л, в который ее забросили.
   Тысячи глазков и глазищ непонятной аппаратуры бессовестно изучали ее,
поворачиваясь в гнездах широких панелей и выдвигаясь отовсюду на длинных
телескопических трубках. В инстинктивном порыве Мета выдернула из  креп-
ления ближайшую трубу с объективом на конце и, вооружившись ею,
   Как дубиной, ждала самого худшего. Ничего не случилось. Ремонтный ро-
бот-паучок поспешил из верхнего угла стены к месту неисправности, а  уже
через несколько секунд изучение объекта под именем Мета было  закончено,
всякое движение прекратилось, и даже свет как будто попритух. Мете  сде-
лалось Стыдно за свое варварское поведение, и она тихонька  пошла  вдоль
панелей и стендов в поисках выхода.
   Дверь открылась перед нею сама собой, и  длинный  коридор  приветливо
встретил мягким освещением и золотистыми  овальными  табличками  на  пе-
пельно-серых дверях: "Лаборатория N 11", "Лаборатория N 12" и так далее,
неизвестно до какого номера, потому что возле двадцатой по счету двери с
неожиданной надписью "Специальная лаборатория" Мета  невольно  останови-
лась. Должна же она была заглянуть хоть куда-то. Ведь она искала  людей,
а в коридоре было абсолютно пусто. К тому же ни одна из надписей не пре-
дупреждала о том, что посторонним вход воспрещен.
   Пару раз стукнув костяшками пальцев ради  приличия,  Мета  распахнула
дверь.
   Колбы, пробирки, разноцветные склянки,  идеальная  чистота  на  белых
пластиковых столах - здесь явно работали химики. Правда, сейчас во  всем
объеме довольно просторного помещения находился лишь один ученый - высо-
кий широкоплечий молодой человек приятной наружности. Он  улыбнулся  ей,
вставая и расправляя плечи, белый халат, казалось, затрещал от его  нап-
рягшихся мышц И Мета улыбнулась в ответ - ей всегда импонировали сильные
мужчины.
   - Проходите, - сказал он, - садитесь.
   Садиться не хотелось. Зачем? Хотелось прежде всего выяснить, где  она
и с кем имеет дело. Мета подошла чуть ближе и растерянно проговорила:
   - Простите, вы... то есть... я куда попала?
   - Не волнуйтесь, - почти пропел молодой человек, еще более  обворожи-
тельно улыбаясь. - Вы у меня в лаборатории. Все будет в порядке.
   - Да у меня и так все в порядке, - уже несколько  агрессивно  заявила
Мета. - Я просто...
   - Нет, - мягко перебил красавец в белом халате. - Я вижу, вас  что-то
беспокоит. Но вы не волнуйтесь. Сядьте.
   Он подошел к Мете почти вплотную и, еле-еле касаясь ладонями, положил
руки ей на плечи. Другому она не позволила бы сделать  такого,  но  этот
химик обладал удивительным даром успокаивать. "Может, он и не химик вов-
се, а врач?" - мелькнуло у Меты в голове.
   - Успокойтесь, - повторил еще раз химик, похожий на врача.  -  У  вас
что-то не в порядке. Но вы мне очень нравитесь. Я хочу вас!
   Переход был настолько внезапным, что даже пиррянская реакция  не  по-
могла Мете. То есть помогла, конечно, но она сломала "химику"  руку  уже
после того, как его пальцы, сделавшись вмиг словно  железными,  стиснули
ей плечи и сорвали скафандр вместе с нижним бельем. Причем пока  сломан-
ная правая рука качалась, изогнувшись совершенно немыслимым образом, ле-
вая продолжала сжимать плечо ничуть не слабее прежнего. И Мета, не успев
удивиться, была просто вынуждена нанести врагу удар в лицо.
   Странное это оказалось лицо. Кулак провалился в него, обдав все  вок-
руг брызгами зеленоватой желеобразной массы.
   Даже привыкшая ко всему пиррянка ощутила в такой момент приступ  дур-
ноты. Однако железная хватка наконец ослабла, и молодой человек, вернее,
то, что от него осталось, рухнул на пол.
   "Андроид", - догадалась Мета, но у нее раньше никогда не  было  опыта
столь близкого общения с андроидами, и девушка, шокированная всем проис-
шедшим, почла за лучшее выскочить в коридор, где разу юркнула  в  первую
же открытую дверь.
   Первая попавшаяся дверь оказалась дверью оружейного  склада.  Некогда
было думать над смыслом подобной случайности. Она быстро подыскала  себе
и новый скафандр класса высшей защиты, и с полдюжины  разных  пистолетов
на все случаи жизни. Любимой пиррянской конструкции найти не удалось, но
и то хорошо. Прежде чем снова выйти в коридор, Мета хорошенько обдумала,
а не ловушка ли это, и без особого труда обнаружила  запасный  выход  из
помещения.
   Но именно там ее и ждала засада. Что ж, они еще не знали, с кем имеют
дело! Живых, то есть исправных врагов Мета после себя не оставляла. Про-
рываясь сквозь лабиринт переходов и залов и скорее интуитивно, чем логи-
чески, стараясь двигаться все время вперед и вправо, она встречала прег-
раждающих ей путь роботов почти на каждом повороте.
   Некоторые были с оружием и пытались открывать ответный огонь,  однако
они начинали стрелять всякий раз уже в падении, и пули неизменно  летели
мимо. Мета рвалась к свободе, словно собака, ориентируясь на  запах,  да
еще на какое-то не имеющее названия шестое чувство. У собак оно, кстати,
тоже есть. А запах действительно менялся - в стерильно
   Нейтральном воздухе все более отчетливо ощущалось присутствие  озона,
морских паров с тонким привкусом йода и едва уловимого  за  едким  дымом
разрывов аромата свежей зелени. Она была на верном пути и косила андрои-
дов направо и налево, так что только зеленые брызги  летели  в  стороны.
Бой в узких коридорах, на лестницах и в лифтах был не в новинку Мете,  а
интуиция, как всегда, не обманула. Она нашла выход. Не совсем на  улицу,
но еще лучше - в большой ангар, где стояли две одинаковые  универсальные
космические шлюпки.
   - И что ты думаешь по поводу всего этого? - спросил  Язон  уже  после
того, как рассказал ей свою историю.
   - Думаю, надо как можно скорее прорываться наверх.
   - Приземлиться на внешнюю оболочку планеты и искать дырку в космос?
   - Ну да. Скорее всего, - предположила Мета, - такая дырка, как ты вы-
ражаешься, здесь однаединственная - та самая, через которую нас сюда за-
тащили.
   - И ты думаешь, этот выход не охраняется?
   - Конечно, охраняется, но у нас теперь есть оружие. И мы снова  вмес-
те.
   - Ценю твою храбрость, дорогая, - произнес Язон как можно  серьезнее.
- Но что мы будем делать, оказавшись в  открытом  космосе  на  маленьких
шлюпках с запасом топлива на одну астрономическую единицу?
   - А вот там и посмотрим, - заявила Мета решительно.
   - Истинно пиррянский ответ! - не удержался Язон от иронии.  -  Может,
все-таки для начала попытаемся выяснить, где мы, не покидая планеты?

   - У кого? - грустно улыбнулась Мета и посмотрела на Язона, как на ма-
лолетнего ребенка.
   - У доктора Солвица.
   - Знаешь что... Мне кажется, здесь уже очень давно нет никакого  док-
тора Солвица. Это один огромный сумасшедший дом для андроидов. А  у  них
ничего нельзя будет выяснить.
   - Возможно, - проговорил Язон раздумчиво. - Возможно, ты и права, хо-
тя в тебе сейчас явно говорят эмоции. Но пойми, надо же попытаться...  -
Он замялся. - Ну, например, отыскать большой серьезный корабль. Не может
у такой планеты не быть своего межзвездного транспорта.
   - Согласна, - кивнула Мета, - но большой корабль не здесь, а наверня-
ка на орбите.
   Это был сильный аргумент.
   - Постой, - Язон вдруг словно проснулся. - Да мы же не пытались  свя-
заться с орбитой.
   - Я пыталась, - спокойно сказала Мета, и Язон в очередной  раз  поди-
вился нестандартности ситуации. Что-то такое делалось с его головой, раз
Мета уже в которой раз опережала его на целый ход, а то и на два.
   - И что? - поинтересовался он вяло.
   - Связи нет. Радиоволны не проходят сквозь толщу  горных  пород  (или
чего там?) - это понятно. Но ведь я посылала и пси-граммы, запитав  свой
транслятор от бортовой сети шлюпки. Пси-импульс тоже не проходит. Предс-
тавляешь, что это значит?
   - С трудом. Теоретически существование планет с двойной оболочкой до-
пускалось всегда, но практически я не слышал ни об одной из них.  Поэто-
му...
   - Что поэтому? - переспросила Мета, так как Язон надолго замолчал.
   - Это все - не настоящее? Так вот, я понял теперь: это -  искусствен-
ная планета. Просто чья-то гигантская космическая  станция.  Их  строили
раньше. Очень-очень давно. Я только никогда не  предполагал,  что  можно
построить нечто подобного размера.
   И снова Мета опередила его на ход.
   - Язон! - тихо воскликнула она. - Так нас же никуда не  перемещали  в
пространстве и времени...
   Она не договорила, но Язон уже и сам догадался:  они  просто-напросто
находились внутри ледяного астероида - объекта 001.


   ГЛАВА 11

   Когда все разошлись по каютам "Арго" в полной растерянности от  полу-
ченного приказа, Риверд Бервик попросил Керка остаться.
   - Господин Керк, ваш авторитет среди пиррян весьма высок, если я пра-
вильно понимаю. И потому как представитель Специального Корпуса  я  хочу
знать ваше личное отношение к происходящему. Поймите, нам бы не хотелось
иметь внутреннего врага здесь, на корабле, да еще такого, как вы. Выска-
зывайте прямо все, с чем вы не согласны, а  я  постараюсь  урегулировать
наши противоречия.
   - Хорошо, - согласился Керк. - Слушайте. Прежде всего я плохо понимаю
смысл приказов типа: не предпринимать никаких действий, ничего  не  тро-
гать и ничего не говорить вплоть до...
   - Это был приказ команде корабля и делегатам от Консорциума, для  вас
подготовлено иное распоряжение.
   - Понял, - кивнул Керк, - но прежде чем вы передадите мне  его,  хочу
напомнить: я - один из тех пиррян, кто первым вышел на контакт с другими
мирами Лиги, если угодно, я в одном лице президент и госсекретарь  своей
планеты. И потому я хорошо знаком с нормами межпланетного права. Соглас-
но очень давно принятой и еще никем не отмененной декларации лидеры всех
планет - членов Лиги имеют абсолютно равные голоса независимо от  уровня
технологии и численности населения.
   - Вы абсолютно правы, Керк, но что из этого следует?  -  настороженно
поинтересовался Бервик.
   - А то, что Специальный Корпус не может ставить  свои  интересы  выше
интересов Лиги или - подчеркиваю! - выше интересов любой отдельно взятой
планеты, ведь Лига является не чем иным, как  добровольным  объединением
независимых миров.
   - Вас учили хорошие юристы, Керк, - то ли искренне  похвалил,  то  ли
съязвил Бервик. - Но именно в этом вопросе вы ошибаетесь. У Специального
Корпуса нет своих собственных интересов - только интересы Лиги Миров,  а
создавался он именно для того, чтобы в экстраординарных  случаях  прини-
мать на себя всю полноту ответственности. Вам должен быть  знаком  такой
термин - чрезвычайные полномочия. Когда речь идет о спасении целой циви-
лизации, мы вынуждены идти на известные жертвы. Неужели, завоевывая пла-
нету Счастье, вы думали о Декларации  прав  человека?  А  разрешение  на
убийство Темучина вам Лига Миров давала? Или, может, лично Язон динАльт?
   - Такие разрешения выдает только  собственная  совесть,  -  отчеканил
Керк яростно.
   - Вот! - обрадовался Бервик. - О чем я и говорю! Хватит  пережевывать
юридические основания и формальные  оправдания.  Взгляните  на  проблему
по-человечески. Любой политик - а вы политик, Керк! -  рано  или  поздно
сталкивается с ситуацией, когда на  чашах  весов  лежат  уже  не  только
деньги, но и жизни людей. Политика - занятие  не  для  слабонервных,  но
кто-то ведь должен заниматься ею! Кто-то просто обязан спасать цивилиза-
цию.
   - Простите, - не понял Керк, - но ведь, помоему, сегодня все как  раз
наоборот: вы подвергаете риску целую цивилизацию во имя жизни одного че-
ловека, пусть и весьма дорогого мне и всем пиррянам.
   - Это не совсем так, - мягко возразил Бервик.
   - Что значит "не совсем"?
   - Ну подумайте сами, Керк. Во-первых, известный риск есть и  в  самом
уничтожении астероида - мы ведь еще не знаем, что там у него  внутри,  а
вовторых, то, о чем мы уже знаем, является  вполне  одолимым  злом.  Го-
товьтесь к локальным поверхностным взрывам и прицельному обстрелу просы-
пающихся монстров. Все-таки мы их подпустим  поближе  к  звезде  Р013-9.
Есть мнение, что только тогда нам и удастся установить  нормальный  кон-
такт с предполагаемыми разумными обитателями астероида.
   - Чье это мнение? - поинтересовался Керк агрессивно.
   Бервик молчал довольно долго и заговорил вновь, лишь раскурив очеред-
ную сигару.
   - Вы умеете хранить тайны, Керк?
   Вопрос был неожиданным, и теперь Керк ответил не сразу.
   - До сих пор никто не поверял мне их, но я умею держать слово, это уж
точно.
   - Вот и прекрасно, Керк, то, что я скажу вам сейчас, должно  остаться
строго между нами.
   Бервик щелкнул в кармане каким-то прибором, и Керк почувствовал  себя
заговорщиком из старинного романа, какие ему случалось читать в  далеком
детстве. Их обоих окружала теперь слабо мерцающая сфера, не пропускавшая
звуков. Изображение по ту сторону тоже было весьма искаженным. Очевидно,
предполагаемый шпион не смог бы прочесть слова Бервика даже по губам.  С
подобным уровнем секретности Керку не приходилось  сталкиваться  еще  ни
разу в жизни.
   - Сигнал, полученный с астероида в момент того злополучного приземле-
ния, был расшифрован нашими специалистами практически сразу. Точнее, его
не надо было расшифровывать. Он был просто опознан. Пусть Стэн еще пово-
зится с расшифровкой, это даже интересно. Но  мы-то  знаем,  кто  именно
отправил сигнал. Мы ждали его сообщения долгие-долгие годы. И вот теперь
Теодор Солвиц обратился лично к Язону динАльту.
   - Кто такой Теодор Солвиц? - не мог не спросить Керк.
   - Доктор Солвиц - один из знаменитейших древних ученых со Старой Зем-
ли. Тысячи лет назад он получил в свои руки тайное  знание  и  вместе  с
этим секретом покинул нашу Галактику. Многие считали, что  навсегда,  но
мы-то догадывались: такие, как он, обязательно возвращаются.
   - Какого рода знанием обладает доктор Солвиц?
   - Видите ли, Керк, пока я не могу вам этого сообщить.
   - Хорошо, а как давно создан Специальный Корпус? Напомните мне,  Бер-
вик.
   - Около трех веков назад. Но я понимаю, к чему вы  клоните.  Не  надо
больше ничего спрашивать о Солвице, я действительно рассказал  вам  все,
что мог.
   - Тогда вопрос на другую тему, - не унимался Керк. - Почему вы сразу,
еще на Пирре, не объяснили, кого представляете.
   - Ну, это же элементарно, мой друг! Язон динАльт сразу решил бы,  что
это его трясут по старым игорным делам, и попытался бы удрать.
   - А разве вы в действительности не разыскивали его?
   - Как великого шулера - нет, конечно.  Клянусь  вам.  Все  обвинения,
предъявленные ему на Кассилии, планете Мэхаута и десятках других  миров,
давно сняты именно по нашему приказу. Думаю, на сегодня я выдал вам  ин-
формации более чем достаточно. А теперь идите и работайте. Это  не  при-
каз. Это мое пожелание.
   И Риверд Бервик улыбнулся открыто и просто. Кто бы ожидал, что он та-
кое умеет!
   Приготовления к войне с астероидом были закончены через  каких-нибудь
три часа. Несколько тысяч плавучих мин были размещены над  местами  наи-
большего скопления жутковатых подледных существ  или  устройств  (каждый
называл их по собственному вкусу), а густая сеть  орбитальных  спутников
запрограммирована на автоматический отстрел любых  предметов,  поднимаю-
щихся с поверхности. Но вся эта смертоубийственная техника пока не вклю-
чалась, так как Керк принял решение об организации нового десанта на ас-
тероид.
   Авантюрная концепция Специального  Корпуса  -  установление  контакта
после начала таяния льда, то есть, по существу, одновременно с  ведением
боевых действий, не нравилась  пиррянину-ветерану,  прошедшему  не  одну
войну. И он решил сам возглавить последнюю экспедицию, а уж будет ли это
разведка боем или просто очередная попытка прошибить лбом стену, его  не
слишком и волновало. Сильнее всего Керк ненавидел сидеть без дела и  вы-
жидать.
   Стэн и Клиф призваны были сопровождать старшего товарища.  И  никаких
имитов! Все ведь уже поняли: прятаться здесь за спинами  роботов  -  все
равно что от пуль зонтиком прикрываться.
   Конечно, они сели у той же расщелины, которую  днем  раньше  пытались
атаковать их пропавшие собратья. И конечно, сколько-нибудь заметных сле-
дов входа обнаружить не удалось. Поначалу. А потом, планомерно  врезаясь
в лед, они раскопали такое, ради чего стоило рисковать.
   На добрых сто метров вокруг лед оказался свободен ото всей этой пуга-
ющей дряни, а на глубине не больше десяти метров приборы внезапно и  со-
вершенно отчетливо показали присутствие большой массы чистого металла  -
вот она, тайна повышенного тяготения! И наконец под очередным  срезанным
слоем гиперлед вдруг выгнулся и начал надуваться пузырем. Что-то  огром-
ное и сильное лезло изнутри астероида. Непобедимая черная  тень  до  сих
пор не вела себя так. Нападая на имитов и шлюпку, пятно мрака лишь  раз-
несло в осколки верхний слой обычного льда. Но вылезло-то оно определен-
но именно из этого места.
   Инстинкт сильнее разума: все трое пиррян, отскочив к стенам  вырытого
ими углубления, навели пистолеты на  зловещее  вздутие  и  приготовились
вести перекрестный огонь. Зная свойства гиперльда, легко было  предполо-
жить, что не пройдет и секунды, как нечто появится в свете  прожекторов,
вмонтированных в шлемы десантников. Еще легче было догадаться, что  пис-
толеты окажутся бессильны перед этим нечто.


   ГЛАВА 12

   - Я похлебал какой-то кашицы из пищевого тюбика, чтобы не  загнуться,
но признаюсь, мне зверски хочется нормального бифштекса! - сообщил  Язон
в переговорное устройство.
   - Разделяю твое желание, но думаю, ты не захочешь  готовить  бифштекс
из доктора Солвица? Давай-ка лучше выберемся отсюда поскорее.
   - Согласен на бифштекс из моропа.
   - Перестань. Твой юмор по-прежнему не радует меня,  тем  более  когда
есть реальный шанс не дожить до ближайшего ужина.
   После того как пришла полная ясность, Язон и Мета, не произнеся вслух
ни слова, ярко представили себе, как тридцать  две  тяжелые  планетарные
бомбы на внешней поверхности астероида одновременно взрываются,  превра-
щая их обоих вместе со всей психбольницей для андроидов в один  огромный
светящийся шар, состоящий сплошь из элементарных частиц, плохо связанных
между собой. Перспектива была незавидная, и потому двух  мнений  уже  не
осталось. Они только и делали теперь, что посматривали на часы да подда-
вали топлива в дюзы универсальных шлюпок. От этих взглядов  на  часы,  а
может быть, просто на нервной почве действительно разыгрался аппетит, но
было некогда даже воды глотнуть. Оставалось одно - утолять  все  потреб-
ности радиопереговорами и надеждами.
   Мета еще во время их нелепой погони заметила одно местечко на  светя-
щейся "крыше мира", где облака клубились особенно густо.  Язон,  в  свою
очередь, отметил три таких сгущения. И все три сейчас  следовало  прове-
рить. Не говоря уже о том, что за этой  маскировкой  у  доктора  Солвица
могли скрываться не ворота в космос, а нечто совсем иное.
   Так оно и вышло: сгущениями облаков были отмечены  огромные  металли-
ческие колпаки, служившие скорее всего радиотелескопами или мощными  пе-
редающими антеннами. Ведь замерзшая вода, которая,  очевидно,  заполняла
шахту над таким радаром с внешней стороны, не была помехой для сигнала.
   А путь от первого колпака до второго оказался долгим, так как  вблизи
поверхности внешней оболочки, усеянной многими непонятными  приспособле-
ниями, нельзя было двигаться быстро: все-таки они искали выход, а к тому
же налететь на металлическую конструкцию было бы сейчас совсем некстати.
Спасибо еще, что освещение здесь обеспечивалось не с  помощью  отдельных
мощных ламп, а путем равномерного покрытия всех поверхностей  флюоресци-
рующим слоем.
   И все же после  двух  с  лишним  часов  (непростительно  много,  если
учесть, что до предполагаемого большого взрыва меньше суток!) они сумели
разыскать вожделенные ворота в этом царстве инженерного безумия.
   Гигантские створки, излуча