял  оптимизма.
Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он  привык
и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и
теперь горели желанием освоить  все  премудрости  игры  в  очко.  Во-вторых,
спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность  -  во
всяком случае, дважды за минувший цикл  заглядывала  к  нему  в  отсек,  без
всякого дела, а просто поболтать, и  при  этом  чарующе  улыбалась,  отвесив
нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих - и это было самым главным!  -
Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно, не
покинули;  не  в  пример  глупому  человеческому  существу,  им  было  лучше
известно, что  надо  делать  и  как.  Казалось  бы,  Судьба  подставила  ему
подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты - вот  они,  здесь!  Лежат,
как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо  такой  поступок
не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и  это  ощущали
все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты,  а
равный  партнер,  и  даже  более  того  -  спаситель  корабля,  их   жизней,
достоинства и достояния.
   - Кргх... хрр... - Навигатор с хрипом выдохнул воздух. - Должен  сказать,
Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу... да, совсем немалую! Если б
не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не  достиг
бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как  остальных
хадрати... И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!
   Советник Пит огладил череп.
   - Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши  жизни,
-  миссия,  порученная  нам,  важнее,  а  чтобы  ее  завершить,   нам   надо
возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести  ту
информацию, которую собрали, чтобы Совет  Навигаторов  определил  дальнейший
путь. Это - самое главное!
   -  Могу  добавить  кое-что  еще,  -  сказала  леди  Пат,  благожелательно
посматривая на Язона. - Есть и другие сведения, не менее важные для Роя.  Мы
полагали, что война закончена, что Зи не  будут  преследовать  нас,  но  это
оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы - не первый клан, ушедший в
Великую  Пустоту,  и   никогда   победители   не   отправлялись   вслед   за
побежденными... Но времена меняются!  И  об  этом  тоже  надо  знать  Совету
Навигаторов.
   - Зи не посмеют напасть на Рой! - выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как  и
прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был  бодр  и  свеж,
как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с  Защитниками,
прикончил  двух  или  трех  врагов,  однако  не  получил  ни  царапины.  Это
подтверждало мнение Язона, что игроки - любимцы Судьбы.
   - На Рой они не нападут, но могут доставить нам  много  неприятностей,  -
рассудительно заметил Советник. - Отлавливать  наши  транспорты,  уничтожать
крейсера, лишить Рой притока органики и даже... кргх... -  он  покосился  на
Язона, - взбунтовать хадрати...
   Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат
нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал  лежавшие  перед  ним  карты.
Только Измеритель My был спокоен; он не вдавался в хитросплетения  политики,
присутствуя здесь,  чтобы  понаблюдать  за  необычным  хадрати.  My  являлся
истинным ученым и не упускал случая  приобщиться  к  новым  знаниям.  Знания
имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус;
так, в красном поколении, My мог сделаться Посредником, Наставником или даже
Советником.
   Наконец Хозяин Джек прервал тишину.
   - Этот Творитель Зи - чтоб ему сгинуть в синтезаторе! - умен,  коварен  и
хитер...
   - Как всякий враг, - согласился Язон, желая поддержать беседу.
   - Я не могу забыть его слов... слов о том, что хадрати из Голубой вырежут
наши  сердца,  забьют  щели,  снимут  головы  и  отберут  богатства...   Это
невероятный прогноз,  если  вспомнить  о  нашей  силе  и  наших  технических
возможностях! Однако пространство  необозримо,  и  в  нем  таится  множество
разных чудес... - Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил:
   -  Мы  выяснили,  что  в  соответствии  с  физиологией  вашей   расы   ты
одновременно Творитель и Защитник...  Мы  убедились,  что  как  Защитник  ты
отвечаешь самым высоким критериям... Я полагаю, ты и Творитель не хуже?
   - Не хуже, - скромно признался Язон.
   - Кргх... Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда  мы  нашли
тебя на острове  и...  хрр...  пригласили  на  корабль,  рядом  было  другое
существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось... и не мне
одному... -  Навигатор  бросил  взгляд  на  леди  Патрицию  и  резко  дернул
клапаном. - Но не будем об этом! Теперь не важно,  что  показалось  мне  или
кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом
острове? Ты - уполномоченный своей планеты, персона, облеченная  властью,  и
значит, тебя должны сопровождать Защитники - хотя  бы  один,  с  той  целью,
чтобы не уронить твой статус. - Он сделал паузу и,  снова  дернув  клапаном,
спросил:
   - Так это был Защитник?
   Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.
   - Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я  перед
ним - двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!
   Он с удовольствием заметил,  как  лица  ругов  слегка  позеленели,  потом
сказал:
   - К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый,  мирный,  и  хоть
умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте,  что  с  первым
контактом вам повезло, да и нам тоже.  Если  бы  вы  прихватили...  то  есть
пригласили... не меня, а этого Защитника...
   - То что бы случилось?  -  спросил  Советник  Пит,  прервав  затянувшуюся
паузу.
   Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.
   - Не собираюсь вас пугать, однако... Вспомним еще раз, что  говорил  этот
Творитель Зи насчет  голов,  сердец  и  щелей...  Должен  признаться,  он  -
проницательная личность!
   Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и
леди Пат  застыли  в  своих  креслах.  Даже  невозмутимый  Измеритель  My  с
пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.
   "Поверили!.." - ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы  к
конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить...
   Бросив взгляд на стену с инопланетным  пейзажем,  он  полюбовался  яркими
красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно
сказал:
   - Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый  старый  Керр  дин
Пирр, а не его Защитник... и не другие Защитники, число которых  я  даже  не
могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня,  то  я
говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух  к
моим словам. Хотя бы относительно союза... Если вы объединитесь с  нами,  мы
размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых  Облаков!  Разделаем  под
орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?
   - Вполне, - прохрипел Хозяин Джек.
   - Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах  я
собаку съел, - произнес Язон и, заметив,  как  дернулся  Навигатор,  тут  же
добавил:
   - Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны,
едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится.
   - Не относится, - согласился благородный эрдж  и  даже  слегка  оттопырил
челюсть - в знак того, что понимает шутку.
   Можно и к главному перейти, решил  Язон.  Политика  -  тонкое  искусство,
умение  лавировать  между  кнутом  и  пряником,  и  всякая   угроза   должна
уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда,  повернуть
сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться...
Словом, lege artis ,  как
говорили латиняне на древней Земле!
   Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.
   - Я доказал вам преимущества союза, - промолвил он, - и думаю, что  после
стычки с Зи вы в них не  сомневаетесь.  Теперь  я  покажу  вам  преимущества
торговли. Смотрите!
   Первая карта перевернута, за ней - вторая, третья,  четвертая...  Великая
Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая... Протяжный свист пяти дыхательных
щелей аккомпанировал этой процедуре.
   - Нет смысла продолжать, - Хозяин Джек решительно  отодвинул  карты  и  с
задумчивым видом уставился на  мерцающую  инопланетную  картину.  -  Корабль
принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто  большее  -
жизнь  и  возможность  возвратиться  в  Рой!  Мы  нашли  прекрасный  мир  и,
вернувшись, получим за это награду!
   Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может  назвать
планету  Пирр  прекрасным  миром.  Возможно,  у  ругов  были  иные  критерии
прекрасного?..  В  том,  что  касается  планет?..  И,  с  точки  зрения   их
извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..
   Но время для выяснения  таких  подробностей  было  неподходящим,  и  Язон
только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира - повышенном тяготении, жуткой
погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем
сказал:
   - Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь,  ты  согласишься  принять  обратно
свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож
и пистолет. Тем более, что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная
лавка.
   Ошеломленная тишина... Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем  -
с Советником и, наконец, уставился на My, словно требуя от него ответа:  что
за каверзу придумал этот непостижимый пленник?..  Но  Измеритель,  закупорив
клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении.
Что до Сура, тот опять и  опять  перебирал  свои  карты  и  сравнивал  их  с
раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и  то  же:  четыре  Творителя
против каре Великой Пустоты.
   - Это очень благородное предложение, - произнес наконец Советник  Пит.  -
Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое  оружие  не
действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части... Только
устройство, которое ты называешь  аптечкой,  может  на  что-то  пригодиться.
Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный корабль?
   - Именно так, - подтвердил Язон. -  На  корабль  и  все  кедеты,  которые
выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться,  если
лгу!
   - Но какая тебе в этом выгода? - простонал Хозяин Джек, глядя на Язона  с
нескрываемым подозрением.
   Тот хмыкнул и почесал бровь.
   - Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти  с
ума от скуки. А  как  развлечься  без  состоятельных  партнеров?  Играть  по
маленькой с Защитниками? Это не  для  меня!  -  Он  пренебрежительно  махнул
рукой. - Во-вторых, я собираюсь  продемонстрировать  преимущества  торговли.
Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет  ничего  важней
торговли. Торговля - наш фетиш; мы постоянно ищем  новые  товары,  источники
сырья и рынки сбыта, прокладываем  новые  пути,  воюем  за  них,  создаем  и
разрушаем  торговые  империи,  вступаем  в  союзы,  играем  на  повышение  и
понижение цен, а также...
   Советник прервал его, приподнявшись в кресле.
   - Ты говоришь - играем! Значит ли это, что торговля - игра?
   - Самая увлекательная, какую только можно представить, - подтвердил Язон.
- Ее основа - взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть то, что
нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар рассчитываются
кедетами; одним продают, у других покупают  и,  комбинируя  варианты  так  и
этак, получают выгоду. Бывают, конечно, и  убытки...  Но  торговля  -  такая
игра, в которой выигрывает большинство.
   - Нелепость! - воскликнул Запечатлитель Сур. - В  любой  игре  лишь  один
победитель, а остальные - проигравшие! Не понимаю, как может быть иначе!
   Язон снисходительно улыбнулся.
   - Ты слишком молод, Желтый, мало прожил и не играл еще в игры,  достойные
взрослых людей. Хочешь пояснений? Пожалуйста - жизнь! Жизнь - это не  только
пиво и кегли, а сложная игра, в которой выигрывают те, кто живы, а  проигрыш
означает смерть. И все мы недавно выиграли -  я,  очаровательная  леди  Пат,
твой досточтимый Хозяин и ты,  мой  мальчик!  -  Придвинувшись  к  Суру,  он
похлопал его по плечу. - Но вот  пример  попроще:  девятипалубный  транспорт
против моего добра... Выгоден ли вам обмен? Бесспорно! Сэр  Джек  возвращает
корабль, а вы - свои кедеты, и в  Рое  никто  не  узнает,  что  вас  обыграл
презренный  червь...  конечно,  если  Подрезать  язычок  у  Памяти.   Теперь
рассмотрим, где моя выгода - ведь вы, надеюсь, не возражаете,  чтобы  и  мне
досталась прибыль? Я получаю свое  имущество,  -  Язон  загнул  палец,  -  и
кое-что еще... - Загнув второй палец, он вытянул руку над столом.
   Леди Пат приподнялась и, мелодично посвистывая спинной щелью,  посмотрела
на его ладонь. Язон мог поклясться, что на ее безносом лице  с  треугольными
глазками промелькнуло чисто женское любопытство.
   - Что же это такое, Керр? Что ты еще получаешь?
   - Ваше доверие, - вымолвил он. -  Вашу  благодарность.  Ваше  уважение  и
желание сотрудничать. Может быть, даже дружбу.
   - Это тоже предметы торговли? - спросила Патриция.
   - Нет, разумеется, нет. Их не купишь, не обменяешь и не  получишь  силой,
но стоят они дороже, чем дуо девятипалубных кораблей, набитых  кедетами  под
завязку. Вот моя выгода!
   Одновременно   встопорщив   клапаны,   руги   выдохнули   воздух,   потом
Хозяин-Навигатор откинулся в кресле, неуловимым жестом отдал команду Памяти,
и Язону стало ясно, что сделка совершена.  Пошарив  в  кармане,  он  вытащил
горсть розовых капсул и предложил:
   - Не мешало бы спрыснуть наш договор.  Хороший  старый  земной  обычай...
Истина, как говорится, в вине...
   Возможно, руги не разделяли  это  мнение,  но  с  шариками  управились  с
похвальной быстротой. Затем благородный эрдж взглянул на Запечатлителя Сура,
самого младшего по рангу, и тот, слегка пошатываясь, поднялся.
   - П-пойдем, Керр, я п-прровожу тебя в жилой отсек. Н-надеюсь,  т-там  уже
заменили д-двери...
   - Проводи, - велел Навигатор, - но не в  прежнее  помещение,  а  в  салон
напротив моей каюты. Ты понимаешь, в какой? -  Сур  утвердительно  шевельнул
клапаном, и благородный эрдж добавил:
   - Пусть туда перенесут все снаряжение Керра динПирра. И пусть  кто-нибудь
объяснит  ему,  как  пользоваться  оборудованием  в  гостевом  салоне.   Как
программирова