Все  произошло
довольно быстро, в одну-две секунды, волна боли еще не накрыла его,  и  он
попытался включить свой радиопередатчик. Третье  копье,  пробив  запястье,
пригвоздило и вторую руку.
     Прибитый к земле, раненый, ошеломленный, оглушенный  болью  лейтенант
Таленк раскрыл рот, чтобы громко закричать, но  даже  этого  ему  не  дали
сделать. Ближайший к нему всадник  наклонился  и  ударил  короткой  саблей
между зубов Таленка, разрезав ему рот, и крик лейтенанта захлебнулся. Ноги
его дернулись в  агонии,  сминая  траву,  и  это  был  единственный  звук,
сопровождавший  его  смерть.  Всадники  молча  смотрели  на  него,   затем
отвернулись с абсолютным отсутствием  интереса.  Их  верховые  животные  -
лошади - были так же молчаливы.


     - В чем дело? - спросил дежурный офицер,  застегивая  свой  оружейный
пояс.
     - Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что что-то заметил. Он
исчез за тем подъемом. Я не вижу его уже десять-пятнадцать минут и не могу
вызвать по радио.
     - Не думаю, чтобы здесь была какая-нибудь опасность, - сказал офицер,
глядя на темневшую равнину. Однако лучше поискать его. Сержант! -  Человек
выступил вперед и отдал честь.  -  Возьмите  с  собой  отделение,  отыщите
лейтенанта Таленка.
     Солдаты были профессионалами,  заключившими  долголетний  контракт  с
"Джон Компани" и они ждали от новых планет любых опасностей.  Рассыпавшись
цепью, они осторожно двинулись по равнине.
     - Что-то произошло? -  Спросил  металлург,  выходя  из  пристройки  у
буровой вышки с рудными образцами на лотке.
     - Не знаю, - ответил офицер, и в этот момент из глубокого  оврага  по
обе стороны холма, показались всадники.
     Это было ошеломляюще. Охранники, тренированные, до зубов вооруженные,
были смяты и уничтожены. Прозвучало несколько выстрелов, но всадники низко
пригибались к своим  длиннющим  лошадям  и  закрывались  от  выстрелов  их
телами. Слышались глухие звуки  освобождающейся  от  тетивы  лука  стрелы,
стрелы и копья убивали мгновенно...
     Всадники пронеслись над цепью, оставив после себя девять  корчившихся
тел.
     - Они сейчас  будут  здесь!  -  Крикнул  металлург,  бросив  лоток  с
образцами и побежал. Прозвучала сирена тревоги, из  своих  палаток  начали
выбегать солдаты.
     Нападающие ударили по лагерю с внезапностью  землетрясения.  Не  было
времени для подготовки, и  люди  у  изгороди  умирали,  не  успев  поднять
оружия. Лошади атакующих цеплялись  за  почву  подушкообразными  лапами  и
неслись вперед, только что  отдаленная  угроза,  еще  мгновение,  они  уже
здесь. Передний ударился о проволочное  заграждение  и  пробил  его  своим
весом, хотя ярко  сверкнула  электрическая  дуга  и  убила  животное:  его
длинная шея вытянулась на земле, как  раз  перед  дежурным  офицером.  Тот
смотрел на нее в ужасе, а в это время всадник с земли всадил  ему  в  глаз
стрелу. Дежурный офицер умер мгновенно.
     Убийство, свистящая смерть. Они ударили один раз и исчезли, проносясь
вдоль изгороди, оставив тело мертвого животного и посылая поток  стрел  из
своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя  со  спин  своих  несущихся
лошадей, они безошибочно поражали цель. Люди умирали или  падали  раненые.
Одна стрела даже пробила выходное отверстие сирены, и та замолкла.
     Так же быстро они  исчезли  в  ущелье,  укрывшись  в  сумерках,  и  в
наступившей тишине были слышны лишь стоны раненых.
     Свет дня совсем померк, и темнота добавилась  к  всеобщему  смятению.
Когда  вспыхнули  осветительные  трубки,  лагерь  представлял  собой  море
кровавой смерти в окружающей ночи.  Порядок  слегка  восстановился,  когда
Бардовы,  начальник   экспедиции,   начал   выкрикивать   распоряжения   в
громкоговоритель.  Пока  медики  отделяли   раненых   от   мертвых,   были
подготовлены к стрельбе мортиры. Один из часовых выкрикнул предупреждение,
и прожектор, направленный наружу, осветил темную  массу  всадников,  вновь
собравшихся у оврага.
     - Мортиры, огонь! - Крикнул командир в диком гневе. - Уничтожить  их!
- Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели раз за разом, пыль  и
дым понеслись к небу, гром выстрелов отдавался повсюду.
     Однако люди в лагере даже не успели осознать, что появление всадников
было отвлекающим маневром,  скрывавшим  основной  удар  с  противоположной
стороны лагеря. Только когда всадники были уже среди  них,  и  они  начали
умирать, люди поняли, что случилось. Но было уже поздно.
     - Закрыть люки!  -  Выкрикнул  дежурный  пилот,  сидевший  наверху  в
безопасности в штурманской рубке  космического  корабля,  и  нажал  кнопку
закрывания пневмозамков. Он видел,  как  накатываются  волны  атакующих  и
знал,  как  летаргически  медленно  движение  тяжелой  внешней  двери.  Он
продолжал неосознанно давить на кнопку закрывания.
     Ревущей волной атакующие перехлестнули через проволочное заграждение.
Передние животные умирали и были растоптаны  следующими  за  ними  людьми.
Некоторые из всадников тоже погибли, но накатывались  все  новые  и  новые
волны. Они заполнили лагерь, уничтожая все.
     - Говорит второй офицер Вейкс, - сказал пилот, включив все  микрофоны
на корабле. - Я спрашиваю, есть ли  на  корабле  офицер,  старше  меня  по
званию? - Он вслушался  в  молчание  и  когда  заговорил,  голос  его  был
приглушен и неясен. - Отзовитесь все  по  очереди  -  офицеры  и  солдаты,
начиная с машинного отделения. Радист, записывайте.
     Нерешительно, один за другим, отзывались голоса, а Вейкс в это  время
включил механизм большого экрана и смотрел на бушующую внизу ярость.
     - Семнадцать - это все,  -  сказал  радист,  не  веря  сам  себе.  Он
протянул список второму офицеру, тот бегло взглянул на него и потянулся  к
микрофону.
     - Я принимаю командование, - сказал он. - Приготовиться к старту!
     - Мы не поможем им? - Спросил кто-то. - Мы не можем оставить их так.
     - Никто не остался в живых, - медленно сказал Вейкс. - Я  смотрел  во
все экраны: не видно никого, кроме атакующих и их лошадей. Даже  если  там
есть кто-то, сомневаюсь, можем ли мы им помочь. Оставлять же здесь корабль
- самоубийство. К тому же, на борту лишь малая часть экипажа.
     Корпус корабля вздрогнул, как бы подчеркивая его слова.
     - Один из экранов вышел из строя... И второй тоже... они разбивают их
чем-то. И они привязывают ремни к дюзам и опорам стабилизаторов. Не  знаю,
смогут ли они задержать нас, и не собираюсь  проверять  это.  Старт  через
шестьдесят пять секунд.
     - Они все сгорят в огне наших двигателей, все и вся внизу,  -  сказал
радист, сжимая кулаки.
     - Наши люди не почувствуют этого, - угрюмо  сказал  пилот,  -  а  что
касается других, - то чем больше, тем лучше...
     Когда космический корабль взлетел,  изрыгая  огонь,  он  оставил  под
собой дымящийся неровный круг смерти.  Но  как  только  земля  охладилась,
ожидавшие этого всадники двинулись по ней, топча пепел.
     Все новые и  новые  их  волны  появлялись  из  темноты.  Казалось  их
бесчисленным полчищам не будет конца.



                                    2

     - Глупо позволить птице-пиле ранить себя, -  сказал  Бруччо,  помогая
Язону динАльту стянуть через голову металлизированный свитер.
     - Глупо стараться принести мир на эту планету! -  Ответил  Язон,  его
слова были приглушены плотной одеждой. Он  снял  свитер  и  поморщился  от
сильной боли в боку. - Я как раз наливал себе суп, и тарелка помешала  мне
выстрелить.
     - Только поверхностная  рана,  -  сказал  Бруччо,  глядя  на  красную
царапину в боку Язона. - Пила прошла  над  ребрами,  не  сломав  их.  Твое
счастье...
     - Ты имеешь в виду: счастье, что я  не  убит.  Кто  когда-нибудь  еще
слышал о птице-пиле в кают-компании?
     - На Пирре всегда нужно ожидать невероятного.
     Бруччо начал смазывать рану обеззараживающим средством, и Язон крепко
стиснул зубы. Щелкнул микрофон и  обеспокоенное  лицо  Меты  появилось  на
экране.
     - Язон, я слышала, ты ранен, - сказала она.
     - Умираю, - ответил он.
     Бруччо громко крикнул:
     - Ерунда. Поверхностная рана четырнадцати сантиметров  в  длину.  Яда
нет.
     - И все? - Сказала Мета. И экран погас.
     - Да, и все, - горько сказал Язон. - Литр  крови  и  килограмм  мяса,
ничего особенного - обычная заусеница. Что мне  сделать,  чтобы  заслужить
хоть немного сочувствия здесь: лишиться ноги?
     - Если ты лишишься ноги в бою, можешь рассчитывать на  сочувствие,  -
холодно сказал Бруччо, накладывая на рану липкую повязку. - Но  если  тебе
оторвала конечность птица-пила в кают-компании,  ты  можешь  ожидать  лишь
презрения.
     - Хватит, - резко сказал Язон,  вновь  надевая  свитер.  -  Не  нужно
понимать меня так буквально. Да, я знаю о тех теплых чувствах, на  которые
могу рассчитывать с вашей стороны, дружественные пирряне. И улечу  с  этой
планеты, не раздумывая и пяти минут.
     - Ты улетаешь? - Спросил Бруччо с проблеском интереса. - Из-за  этого
сегодняшнего собрания?
     - Не делай вид, что  ты  расстроился  при  этой  новости.  Постарайся
сдержать  свое  нетерпение  до  пятнадцати  часов,  когда  соберутся   все
остальные. Я не признаю любимчиков. Кроме себя самого,  конечно,  -  и  он
вышел прихрамывая и стараясь как можно меньше двигать мышцами ног.
     Наступило время перемен, - подумал он, глядя через  высокое  окно  на
смертоносные   джунгли   за   стеной   периметра.   Очевидно,    несколько
светочувствительных ячеек уловили его движение, так как  ветки  ближайшего
дерева наклонились вперед, и  внезапный  шквал  ядовитых  шипов  ударил  в
прозрачный металл окна. Но его нервы были настолько  тренированы,  что  он
даже не пошевелил ни одним мускулом.
     Время для перемен проходит. Каждый день  на  Пирре  -  это  еще  один
поворот колеса... Выигрыш - это всего лишь выжидание, а когда выпадет твой
номер - это всегда несомненно - смерть. Сколько человек погибло со времени
его прибытия сюда? Кажется, он становится таким же равнодушным  к  смерти,
как и настоящие пирряне.
     Если  возможны  какие-либо  изменения  вообще,  то  он   единственный
человек, который может их осуществить.  Однажды  ему  показалось,  что  он
решил смертоносные проблемы этой планеты: тогда он доказал  пиррянам,  что
безжалостная и бесконечная война - их собственное поражение. Но война  все
еще продолжается. Знание истины вовсе не всегда означает согласие  с  ней.
Пирряне, способные примириться с условиями сосуществования, оставили город
и ушли далеко вглубь  планеты,  чтобы  избежать  физического  и  духовного
давления ненависти, окружающей город. Оставшиеся пирряне, хоть и убедились
в том, что это их собственные чувства  заставляют  войну  продолжаться,  в
глубине души не верили  в  это.  И  каждый  раз,  когда  они  смотрели  на
ненавистную им землю, враг приобретал новые силы и возобновлял  нападение.
Думая  об  неизбежном  конце  ожидавшем  город,   Язон   чувствовал   себя
подавленным. Осталось так много  людей,  не  способных  примирить  себя  с
планетой. Они были частью той войны, как гиперспециализированные жизненные
формы - порождение смеси ненависти и страха.
     Необходимы  перемены.  Язон  задумался  над  тем,  насколько  пирряне
способны осознать их неизбежность.
     Было пятнадцать двадцать, когда  Язон  вошел  в  кабинет  Керка:  его
задержало срочное сообщение, полученное по джамп-связи. У всех собравшихся
в кабинете было одно и тоже выражение холодной ярости.  У  пиррян  слишком
мало терпения и еще меньше терпимости. Они все такие одинаковые - и  в  то
же время разные.
     Керк,  седовласый  и  бесстрастный,  способен  был  лучше   остальных
контролировать свои чувства. Это, несомненно, объяснялось его  общением  с
жителями других  планет.  Этого  человека  нужно  было  убедить  в  первую
очередь: если стремительное воинственное  общество  пиррян  способно  было
иметь вождя, то таким вождем был Керк.
     Черты ястребиного лица Бруччо, как всегда  были  искажены  выражением
подозрительности.  Это  выражение  было  вполне   оправдано.   Как   врач,
исследователь  и  эколог,  он  был  единственным  авторитетом  в   области
жизненных форм  Пирра.  Он  обязан  был  быть  подозрительным.  Однако,  в
конечном счете, он был ученым, и его можно было убедить фактами.
     Рес, вождь корчевщиков, людей, успешно приспособившихся  к  жизни  на
смертоносной планете. Он не был вовлечен в чувство ненависти,  заполнявшее
остальных, и Язон рассчитывал на его поддержку.
     Мета, родная и любимая, более сильная, чем мужчина,  ее  мощные  руки
могут обнять со страстью - или  переломать  кости.  Знает  ли  холодный  и
практичный ум, скрытый в этом прекрасном женском теле, что  такое  любовь?
Или просто  гордость  обладания  чужестранцем  Язоном  динАльтом?  Он  это
выяснит, но не сейчас, сейчас Мета была столь же нетерпелива и опасна, как
остальные.
     Язон закрыл за собой дверь и неискренне улыбнулся. - Привет  всем,  -
сказал он. - Надеюсь, вы не думаете, что я нарочно заставил вас ждать?
     Он быстро вошел, не обращая внимания на  хмурое  выражение  лиц  всех
собравшихся.
     - Я уверен, что вам всем будет приятно узнать, что я разбит,  разорен
и тону.
     Выражение их лиц прояснилось, они обдумывали услышанное. Только  одна
мысль в одно время - в этом весь пиррянин.
     - У тебя миллионы в банке,  -  сказал  ему  Керк,  -  и  нет  никакой
возможности их проиграть.
     - Когда я играю,  я  выигрываю,  -  сообщил  ему  Язон  со  спокойным
достоинством. - Я разорен, так как истратил свой последний кредит. Я купил
космический корабль, он на пути сюда.
     - Зачем? - Вопрос Меты выразил общее мнение всех собравшихся.
     - Я покидаю эту планету и беру тебя, а также стольких, сколько смогу,
с собой.
     Язон отлично понимал их мысли. Хорошая или плохая - а на самом  деле,
она была худшей в Галактике - это была  их  планета,  их  дом.  Он  должен
сделать идею привлекательной, вызвать у них  энтузиазм,  заставить  забыть
все прочее. Апеллировать к разуму можно потом, вначале нужно обратиться  к
их чувствам. Он  отлично  понял  значение  этого  щелканья  их  неизменных
пистолетов.
     - Я открыл планету, еще более смертоносную, чем Пирр.
     Бруччо  засмеялся  с  холодным  недоверием,  и  остальные   закивали,
соглашаясь с ним.
     - Предполагается, что это будет для нас  привлекательным?  -  Спросил
Рес, единственный из пиррян, родившийся не в городе и поэтому лишенный  их
любви к насилию. Язон  подмигнул  ему,  ободренный  тем,  что  тот  угадал
способ, которым Язон собирался убедить остальных.
     - Я говорю смертоносную, потому что она содержит наиболее опасную  из
всех существующих форму жизни. Более быструю, чем шипокрыл. Более злобную,
чем рогатый дьявол. Более упорную, чем когтистый ястреб. И  этому  перечню
нет конца. Я нашел планету, где постоянно живет это создание.
     - Ты говоришь о человеке? - Спросил  Керк,  как  обычно  сообразивший
быстрее остальных.
     - Да. Люди, которые более опасны, чем существа на Пирре,  потому  что
пирряне поколениями естественного отбора  приспосабливались  к  защите  от
любых опасностей, к защите. Что вы скажете о мире, где люди  тысячелетиями
воспитывались для нападения, убийства и разрушения  безо  всякой  мысли  о
последствиях. Как вы думаете,  какими  будут  люди,  выжившие  в  условиях
такого всеобщего уничтожения?
     Они размышляли над его словами, и по выражению их лиц было видно, что
идея им не очень нравится. Они мысленно объединились против нового  врага,
и Язон решил продолжать, чтобы попытаться убедить их.
     - Я говорю о планете под названием Счастье. Назвал ее так,  наверное,
какой-нибудь молокосос  из  первопоселенцев.  Несколько  месяцев  назад  я
слышал о ней передачу в новостях;  небольшое  сообщение  о  том,  что  там
уничтожен  разведывательный  отряд  геологоразведчиков.  Это  трудно  себе
представить. Геологоразведочные команды  хорошо  подготовлены  и  способны
справиться с  любыми  трудностями:  а  компания  "Джон  Минералз  Компани"
известна, как наиболее мощная. И кроме того, и это пожалуй, самое важное -
"Джон Компани" никогда не  играет  слишком  мелкими  ставками.  Поэтому  я
связался со своими  друзьями,  отправил  им  денег  и  попросил  разузнать
подробности того дела. Им удалось разыскать одного  из  выживших.  Мне  не
малого стоило раздобыть подробную информацию, но игра стоит свеч. Вот  эта
информация. - Он сделал драматическую паузу и извлек листок бумаги.
     - Ну что ж, начинай, хватит  махать  им  на  нас,  -  сказал  Бруччо,
раздраженно постукивая по столу.
     - Имей терпение, - сказал ему Язон. - Это доклад инженера  и  написан
он в чисто техническом стиле, но с большим энтузиазмом. Очевидно,  Счастье
чрезвычайно  богато   тяжелыми   элементами,   расположенными   близко   к
поверхности на ограниченной территории. Возможны открытые разработки, и из
доклада инженера ясно, что урановая руда почти не нуждается в обогащении и
даже достаточна богата для того, чтобы реактор  работал  на  не  очищенной
руде.
     - Это невозможно, - прервала его Мета. - Уран в  свободном  состоянии
не может быть столь радиоактивен, чтобы...
     - Пожалуйста, - сказал Язон, взмахивая в воздухе руками.  -  Я  всего
лишь немного  преувеличил,  чтобы  сделать  сообщение  убедительным.  Руда
богата, с этим нужно согласиться. Но самое важное теперь  -  это  то,  что
несмотря на качество руды, "Джон Компани" не  вернулась  на  Счастье.  Они
сильно обожглись там и  решили,  что  есть  множество  планет,  где  можно
соорудить шахты с меньшими затратами. Без возможности встретиться с  этими
оседлавшими драконов варварами и, которые внезапно появляются  как  из-под
земли и нападают бесконечными волнами, уничтожая все на своем пути...
     - Что означают эти последние слова, - спросил Керк.
     - Ты можешь догадаться также, как и я.  Так  выжившие  описывают  это
убийство. И единственное в чем мы можем сейчас быть уверены,  это  в  том,
что они были атакованы вооруженными всадниками и уничтожены.
     - И ты хочешь, чтобы мы отправились на эту планету? - Спросил Керк. -
Звучит не очень привлекательно.  Мы  можем  остаться  здесь  и  продолжать
работу на своих шахтах.
     - Вы работаете  на  своих  шахтах  уже  столетия,  некоторые  из  них
достигли пятикилометровой глубины и дают только второсортную руду. Но дело
даже не в этом - я думал о людях Пирра и о том, что  ждет  их  в  будущем.
Жизнь на этой  планете  необратимо  меняется.  Пирряне,  которые  способны
примириться с местной жизнью, так и поступили. А что же делать остальным?
     Ответом ему было затянувшееся молчание.
     - Неплохой вопрос, не правда ли? И весьма своевременный. Я скажу вам,
что ожидает людей, оставшихся в этом городе. Но постарайтесь не стрелять в
меня. Я думаю, вы уже научились бороться с этим непроизвольным рефлексом в
ответ на несогласие с вами. Во всяком случае, надеюсь, что те из вас,  кто
находится здесь, этому научились. Я не собираюсь говорить этого всем людям
в городе. Они скорее убьют меня, чем  выслушают  правду.  Они  не  захотят
признавать, что все они обречены на гибель этой планетой.
     Последовал легкий щелчок, и пистолет Меты остановился на полпути к ее
руке, а затем скользнул обратно. Язон улыбнулся  ей  в  ответ  и  погрозил
пальцем. Она холодно  отвернулась.  Остальные  лучше  контролировали  свои
чувства: их пистолеты остались неподвижными в кобурах.
     - Это неправда, - сказал Керк. - Люди по-прежнему живут в городе...
     - И число их все время уменьшается. Несостоятельный  довод.  Те,  кто
смог, ушли, и остались лишь люди с твердыми сердцами.
     - Возможны другие решения, - сказал Бруччо. - Можно построить  другой
город...
     Грохот  землетрясения  прервал  его.   Небольшие   подземные   толчки
ощущались на Пирре почти  все  время,  и  к  ним  привыкли,  но  эти  были
значительно с