ам. Од-
нако Керк сдержался, и Язон продолжил:
   - Лично мне кажется,  что  это  все-таки  машина,  гигантский  супер-
компьютер, построенный, разумеется, из совершенно незнакомых  материалов
и на чуждых нам принципах. Может, поэтому он и воспринимается как объект
враждебный. Но уверяю вас, это - нечто,  искусственно  сделанное,  арте-
факт, как говорили древние. И давайте все-таки попробуем вступить в кон-
такт пусть и с воображаемым пока партнером. Передадим ему  универсальный
модулированный сигнал.
   - Оно не поймет, - возразил Бруччо, нарочито не  признавая  брата  по
разуму в субстанции, маячившей подо льдом.
   - А я думаю иначе, - возразил Язон. - Оно уже вступило в контакт. От-
ветьте мне: вы ощущаете страх?
   - Нам сейчас не до этого, - проворчал Керк.
   - Так не бывает, - улыбнулся Язон, жалея, что имит не способен  пере-
дать его улыбку. - Когда оно излучало страх, всем было до этого. Но сей-
час излучение прекратилось. Я-то знаю наверняка - голова не болит.
   - Тоже мне контакт! - фыркнул  Бруччо.  -  Примитивный  периодический
процесс. Вот увидишь, скоро опять начнет шарашить. И никакого нет смысла
цацкаться с этим заледеневшим болотом.
   - И все же попробуйте, - продолжал настаивать Язон.  -  Отрицательный
результат - тоже результат. Вы, как ученый, Бруччо, должны понимать, что
с высокоорганизованной материей гораздо конструктивнее вести  диалог,  а
не ударять электрическими разрядами, как подопытную лягушку.
   Бруччо нехотя согласился, и Стэн, главный среди  пиррян  по  вопросам
связи, включил передающую аппаратуру. Он на разных частотах транслировал
в глубину астероида сначала "SOS", а затем стандартные позывные, предва-
ряющие важное сообщение: ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! Транслировал с помощью  межз-
вездного кода, известного любому в Галактике и не менявшегося в  течение
тысячелетий. Эффект по-прежнему был нулевым.
   И тут в шлемофоны десантников ворвался голос Арчи - астрофизика с Юк-
тиса, принявшего участие в экспедиции по настоянию Бервика:
   - Внимание! Две новости от нашей исследовательской группы. Во-первых,
мы разгадали причину появления верхнего слоя льда. Наш астероид едва  не
столкнулся с кометой, которую мои коллегиастрономы наблюдали около полу-
года назад. А "гиперлед", как мы условно назвали  его,  после  таяния  и
вторичного замерзания в условиях нашей Вселенной кристаллизуется обычным
способом.
   - Вы хотите сказать, - поинтересовался Язон, - что эта планета прибы-
ла к нам не просто из соседней галактики, а из некой другой вселенной?
   - Очень может быть. Однако послушайте вторую новость. Скорректирован-
ные расчеты скорости и траектории полета объекта 001  позволяют  сделать
однозначный вывод: он движется не по законам небесной механики. Он  дви-
жется как управляемый аппарат.
   Смысл сказанного доходил медленно, но тревога в голосе  Арчи  переда-
лась пиррянам, и сверкнувшие в их  руках  пистолеты  снова  готовы  были
стрелять, лекарства, введенные в кровь, едва справлялись с новым присту-
пом ярости.
   "Если еще через минуту они не приступят хотя бы к каким-нибудь актив-
ным операциям, - подумал Язон, - лично я не ручаюсь за адекватность  по-
ведения моих замечательных друзей с Мира Смерти".
   Решение он принял мгновенно. На согласование  с  Керком,  Бервиком  и
Бруччо понадобилось не больше тридцати секунд.
   - Вперед, друзья! Переходим к следующей фазе исследований.
   Еще за минуту до выхода Арчи на связь Мета  первой  заметила  сравни-
тельно небольшой, не длиннее метра и не больше  тридцати  сантиметров  в
диаметре объект, по форме напоминающий гигантское лохматое зерно или ли-
чинку насекомого. Этот представитель местной флоры (или фрагмент  техно-
логической схемы?) был единственным отдельно висящим предметом  на  всей
обследованной ими площади.
   - Быстро вырезайте это страшилище вместе со льдом и готовьте  к  отп-
равке на корабль, - распорядился Язон. - Это наш лучший шанс разобраться
в происходящем.
   Как же яростно накинулись пирряне со своими лазерными резаками на ле-
дяную толщу. Пусть так, но все-таки они нападали!  Все-таки  забирали  с
планеты ценный трофей, а может, и настоящего пленника.
   На линкоре меж тем все уже приготовили к  прибытию  опасного  чужака.
Пятитонную глыбу вкатили по апарелям в холодный грузовой отсек и сначала
нарезали с ледяного куба достаточное для проведения экспериментов  коли-
чество брусков и листов небывалого материала. А надо заметить,  гиперлед
обладал всеми свойствами твердого, но все же пластичного металла.  Затем
космический монстр, заключенный  в  прочнейшую  оболочку  из  бесцветной
стеклостали и помещенный на специальный склад для особо опасных радиоак-
тивных и химических материалов, наконец был подвергнут медленному нагре-
ву. Сотни приборов следили за этим процессом. И люди тоже следили.  Керк
настоял на присутствии, как минимум,  троих  пиррян  непосредственно  на
складе рядом с герметичной прозрачной сферой. От  всех  видов  известных
пиррянам опасностей здесь были предусмотрены достаточно мощные  защитные
устройства. А что касается нестандартной  ситуации...  Какая  автоматика
может сработать лучше, чем живой человек, тем более коренной житель Мира
Смерти.
   Язон снова был вынужден согласиться с Керком: все-таки они имели дело
с абсолютно неизвестным объектом, информация о котором  отсутствовала  в
памяти самого большого из компьютеров "Арго". Строго говоря,  информацию
эту вообще негде было искать.
   Керк, Мета и Троу напряженно ждали новых событий и слишком хорошо по-
нимали, что события эти едва ли будут из числа приятных.
   Однако шло время, но ничего не происходило. Приборы  бесстрастно  ре-
гистрировали плавное изменение температуры, давления, химического соста-
ва атмосферы внутри стеклометаллической оболочки.  А  пресловутый  арте-
факт, лежащий посередине, все больше напоминал полугнилое бревно,  долго
плывшее по реке, потом наконец застрявшее в заболоченной заводи  и  пок-
рывшееся тиной и мхом.  Уж  не  закончится  ли  вся  эта  эпопея  глупым
курьезом?
   Язон поймал себя на мысли, что ни он, ни ктолибо другой рядом  с  ним
по-прежнему не испытывают страха, скорее омерзение или  брезгливость.  И
головная боль не накатывала. Неужели загадочное психоизлучение  действи-
тельно прекратилось?
   Минуты казались часами. Наконец приборы рапортовали об остановке наг-
рева, так как температура объекта внутри гермооболочки уравнялась с ком-
натной в помещении склада. Мокрый предмет лежал в большой луже и призна-
ков жизни не подавал.
   Первым не выдержал Керк. Он даже не то чтобы шагнул или поднял  руку,
он лишь еле заметно наклонился вперед, навстречу врагу. Врагу ли? Ну ко-
нечно, врагу. Любая неизвестность враждебна. Пирряне не умели и,  навер-
но, уже никогда не научатся рассуждать иначе. Могучий торс Керка развер-
нулся и подался в сторону загадочного  физического  тела  под  колпаком.
Чуть-чуть, совсем чуть-чуть, но позже, при замедленном прокручивании за-
писи это легкое движение отметили все.
   В ту же секунду прогремел взрыв и сразу за ним - выстрел. Или выстрел
был раньше и стал причиной взрыва? Никто толком не понял, какой из  зву-
ков раздался первым. Тем более что уже в следующее мгновение  заговорили
два других пистолета - в руках Троу и Меты. Гермооболочка разлетелась на
мелкие осколки, запах горелого пластика и раскаленного металла  наполнил
склад. И только горстка пепла дымилась на месте уничтоженного  артефакта
посреди высохшей и лишь по краям еще кипевшей лужи.
   Керк лежал на полу,  скрючившись,  держась  рукою  за  бок,  и  между
пальцев его сочилась кровь.


   ГЛАВА 3

   К счастью, ранение оказалось не тяжелым. В организм Керка  не  попало
ни малейшей частицы чужеродного происхождения.  Тонкий  эластичный  ска-
фандр высшей защиты был пробит осколком стеклостали. Точнее, даже не ос-
колком, а аккуратным кругляшом с оплавленными краями - его словно  выре-
зали мощнейшим лазером изнутри. Весь поединок человека и чудовища  занял
не больше сотой доли секунды, и, чтобы  внимательно  изучить  последова-
тельность событий, пришлось несколько  раз  просмотреть  запись  с  пре-
дельным замедлением - в десять тысяч раз.
   Рабочая версия случившегося выглядела примерно так.  Иногалактическое
устройство (да, да, всетаки устройство, а не организм!) восприняло явную
угрозу, исходящую конкретно от Керка, и внутри "мокрого бревна"  активи-
зировались энергетические цепи. Оно действительно не излучало  страха  -
ни когда его обнаружили, ни когда отделяли от планеты, и вот теперь  вся
ненависть, скопившаяся в дьявольских аккумуляторах, сконцентрировалась в
одном-единственном луче непонятной пока природы. Луч выбрал цель  и  на-
пал, что называется, с помощью подручных средств.  О  дальнейших  планах
чужака оставалось только гадать.
   Разумеется, даже уникальная реакция Керка не могла сравниться с быст-
родействием биоэлектронной схемы, потому увернуться он не успел, но  от-
ветный удар нанес. А следующие шесть разрывных пуль из  двух  пистолетов
довершили дело. Ученые, впрочем, не исключали и того, что  артефакт  был
запрограммирован на самоуничтожение. Уж слишком мало  осталось  от  него
после взрыва: пепел, дым, газ, и никаких чудес  с  точки  зрения  химии.
Один из физиков вполне логично подозревал  наличие  заряда  антивещества
внутри этой штуковины.
   А что если целая планета нашпигована антивеществом, как  рождественс-
кий гусь яблоками? Это не шуточное дело! Траектория полета непредсказуе-
ма. "Черное" излучение, вне всяких сомнений, опасно для психики. А ледя-
ная корка растает предельно быстро. Школьнику понятно, что  столкновение
такого объекта с обитаемой планетой грозит гибелью миллионам людей. Пир-
ряне, получившие задание от Консорциума, не  могли  допустить  трагедии,
они должны были действовать немедленно. Даже если никакого  антивещества
внутри нет - все равно есть нечто, откровенно враждебное человеку.
   Да,  сам  по  себе  таинственный  черный  страх  можно  было  считать
абстрактной сущностью и делать его предметом изучения для тех  сумасшед-
ших, которые во все века ради  удовлетворения  собственного  любопытства
готовы рисковать жизнью. Но теперь ситуация  изменилась  и  обострилась.
Раненый Керк - это уже не абстракция, а очень конкретный пример проявле-
ния чужой злой воли. Нечто объявило войну пиррянам. И это нечто  -  лишь
малая толика безумного кошмара, спрятанного под ледяной толщей.
   Пирряне не чувствовали и тени  сомнения  в  необходимости  уничтожить
планету, тем более что энергетические возможности линкора "Арго"  позво-
ляли сделать это, а эксперимент по уничтожению фрагмента замерзшего мира
прошел почти благополучно. Ведь главное, что аннигиляция  сложного  уст-
ройства не вызвала никаких существенных последствий. Продукты его распа-
да не были ядовиты, а вмороженные в лед "собратья погибшего" не отреаги-
ровали ни единым движением, ни единым электронным  импульсом  на  взрыв,
происшедший на борту "Арго". Безучастность подледных обитателей к схват-
ке на корабле однозначно подтвердили Стэн и Бруччо, остававшиеся на пла-
нете до последнего момента.
   И все же Язон приказал им вернуться  на  корабль.  Официально  -  для
участия в общем совещании. Но в действительности он  чувствовал  скрытую
опасность в дальнейшем пребывании на поверхности астероида,  и  в  итоге
оставил там лишь одного наблюдающего робота более примитивной  конструк-
ции, чем имит. Язон еще очень многого не понял, но догадывался, что  все
гораздо сложнее, чем способны вообразить пирряне. В любой  новой  угрозе
они пытались усмотреть аналогию со своей родной злодейской флорой и фау-
ной, ну разве только небывалые чудища казались им чуть более ядовитыми и
зубастыми. А физики с Юктиса, наоборот, подходили к проблеме слишком ме-
ханистично, не признавая одушевленности, а тем паче разумности вморожен-
ного в лед феномена и оценивая даже управляемость полета  астероида  как
случайное сочетание многих природных факторов.
   Истина скрывалась где-то посередине, и до нее непременно хотелось до-
копаться. Язон был категорически  против  бездумного  уничтожения  целой
планеты, ведь там скрывалось чужое знание, однако ему не  хватало  аргу-
ментов, чтобы убедить в своей правоте остальных.
   Неожиданно сторону руководителя экспедиции принял брат Риверда Берви-
ка и президент одной из планет Консорциума Артур Бервик. До начала своей
политической карьеры Артур был одним из ведущих химиков на мирах Зеленой
Ветви, и теперь быстрее других понял, сколь  грандиозным  открытием  для
человечества является гиперлед. Производство его в условиях нашей Галак-
тики не представлялось возможным, а применение могло быть настолько  ши-
роким, что стоимость одной тонны этого вещества Артур оценивал минимум в
миллион кредитов. Конечно, подобная аргументация показалась пиррянам еще
менее серьезной, чем Язоново стремление к новым знаниям, и на общих  ве-
сах при выборе решения большой роли не сыграло.
   К  счастью,  физики  констатировали  значительное  снижение  скорости
объекта 001. Таким образом планетарный взрыв можно было в принципе отло-
жить еще на несколько дней, с тем чтобы продолжить исследования,  но,  в
конечном счете, иного выхода из сложившейся ситуации почтенное  собрание
найти не сумело. Даже эвакуация миров, ближайших  к  звезде  РС13-9,  не
спасала положения. Это было бы и слишком долго, и слишком дорого, а гла-
вное - кто мог предсказать дальнейшее поведение восставших из-подо  льда
монстров? Если что, уничтожать их поодиночке будет намного труднее.
   Словом, в итоге участники совещания разошлись и разлетелись по  своим
планетам с тем, чтоб собраться вновь уже после ликвидации зловещего  ас-
тероида и обсудить окончательные результаты. Такое резюме  вполне  соот-
ветствовало условиям составленного договора, при этом экономились  нема-
лые средства, а пирряне во главе с Язоном могли покинуть Зеленую Ветвь с
чистой совестью и с карманами, полными сумасшедших миллиардов. Это ли не
победа, это ли не удача?
   Однако Язон был мрачен, как никогда. Подчинившись общему  мнению,  он
направил на астероид четыре спецкоманды для размещения на поверхности  в
скрупулезно рассчитанных учеными точках тридцати двух  мощнейших  плане-
тарных бомб цепного действия. То есть в обычном веществе провоцировалась
ядерная реакция, и любая масса за считанные секунды превращалась в дето-
нирующий атомный заряд. Язон лишь сумел настоять на замене часовых меха-
низмов взрывателями дистанционного управления, цепляясь за эту последнюю
возможность изменить совместный приговор, вынесенный пиррянами и Консор-
циумом. Или хотя бы отсрочить его исполнение. Он очень, очень надеялся в
оставшиеся три дня узнать нечто принципиально новое о замерзшем мире.
   Немногие теперь готовы были продолжать исследования, но Язону  требо-
вались союзники и, понимая, что не удастся переубедить  раненого  Керка,
он решил поговорить с Метой. Все-таки она была для  него  самым  близким
человеком, к тому же характер ее за последние год-два несколько изменил-
ся. Мета сделалась рассудительнее и добрее, а ведь она и раньше умела  в
критическую минуту вести себя не только как пиррянка, но и как  женщина,
и женщина любящая.
   - Мета, - начал Язон без предисловий. - Полетели с  тобою  вместе  на
этот астероид, пока он еще цел. Поверь,  нам  просто  необходимо  понять
природу тамошнего зла и нашего страха.
   - Ну уж нет, - сказала Мета. - Единственное, что  нам  необходимо,  -
это получить здесь деньги и скорее возвращаться в свой мир. Представляю,
что там сейчас творится. Мы нужны дома, Язон, и здесь я больше  не  хочу
рисковать.
   Язон онемел от удивления. Несколько секунд он буквально не мог произ-
нести ни слова.
   - Ты? Боишься? Рисковать? - выговорил он наконец. - Ты на какой  пла-
нете родилась, дорогая?!
   - Я родилась на Пирре, - ответила Мета холодно, но уже внутренне  за-
кипая. - Именно поэтому хочу вернуться туда живой.
   - И снова убивать бесконечно мутирующих тварей, -  ядовито  продолжил
Язон.
   - И снова убивать ненавистных тварей, - упрямо повторила Мета.
   - Ах так! - воскликнул Язон, наливаясь ответной злобой. - Ну  что  ж,
тогда знай, дорогая: секрет победы над столь любезными тебе тварями  за-
рыт здесь - на замерзшем объекте 001, и, уничтожив его, ты и все пирряне
проиграете окончательно. Да, да!
   Аргумент подействовал. От неожиданности Мета приоткрыла рот, и  Язон,
не давая ей опомниться, должен был молниеносно придумать, что  же  гово-
рить дальше. Ведь он блефовал, его заявление было полнейшим экспромтом.
   - Откуда ты знаешь? - выдохнула наконец Мета.
   - Пока вы палите во все подряд из своих хваленых пистолетов, я  зани-
маюсь серьезными исследованиями. Я установил несомненное сходство, скажу
больше, идентичность между  страхом,  вызываемым  пиррянской  фауной,  и
страхом, который генерирует это ледяное царство.
   - Ну и что? - невозмутимо сказала Мета.
   - А то, что оба психологических явления уникальны для нашей  Галакти-
ки.
   При этих словах на лице роскошной блондинки  появилась  еле  заметная
улыбка, еще неуверенная, но уже злорадная. Мета, похоже,  ухватила  суть
сказанного Язоном. Однако он решил закрепить успех и добавил:
   - Мало того. Есть еще один фактор, подтверждающий правоту моей  гипо-
тезы. Микроэлементарный состав того, что осталось  от  доставленного  на
корабль чужака, с точностью до третьего знака совпадает  с  микроэлемен-
тарным составом тканей животных и растений нашей планеты.
   Он специально сказал "нашей". За эту солидарность с  их  миром  Мета,
должно быть, и полюбила его. Теперь "волшебное"  слово  стало  последней
каплей. Она уже верила ему до конца. Но если в первом утверждении  Язона
(по поводу страха) была определенная логика и свежее предположение пока-
залось конструктивным даже ему самому, то результаты химического анализа
он только что целиком и полностью придумал. Мета легко  могла  проверить
его, и тогда... Язон гнал от себя эту мысль, надеясь, что на  подозрения
и контрольные опыты просто не останется времени.
   Он не ошибся. Мета, его любимая Мета, оставалась собою, она уже заго-
релась новой идеей и рвалась в бой.
   - Кто, кроме тебя, знает о связи объекта 001 с Пирром?
   Это было единственное, о чем она спросила.
   - Никто. Только ты и я.
   - Прекрасно. Мы полетим вдвоем.
   - В принципе я согласен, - кивнул Язон. - Не следует  раздувать  штат
этой новой исследовательской группы, и все же...  Нам  потребуется,  как
минимум, третий. Нам нужен настоящий ученый в этой команде.
   - Троу, - не задумываясь, предложила Мета.
   Язон и не сомневался, что она сразу  назовет  именно  этого  молодого
пиррянина с невероятными для их  бойцовской  планеты  энциклопедическими
знаниями и удивительно гибким, пытливым умом. Физически Троу стоил Язона
и Меты, вместе взятых, и только одно настораживало: он был  слишком  ре-
зок, просто свиреп по отношению к врагам. Язон называл его про себя пир-
рянином в квадрате или дважды пиррянином. Некстати сейчас такое  качест-
во, но... что поделать! Достоинства Троу явно перевешивали.
   - Хорошо, - согласился Язон. - Собирайтесь прямо сейчас. И знаешь, не
посвящай его пока во все наши тайны.
   - Ты прав, я тоже об этом подумала,  -  улыбнулась  Мета.  -  А  план
действий у тебя есть?
   - Конечно, - кивнул Язон, - и, между прочим, в него не входит  опове-
щение всей команды "Арго" о нашей внезапной экспедиции.
   Мета остановилась в дверях, призадумавшись.
   - Боишься, Керк и остальные будут против?
   - В итоге, может быть, и нет, но мы  наверняка  потеряем  драгоценное
время.
   Мета задумалась еще серьезнее. Отошла от двери, седа в кресло,  заки-
нула руки за голову, переплетя пальцы, и даже прикрыла глаза -  так  она
обычно сосредоточивалась на самом важном, отбрасывая в сторону  мешающие
мелочи.
   - Все, - сказала она через полминуты. - Я