которое  находится  под  вашей  юрисдикцией,   вы
предоставите утилизатор отходов жизнедеятельности и обязуетесь  уважать  эту
нашу традицию.
   - Принято и зафиксировано! - рявкнула Память.
   - Теперь статья четвертая,  которая  касается  Пирра.  Пункт  первый:  мы
отдаем вам Южный материк с прибрежным шельфом, однако без  права  разработки
недр. Пункт второй: вы занимаетесь  его  благоустройством.  Что  тут  у  нас
перечислено?  -  Язон,  прищурившись,  вгляделся   в   текст.   -   Вулканы,
землетрясения, цунами, ураганы, ливни, град, засухи, активная органика...  Я
бы еще добавил оползни, сели и снежные лавины.
   - Нет проблем! - фыркнула Тень над Роем.
   -   В   пунктах   третьем,   четвертом   и   пятом   описана   технология
благоустройства,  и  в  частности  изменение  наклона  планетарной  оси.   Я
согласен, что это необходимый элемент астроинженерного преобразования, но он
приведет к переменам не только на юге, но и на севере. Возможны  катастрофы,
господа, а это  значит  большие  убытки!  Наш  цветущий  город  на  Северном
континенте будет разрушен, шахты  -  завалены,  поля  -  затоплены  и  смыты
реками... я уж не говорю об исторических сооружениях, памятниках культуры, о
наших театрах, музеях и святилищах...
   - По данным разведки, твой народ на Пирре не имеет культурных  комплексов
и исторических сооружений, - заметил Навигатор-Стратег. -  Ни  святилищ,  ни
того, что ты называешь театрами и музеями.
   - По данным предварительной разведки! - уточнил Язон. - Сооружения такого
рода не на поверхности планеты, а в горах, точнее  -  в  пещерах.  Реликвии,
дорогие сердцу каждого пиррянина! Наверняка они  будут  разрушены  в  момент
спрямления оси! -  Он  с  трагическим  видом  всплеснул  руками  и  деловито
закончил:
   - Необходима компенсация.
   - Какая? - спросила Размышляющая.
   - Думаю, нужно включить Северный материк в процесс санации активной фауны
и флоры. Это в ваших интересах;  если  не  провести  глобальную  санацию,  с
севера на юг будут мигрировать хищные твари - прежде всего летающие. Вы ведь
не хотите рисковать своим потомством?
   - Разумно! - произнесла Тень над Роем.
   - И весьма предусмотрительно, - согласился Палец.
   - Договорились, - подвела итог Размышляющая.
   Они просмотрели все  остальные  статьи,  касавшиеся  торговых  отношений,
курса галактических банкнот в кедетах, представительств и культурных  миссий
в крупнейших мирах,  оборонительного  союза,  средств  подавления  агрессора
(если таковой появится), планов обмена зелеными студентами - и так далее,  и
тому подобное. Предполагалось,  что  эти  позиции  будут  рассмотрены  Лигой
Миров, обсуждены, исправлены, приняты или отвергнуты, но это не  затрагивало
Пирр. Пирр, планета керр'вадака, был важнейшей частью договора, осью, вокруг
которой вертелись  все  прочие  колесики  и  колеса,  и  эта  ось  останется
неизменной. В этом Язон не сомневался, поскольку пиррянской  политикой,  как
внутренней, так и внешней, ведали три человека: Керк, Рес и он сам.
   Наконец они добрались до тринадцатого раздела сто сорок  пятой  статьи  и
разрешили его в добром согласии: речь там шла о праве вербовки  наемников  в
человеческих мирах в случае агрессии Зи или иных цивилизаций нон грата.
   Закончив с этим последним пунктом, Язон облегченно вздохнул и промолвил:
   - Финита ля комедия, как говорили в Древнем  Риме!  Ну,  теперь  осталось
самое легкое.
   Шесть Пальцев в Излучателе страдальчески наморщил клапан.
   - А разве осталось что-то еще?
   - Разумеется! Мои комиссионные!
   Сообразив, что его не понимают, Язон пояснил:
   - Я подрядился исполнить работу Посредника и, думаю, сделал ее неплохо. А
всякий труд положено вознаграждать.
   Творители переглянулись.
   - Он прав, - сказала Тень над Роем.
   - Справедливое требование! - поддержал Палец.
   - Чего же ты хочешь? - спросила Размышляющая в Свете Звезд.
   Язон улыбнулся и вытер вспотевший лоб.
   - Прошу заметить, что я трудился  в  очень  необычных  условиях,  которые
следует   учесть   при   обсуждении   награды.   Во-первых,   мне   положены
экспедиционные  с  надбавкой  за  дальность;  Во-вторых,  боевые  с  двойным
коэффициентом  за  ранения;  в-третьих,   компенсация   морального   ущерба;
в-четвертых, штрафные с клана Куа за упущенную выгоду - ведь  я  работал  на
вас, тогда как мои дела стояли. - Устремив взгляд  в  потолочный  купол,  он
немного подумал и добавил:
   - Ну, если вы еще расщедритесь на премиальные...
   -    Кажется,    ты    собираешься    ограбить    Рой?    -    произнесла
Навигатор-Блюститель, насмешливо отвесив челюсть.
   - Ни в коем случае! Я мог бы попросить у вас кедеты, а лучше - что-нибудь
ценное в  смысле  технологии...  например  синтезатор  или  антиграв...  или
даже...
   - Так попроси! - буркнул Палец. - Мы не откажем, дадим! Что до морального
ущерба... - Он на мгновение призадумался, щуря треугольные глаза. - Почетный
титул тебя устроит? Вместе с рангом Советника? Эрдж Керр динПирр...  Неплохо
звучит?
   - Неплохо, -  согласился  Язон,  -  и  приму  с  благодарностью  титул  и
должность, если вы компенсируете убытки моим друзьям. В первую очередь  сэру
Джеку. Как-никак, он потерял корабль!
   Шесть Пальцев в Излучателе изумленно уставился на  него,  потом,  грохнув
ладонью по столу, подскочил вверх в своем антиграве.
   - Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!
   - Очень  благородная,  -  с  иронией  свистнула  Тень.  -  Особенно  если
вспомнить, что Дже'кана - твой потомок.
   - Принято, - приговорила Размышляющая.
   - Но это еще не все. - Язон глубоко вздохнул, поерзал в кресле,  коснулся
мягкой шерстки Непоседы. - Со всем уважением,  досточтимые...  прошу  у  вас
великой милости... права выдвинуть кандидатов на Продление Жизни...  скажем,
дюжину... Это было бы для меня наивысшей наградой!
   Творители оцепенели. Стратег-Навигатор  замер  с  оттопыренным  клапаном,
скрючив пальцы, будто искал отверстие невидимого разрядника; Тень  над  Роем
позеленела и сощурилась, прожигая Язона  гневным  взглядом;  Размышляющая  в
Свете Звезд вцепилась одной рукой в столешницу и выглядела  так,  словно  ее
через секунду хватит паралич.  Видимо,  просьба  была  шокирующей,  если  не
сказать больше, и Язон вдруг ощутил, что договор, союз да и сама  его  жизнь
висят на волоске.
   - Щель поперек! - пробормотал Шесть Пальцев в Излучателе. - Чтоб  меня  в
синтезатор швырнули! Он знает! Откуда?
   - Откуда бы он ни получил подобную  информацию,  просьба  его  нелепа,  -
ледяным тоном промолвила Размышляющая.
   - Это вмешательство в наши внутренние  дела!  -  возмущенно  откликнулась
Тень над Роем. - Лишь мы решаем,  кто  удостоится  Продления  Жизни.  Мы,  и
только мы! Никто из ругов и ни один из чужаков!
   - Верно! - Стратег снова припечатал ладонь к столу.
   - Иное немыслимо!
   - И это верно!
   - Его слова граничат с оскорблением, - голос  Размышляющей  был  холоднее
космической пустоты.
   - Кргх... Это и есть оскорбление, клянусь Звездным Чревом!
   - Потрясение основ!
   - Посягательство на...
   "Ну и дела!" - подумал Язон и ткнул Непоседу в пушистый бок. В  следующее
мгновение ему показалось, будто по отсеку прошелестел ветерок - легкий, едва
заметный, круживший серебристую пыль, которая сияла  и  поблескивала,  будто
снежинки в бледном потоке  лунного  света.  На  ничтожную,  неуловимую  долю
секунды он потерял представление о том, что видит  глазами,  а  что  ощущает
внутренним зрением; стены зала как бы  дрогнули  и  расплылись,  стол  пошел
крутой волной, а мерцающий вверху терминал Памяти заволокло пеленой инея.
   Всплеск ментального поля угас, иллюзия исчезла, и тут же послышался голос
Размышляющей:
   - Однако я думаю, что нужно проявить терпение и  снисходительность.  Керр
динПирр - не руг, ему трудно понять нелепость своей просьбы.
   - Нелепость, да... - прохрипел Палец. - Хотя я признаю, что просьба столь
же благородна, сколь нелепа. Он, как и раньше, просит не для себя.
   - Сделаем вид, что мы ее не слышали? - предложила Тень над Роем.
   - Кргх... Это не подобает Творителям, чтоб мне позеленеть! Мы слышали,  и
мы дадим ответ! Что скажешь, Размышляющая?
   - Скажу, что о дюжине кандидатов даже не стоит упоминать.
   - Да, дюжина - это слишком... Может быть, полдюжины?
   - Скорее, трое-четверо... как великая милость,  и  при  условии,  что  за
стенами этого зала он позабудет названные имена.
   - Но не пора ли их услышать? Возможно, это окажутся достойнейшие руги,  и
тогда...
   - Полдюжины!  Требую  милости  для  шестерых!  -  перебил  Язон,  тут  же
воспрянув духом. - Разве я этого не достоин? Вспомните о  ранах,  полученных
мной, о моральном ущербе и  уничтоженном  флоте  Зи!  Вспомните  о  Пирре  и
керр'вадаке! Вспомните, наконец, о торговле,  взаимном  обогащении  культур,
доброй воле и вечном мире... - Он перевел дыхание и упрямо промолвил:
   - Шестеро, гори я в плазме! На меньшее я не согласен!
   - Кто? - Голос Размышляющей был суховат, однако не холоден.
   - Сэр Джек, благородный эрдж и бывший Хозяин "Звездного зверя",  -  начал
перечислять  Язон,   отметив,   как   блеснули   при   этом   имени   зрачки
Стратега-Навигатора. - Еще - леди Патриция, Тактик и почтенный Пит, Советник
сэра Джека... Что касается остальных, посмотрим! Поспешность в этом деле  ни
к чему.
   Шесть Пальцев в Излучателе одобрительно хрюкнул.
   - Согласен, ни к чему! А имена вполне достойные. Мы наградили этих  ругов
за полет в Голубую, но это ведь не все их подвиги, не так ли?
   - Не все, - сказала Тень, - есть и кое-что еще. Похищение посла,  бегство
из Роя и...
   - Со всем уважением, почтенная, но об этом мы уже  говорили,  -  поспешно
возразил  Язон.  -  Не   похищение,   а   спасение   из   рук   взбесившихся
Запечатлителей, не бегство, а смелый  рейд,  который  кончился  уничтожением
врага... Кажется, вы с этим согласились?
   Навигатор-Блюститель протяжно свистнула.
   - Хорошая версия! Ты, Керр динПирр, умеешь представить события  в  нужном
свете... Это само по себе большое искусство, достойное награды, так что я не
против. Нет возражений? - Тень повернула голову к Размышляющей.
   - Возражений не  имею,  -  выдохнула  та,  отключила  антиграв  и  тяжело
опустилась на пол. - Совет завершен! Мы рассмотрели все вопросы, мы  устали,
и полагаю, что продолжать дискуссию опасно - иначе благородный гость доведет
нас до разорения Речи его слишком  убедительны  и  полны  соблазнов.  -  Что
поделать, достойная леди. Если садишься обедать с дьяволом, запасись длинной
ложкой, - сказал Язон и откланялся.

***

   В длинной трубе-портале, служившей входом в комплекс  цилиндров  и  сфер,
где находились службы Совета, его ожидала почетная  охрана,  длинный  Али  и
коренастый  Мойше.  Вместе  со  стражами  и  семенившим  сзади  мрином  Язон
проследовал  к  другому  концу  трубы,  который  упирался   в   транспортную
магистраль, сел в экипаж-вагонетку и отправился  в  посольские  апартаменты.
Специальных помещений для послов  в  Рое,  очевидно,  не  было,  и  под  его
резиденцию переоборудовали Зал Забав с примыкающими к нему отсеками. В одном
Язон  устроил  спальню,  в  другом  -  кабинет,  в  третьем  -  столовую   с
персональным  синтезатором,  исправно  производившим  котлеты  из  рогоноса,
мучные лепешки и горячительное из розовых шариков.  Сам  зал  предназначался
для приемной, и в данный  момент  его  переполняли  Запечатлители  со  своей
аппаратурой и ассистентами.
   Пробираясь сквозь плотную толпу, Язон благожелательно разевал рот, морщил
нос, хрипел, свистел и демонстрировал прочие знаки внимания к прессе,  какие
удавалось изобразить без клапана и дыхательной щели Наконец он  добрался  до
кабинета,  растворил  стену  и  юркнул  внутрь  вместе  с  Непоседой.  Дверь
закрылась с легким шелестом, отрезав их от возбужденного гама в приемной.
   Сэр Джек  и  леди  Патриция  поднялись  навстречу.  Хозяин-Навигатор  был
облачен в роскошный трехцветный костюм - розовое, алое и  багряное;  Пат,  в
золотом, песочном  и  желтом,  выглядела  настоящей  красавицей.  Язон,  уже
привыкший к внешности ругов, мог  оценить  изящество  ее  фигуры,  кокетливо
отвешенную челюсть и чарующий блеск треугольных глазок.
   - Мы можем поздравить тебя, Керр?
   - Можете. Но я уже не просто Керр. - Он подмигнул Патриции и приосанился.
- Эрдж Керр, Советник Великих Навигаторов клана Куа! К вашим услугам, дамы и
господа!
   -  Кргх...  -  выдохнул  потрясенный  Джек.  -  Большая  честь,   клянусь
наследственным Гнездом! Шесть Пальцев постарался?
   - Он. Твой старший родич бывает резковат, но  в  здравом  смысле  ему  не
откажешь. - Язон рухнул в кресло и с довольным видом откинулся на спинку.  -
Ты, мой благородный друг, получишь новый  корабль,  а  все  остальное  будет
зависеть от  твоей  предприимчивости.  Я  бы  советовал  заняться  экспортом
утилизаторов. Ты не представляешь, сэр Джек, сколько мусора и  всякой  дряни
производят мои сограждане! Сколько отходов, высокие звезды!  Кое-какие  миры
уже подобны грязным свалкам, и за любой прибор, способный наладить экологию,
они отдадут и кошелек, и душу! Если ты возьмешь меня  компаньоном...  -  Тут
Язон ухмыльнулся и махнул рукой:
   - Ладно, об этом попозже! А сейчас... сейчас я скажу, что вас ожидает еще
один сюрприз. Вас обоих и Советника Пита.
   - О чем ты, Керр? - в глазах Патриции сверкнуло любопытство.
   - О награде, моя прекрасная госпожа.  Но  я  дал  слово,  и  не  могу  ее
назвать. Видишь ли, это из тех вещей, о коих не говорится, и потому...
   Клапан леди Пат задрожал, она пронзительно свистнула и прижала  ладони  к
подплечным буграм, словно стремясь утихомирить биение сердец.
   - Это... это поразительно, Керр динПирр! Я  не  могла  предположить,  что
Совет  согласится...  Наш  Навигатор  из  очень  почтенного  рода,  но  я  и
Советник... мы не столь знатны, и в наших семьях  не  было  Творителей...  -
Испустив мелодичную трель, Патриция шагнула к сэру Джеку. - Пойдем!  Пойдем,
Красный, отыщем Советника и скажем ему... нет, не скажем, а только шепнем...
так тихо, как шепчет Глас Пустоты...
   Стена за ними закрылась.
   - Быстро она соображает, - заметил Язон.
   - Быстро, - согласился Непоседа. - Она стать хороший Творитель!
   - Не сомневаюсь. Вы, мрины, и мы, люди, - каждый из нас может  влиять  на
ругов своим привычным способом. Ваш был  продемонстрирован  недавно  в  зале
Совета, а наш... наш, возможно, еще более хитрый и изощренный.
   - Какой же? Я весь любопытство, мой добрый сэр! Я ждать, что ты удостоить
меня свой человеческий мудрость!
   - Эта мудрость основана на двух принципах, малыш, и второй из них  таков:
доверяй друзьям! Только друзьям! Старайся, чтобы твои друзья заняли  высокий
пост, и все будет в порядке. Договора и  контракты  -  лишь  слова,  которые
можно   повернуть   и   так,   и   этак.   Но   если   сэр    Джек    станет
Навигатором-Стратегом, а леди Пат - главным Аналитиком...
   - Я понимать!  -  проверещал  Непоседа,  прыгая  Язону  на  колени.  -  Я
понимать, мой друг с два глаза! Это поистине  мудро  -  делать  свои  друзья
великий и доверять им! Им, а не слова, какие храниться в  Память!  Однако  я
все еще горю любопытством... Какой есть/быть первый принцип?
   Но Язон не ответил ему, а, опустив  веки,  погрузился  в  мир  сладостных
грез. Дело было сделано, союз заключен, договор подписан; огромный Рой летел
в гиперпространстве, с каждым часом, минутой  и  секундой  приближая  его  к
Голубой галактике и Млечному Пути, усеянному знакомыми звездами, к  Пирру  и
тысячам человеческих планет, к Керку и любимой Мете. К ней,  единственной  и
самой близкой! Душа его ликовала, сердце сжималось от радости, и  он  ощущал
сейчас то, что чувствует всякий путник при виде  стен  родного  дома.  Пусть
Пирр - суровая планета, но он любил ее такой, какой она была, и мог полюбить
еще сильнее, если руги сдержат обещание. Если они  превратят  Мир  Смерти  в
рай...
   Попрыгун шевельнулся на коленях, дернул за рукав, и Язон открыл глаза.
   - Ты сказать второй мудрость - верить друзья! Я хотеть услышать первый! Я
знать, что он в твой голова, но не понимать без слов. Очень сложный  принцип
человеков!
   - Нет, очень простой: не доверяй никому! - Язон погладил  ладонью  мягкую
шерстку мрина. - Ты проведешь со мною много лет, будешь смотреть на  зеленые
холмы и прозрачные реки в разных мирах, будешь расти и набираться  опыта,  а
потом вернешься в Рой - в том далеком  будущем,  когда  Джек  и  Пат  станут
Великими Навигаторами. Но руги, как и люди, со временем  меняются,  и  можно
представить, что наши друзья изменятся тоже... - Он усмехнулся и добавил:
   - Ты ведь за ними присмотришь, малыш?

Эпифора. Пирр, борт крейсера "Арго"

   Последние дни Мету терзали тягостные  предчувствия.  Они  были  смутными,
неопределенными и от этого  еще  более  угрожающими  -  ведь  она,  как  все
пирряне,  привыкла  к  ясности,  к  действиям  быстрым,  решениям  четким  и
бесспорным.  Временами  ей  казалось,  что  Язон  подвергается   смертельной
опасности или терпит боль, лишения  и  голод,  но  это  было  еще  не  самым
страшным; хуже - мучительные сомнения, жуткая мысль, что он уже  погиб,  что
ничего изменить нельзя, и ей осталась только месть - месть и одиночество.  В
такие минуты она уходила в их жилой отсек, садилась  на  постель  и,  закрыв
глаза, пыталась вообразить, что Язон на самом деле жив, помнит о ней и скоро
вернется.
   Но поверить в это с каждым  разом  становилось  все  труднее.  Поиски  на
островах архипелага, на океанском побережье и в других  местах  не  принесли
ничего, кроме уверенности в том, что Язон, живой или мертвый, отсутствует  в
пределах Пирра. Скорее всего, он не попал на Кассилию, Дархан, Нигас, Келони
и другие ближние к Пирру миры, где проводился тайный, но  тщательный  розыск
через агентов и доверенных лиц, щедро оплаченных  Керком.  Какую-то  надежду
давали сведения о диске,  замеченном  в  восточных  лесах,  но  все  попытки
определить,   кому   принадлежит   столь   необычный    аппарат,    остались
безрезультатными. Возможно, описание было  неточным  или  машина  -  слишком
новой, не зафиксированной в технических каталогах; не исключалось,  что  все
увиденное - пьяный бред бродяги-корчевщика. Словом, нити обрывались или вели
в никуда.
   Чувства бессилия и безнадежности все чаще охватывали Мету.  Она  походила
на воина в броне, с  клинком,  копьем  и  целым  арсеналом  стрел,  ножей  и
дротиков - на воина, который ступил в зачарованный  замок  и  шарит  вслепую
среди теней, не зная,  на  кого  обрушить  смертоносные  удары.  "Арго",  ее
могучий крейсер, пришел с Дархана и обращался сейчас вокруг родной  планеты;
стволы его пушек глядели в пустоту, в  трюмах  -  полный  боезапас,  ракеты,
бомбы и снаряды, в кубриках - команда вооруженных до  зубов  десантников,  в
рубке - самые опытные навигаторы. "Арго" мог испарить океан, в прах разнести
горный хребет, справиться с целым флотом и привести к  покорности  любой  из
обитаемых миров - но против кого  направить  его  сокрушительную  мощь?  Где
искать, кому грозить - или, если грозить уже поздно, кому отомстить?..
   В тот вечер Мета долго не могла заснуть,  и  сны,  слетевшиеся  к  ней  в
середине ночи, были тревожными. Она ворочалась, вскрикивала и стонала; то ей
чудилось, что Язон заперт в какой-то крохотной, похожей на  гроб  каморке  и
мечется там, бьется о стены в поисках выхода; то приходили видения  страшных
чудовищ, грозивших ему  смертью  и  пытками;  то  -  и  это  казалось  самым
тревожным и удивительным! - ей снилось, будто Язон  сидит  с  чудовищами  за
столом и мирно с  ними  беседует,  улыбаясь  и  делая  странные,  однако  не
угрожающие жесты. Мета не знала, что порождает эти фантомы, явились  ли  они
извне или всплыли из  подсознания,  но  сон  ее  час  от  часу  делался  все
спокойнее; дыхание