не  тела
противников, а гибкая упругая  пленка,  напоминавшая  ремни  ку'рири;  ткань
облепила его со спины и, словно живая, заворачивалась по  бокам,  охватывала
руки, ноги, шею, затылок и, наконец,  переползла  на  лицо.  Она  не  мешала
дышать, но видеть - и тем более сражаться - он не мог. Напрягая мышцы,  Язон
ворочался в этом  коконе,  стараясь  его  разорвать,  но  прочная  ткань  не
поддавалась ни на йоту. "Как-то  все  быстро  кончилось",  -  подумал  он  и
прекратил сопротивление.
   Охранники,  видимо,  тоже  были  разбиты,   поскольку   грохот   и   лязг
прекратились, а слышался только резкий посвист, с которым  воздух  прогоняли
сквозь дыхательную щель. Потом кто-то заговорил,  но  для  Язона,  лишенного
переводчика, эта речь была набором хрипов, скрежетов и взвизгов,  в  которые
странным диссонансом вторгались нежные трели колоратурного сопрано.
   Его  подняли  и  понесли;  тащили  бережно,  словно   драгоценный   груз,
придерживая за плечи и возле колен. Носильщики шагали  в  ногу,  тело  Язона
мерно покачивалось, и он, замерев в своем коконе, считал шаги. Десять  -  до
входа в отсек... пятнадцать - значит, они уже в  коридоре,  который  тянется
вдоль  трубопровода...  еще  десять  -  скрип,  легкое   покачивание,   шаги
замедляются - внесли в вагонетку... прикосновение рук  исчезает,  сменившись
чувством легкости - положили на антиграв... Топот,  шелест  обуви,  хриплые,
визгливые, мелодичные голоса - его  похитители  рассаживаются  и,  вероятно,
обсуждают, какие они удальцы.  Побили  красных  Стражей  и  захватили  приз;
теперь можно и расслабиться... Негромкий гул и ощущение полета в невесомости
- вагонетка двинулась по коридору.
   Этот экипаж и в самом деле напоминал вагонетку для перевозки руды: корыто
метров шесть в длину, с изогнутыми ребристыми бортами, двойными сиденьями по
обе стороны и плоским корпусом антиграва в  задней  части.  Ни  направляющих
рельсов, ни колес, разумеется, не  было;  корыто  плавно  и  почти  бесшумно
скользило в воздухе, могло висеть над полом и двигаться в  любую  сторону  -
вперед-назад или вверх-вниз. Язон отдал бы левую руку за этакое чудо, а если
б предложили чертежи, пожертвовал бы и ушами.
   Но только не сейчас! В данный момент перед ним стояли иные  проблемы,  и,
после недолгих размышлений, он сформулировал их с лапидарной краткостью: кто
и зачем?
   Гангстеры? Он сильно сомневался, что ругам знакомы  разбой  и  грабеж,  а
также похищения с целью выкупа, сбыт  краденого,  отмывка  грязных  денег  и
всякие  бандитские  разборки.  По  гамбургскому  счету  они,  конечно,  были
разбойниками и грабителями, но эти деяния осуществлялись  в  государственном
масштабе и назывались по-другому: налогообложением. Иными словами, священным
долгом червяков-хадрати перед Детьми Великой Пустоты.
   Если не гангстеры, то  кто  же?  Религиозные  фанатики?  Это  был  вполне
разумный вариант. Если бы гость с иных миров явился на Дархан, Кассилию или,
положим, на Гарибор, везде нашелся бы охотник пошарить в его кишках  ножиком
-  с  той  благочестивой  целью,  чтоб  инопланетный  монстр  не   осквернял
Божественного  Провидения,  дарующего  разум  только  людям.  Но  руги  были
существами прагматичными, не приносили  жертв,  не  поклонялись  кумирам,  и
среди их изобретений не было божеств - а значит, и религиозных фанатиков.
   Тогда   террористы?   Инсургенты?   Бунтовщики?   Смутьяны,   недовольные
существующим строем? Очень маловероятно! Централизация общества  ругов  была
столь высока, что исключала если не инакомыслие,  то  уж  во  всяком  случае
активное сопротивление властям. Причины их диктата являлись не  социальными,
а чисто биологическими, связанными с  воспроизводством  расы;  лишь  сильная
власть могла гарантировать, что этот процесс окажется непрерывным и  породит
не только потомство, но и Творителей, новых владык.  Само  собой,  в  период
Разделения общество ругов было неустойчивым, но в остальные времена в нем не
имелось ни диссидентов, ни организованной оппозиции.
   Значит, власти, решил Язон; спровоцировали склоку, чтоб ликвидировать под
шумок неугодного  пленника.  В  самом  деле  зачем  он  нужен  этим  Великим
Навигаторам, если они не желают вступать в союзы и заключать  договора?  Они
получили кое-какие сведения о людях и знают галактические координаты Пирра -
вполне достаточно на первый случай. Ну, а хадрати можно и в расход...
   Он принял эту  гипотезу,  хотя  кое-какие  моменты  оставались  неясными.
Например, такой: зачем инсценировать нападение, а не убрать  его  по-тихому,
руками тех же красных Стражей? Если же в инсценировке был резон,  то  почему
он еще жив? Куда его везут? К наружному люку, чтоб выбросить в пустоту,  как
горстку мусора?
   Слабый гул двигателя  совсем  стих,  будто  растворившись  в  необозримых
безднах, и Язон понял, что коридор закончился. Дорога от Гнезда Дже'каны  до
водного резервуара помнилась ему не очень хорошо, так как транспортировка  в
узилище происходила в стремительном  темпе.  Его  запихнули  в  вагонетку  и
прокатили вдоль Рукава; затем экипаж миновал отсеки центральной части Роя  -
циклопические залы, где расстояние от потолка до пола и от  стены  до  стены
измерялось километрами, - и оказался в коридоре трубопровода.  Разглядел  он
немногое, а в данный момент не видел ничего,  но  догадался,  что  вагонетка
летит в пространстве огромного отсека и,  надо  думать,  скроется  в  скором
времени в каком-нибудь из боковых проходов. Не в том  ли,  который  ведет  к
ближайшему люку?
   Он вдруг почувствовал слабое, едва заметное  давление  на  грудь,  словно
кто-то топтался у  его  ключицы,  приплясывая  на  крохотных  ножках.  Потом
раздался шепот:
   - Я здесь, мой драгоценный друг  с  два  глаза...  Я  выручать!  Спасать!
Покинуть тебя, но ненадолго. Ты не тревожиться, ждать!
   Непоседа!  На  сердце  у  Язона  потеплело.   Приятно,   когда   о   тебе
беспокоятся... даже такое маленькое и беспомощное существо... Ну, а  что  до
спасения, то он сам о себе позаботится. Лишь бы не спровадили в люк! Лишь бы
сняли эту пленку, не позволяющую шевельнуться! Он подумал  о  своем  клинке,
затем, - о стимуляторе в поясном кармашке и мрачно усмехнулся. Дотянуться бы
до этой пилюли... Глотать он ее не станет, только лизнет, а там посмотрим...
   Гул сделался громче, и чувство давления на грудь исчезло; экипаж,  как  и
предвиделось, нырнул в какой-то коридор. Язон не имел понятия ни о скорости,
ни о количестве поворотов, так как инерция при слабом  тяготении  была  едва
заметна и к тому же гасилась упругой  тканью  Но  двигались  они  уже  минут
сорок-сорок пять, а значит, находились где-то в дебрях  Роя,  за  сотню  или
больше километров от его узилища.
   Платформа, на которой лежал Язон, качнулась, послышался  шелест  голосов,
его подняли и понесли. Он оставался в полной темноте, охваченный волнением и
неспособный использовать ментальный дар; чувство беспомощности терзало  его,
усиливая ярость. Тащат куда-то, чертовы спиногрызы... К люку?.. Предсмертный
холод проник в его плоть, словно ее уже терзали ледяные клыки космоса.
   Его опустили на что-то твердое, видимо, на пол. Ткань со  слабым  шорохом
начала разворачиваться, рука  Язона  скользнула  к  поясу,  пальцы  нащупали
продолговатую таблетку в кармане,  и  в  следующий  миг,  преодолев  упругое
сопротивление, он поднес ее  к  губам,  напомнив  самому  себе:  лизнуть,  и
только! Еще - позабыть про клинок... Груда трупов ему не нужна -  во  всяком
случае, до выяснения обстоятельств.
   Края пленки загнулись наружу, и Язон выскочил из кокона,  как  чертик  из
коробочки. Снадобье ускоряло его реакцию;  в  единое  мгновение  он  охватил
пристальным  взглядом  большую,  слабо   освещенную   полусферу,   привычную
меблировку - мерцающие картины, столы  и  кресла,  овальные  иллюминаторы  в
стенах,  за  коими  царил  космический  мрак,  парящие  в  воздухе   стержни
видеокамер и множество ругов, сгрудившихся у экрана  внушительной  величины.
Трое или четверо ринулись к нему, но  Язон  опрокинул  их,  будто  кегли.  В
следующий миг он врезался в толпу.
   Его кулаки работали, как два молота, но,  вероятно,  доза  снадобья  была
невелика - он мог контролировать ярость и помнил, что не стоит убивать.  Тем
более, что в этот раз он бился с дилетантами, а не с Защитниками -  никакого
оружия, кроме палок, да и палки они не  пускали  в  ход,  стараясь  схватить
Язона за руки и прижать к стене. Но их усилия были тщетными;  он  мог  одним
ударом повергнуть двоих, а то и троих, и  похитители  разлетались  по  залу,
точно  шарики  из  колеса  рулетки.   Они   вопили,   размахивали   длинными
конечностями, но звуки их речи были для Язона бессмысленным  верещаньем  или
угрозой; не обращая на них внимания, он продолжал  работать  кулаками,  пока
бушевавший в нем гнев не начал ослабевать.
   Возможно, в этот момент побоище бы закончилось,  но  тут  Язона  съездили
палкой по уху. Он зарычал, схватил подвернувшееся кресло, грохнул им о стол,
вооружившись двумя пластмассовыми дубинками, и принялся  крушить  оставшихся
врагов, а заодно и мебель. Перевес был явно на его стороне,  так  что  минут
через пять он  овладел  ситуацией:  три  десятка  ругов  валялись  на  полу,
испуская хрип и стоны, а дюжина сгрудилась у пульта,  под  большим  экраном,
сиявшим в полутемном  зале  невинной  голубизной.  Решив,  что  это  главные
обидчики, Язон направился к ним, зловеще постукивая дубинками друг о друга.
   В этой группе были Красные и пара Творителей в сером, но перед собой  они
вытолкнули желтого юнца. Что-то знакомое почудилось  Язону  в  этой  фигуре;
багровый туман под черепом начал рассеиваться, и руг, к которому он шагнул с
поднятой палкой, уже не казался мишенью для меткого удара. Через секунду его
сознание  прояснилось:  он  разглядел  медальон-переводчик  на  шее  руга  и
необычный комбинезон - трехцветный, отороченный золотистыми  лентами;  затем
понял слова, настойчиво стучавшиеся в мозг:
   - Керр! Керр динПирр! Перестань буйствовать, щель поперек!  Чтоб  тебе  в
Звездное Чрево провалиться! Ты что же, не узнал меня?
   - Сур? - выдохнул Язон и опустил палки. -  Ты,  юный  мошенник?  Ты  меня
похитил? Какого дьявола?
   Выслушав  перевод,  руги  возбужденно  загомонили,  засвистели,  но   Сур
успокоил их парой хрипов и взвизгов. Потом повернулся к Язону.
   - Никто тебя не похищал, потомок кривой  Творительницы!  Здесь  собрались
Запечатлители  Роя,  лучшие  из  лучших,  желающие  поговорить  с  тобой   и
расспросить про тот предмет, который  ты  называешь  искусством.  Они  хотят
разобраться с вашим критерием прекрасного, понять, в  чем  смысл  нереальных
изображений, как можно играть словами, звуками и красками... Они  пригласили
тебя на встречу, они готовы принять тебя как почетного гостя и  выслушать  с
вниманием, а ты... Ты чуть не перебил их!
   - Ну, - произнес Язон, отшвырнув палки,  -  какое  приглашение,  таков  и
гость. Ты не находишь, что оно было несколько... гмм... экстравагантным?
   Ораторский пыл Сура слегка угас.
   - Великие Навигаторы упрятали тебя в водный резервуар и не желают,  чтобы
с тобой контактировал кто-нибудь, кроме Посредников. Это  несправедливо!  Ты
не хадрати,  а  посланник,  да  и  у  нас,  Запечатлителей,  есть  права!  И
обязанность - записывать все необычное, что происходит в Рое! - Сбавив  тон,
он сообщил:
   - Мы обращались в Совет и к  Размышляющей  в  Свете  Звезд,  но  к  нашим
просьбам не проявили снисхождения. И тогда...
   - Тогда вы пересчитали ребра стражникам и притащили  меня  к  себе,  чтоб
взять интервью, - ухмыльнулся Язон. - А вы не боитесь, что вам  забьют  щель
или выжгут нервный узел?
   Сур протяжно свистнул.
   - Пусть попробуют! С нами Творители! - Он сделал почтительный жест, и два
престарелых руга выступили из толпы. - Это - со'рати Видящий Истину, а это -
эрджа    Острая    Взглядом.    Видящий    -    друг    Тени    над    Роем,
Навигатора-Блюстителя... Что с нами сделают?
   - Ну, тогда ничего, - согласился Язон. - Ты  прав,  приятель:  в  истинно
цивилизованном обществе все решают личные связи. - Он потер солидную  шишку,
вздувшуюся над ухом, и спросил:
   - Надеюсь, я не зашиб никого из почтенных Творителей?
   - К счастью, нет, - успокоил его Сур, отвесив челюсть.
   Язон оглядел разбитую мебель, иллюминаторы и мерцающие пейзажи иных миров
на стенах.
   - Если недоразумение исчерпано, мы можем переходить к делам. Однако, Сур,
я уважаю мудрый принцип моей расы, гласящий, что дела  идут  гораздо  легче,
если партнеры достигли взаимопонимания. А чтобы его достичь...  -  Язон  еще
раз огляделся и промолвил:
   - Словом, где тут у вас синтезатор?

***

   Через полтора часа отсек был прибран, раны перевязаны, синяки  и  ссадины
исцелены, а взаимопонимание достигнуто. Синтезатор работал на  полную  мощь,
розовые шарики струились неиссякающим ручьем, глаза блестели ярче,  движения
сделались  энергичнее,  челюсти  отвисали  в  дружеских  улыбках,   и   Сур,
выполнявший со своим медальоном  роль  штатного  переводчика,  едва  успевал
шевелить клапаном. Горло Язона пересохло, так как  он  говорил  без  умолку,
объясняя на пальцах и с  помощью  экрана,  что  питает  в  людях  страсть  к
красоте, повествуя о  тайнах  живописи,  резьбы  по  дереву  и  производства
ковров, о ювелирном ремесле, фресках и панно из мозаики, рассказывая, что  и
как играют в театре, чем драма отличается от оперы, зачем  ваяют  статуи  из
камня, как ткут гобелены и кружева,  как  рокочут  барабаны  и  посвистывают
флейты в оркестре, в чем сущность стихосложения и отчего сей дар  почитается
самым великим - выше прозы, ваяния и любого из  живописных  художеств,  выше
музыки, моды и даже искусства выбить президентский пост для своего дружка.
   Язон вертелся и крутился на четыре стороны, осознавая с  каждой  минутой,
что сходства меж людьми и ругами гораздо больше, чем ему казалось. Тут и там
была богема, особый вид экзальтированных монстров,  живущих  не  в  реальном
мире,  а  в  измерении  грез,  если  говорить  о  людях,  или  готовых  туда
переселиться, коль речь зашла о ругах. Не то чтоб они презирали  законы,  но
всякий закон был писан не про них,  ибо  суть  его  -  ограничение,  а  этим
странным существам хотелось необычного. Много, больше, еще больше! Их нельзя
было считать бунтовщиками или смутьянами,  ренегатами,  пятой  колонной  или
возмутителями умов - просто, двигаясь к  цели,  видимой  лишь  только  им  и
только им желанной, они не признавали никаких преград. И если  вдуматься,  в
этом не было ничего удивительного - ведь всякий  художник  живет  скорей  не
разумом, а чувством.
   Неиссякаемый поток розовых шариков творил свое коварное  дело,  и  вскоре
пожилых Творителей увели - вернее, бережно унесли и погрузили  в  вагонетку.
Толпа Желтых и Красных начала редеть, картины на экране сменялись уже  не  с
прежней быстротой, и Сур, доверив  к'ха  кому-то  из  приятелей,  направился
подкрепиться к синтезатору. Язон, которого все еще обступало плотное  кольцо
ругов, поглядывал на свой хронометр и задумчиво морщил лоб. В этой  компании
он ощущал себя как рыба в воде,  однако  не  стоило  забывать,  что  красные
Стражи могут очнуться и протрубить тревогу. Вряд ли они сидят в его узилище,
любуются мутной лужицей или пересчитывают подушки... А  если  не  сидят,  то
справедлив вопрос: сколько потребуется времени, чтобы  найти  беглеца?  Рой,
несомненно, очень велик, однако...
   Чей-то испуганный вопль прервал  его  мысли.  Из  мрака  за  хрустальными
иллюминаторами выдвинулось что-то округлое, отливающее металлическим блеском
и словно присосалось к наружной  стене.  Видимо,  эта  конструкция  была  не
маленькой, метров сорок, так как перекрыла окна; в средних теперь  виднелась
гладкая серебристая поверхность, а  в  боковых  -  изогнутый  край  большого
диска.
   "Челнок", - подумал Язон, - "или десантный  бот,  набитый  Защитниками  и
Стражами! Легки на помине!"
   Руги,  окружавшие  его,  застыли,  а  на  стене,  в   проеме   меж   двух
иллюминаторов, возникла пылающая точка и  тут  же  разделилась  надвое.  Два
ярких огонька шустро поползли вниз и в стороны,  описывая  круг,  достаточно
большой, чтобы в него  можно  было  пролезть  не  нагибаясь;  Запечатлители,
очнувшись от транса, стали проявлять активность: кто ринулся к дверям, кто с
воплями метался по отсеку, а кто и палки подбирал, готовясь  к  драке.  Этих
было побольше, чем паникеров, и,  вооружившись,  они  устремились  вместе  с
Суром к Язону, воинственно топорща клапаны. Похоже, они собирались биться до
последнего, но не отдать свой завоеванный трофей.
   Металлический круг, вырезанный из стены, с лязгом рухнул на пол,  и  рука
Язона метнулась к кармашку со стимулятором. "Весь проглочу!" -  подумал  он,
нашаривая рукоять клинка. - "Не победим, так разомнемся!"
   Но он не успел добраться до пилюльки - отверстие вдруг ярко осветилось, и
из него выскочила леди Пат - в  шлеме  и  боевом  скафандре,  с  разрядником
наперевес, с грозно прищуренными глазами.  За  ней  полезли  длинный  Али  и
коренастый Мойше, потом - Непоседа и еще один мрин, покрупней габаритами,  и
снова Защитники "Звездного зверя" - десятка три бойцов в полном  вооружении.
Последним перед изумленной публикой  явился  сам  Хозяин-Навигатор,  тоже  в
скафандре, с переводчиком к'ха и пальцем в отверстии излучателя. Вид у  него
был, как у пирата Моргана, берущего на абордаж судно с драгоценным грузом.
   Щеки  Язона  увлажнились,  сердце  затрепетало,  согретое  жаркой  волной
ликования. Пришли! Явились, не позабыли о нем!  Не  бросили,  не  испугались
кары, хоть нет среди них Творителей, и заступиться за этих балбесов  некому!
И все-таки пришли!
   Раздвинув Запечатлителей с дубинками,  сэр  Джек  приблизился  к  нему  и
положил на плечо шестипалую ладонь.
   - Тебе не причинили вреда, Керр динПирр? От мрина пришло  сообщение,  что
ты похищен, и я не знал, что думать! Такого в Рое еще не бывало!
   - Такого, что ты сделал сейчас, тоже, -  со  счастливой  улыбкой  ответил
Язон. - Однако не беспокойся: эти руги - Запечатлители, желавшие потолковать
со мною об искусстве.
   Пат откинула забрало шлема и с облегченным свистом выпустила воздух.
   - Тогда мы не станем их убивать.  Мы  только  заберем  тебя  и  улетим  в
Голубую. Поторопись, Керр! Этот корабль доставит нас к "Звездному зверю"!
   Мрин  -  тот,  что  побольше,  -  пронзительно  заверещал,  и  Навигатор,
повернувшись к Защитникам, отозвался на этот вопль резкой  командой.  Желтые
начали втягиваться в чрево десантного корабля. Пат, схватив Язона  за  руку,
поспешила следом.
   - Быстрее! Мрин говорит, что Стражи Совета скоро будут здесь!
   Сэр Джек повелительно бросил Суру:
   - На борт, Желтый! - потом, отпрыгнув к диафрагме люка, добавил:
   - Всем покинуть отсек! Немедленно! Сейчас мы  отстыкуемся,  и  тут  будет
вакуум!
   Последняя группа Запечатлителей ринулась к выходу, но этого Язон  уже  не
видел: тихо зашелестев, лепестки диафрагмы сомкнулись перед ним.

Глава 21

   ...и оказалось, что это была действительно огромная пушка!
   Г.Г.Билл "Двенадцать подвигов Язона динАльта",
   "Полярная Звезда". Издание, адаптированное для детей.

   Язон сидел в святая святых "Звездного зверя" - в командной рубке корабля,
перед дырчатыми панелями, экранами  локации  и  связи,  пультами  управления
оружием и массивной стойкой, в чьих отверстиях вспыхивали  и  гасли  неяркие
золотистые огоньки, россыпь которых напоминала исчезающие и вновь  рожденные
созвездия крохотных светил. Эта консоль являлась блоком контроля  двигателя,
и   ритмичный   танец   огоньков   подтверждал,   что   "Зверь"   летит    в
гиперпространстве, или, как говорилось на кораблях людей, находится  в  ОХР,
особом ходовом режиме. Сейчас корабль мчался к галактике ругов, стремительно
удаляясь от Роя, свершавшего свой первый прыжок к