сс сейчас
играет с Помощником и Запечатлителем и угощается шариками?
   - Может быть. Карты они забрали, но  есть  другие.  -  Мойше  свистнул  в
сторону Али, длинный извлек колоду и  припечатал  к  крышке  утилизатора.  -
Показывай новую игру, хадрати!
   - Во-первых, - сказал Язон, - ваш досточтимый Навигатор  дал  мне  имя  -
теперь я не просто хадрати, а Керр динПирр. Так меня и называйте, спиногрызы
безухие! А во-вторых, игру я, конечно, покажу, но что-то мне надо  и  с  вас
получить. Привыкайте, парни! Это называется товарным обменом.
   - И чего же ты хочешь, Керр динПирр? - полюбопытствовал коренастый.
   - Очень немногого.  Расскажете  мне  поподробней,  что  там  случилось  у
Навигатора... И об удачнике-Запечатлителе - как его?.. Сур?.. - я тоже хотел
бы послушать... Договорились?
   - Договорились! - Мойше сделал знак, подтверждавший согласие.
   - Ну, тогда слушайте внимательно, - Язон опустился рядом с  утилизатором,
взял  колоду  и  начал  ее  тасовать;  карты  мелькали  в  его  руках,   как
быстрокрылые птицы. - Эта новая игра называется  очко,  и  суть  ее  в  том,
чтобы...

***

   "Звездный зверь" совершил пятый  прыжок,  вынырнув  в  темном  и  мрачном
пространстве, где не было ни солнц, ни планет, ни  астероидов,  а  в  лучшем
случае десять атомов водорода на кубический  километр  пустоты.  Для  ругов,
звездных странников, пустота была  столь  же  привычной,  как  для  человека
воздух; то, что разделяло миры и светила в галактике, не  представлялось  им
враждебным,  чужим,  угрожающим,  являясь  жизненной  средой  или,   скорее,
лабиринтом дорог, нескончаемых, как вечность, и лишенных тупиков.  Пересекая
провалы  между  ветвями  галактики,  кружась  и  изгибаясь,  дороги  вели  к
обитаемым мирам и газовым туманностям,  к  Звездному  Чреву  и  бесчисленным
солнцам, то огромным, то крошечным,  к  космическим  кладбищам  с  обломками
мертвых  планет,  к  невидимым  звездам,  одетым   в   непроницаемый   кокон
чудовищного  тяготения.  Знакомая  часть  Вселенной,  где  пустота  не  была
пустотой, а лишь переплетением тропинок в ночном саду,  блистающем  цветными
фонарями...
   Но бездна, в которой пребывал сейчас корабль, не походила  на  этот  сад.
Пустыня, простиравшаяся вверх и вниз, влево и вправо, вперед и назад; тысячи
светолет мрака и холода, дороги, ведущие в  бесконечность,  и  лишь  иногда,
случайно - к  полным  жизни  и  света  звездным  островам...  Один  из  них,
голубоватый вытянутый эллипс, сиял  под  днищем  корабля,  словно  костер  в
бездонной пропасти, но его  блеск  казался  слишком  слабым  и  эфемерным  в
царившей вокруг темноте.
   Пустота с заглавной буквы, или Великая  Пустота...  Для  ругов,  лишенных
религиозности и не творивших кумиров ни из идей,  ни  из  камней,  она  была
почти что божеством, понятием извечным и священным. В этой  Великой  Пустоте
парили галактики и звезды, планеты и бесформенные глыбы астероидов, атомы  и
составляющие их частицы - словом, она вмещала все,  что  есть,  что  было  и
когда-нибудь будет. И если бы все исчезло - абсолютно все, включая материю в
любых ее проявлениях,  пространство  и  время,  -  то  Пустота,  разумеется,
осталась бы. То был континуум вечный, неуничтожимый,  безграничный,  твердая
основа Мироздания.
   "Чем не бог?.."  -  размышлял  Язон,  сидя  у  шестиугольного  столика  в
неудобном кресле с сиденьем, похожим на суповую ложку. Перед  ним  на  стене
мерцала картина какой-то планеты -  белая  снежная  пустошь,  черный  провал
небес и многоцветное сияние, то разгоравшееся, то гаснувшее на фоне глубокой
беззвездной тьмы. Рядом с этим пейзажем, в открытом  Памятью  экране,  зияла
такая же тьма, но  в  ней  ничего  не  светилось  за  исключением  овального
пятнышка далекой Галактики. Два  этих  вида,  пустынный  планетарный  мир  и
межгалактическое пространство,  были  чем-то  схожи  -  возможно,  тем,  что
успокаивали возбужденный разум, напоминая о тщете земного.
   Посередине стола лежала колода карт. Навигатор Джек,  сидевший  напротив,
коснулся ее длинным гибким  пальцем.  "Любой  шулер  умрет  от  зависти",  -
подумал Язон, разглядывая его шестипалую кисть. Руки тоже были подходящие  -
Джек, не наклоняясь, мог вытащить карту хоть из башмака.
   - Ты знаешь, Керр, зачем ты здесь?
   Голос Навигатора звучал отчетливо и ясно; выходит, и этот салон, как  зал
для допросов,  тоже  оборудовали  самым  совершенным  прибором-переводчиком.
Неплохо, решил Язон, покосился налево, на Запечатлителя Сура, потом направо,
на Помощника Туба, и кивнул.
   - Разумеется, досточтимый. Вы хотите  сыграть  со  мной.  Ты  и  эти  два
джентльмена.
   - И как ты относишься к этой идее?
   - Положительно. Очень положительно, если мы не будем ограничивать ставки.
   - Почему?
   - Не в лото играем, - пояснил Язон.  -  Покер  -  занятие  для  настоящих
мужчин!
   Он был уверен в своих  силах.  Он  был  великим  игроком,  и  вот  Судьба
улыбнулась ему, даруя шанс сразиться в битве, где он являлся  полководцем  и
солдатом, клинком и ружьем, снарядом и орудием - даже  блохой  в  солдатских
подштанниках. Вряд ли руги в силах  сопротивляться  этой  армии,  в  грозном
единстве шагающей в бой, однако способной и отступить, заманивая в ловушку -
скажем, на минное поле или под залп огнеметов...  Армии,  где  полководец  -
телепат!
   Поглядев на колоду, в которой он мог перечислить все карты от  первой  до
последней, Язон усмехнулся и повторил:
   - Ну, как? Не ограничиваем ставок? Я,  разумеется,  не  стану  требовать,
чтоб мне возвратили свободу. Играем только на кедеты, на долю в  прибылях  и
на любое имущество.
   - Кроме того, что было при тебе в момент пленения, - сказал Помощник Туб.
   - Договорились. - отозвался Язон, с вызовом глядя на Хозяина Джека. - Ну,
так как?
   - Ставки не ограничены, - подтвердил тот, -  но  не  касаются  снаряжения
хадрати.
   - Это зафиксировано в Памяти?
   - Память фиксирует все и выполняет роль держателя  ставок.  Результат  ты
видишь на этом экране. - Помощник сделал быстрый жест, межгалактическая тьма
исчезла, экран блеснул серебром, и на него выползли четыре строки -  видимо,
с именами. - Верхний красный счет принадлежит Хозяину-Навигатору, -  пояснил
Туб, - затем идут три желтых: мой, Запечатлителя и твой, хадрати Керр.
   - Отлично! Пусть Память выводит ставки в двойной записи: в вашей  системе
символов и в привычных мне цифрах. Это возможно?
   - Разумеется, - сказал Помощник, снова сделав непонятный жест.
   Компьютером, видимо, управляли как голосом, так и движениями рук,  ибо  в
тот же момент с потолка послышалась:
   - Принято к исполнению!
   - Кто сдает? - Язон потянулся к колоде.
   - Я! - Запечатлитель с поспешностью сгреб  карты  и  начал  их  тасовать.
Довольно  ловко,  хотя  и  без  шика,  присущего  профессионалу.   Ну,   это
простительно, решил Язон; все-таки здесь не казино на Кассилии.
   В первой сдаче ему пришли  желтые  Пустота  и  Хозяин-Навигатор,  красный
Помощник, зеленый  Советник  и  синий  Измеритель.  Почти  стрит;  <Основные
комбинации одной из типичных разновидностей покера:  двойка  (например,  две
десятки); две двойки (например, две десятки и две дамы);  тройка  (например,
три десятки); стрит - пять карт  разной  масти,  следующих  друг  за  другом
(например, пиковые дама и валет, десятка треф,  девятка  бубен  и  восьмерка
червей); колор (цвет) - пять карт одной масти (например, бубны);  флеш-рояль
- пять карт одной масти, следующих друг за другом (например,  пиковые  дама,
валет, десятка, девятка и восьмерка); каре - четыре карты одного достоинства
(например,  четыре  короля).  В  колоде  ругов  масть  обозначается   цветом
(красный, желтый, зеленый, синий); самой старшей карте, тузу,  соответствует
Великая   Пустота,   а   затем   следуют:    Великий    Творитель-Навигатор,
Творительница, Творитель, Хозяин-Навигатор, Помощник  Навигатора,  Советник,
Измеритель, Пилот, Защитник и  так  далее  (примечание  авт.)>  пока  другие
размышляли, он сразу сбросил Пустоту и прикупил зеленого Пилота.  Эта  карта
лежала самой верхней, и Язон видел ее  своим  внутренним  зрением  столь  же
ясно, как карты трех своих партнеров. Не только видел;  его  ментальный  дар
вдруг пробудился с такой силой, что  позволял  ему  передвинуть  колоду  или
выдернуть карты из рук  спиногрызов.  Редкая  удача!  Как  правило,  он  мог
рассчитывать на телепатию или на телекинез, но не на оба своих таланта.
   Сур прикупил две карты, Навигатор с Помощником остались  при  своих  -  у
каждого по двойке. Их, видно, занимала не игра, а лишь возможность  обыграть
хадрати, и в этом деле они полагались на Запечатлителя. Тому, как  и  Язону,
достался стрит, но классом пониже, не с Навигатором, а с Помощником. Тем  не
менее Сур выглядел так, будто отхватил каре Творительниц.
   "Способный юноша, но наглый", - подумал Язон, соображая, как лучше  сбить
с Запечатлителя спесь. Первую партию он выиграет, чтоб ругам жизнь медом  не
казалась, затем две или три отдаст и снова выиграет... Выигрыш - не  вопрос,
а вот раззадорить соперников, раздразнить, да  так,  чтобы  подпрыгивали  от
азарта!.. В том и состоит искусство игры, особенно в покер; суть  его  -  не
комбинации карт, а тонкая психология, замешенная на коварстве и обмане.
   Похоже, Запечатлитель Сур этого не понимал, и все его хитрости были  шиты
белой нитью по черному траурному покрывалу.  Он  стукнул  пальцем  о  крышку
стола, и Навигатор тут  же  раскошелился  на  тысячу  кедетов.  Туб  и  Язон
ответили: Помощник - без колебаний, а Язон - хмыкая, почесывая  в  голове  и
перебирая карты дрожащими руками.  Такое  же  белое  шитье,  как  и  сигналы
Измерителя, однако Язон полагал, что суп не пересолишь: все-таки не в казино
Кассилии сидит, а  с  существами  инопланетными,  для  коих  мимика  людская
непривычна. Похоже, соли он добавил в самый раз - Сур поглядел  на  него,  с
иронией отвесил челюсть и увеличил ставку вдвое.
   После трех кругов торговли пришлось изображать задумчивость. В банке, как
подсказывал экран, было  двадцать  тысяч,  сумма  внушительная,  круглая,  и
значит, требовался более явный признак  тяжких  колебаний,  чем  хмыкание  и
почесывание темени. Копируя ругов, Язон крепко стиснул рот,  сузил  глаза  в
две  маленькие  щелки   и   попытался   хрюкнуть   носом;   звук   получился
ненатуральный, похожий скорее на визг шипокрыла, однако уловка сработала.
   - Долго думаешь, Керр, - произнес  Запечатлитель.  В  тоне  его  сквозило
торжество.
   - Где спешка, там убытки, - буркнул Язон. - Торопливость  полезна  только
при ловле блох.
   - Блох? - Клапан Навигатора дернулся. - Каких блох? Память, объясни!
   - Блоха  -  кровососущий  паразит,  -  раздался  металлический  голос.  -
Предполагаемый ареал обитания - кожа людей-хадрати.
   Помощник Туб вздрогнул,  отодвинулся  от  Язона  и  поглядел  на  него  с
нескрываемым ужасом.
   - Великая Пустота! Ты... ты носишь с собой паразитов?
   - Весьма возможно. Однако не беспокойся, - утешил  Помощника  Язон,  -  я
думаю, руги для блох несъедобны. Они ведь не грызут парней,  которым  велено
меня стеречь... - Он снова хрюкнул носом и сообщил:
   - Мой ответ - пять тысяч!
   Теперь призадумался Запечатлитель  Сур.  Язон  его  не  понукал;  всякому
фрукту нужно время, чтобы дозреть до  кондиции.  Как  говорят  в  Славянских
Мирах, три спиногрыза сидели в глубокой задумчивости, и не в  его  интересах
было торопить события. Тем более, спускать им лестницу.
   Через два круга, когда в банке скопилось больше семидесяти тысяч, нервы у
Сура сдали, и он предложил открыться. Возражений не последовало; карты легли
на стол, и, оглядев их, Язон сообщил партнерам:
   - Ваши не пляшут, джентльмены. Совсем не пляшут, век воли не видать!
   - Что это значит? - Навигатор Джек  грозно  уставился  на  Запечатлителя,
затем поднял глаза к потолку. - Память, смысл!
   - Непереводимая идиома, - откликнулся компьютер. - Но смысл  ясен.  Прошу
внимания на экран.
   Там мелькали цифры проигрышей. Счет Помощника Туба стремительно  зеленел,
но строчки Джека и Сура не изменили оттенков - видно,  средства  этих  двоих
были еще не исчерпаны. Но каждый  из  них  стал  беднее  тысяч  на  двадцать
кедетов.
   - Не везет вам в карты,  повезет  в  любви,  -  сообщил  Язон,  подмигнув
Навигатору.  -  Есть  одно  предложение,  сэр  Джек.  Велика   ли   ценность
существа-хадрати, именуемого мрином? Я имею в виду, в кедетах?
   - Этот мрин еще молод, неопытен, и цена его - двенадцатая дуо, - произнес
благородный эрдж, мрачно уставившись  на  разбросанные  по  столу  карты.  -
Почему ты спрашиваешь?
   - Я готов выкупить этого мрина и отдам за него весь свой выигрыш.  Больше
двух дуо, если не ошибаюсь. - Прищурившись, Язон повернулся к экрану. - Если
быть точным, два дуо и семь двенадцатых.
   Запечатлитель Сур совсем по-человечески всплеснул длинными руками.
   - Зачем тебе этот бездельник? Этот комок отвратительной шерсти?
   - Вместо подушки. У вас,  у  ругов,  нет  ни  подушек,  ни  матрасов,  ни
одеял... Это меня угнетает. Буду подкладывать мрина под голову, когда сплю.
   - Я бы согласился, Хозяин, - сказал Сур. - В Рое ты можешь взять  другого
мрина, гораздо опытнее. Хоть целую дюжину!
   - Не так все просто, - вмешался Помощник Туб. - Керр - хадрати, а  о  них
Кодекс Первого Навигатора не  упоминает.  Следовательно,  хадрати  не  имеют
имущественных прав, а этот мрин - имущество!
   "Рабовладельцы проклятые!" - мелькнуло у  Язона  в  голове.  Но,  подавив
приступ гнева, он произнес с каменным лицом:
   - Я уважаю ваш Кодекс. Однако должен заметить, что за мной признано право
владения любым  имуществом,  исключая  мой  скафандр,  мой  пистолет  и  мою
аптечку. Ну, и кое-какие другие мелочи... Мы  договорились  об  этом,  когда
начинали игру, и зафиксировали в Памяти. Не так ли, благородный эрдж?
   Хозяин-Навигатор, сузив в раздражении глаза, сделал подтверждающий жест.
   - Да, так! Занесенное в Память нерушимо, и я готов  согласиться  с  твоим
предложением. Мрин - тебе, кедеты - нам! Память, исполняй!
   Глядя, как вновь желтеет счет Помощника Туба, Язон промолвил:
   - В данном случае мы имеем пример взаимовыгодных торговых отношений.  Мне
что-то нужно от вас, я покупаю это за большую цену, и все довольны. А вывод,
почтенные, таков: не лучше ли торговать, чем воевать?
   Но эрдж оставил его последнюю реплику без внимания, буркнув:
   - Нашу выгоду я понимаю. А в чем  твоя?  Мрин  не  стоит  отданных  тобой
кедетов.
   - Этот мрин стоит, - возразил Язон.
   - Почему?
   - Потому, что цену дружбы деньгами не измеришь.
   Они сыграли еще пять партий. Две Язон проиграл, потом выиграл, проиграл и
выиграл снова. В общем, сражение шло с переменным  успехом,  но  ругами  все
более овладевал азарт. Это было заметно  по  блеску  глаз,  по  хриплым  или
свистящим бессвязным звукам, по тому, как  дрожат  их  клапаны  и  вибрируют
слуховые мембраны. Их кожа - видимо, из-за прилива крови - изменила оттенок:
у Навигатора она теперь казалась алой, а  у  двух  его  желтых  собратьев  -
глубокого шафранового тона. Это стало особенно заметным, когда Запечатлитель
Сур, расстегнув пряжки, спустил комбинезон до пояса. Его подплечные  выступы
трепетали в учащенном ритме, в такт биению скрытых за ними сердец.
   "Почти  неизбежный   результат",   -   думал   Язон,   глядя   на   своих
разгорячившихся партнеров. Эти руги, Дети Великой Пустоты, лишили себя столь
многих удовольствий в жизни! Они не наряжались,  не  украшали  свои  тела  и
лица, не упивались роскошью одежд и блеском драгоценных побрякушек, не знали
ничего о макияже и косметике; они не имели волос  и  не  могли  наслаждаться
волшебным искусством парикмахеров. Больше того, они позабыли вкус изысканной
пищи! Легкий наркотик или алкоголь, что содержался в розовых  шариках,  стал
для них великим открытием, ибо ни кофе, ни табака, ни спиртного и  остальных
возбуждающих средств у них не имелось.  Беспорочная,  а  значит,  тоскливая,
скучная жизнь! Ведь пороки людей суть  продолжение  их  достоинств,  и  если
представить, что вдруг исчезли чревоугодие и  пьянство,  то  вместе  с  ними
пропадет и возможность разумного наслаждения.
   Впрочем, душа и разум не терпят пустоты, и это их свойство  запечатлелось
в законе компенсации, который формулировался так: что потеряешь на  качелях,
то возьмешь на каруселях. Конечно, руги тоже  подчинялись  данному  правилу:
потерянное на качелях моды и гурманства возмещали на каруселях  игр.  Потери
оказались велики, и потому согласно закону компенсации любая игра  была  для
ругов чем-то большим, нежели просто развлечением. То  был  такой  же  важный
элемент их жизни, как вечные странствия  среди  звезд,  дань,  получаемая  с
хадрати, и войны с враждебными кланами. Они относились к  игре  с  таким  же
чувством, как люди к  сакральному  священнодействию,  и  потому,  как  верно
угадал Язон, игра была их фетишем, а значит, ахиллесовой пятой.
   Прошло  какое-то  время,  и  строчки,  принадлежавшие  боссу  Джеку,  его
Помощнику и Запечатлителю, окончательно позеленели. Навигатор  велел  убрать
их с экрана, и теперь троица ругов успешно обнуляла корабельный счет. Он  не
был,  разумеется,  неисчерпаемым,  но  средства,  хранившиеся   здесь,   уже
измерялись не тысячами, а миллионами кедетов, что придавало  игре  пикантную
остроту. Ставки выросли до трех дуо или  шестидесяти  тысяч,  битва  шла  за
второй миллион, и блаженное чувство вдруг охватило Язона  -  словно,  сменив
тесную  ванну  на  просторный  бассейн,  он  может  теперь   порезвиться   в
собственное удовольствие. Конечно, еще  лучше  было  бы  в  океане...  Сотни
тысяч,  даже  пара  миллионов  -  слишком  мелкий  водоем  для  игрока   его
квалификации. Хотя,  с  другой  стороны,  каков  обменный  курс  кедетов  на
галактические кредиты? Может, один к десяти или даже к сотне?
   Он предавался таким  раздумьям,  мысленно  зондируя  карты  соперников  и
временами принюхиваясь к  их  боевому  духу.  Кажется,  все  было  в  полном
порядке, и с картами, и с  духом;  благородный  эрдж  завелся  и  был  готов
сражаться до последнего - тем более,  что  ему  выпала  красная  флеш-рояль,
Помощнику - желтая, а Суру - каре Творителей. Язон ухмыльнулся, обозревая их
физиономии, горевшие азартом. Очень волнующий -  даже  приятный!  -  момент,
когда пришли такие карты всем партнерам! Правда, не без его участия и не без
помощи ловких рук и телекинетического дара... Себя он тоже не обидел -  сдал
каре Творительниц.
   Счет корабля иссяк, окрасившись яркой  зеленью,  и  Запечатлитель  Сур  с
торжествующим свистом выложил свое каре. Вид у него  был  такой,  словно  он
спас Вселенную от тепловой смерти или в крайнем случае доказал, что энтропия
не растет, а убывает, и потому в далеком будущем Вселенная  преобразуется  в
хрустальную сферу, усеянную жемчугом и самоцветами.
   - Партия за мной, джентльмены, - сказал Язон, открыв свои карты.  -  Надо
же, какая неожиданность... Надеюсь, никто не будет из-за  этого  стреляться?
Пачкать мебель кровью и мозгами - дурной тон... А деньги -  это  всего  лишь
деньги!
   Трое его партнеров, ошеломленно оттопырив клапаны,  уставились  на  стол.
Лицо Навигатора налилось багрянцем, щеки Помощника посерели, а Сур  выглядел
так, словно в его хрустальную сферу опорожнили бачок с нечистотами. Зловещее
молчание  затягивалось,  и  Язон,  вспомнив,  что  руги  подвержены  спазмам
нервного узла, понял, что должен сказать нечто утешительное.
   - Не стоит грустить, господа, - молвил он, - бывают случаи и потрагичнее.
Помню, пару лет назад банда мерзавцев атаковала казино  Кассилии...  Пираты,
гори они в плазме! Взяли пятнадцать миллиардов кредитов и...
   Кажется, эта история не вызвала аплодисментов, и Язон, отвесив челюсть  в
благожелательной улыбке, предложил:
   - Вы  можете  отыграться.  Я  слишком  уважаю  вас,  чтобы  лишить  т