сь в  направлении
незнакомого, объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежа-
щей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужа-
ка за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не  предп-
ринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем
совершенно искренне доложил Моргану. Он  вообще  пока  занимался  только
тем, что поворачивал корабль мысленными приказами -  штурвала-то  в  нем
никакого не было - и двигался  строго  по  пси-пеленгу  в  полном  соот-
ветствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказы-
вались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут  от  Миссона
ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались  автома-
тически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплы-
вавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг
выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем
близко.
   Наконец Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в
форму приказа, и когда постепенно вся муть осела, передние камеры "Овна"
зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смот-
ревшая оттуда, казалась чернее межзвездной.
   - Господа, - спросил Миссон, - а вы уверены, что этот ваш золотой ко-
раблик защищает действительно ото всех видов излучений?
   Ответил Язон:
   - Я абсолютно уверен вэтом, Пьер. Проводились испытания. И скажу  вам
больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой  высокотем-
пературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных
деструкторов. В сущности, на этом корабле можно нырять не только в жерло
вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что смелее, маэстро. Вклю-
чайте самый мощный прожектор, и вперед! Там будет много интересного.
   - С Богом! - сказал Миссон.
   Мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками,  во-
дорослями; мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий чер-
ный провал. Здешнее население оказалось посвирепее и - как бы это поточ-
нее? - беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не  существова-
ло. Даже непробиваемая, по определению, золотая обечайка рассматривалась
здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались,  запол-
няя собою весь экран, потом отваливались,  сраженные  системами  защиты,
наплывали вновь, и лишь по четко передаваемым звукам можно  было  судить
об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество...
   Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобны-
ми видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в
свой много лет подряд составляемый классификатор:  безглазые  змеевидные
рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми  головами
вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы,  безглазые
членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с  хорошую  соба-
ку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!
   Проверять интенсивность телепатической волны  их  ненависти  Язон  не
стал - пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хоро-
шо  отработанной  собственной  методике  он  заранее   поставил   мощный
пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но
только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.
   Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь
наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон  уже  догадывался,
чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в обла-
ках, да хоть в межзвездном пространстве  -  все  равно  это  будет  Эпи-
центр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком,  а  над
выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стеб-
ли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в
концентрированном виде. И поток этой ненависти будет  настолько  мощным,
что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не  выдер-
жит.
   Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определен-
ный момент стало очень четко видно: вот они - края стен, вот он -  выход
в большую черноту, в которой увязнет и  растворится  любой  самый  яркий
луч.
   - Что я должен найти? - спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетли-
во зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.
   - Я не знаю, Пьер, - как-то виновато откликнулся Морган. -  Я  должен
вначале увидеть все до конца.
   - А если конца не будет? - резонно поинтересовался Мйссон.
   Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса - вопроса, как бы  за-
летевшего из иной реальности, - и повернулся к молчащему Язону:
   - Эй, друган, что он должен  искать  там?  Объясни  нам,  пожалуйста,
конкретно.
   "Ну, все, - подумал Язон, - если флибустьер называет тебя друганом  и
просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. Теперь кате-
горически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается  импро-
визировать. Что ж, не впервой".
   - Пьер, вы слышите меня? Я думаю, вы должны сейчас найти нечто, обла-
дающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не смо-
жете не заметить его...
   Почему он сказал именно это? Интуиция? Наверно, интуиция...
   А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его
то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность нео-
жиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг
нечисть сделалась при этом, как ни странно, мертвенно-голубой.  Толстые,
будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались,
вибрировали, начинаясь из, ничего и уходя в никуда.
   И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе  давление
злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета  на  ка-
кое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло
длиться бесконечно долго. Тем более что "Овен" продолжал свое движение в
глубь пещеры.
   - Вижу!!! - вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос
безумца. - И сейчас я его поймаю...
   Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не  сказать  ис-
чезло. А все камеры одновременно вышли из строя. Очевидно, та же  участь
постигла радиоантенны, звуковые датчики и даже пси-трансляторы. То  есть
всякая связь со звездолетом "Овен" прервалась полностью.
   Чуть позднее, когда они с Морганом прокрутили  предусмотрительно  пу-
щенную на запись - съемку внутри "Овна", удалось разглядеть, что за  се-
кунду до наступления полной темноты и тишины Миссон протянул руку и дер-
нул за некий рычаг. Язон ему ничего про этот рычаг не  говорил,  не  мог
говорить, потому что и сам не знал. Но последние слова Миссона: "Я  сей-
час его поймаю..." - объясняли многое. Вот только кого - его?
   Внимательно просмотрев запись, они попробовали еще раз  вернуться  на
внешние видеодатчики звездолета. Бесполезно. Полное отсутствие каких  бы
то ни было сигналов. Тогда Морган переключился на  информацию  с  других
точек планеты. Полиэкран канонерки позволял показывать одновременно лишь
четыре фрагмента, и пришлось достаточно долго листать кадры, прежде  чем
сделалось совершенно ясно: военные действия прекращены  одновременно  по
всему Пирру.
   Язон не верил своим глазам, не хотел верить. Но факт  оставался  фак-
том.
   Морган выборочно вышел на связь с  несколькими  командирами  звеньев,
поинтересовался, в чем дело.
   - Эти уроды перестали нападать, - сообщали одни.
   - Все зверье попряталось, - докладывали другие.
   - Это - полная капитуляция, - осмеливались делать выводы третьи.
   "О высокие звезды - восклицал про себя Язон. -  Неужели  интуиция  на
этот раз обманула меня? И я - лично я - сам подсказал  пиратам  действи-
тельный путь к победе!"
   - Язон, - вкрадчиво проговорил Морган. -  Ты  понимаешь  вообще,  что
произошло?
   - Смею надеяъься, что да. Мы победили. Дальнейшее сопротивление  пла-
неты Пирр невозможно.
   - Допустим, - сказал Морган. - Но где  Миссон?  Где  аукснис  жверис?
Где, наконец, обещенная тобою бесценная вещь?
   - Все это там, в пещере, - невозмутимо отвечал Язон. - И  теперь  уже
совершенно не проблема вернуть этот звездолет на борт "Конкистадора".  А
то что Миссон поймал нашу добычу, не вызывает сомнения ведь именно  поэ-
тому и прекратилось сопротивление.
   Морган поглядел на Язона с недоверием. Где ему было знать, что именно
сейчас тот говорит почти правду. Почти. Потому что на  самом  деле  Язон
вообще не представлял, о какой добыче идет речь. Но связь между  поступ-
ком Миссона и капитуляцией Пирра  представлялась  совершенно  очевидной.
Атомными бомбами бросаться в Эпиценгр было предельно глупо, а вот приме-
нить по отношению к нему нечто из арсенала "Овна" оказалось намного  эф-
фективнее.
   - Значит, он сейчас вернется? - спросил Морган.
   - Должен вернуться, - сказал Язон.
   - Так почему же его нет до сих пор?! - За это время  можно  было  три
раза проделать весь обратный путь.
   Язоя посмотрел на часы и изящно подправил:
   - Два раза.
   - Какая разница? - разозлился Морган. - Что-то  ты  слишком  спокоен,
дружище. Учти, если Пьер не вернется через пять минут, ты лично полезешь
туда его вытаскивать.
   - И полезу, - спокойно ответил Язон. - Я в любом случае собирался ту-
да залезть. Вот только предпочел бы сделать это вместе с Метой. Возраже-
ний нет?
   Морган ошаращенно молчал.
   - Ты не понимаешь, Генри. Опасности больше не существует. Ни на суше,
ни в море - нигде. Разреши мне по этому поводу выпить стаканчик бренди и
шарахнуть в небо из самого тяжелого орудия на этой канонерке. Была такая
древняя традиция - в честь победы устраивать салют.
   - Знаю, - проворчал Морган. - Мы постоянно  так  делаем.  Потому  что
чтим древние традиции. Валяй, салютуй! А я пошел за стаканами.
   Язон сделал девять выстрелов, четко выверяя паузы между ними.
   Это был условный сигнал для Керка.


   ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

   Для погружения Морган предложил батискаф, но Язон возразил:
   - Не надо, самое лучшее сейчас нырнуть туда просто в скафандрах.  Они
предохранят нас от обычных опасностей. А необычные уже закончились.  Как
ты не понимаешь, Генри? К тому же нам нужна максимальная мобильность.
   - Я уже ничего не понимаю, - буркнул Морган. - Делай как знаешь.
   "Да, - подумал Язон. - Кто воюет на Пирре, тот становится  пиррянином
в душе. Вот и старина Морган уже не мыслит себя без борьбы  со  здешними
тварями. Эк его выбила из колен капитуляция врага!  Посильнее,  чем  все
предыдущие потери".
   А канонерка не была приспособлена для посадки на воду, поэтому лететь
пришлось на одноместной универсальной шлюпке. Но они с Метой  втиснулись
вдвоем. Язон даже пошутил:
   - Муж и жена - одна сатана.
   - Какая еще сатана? - не поняла Мета.
   - Додго объяснять, - махнул рукою Язон. - В общем, я  хотел  сказать,
что мы с тобой действительно как одно целое, как один человек.
   Мета согласно улыбнулась. Они уже были в воздухе, и теснота не мешала
им управлять летательным аппаратом.
   Керк появился в точности тогда, когда  и  было  нужно.  Универсальная
шлюпка с борта пиратской канонерки садилась на воду практически одновре-
менно с пиррянским десант-ботом.
   - Что происходит. - заверещал в наушниках голос  Моргана  -  Возьмите
сто метров втево, и я ударю по нему изо всех орудий.
   - Не надо, - попросил Язон, - ради Бога! Мы попробуем вступить в  пе-
реговоры с этим пиррянином. Ты слышишь, Генри? Сейчас уже  нельзя  стре-
лять. Мы победили. Главная ценность в наших руках, мы будем диктовать им
условия. А любая перестрелка только спутает карты.
   - Хорошо, Язон, - процедил сквозь зубы слегка  оживший,  но  все  еще
несколько вареный Морган. - И все же учти как  тотько  тебе  понадобится
огневая поддержка, дай мне знать.
   - Обязательно, - сказал Язон, а про себя пидумал:
   "О чернота пространства! Неужели я не смогу удрать от этого прохиндея
раз и навсегда! Мне уже наплевать, что он подумает обо  мне.  Мне  важно
только знать, где сейчас Миссон на Ослепительном Винороге.  Если  мы  не
найдем его, я проиграю во "Вселенском тотализаторе", а это  -  настоящая
беда!"
   Когда распахнулся люк и Керк выбрался  наружу  из  десант-бота,  Язон
буквально выскочил ему навстречу с пистолетом, направленным точно в  го-
лову. Это был спектакль для Моргана. Язон сильно рисковал. Конечно, Керк
был солидным и теперь уже рассудительным человеком, но  пиррянские  инс-
тинкты могли взять верх, и тогда...
   Все закончилось благополучно Керк совладал  с  собою.  Противостояние
молчащих пистолетов и сверкающих яростью глаз закончилось ничем. Язон  и
Мета взошли на борт пиррянского десантбота,  демонстрируя  Моргану  свою
дипломатическую победу.
   Долгих переговоров никто вести не собирался. Уже через полторы минуты
Язон и Мета нырнули в волны океана, помахав Моргану рукой. А выйдя с ним
на связь, сообщили (говорил, разумеется, Язон):
   - Генри, эти тупоголовые пирряне разрешили нам доплыть до  Эпицентра.
Нас никто не будет сопровождать. Мы отстояли свое право на это.  В  про-
тивном случае мы грозили им уничтожить захваченный в Эпицентре  предмет.
Они не переживут этого и готовы к следующему этапу переговоров. Мы  обе-
щали, что пойдем на уступки, мы вообще много чего  обещали,  но  на  са-
мом-то деле будет уже поздно. Они ведь ничего не знают о прекрасном  зо-
лотокожем и винторогом звездолете "Овен", а внутри него мы станем  поис-
тине непобедимы.
   Язон говорил нарочито длинно и витиевато,  пытаясь  отвлечь  внимание
Моргана, потому что именно в этот момент Керк, который облачился в  ска-
фандр высшей защиты, такой же, как у Меты и Язона, приступил к  погруже-
нию в океан с другой стороны от качавшегося на волнах десантбота.
   Оказалось, что не только Керк. У входа в подводный коридор они встре-
тили еще и Арчи Стовера.
   - Ты-то куда полез, чудик? - спросил Язон, не боясь его обидеть.
   - Ну, знаешь, второго такого шанса у меня не  будет.  Нулевая  актив-
ность пиррянских организмов - это нечто. Я должен понять  природу  этого
феномена. Керк тоже был против, но я лучше умру,  чем  откажусь  от  ис-
пользования столь редкой возможности.
   - Ладно, вперед, ребята, - скомандовал Язон. - Нас ждет  много  инте-
ресного.
   - Точно такие же слова ты совсем недавно говорил Миссону, -  заметила
Мета.
   - Не мудрено, - откликнулся Язон. - Мы плывем по его следам. А  всех,
кто верит в мистические совпадения и дурные приметы, я попросил  бы  не-
медленно вернуться назад. У нас научная экспедиция, а не спортивный тур-
нир.
   - Я возражаю, - сказал Керк. - Это у Арчи научная экспедиция, а у нас
с вами пока еще война не закончилась.
   Язон решил не спорить, тем более что они уже проплыли почти весь под-
водный туннель, ни разу не  встретив  ни  малейшего  сопротивления.  Они
приближались к тому самому страшному залу без стен и потолка, при штурме
которого много лет назад пирряне потеряли двадцать пять человек. Сегодня
это был не штурм, а какой-то бред сумасшедшего. Поэтому Керк  чувствовал
себя крайне неуютно, несмотря на долгожданную и радостную,  в  общем-то,
встречу с Язоном и Метой.
   В последние годы он научился доверять Язону, но странная, чужими  ру-
ками добытая победа не просто озадачивала - она откровенно настораживала
Керка. Не верил он в такие победы. Пиррянские твари, которых можно  было
брать голыми руками, безнаказанно загонять в сети, в  клетки,  топить  в
воде и сжигать в огне - это был абсурд.
   Нечто выходящее за рамки нормальных представлений, а неизвестное, не-
понятное, необъяснимое всегда пугает и уж, во всяком  случае,  не  сулит
ничего хорошего. По представлениям Керка, в перспективе, на  финише,  их
должен был ждать страшный обвал, новый отчаянный штурм невиданной  силы,
жуткое наступление врага на всех фронтах. На что-либо другое у пиррянина
фантазии не хватало.
   - Язон, - спросил Керк, - ты считаешь, это очередное временное  пере-
мирие?
   - Нет, - сказал Язон.
   - Вот и я думаю, что это просто наваждение какое-то. И  скорее  всего
та сила, которая вогнала в транс все пиррянские организмы, промчится ми-
мо, как облако, ненадолго закрывшее солнце, и все здесь вернется к преж-
нему состоянию.
   - Интересно рассуждаешь, Керк, но ты не дал мне  договорить.  Это  не
временное перемирие - это нечто совсем другое. Кто-то нашел средство для
управления пиррянскими тварями. Перемирие может стать вечным. Но  -  вот
беда - как раз сегодня оно нам очень не кстати. Я не люблю  проигрывать,
Керк, и я найду способ заставить их слушаться именно меня.
   Язон так увлекся, подыскивая аргументы для Керка, что чуть не пробол-
тался на опасную тему. Нельзя же было в самом деле  рассказывать  сейчас
пиррянскому вождю о "Вселенском тотализаторе". О нем он еще  успеет  уз-
нать. А пока пусть поймет главное.
   - Нам мало остановить животных, - говорил Язон. - Мы должны еще  уяс-
нить механизм этой остановки. Вот в чем суть. Я хочу научиться  включать
и выключать эту адскую машину, управлять ею. Понимаешь? А возвращаться к
прежнему порядку вещей не намерен  категорически.  Хватит  бессмысленных
жертв. Сколько лет вы воюете с Пирром? Уже даже я со счету сбился.
   - Внимание! - сказал Арчи, прерывая их разговор, и Керк не успел  от-
ветить. - Впереди - свет.
   - А вот и он! - почти тут же выдохнула Мета. - Наш звездолет "Овен"!


   ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

   Они легко попали внутрь. "Овен" слушался  мысленных  приказов  Язона,
как никогда раньше. Возможно, потеряв одного хозяина, этот полуживой ор-
ганизм-механизм тут же искал себе нового. А он-таки потерял  предыдущего
владельца.
   Миссон лежал в пилотском кресле бледный до синевы, из  угла  его  рта
стекала совсем черная струйка уже запекшейся  крови.  Трое  других  фли-
бустьеров выглядели не лучше. Трупы на съедение рыбам решили не выбрасы-
вать - пусть пираты сами хоронят их по своим обычаям.  Все  четыре  тела
сложили в хвостовом отсеке, отделенном  от  основного  помещения.  Потом
вернулись к малопонятному пульту управления, сели  полукругом,  глядя  в
обзорный экран, и призадумались.
   Что же могло убить старину Миссона и этих отчаянных  парней?  Остава-
лось только гадать. Ведь "Овен" действительно не пропускал внутрь  ника-
ких излучений. И даже резкие перепады гравитации не  страшны  были  тем,
кто находился внутри звездолета. С внешним миром Миссона и  его  команду
связывали только пси-трансляторы, передающие аудио-, видео  -  и  прочую
информацию. Вот по этим-каналам, очевидно, и пришла к ним  смерть.  Ведь
волны телепатической ненависти, будучи сконцентрированы  в  одну  точку,
могут раздавить кого угодно невероятной  силой  чисто  физического  воз-
действия.
   Миссон совершил нечто абсолютно недопустимое,  по  понятиям  "хозяев"
Эпицентрами поплатился за это. Он хотел кого-то поймать и для этого дер-
нул за рычаг на внутренней стене звездолета  с  правой  стороны.  Зачем?
Ведь, как еще давно утверждал Стэн - между прочим,  специалист  галакти-
ческого уровня в области электроники и систем связи, - все рычаги, тумб-
леры и кнопки внутри звездолета "Овен" были сплошной бутафорией.
   "Управление им - вопрос эксклюзивного псевдоментального  контакта  со
сложнейшими системами второго экстравиртуального класса по принципу сто-
хастического регулирования процессов релаксации мысли". Такую фразу  вы-
дал однажды Стэн, и Арчи искренне восхитился четкостью его формулировки,
а Язон, не понявший ни слова, попросил  повторить  и  специально  выучил
наизусть эту абракадабру, чтобы время от времени в разных компаниях  ци-
тировать, изображая невиданного умника.
   Меж тем, если говорить  на  простом  меж-языке  нормальными  словами,
звездолет "Овен" управлялся мозгами, а не руками. И Мета не случайно так
вдумчиво изучала тогда в спецангаре дюзы ослепительного винторога.