драться. А вообще,
согласно одной из гипотез Язона, все эти дикие всадники  являлись  всего
лишь сложно сконструированными  фантомами.  Так  стоило  ли  расходовать
энергию фактически на бой с тенью.
   Теперь приходилось усомниться в стройности первоначальных предположе-
ний. Боль в голове и ногах, кровь, заливающая лицо, и  крепкие  веревки,
врезавшиеся в запястья, лодыжки и ребра, - все это было слишком  уж  ре-
ально для фантомной атаки. Может, все-таки следовало  вести  себя  реши-
тельнее? Это ж надо! Прорваться через ледяной кошмар,  через  контакт  с
черным монстром, хладнокровно распотрошившим их  друга  Троу,  прошагать
многие километры чужой земли, почти разгадать ее тайну и - погибнуть  от
рук неизвестно как залетевших сюда и уже однажды побежденных варваров  с
планеты Счастье! Что могло быть глупее?
   Когда впереди появились шатры, Язон отметил, что их  гораздо  меньше,
чем было в действительности у крупнейшего  племени  на  Счастье,  однако
размер и куполообразная форма вполне соответствовали тому, что он помнил
о временных жилищах кочевников. Всплыло в памяти даже их название на ди-
алекте - камач. Моропы остановились в самом центре разбитого среди  сте-
пей лагеря, воины подняли пленников и привязали по  отдельности  к  двум
столбам, врытым в землю метрах в трех друг от друга. И ни одна живая ду-
ша не вышла встречать их, никто не проявлял любопытства по поводу  вновь
прибывших. Возможно, здесь расположилось не все племя, а лишь его  пере-
довой отряд, поэтому в камачах не было детей и женщин, а воины не  выхо-
дят без приказа на улицу. Или просто они сейчас отсыпаются после очеред-
ного набега. Такое объяснение вполне годилось, но не  успокаивало.  Ведь
странностей с каждой минутой становилось все больше.
   Мета до сих пор не приходила в себя, хотя серьезных повреждений на ее
теле Язон не заметил. А суровые воины, закончив свое дело,  развернулись
и ушли, оставив пленников без присмотра. Освободиться от веревок,  когда
на тебя никто не смотрит, - задача не из самых сложных, и  Язон,  безус-
ловно, справился бы с нею, но он был не очень уверен, что  побег  -  это
сейчас лучший выход. Собственно, никто  пока  не  грозился  убивать  их.
Убить можно было и на месте, здесь же явно хотели предложить нечто иное.
Поэтому следовало ждать.
   Язон попытался припомнить, о чем говорили доставившие их сюда всадни-
ки, и мгновенно облился холодным потом, осознав, что все  их  ничего  не
значащие фразы, обращенные друг к другу, произносились  на  датском  (!)
языке. Потом он как  бы  невзначай  пригляделся  к  столбам,  заляпанным
чем-то белым, и холодный пот прошиб его вторично: ничем они не заляпаны.
Это просто береста. Плохо отесанные столбы из  настоящей  березы.  Такие
росли во множестве на захолустной планетке со  странным  названием  Пор-
горсторсаанд, где прошло его детство. Язон хорошо помнил целые рощи этих
ослепительно белых, будто излучающих свет стволов с высокими, уютно  ше-
лестящими кронами. Ни на Счастье, ни на Пирре подобных деревьев  никогда
не встречалось. Исследовать и дальше все эти несообразности  представля-
лось малоконструктивным. Легче всего было выдать объяснение происходяще-
му одним коротким словом - бред. А может, и правда? То есть  все  вокруг
элементарным  образом  не  имеет  никакого  отношения  к  реальности,  и
единственное, что можно сделать в таком случае, - взять и проснуться.
   Однако проснуться Язон тоже не успел, потому что из-за ближайшего ка-
мача появилась целая делегация, состоявшая из пеших воинов  во  главе  с
самим Темучином. Язон слишком долго общался с этим человеком, чтобы  те-
перь не узнать его. Никакой путаницы здесь быть не могло. Меж тем в пос-
ледний раз Язон видел  великого  завоевателя  лежащим  на  ступенях  его
собственного дворца в Эолозаре с посиневшим от удушья лицом и  сломанной
шеей. А воскрешать людей никто в Галактике пока еще не умел.
   Заниматься какой-либо дипломатией в сложившейся почти абсурдной ситу-
ации было бы по меньшей мере странно, и Язон сразу выкрикнул то, что ду-
мал на самом деле:
   - Темучин! Откуда ты взялся здесь? Тебя же убил Керк,  вождь  пиррян.
Ты давно умер, Темучин. Тебя нет!
   Язон кричал на понятном Темучину меж-языке, однако на  лице  великого
покорителя племен отражалось полнейшее недоумение.
   - О чем вопит этот чужестранец? - поинтересовался он у своих  поддан-
ных. - Почему недостойный человек позволяет себе  так  разговаривать  со
мной?
   Слуги вождя с готовностью ринулись вперед, дабы наказать недостойного
человека, очевидно, тяжелыми плетьми, которые держали наготове, но Тему-
чин жестом остановил их.
   - Кто ты, чужестранец? Откуда у тебя это  оружие  и  как  им  пользо-
ваться?
   Предводитель кочевников держал в руках оба трофейных пистолета  и  со
всей очевидностью не узнавал своих старых знакомых. Он был похож на пло-
хого актера, который решил разыграть  историческую  сцену  первого  зна-
комства Язона динАльта с Темучином, но плохо выучил роль и  несет  лютую
отсебятину. И тогда Язон предпринял  последнюю  попытку  достучаться  до
сознания настоящего Темучина:
   - Неужели ты забыл меня? Ведь я твой давний враг, а после друг и  на-
конец снова враг - Язон динАльт, пришедший с неба. Неужели ты не помнишь
меня?
   - Как ты осмеливаешься, наглец, задавать мне вопросы?!  -  таков  был
резкий ответ Темучина. (Узнал - не узнал? Ни да, ни нет.  Обидно.)  -  В
этом мире хозяин - я, а ты - мой пленник. И это ты  будешь  отвечать  на
мои вопросы.
   - Конечно, о великий Темучин!
   Язон все-таки почел за лучшее сменить тон, как бы сделал попытку усы-
пить бдительность, но тут же исхитрился задать новый вопрос,  хотя  и  в
несколько завуалированной форме:
   - Я бы только вначале хотел понять, как ты попал на эту планету,  ве-
ликий Темучин, вождь всех племен.
   Предводитель кочевников не попался на эту уловку. Слова  Язона,  нес-
мотря на  утвердительную  интонацию,  привели  его  в  ярость,  ведь  он
действительно не привык отвечать на вопросы тех, кого считал слабее  се-
бя, а таковыми он считал всех.
   - Мерзавец! - взревел Темучин. - Ты ничего не понял!  Ты  по-прежнему
слишком много думаешь о себе. - И повернувшись к своим воинам,  распоря-
дился: - В темницу его! - Потом подумал и добавил: - Обоих - в темницу.
   Этой секундной паузы Язону хватило, чтобы обдумать  многое.  Темница?
Что-то новенькое в цивилизации конных варваров. А потому темница  хорошо
увязывалась с березовыми столбами и датским языком и скорее  всего  была
тем самым недостающим звеном, которое уже  так  давно  разыскивал  Язон.
Больше всего на свете он хотел теперь попасть в темницу, особенно вместе
с Метой. Поэтому, не давая возможности что-либо сделать или даже сказать
своей любимой, как раз очнувшейся к этому моменту, он заорал  как  можно
более визгливым и испуганным голосом:
   - Только не в темницу! Не-е-ет! Только не в темницу! Прости меня, ве-
ликий Темучин! Не надо в темницу! За что такое наказание?! Я на все  го-
тов! Только не это!..
   Язон кричал до тех пор, пока Темучин  со  злорадной  и  презрительной
улыбкой на губах не повторил своего приказа коротким выразительным  жес-
том. После чего повернулся и зашагал прочь, не оставляя пленникам надежд
и бросив через плечо:
   - Пусть их крысы съедят!
   Какие крысы имелись в виду, осталось непонятным, ведь на Счастье было
такое племя, не отличавшееся, впрочем, людоедскими наклонностями. Однако
Язон не боялся никаких крыс, ни тех, ни настоящих.  Главное,  он  сейчас
перехитрил Темучина. Вождь всех племен был, конечно, мудр, но на  старой
шутке про Братца Кролика и терновый куст попался, как мальчишка.
   Их отвязали и провели между камачей в другой конец лагеря, где на вы-
топтанной людьми и моропами земле валялся большой деревянный  щит  непо-
нятного происхождения, охранявшийся двумя воинами. Дерево, конечно, счи-
талось большой ценностью у кочевников, но не до такой же  степени,  чтоб
приставлять часовых к десятку сколоченных досок. Недоумение Язона  очень
быстро сменилось удивлением на собственную недогадливость, не иначе, это
действовали усталость, побои и отвратительные тугие веревки. Воины  под-
няли щит, и под ним обнаружилась обыкновенная деревянная  лестница  типа
стремянки, ведущая в подземелье. Язона подтолкнули ко входу первым.
   Тому, кто хоть однажды пробовал спускаться по лестнице в яму со  свя-
занными руками и ногами, не потребуется объяснять, что случилось с  Язо-
ном дальше. Он только очень надеялся, что лететь придется не десять мет-
ров. А потом весьма больно, но, кажется, все-таки удачно  плюхнувшись  в
благоухающую гнилью и плесенью лужу на дне подвала, он еще  успел  пере-
вернуться так, чтобы, напрягши все мышцы, встретить падающую Мету с  ми-
нимальными повреждениями для них обоих. И это  удалось  весьма  неплохо.
Уже в следующую секунду лестницу выдернули наверх, люк над их головами с
грохотом захлопнулся, и сделалось абсолютно темно.  Неудивительно:  Язон
успел разглядеть, что крышка погреба отлично пригнана к проему, а  также
для уплотнения обита толстой кожей.
   Судя по звукам, доносившимся сверху, на деревянный  щит  взгромоздили
что-то тяжелое, возможно камень или  железную  наковальню.  Несерьезный,
разумеется, запор для таких, как Язон и Мета, но,  очевидно,  варвары  и
впрямь не слишком серьезно готовились  к  возможному  побегу  пленников.
Что-то такое ждало их здесь - не просто медленная смерть от неподвижнос-
ти и холода. Не могли же кочевники не знать, что любые веревки рано  или
поздно развязываются Не веревки тут  были  главными.  Темница  считалась
непростым, возможно, заговоренным и, безусловно, очень страшным  местом.
Он должен понять почему. И как можно скорее.
   Фонарик как будто уцелел, но достать  его  со  связанными  руками  не
представлялось возможным. Значит, первое - освободить руки. На худой ко-
нец они вполне смогли бы перегрызть веревки друг другу, но Мета придума-
ла лучше. Она дотянулась зубами до не  привлекшего  ничьего  внимания  в
процессе обыска маленького кармашка, где хранила  косметические  принад-
лежности. Было среди них небольшое и вполне мирное на вид  женское  зер-
кальце, с которого, однако, легко  скусывалась  пластиковая  оправка,  а
края стального овала имели заточку хорошей бритвы. Дальнейшее было делом
техники. Пришлось, конечно, изрядно вываляться в  грязи,  покряхтеть  от
неудобства и даже дважды порезаться, но уже через  несколько  минут  они
изучали свою новую тюрьму.
   Ничего по-настоящему опасного обнаружить не удалось Пещера,  выкопан-
ная в грунте давно, неизвестно кем и зачем, была укреплена  от  осыпания
могучими просмоленными сваями и толстыми брусьями  перекрытий.  Тянулась
она метров на двадцать от лестницы, в ширину имела метров пять, а  пото-
лок высотою в рост пиррянина постепенно понижался и у дальнего конца де-
лался настолько приземистым, что заставлял опускаться на четвереньки.  В
темных углах под стенами попискивали какие-то  испуганные  зверушки,  но
вряд ли это были крупные грызуны, тем более такие, чтобы  съели  живьем.
Единственной неприятной находкой стали два побелевших от времени челове-
ческих скелета, однако по ним

трудновато было сказать, останки ли это узников
темницы или просто кости, сброшенные сюда с целью
устрашения. Ни жутких ядов, ни ужасных змей или
насекомых, ни пресловутых крыс - абсолютно ни-
чего, что могло бы угрожать человеку немедленно
   - Не понимаю, - проговорил Язон, - на что же они рассчитывали, бросая
нас сюда
   Он уже присел на сухое бревно, прислонившись спиною к стенке и прило-
жил к предплечью аптечку - давно пора было это сделать. Анализатор  тихо
зажужжал, и через несколько секунд все необходимые лекарства были введе-
ны в кровь
   - А может, они и не рассчитывали убивать нас Просто какой-то ритуал?
   - Не думаю, - возразила Мета - Темница - страшное  наказание  у  этих
дикарей. Скорее всего они панически боятся темноты И, оказываясь  здесь,
очень быстро сходят с ума
   Мета иногда поражала Язона нестандартностью мышления. Что-то подобное
вертелось и в его голове, но он не успел сформулировать
   - Ты хочешь сказать, что у них здесь не бывает ночей?
   - Ну да Я не слишком сильна в астрономии, но ведь элементарная логика
подсказывает. По местным меркам мы провели на поверхности  планеты  нес-
колько суток, а солнце все время светило без изменений.
   - Разумно, - сказал Язон. - Но только это не  самая  главная  здешняя
тайна. Гораздо важнее разобраться, каким образом в одном месте и в  одно
время появились пиррянские твари, Темучин с его племенем, да еще кренод-
жи с той самой планеты, откуда я улетел тогда с этим психом Майком  Сэй-
моном?
   - Помню, - кивнула Мета - Так и откуда же они все, по-твоему?  Насчет
пиррянских организмов ты, кажется, еще на корабле объяснял. Если они  из
этого мира и пошли, чего тогда удивительного. А вот Темучин... Ну он  же
не настоящий, он же нас не помнит, не узнает...
   - Правильно, Мета, только смотри шире. В этом мире все не  настоящее.
Понимаешь?
   - Не понимаю. В каком смысле?
   - В самом прямом. Все, что мы здесь встречаем, - это продукты  нашего
разума, нашей памяти. Я поначалу даже решил,  что  это  просто  фантомы,
сложные галлюцинации.
   - Хороши галлюцинации! - проворчала Мета, разглядывая глубокую и  еще
не зарубцевавшуюся царапину на руке.
   - Я тоже об этом подумал, когда они поймали нас. И все  равно,  пусть
овеществленные, материализованные, но  это  наши  воспоминания.  Другого
объяснения просто не может быть. Кто-то по нашим чертежам  строит  здесь
этот мир, точнее, изменяет его, а с нами при этом не советуется.
   - Кто же?
   - Условно будем грешить пока на того обезьяноподобного монстра с  аб-
солютно черной шкурой.
   - Ну и где же он теперь?
   - Мета, я ведь не ученый, который уже решил эту проблему, а ты,  нас-
колько я помню, не журналистка, и здесь как будто не зал для  пресс-кон-
ференций. Что я могу тебе ответить? Давай думать  вместе.  Давай  искать
этого шутника. Без его помощи нам никогда отсюда не выбраться.
   - Ты уверен?
   - Да ни в чем я не уверен! - сказал Язон в сердцах. - Еще  никогда  в
жизни я не знал так мало о мире, в который  попал.  Нам  не  дают  опом-
ниться, не дают сориентироваться, из чего же мне делать вывод, где имен-
но искать нашего главного врага. И вообще, враг ли он?
   - А Троу, - напомнила Мета.
   - Да, - согласился Язон. - И что ты предлагаешь?
   - Ну, во всяком случае, не сидеть в этом сыром подвале. Надо исследо-
вать планету. Надо удирать отсюда.
   - Не горячись, - предостерег Язон. - Прежде всего надо хорошенько все
обмозговать. Нам подарили зачем-то такую возможность, и мы должны ее ис-
пользовать. Удрать успеем. Чем позже, тем  неожиданнее  будет  для  них,
вроде как мы уже умерли. Тогда и рванем. А пока... Отчего бы не поискать
нашего шутника прямо здесь.
   - Ты сам решил стать шутником? - поинтересовалась Мета. -  Или  гово-
ришь это всерьез? Мне казалось, мы осмотрели здесь каждый угол.
   - Ну, во-первых, не каждый. А во-вторых, дай-ка после того, как я за-
курил там.
   - Ты просто жалкий раб своих желаний. Тебе слабо  не  курить,  вот  и
придумываешь любую несуразицу, лишь бы оправдать вредную привычку. Кури,
кури, герой Галактики, если только сигареты не промокли.
   Но Язону повезло. Сигареты даже не отсырели. Первые  три  затяжки  он
сделал, не сходя с места и напряженно ожидая нового волшебного перемеще-
ния. Конечно, он понимал, что это глупость, но каким-то краешком  созна-
ния все-таки надеялся. Во что не поверишь после стольких чудес? С другой
стороны, никотин реально помогал ему сосредоточиваться.  И  наконец,  не
дождавшись особых приглашений, Язон поднялся и, продолжая дымить, обошел
еще раз все помещение. Фонарик он закрепил теперь под продольным  брусом
и при слабом, но ровном свете было удобнее осматривать пол и стены.
   Мета со свойственной ей настырностью искала запасный выход в  потолке
пещеры и просчитывала варианты побега наверх. А Язона гораздо больше ин-
тересовал путь вниз. Он с каждой минутой все яснее ощущал: такой вариант
выхода существует. И помогла ему все-таки сигарета. Присев на корточки в
дальнем углу пещеры и держа уже совсем короткий окурок в опущенной руке,
он вдруг заметил, как струйка дыма отчетливо затягивается в  щель  между
старой подгнившей доской и земляным полом. Поднес ладонь. Сквозило как в
приоткрытую форточку зимой. Где-то под ними находилась большая и, навер-
но, холодная полость.
   - Мета, - сказал Язон, - подумай, чем нам лучше копать.
   Под тонким слоем земли обнаружился круглый и  чуть  выпуклый  люк  из
нержавеющей стали с вентиляционной решеткой с краю. Ручки никакой не бы-
ло, но, взявшись за решетку, они легко откинули крышку в сторону и  пос-
ветили фонариком вниз. Узкий ствол шахты уходил куда-то в бесконечность.
Насколько можно было видеть, колодец этот казался идеально прямым, а луч
света, поглощаемый его почти черными матовыми стенками, быстро  таял  во
мраке. Движение воздуха теперь почти не ощущалось, а запах, доносившийся
снизу, был неожиданным. Они даже не сразу сообразили, что он напоминает.
Потом догадались и сразу поняли, почему не испытывают страха. Так пахнет
стерильная чистота нового космического корабля.
   - Я думаю, надо попробовать спуститься туда.  В  принципе,  по  этому
стволу можно двигаться упираясь спиной и ногами, но лучше свяжем все ос-
татки веревок, и ты подстрахуешь меня.
   Мета не возражала. Она только безумно страдала от  своей  невооружен-
ности. Но что поделать, если смертью будут угрожать им  из  этой  шахты,
Мета готова сразиться с кем угодно голыми руками. И всетаки от, туда ве-
яло скорее спасением, чем гибелью.
   Веревка была выбрана уже почти вся, когда Язон сообщил из глубины:
   - Вижу боковой проход.
   Очевидно, в следующий момент он ступил в этот проход или просто опус-
тил ногу на край перпендикулярной трубы. Во всяком случае, натяжение ве-
ревки ослабло, но Мета не успела спросить, какова ширина бокового прохо-
да и что видно в его конце Все дальнейшее произошло практически одновре-
менно.
   Глубоко внизу замелькали зеленые и красные огоньки, в темнице поднял-
ся ветер, как на морском берегу, и все вокруг затопило  утробное  низкое
гудение, сквозь которое прорывался тоненький звон. Затем  плотная  волна
теплого воздуха отбросила Мету от люка, словно чья-то гигантская ладонь.
Веревка лопнула, и вместе с удаляющимся криком Язона смолкли и все  дру-
гие звуки. Только индикаторные лампочки, как определила их для себя  Ме-
та, продолжали мигать в глубине, когда она вновь  склонилась  над  краем
колодца.
   У Меты был второй фонарик, а выбора у нее не было.
   Куда бы ни утащило Язона по этому пневмопроводу, она должна  последо-
вать за ним. И Мета начала спускаться без всякой подстраховки


   ГЛАВА 9

   Пневмотруба выплюнула Язона в широкий, ярко освещенный туннель с  бе-
лыми стенами, и встречный поток воздуха предупредительно остановил  его,
не дав упасть.
   "Что ж, - подумал он, - с цивилизациями такого уровня гораздо  прият-
нее иметь дело". Меж тем проход за его  спиной  быстро  закрылся  плотно
прилегающей к краям заслонкой. И не разглядеть было для  непосвященного,
где тут пневмопровод. Язон на всякий случай  мазнул  у  основания  стены
несмываемым маркером и бодро двинулся в путь. "Ладно, - рассудил  он,  -
назад мне пока не обязательно. Вот только Мета...  Но  ведь  она  обяза-
тельно попадет сюда же". Так он пытался успокоить себя.
   Туннель слегка забирал влево, и, пройдя по  его  приятно  пружинящему
полу добрых  два  километра,  Язон  почувствовал  подвох.  Если  коридор
кольцевой, по нему можно ходить вечно. Что если он уже второй круг нама-
тывает? А несмываемую отметку, во-первых, мог и не заметить,  а  во-вто-
рых, мало ли какие есть возможности у здешних шутников. Язон  остановил-
ся, при