орабль  выполнил  приказ!  Что
дальше? Подставить синтезатор их Стратегу? Или забить  ему  в  щель  приклад
разрядника?
   Отбарабанив все это, сэр Джек повернулся к Язону. Глаза его сияли.
   - Прекрасно, Керр дин Пирр! Ты умен, как Первый Навигатор...  Если  б  не
наши печальные обстоятельства, я предложил бы тебе  должность  Советника  на
"Звездном звере"! - Эрдж воинственно оттопырил  клапан  и  погрозил  кулаком
надвигавшейся флотилии. - Подождем, пока они не приблизятся и  дезактивируем
Память! Память управляет всем на корабле, включая двигатель... Будет, как ты
сказал, - бамм и дзинь! Мы уничтожим их флот и погибнем героями!
   - Хорошая мысль, - согласился Язон, - но я имел в виду нечто другое.  Ну,
например, мы срочно садимся в десантный бот и делаем ноги, а бамм и дзинь  -
проблема Памяти. Это ведь такая  умная  машина!  Взорвет  что  угодно  и  не
почешется!
   Навигатор помрачнел.
   - Память не  может  сама  себя  дезактивировать.  Это  делаю  я  или  мой
Помощник, и только нам известен нужный код. Однако ты подал отличный  совет,
Керр! Вы улетите, а мне придется...
   - Нет, нет, должен  быть  другой  выход!  Разве  Память  не  в  состоянии
вырубить ту свою  часть,  которая  контролирует  двигатель?  Этого  было  бы
достаточно.
   - Так тоже не получится. - Сэр Джек озабоченно потер впадину на  затылке.
- Память - целостный интеллект, она не  делится  на  части  и  функционирует
подобно мозгу живого существа.  Ее  частичное  отключение  невозможно...  во
всяком случае, я бы не смог составить такую программу. И даже  Ту'барг,  наш
лучший специалист...
   - Погоди! - Язон, запрокинув  голову,  вгляделся  в  мерцающий  над  ними
купол. - У вас есть блокирующие поля,  но  их  применяют  лишь  в  локальных
направлениях и в замкнутых отсеках. Почему?
   - Это просто, Керр. Во-первых, эти поля  действуют  только  на  небольшом
расстоянии.  Во-вторых,  если  сблизиться  с  врагом  и  направить  на  него
блокирующий луч, все - от разрядников до Памяти - выйдет из  строя.  Корабль
взорвется, а вместе  с  ним  -  атакующее  судно  и  другие,  которые  будут
неподалеку, свои и  вражеские.  Очень  опасный  тактический  прием!  Поэтому
Кодекс Войн в Пространстве запрещает...
   - Черт с ним, с этим Кодексом! Своих  кораблей  поблизости  нет,  и,  как
говорят у нас, в любви и на войне все дозволено! Раз Память  не  может  сама
себя вырубить, пусть включит блокирующее поле  -  в  тот  момент,  когда  Зи
приблизятся.
   Пол под ногами Язона содрогнулся, к горлу  на  миг  подступило  удушье  -
"Звездный зверь" вышел из гипера. Но огоньки  на  блоке  контроля  двигателя
плясали в прежнем бодром ритме, подмигивая и будто  ожидая,  когда  их  узор
сложится в череп со скрещенными костями.  Окинув  быстрым  взглядом  консоль
управления, сэр Джек уставился на подчиненных, что суетились внизу у пультов
и экранов; в душе его ненависть к врагам боролась с понятием долга и  чести.
Флот Зи, тоже вынырнув в реальное пространство, неотвратимо приближался.
   - Ты прав, Керр, здесь нет других кораблей, - выдавил Хозяин-Навигатор, -
но, видишь ли, я не могу пренебречь Кодексом. Кодекс - это...
   - Кодекс не разрешает атаковать врага подобным способом,  -  прервал  его
Язон.  -  Но  я  предлагаю  другое:  создать  блокирующее  поле   в   объеме
собственного корабля. Надеюсь, это не запрещено? И это по силам Памяти?
   -  Да.  Разумеется!  -  Если   пользоваться   человеческими   аналогиями,
физиономия сэра Джека просветлела. -  Щель  поперек!  Со  своим  кораблем  я
вправе делать что угодно!
   Он задрал голову вверх и рявкнул:
   - Память, срочный приказ! Покинуть все палубы,  отсеки  и  боевые  посты!
Экипажу собраться в шлюзовой у десантного корабля! Тактик, ты  отвечаешь  за
исполнение! Третий Помощник, первый и второй Пилоты - подготовить корабль  к
старту! Время - восемь тебов, отсчет пошел!
   - Принято и зафиксировано! - гулко  отозвался  компьютер,  и  суетившиеся
внизу руги ринулись к гравитационной шахте.  Леди  Пат  свистнула  на  бегу,
приказывая поторопиться, и Навигатор, ответив ей таким  же  резким  свистом,
пробормотал:
   - Уходи, Керр! Я отдам последние  команды  Памяти  и  через  теб  буду  у
корабля... Уходи!
   - Мне еще надо забрать мринов, - отозвался Язон  и  выскочил  в  коридор.
Непоседа и Попрыгун ждали его у шахты лифта; он подхватил  малыша  на  руки,
шагнул в казавшийся бездонным колодец, и теплый  поток  воздуха  потащил  их
вверх.
   Вверх,  вверх,  вверх...  К  шлюзовой  камере,  в  которой  он  бился   с
Защитниками Зи, и к десантному кораблю, чьи люки были распахнуты,  и  корпус
мелко подрагивал от гула проснувшегося двигателя. Вверх, к новому бегству  и
новым надеждам.
   - Жаль! - вдруг произнес Попрыгун, цепляясь хрупкой ручкой за пояс Язона.
- Жаль! Такой хороший корабль! Что теперь? Что Хозяин  оставить  свой  леди?
Пфф-пах! Только облако раскаленный газ!
   - Ты знаешь, что случится с кораблем? Знаешь, что я посоветовал Джеку?  -
изумился Язон. - Откуда?
   - Родитель знать все, - отозвался Непоседа, вертясь у него  на  руках.  -
Очень мудрый! Знать даже то, что ты еще не сделать, а только думать.
   - Вот это меня совсем не удивляет. Я думаю так: будет договор с  Великими
Навигаторами - будет у Джека новый корабль. А договор мы  заключим,  клянусь
высокими звездами! Только не надо торопиться; терпение, терпение и  еще  раз
терпение! Правильно?
   Непоседа хихикнул.
   - Как говорить у вас, у человеков: в терпении - добродетель!
   Они покинули лифт в кольцевом коридоре и бегом направились к  распахнутым
воротам шлюзовой.

Интерлюдия. Пирр, усадьба Реса

   Этого корчевщика притащил Накса, говорун. Где он  его  выкопал,  осталось
Ресу неизвестным, но ничего приятного в той помойке, надо думать, не нашлось
- от корчевщика разило тиной, болотной гнилью и запахом подсохшей крови. Его
одежда, куртка и штаны из шкур, была потертой и местами рваной, в кровавых и
жирных пятнах, сапоги из кожи дорима  явно  забыли  о  лучших  днях,  однако
висевший у пояса нож светился, как зеркало. По этому  ножу  и  превосходному
арбалету Рес опознал охотника - из тех бродяг,  что  не  пашут  землю  и  не
заводят стад, а шатаются здесь и там, нанимаясь к фермерам в  охранники  или
отстреливая  зверье  по  собственному  почину.  К  людям  такого  сорта  Рес
относился без большой приязни.
   - Вот, - сказал Накса, притормозив охотника посреди двора, между крыльцом
и колодцем, - это Пуги.
   - Вижу, что Пуги, - поморщился Рес, стараясь дышать ртом. - А на  кой  он
мне сдался?
   -  Он  хочет  рассказать,  -  сообщил  Накса  в  обычной  для   говорунов
немногословной манере.
   Рес подождал минуту-другую,  потом  сходил  к  колодцу,  напился  -  утро
выдалось жаркое - и поднес воды гостям. Они тоже  напились,  молча  и  жадно
хлебая из деревянной бадьи.
   - Ну? - поторопил Рес.
   - Ну, - отозвался Пуги. Голос у него был басистый, как труба.
   - Говори!
   - Ну, я говорю. Хара меня нанял.
   Он снова замолчал, но тут вмешался Накса с пояснениями:
   - Говорит, что его нанял Хара.
   - Это я уже слышал, - произнес Рес.
   Хара был состоятельным скотоводом, жившим километрах в двухстах к востоку
от его усадьбы, на границе между лесной и степной зонами.  Весьма  уважаемый
фермер: стадо доримов в сотню голов, а еще клыкастые козы, дававшие шерсть и
молоко.
   Подождав некоторое время, Рес спросил:
   - Хара нуждался в стороже?
   - Ну! - подтвердил Пуги.
   - Были неприятности с доримами?
   - Хрр... Нет, с козами.
   - Таскали коз?
   - Ну!
   - Кто?
   - Известно, кто: рогач!
   Рогачами  корчевщики  звали  рогоносов  или  рогатых   дьяволов,   тварей
стремительных, прожорливых и опасных. Если такая зверюга повадится ходить на
ферму, то не отстанет, пока не сожрет всю живность, а то и  самого  хозяина.
Картина событий для Реса несколько прояснилась.
   - Выходит, - сказал он, - рогач таскал у Хара коз, и ему пришлось  нанять
охотника. Тебя! Чтобы ты подстрелил рогатую нечисть. Так?
   - Ну!
   - Что - ну? Подстрелил?
   Пути начал чесать в бороде. Борода была огромной, лохматой, и чесался  он
долго. Потом пробасил:
   - Не подстрелил. Полный облом!
   Это было уже непонятно, и Рес с молчаливым вопросом уставился  на  Наксу.
Тот толкнул охотника кулаком в бок:
   - Расскажи, как в засаде сидел.
   - Ну, сижу я в засаде,  -  сказал  Пуги  и  сделал  долгую  паузу.  Потом
уточнил:
   - Вечером, под пьяным деревом.
   - Дальше!
   - Сижу. - Пути вцепился в бороду и дернул изо всей силы. - Рогач идет,  а
он летит!
   - Кто - он?
   Охотник глубоко задумался, потом  начал  шевелить  руками,  то  сводя  их
вместе, то расставляя в стороны, но не просто расставляя, а будто  очерчивая
какую-то форму. Спустя минуты три он сообщил:
   - Такой!
   - Круглый, - подсказал Накса.
   - Ну!
   Рес глубоко вздохнул, закрыл глаза и сосчитал  до  десяти.  Затем  поднял
бадью, освежился парой глотков и произнес совсем спокойным голосом:
   - Значит, так: была ночь, ты сидел в засаде под  пьяным  деревом  и  ждал
рогача. Рогач появился, и тут прилетело что-то круглое. Большое?
   - Хрр!
   Судя по интонации, это означало "да".
   - Что случилось потом?
   Пуги полез было в бороду, но кулак Наксы снова прогулялся по его  ребрам.
Действенный способ, решил Рес, когда охотник выдавил целых три фразы:
   - Он как спустится, да как хватанет! Круглый - рогача! Только визг пошел!
   История явно  приобретала  интерес.  Можно  сказать,  становилась  весьма
интригующей!
   - Дальше!
   - А все, - сказал Пуги и повел носом в сторону дома и кладовых. - Слушай,
хозяин. Ты спиртом не богат?
   - Богат, но налью, когда расскажешь.
   - Так все! Чего рассказывать?
   Но Рес пытал охотника еще минут сорок и выяснил,  что  месяца  два  назад
некая  штуковина  дисковидной   формы   снизилась   над   лесом,   выпустила
манипуляторы (Пуги называл их "усами"), схватила рогоноса и, невзирая на его
рев и отчаянное сопротивление, утянула в небеса. После долгих  расспросов  и
уточнений Рес даже получил информацию  о  размерах  летающего  объекта,  его
скорости, длине манипуляторов, а также о том, что диск улетел  к  восточному
побережью и что днище у него  было  плоское,  а  верх  выпуклый,  и  в  этой
выпуклости просматривались шесть канавок или желобков. Пуги, как и  положено
охотнику, был человеком наблюдательным, только слов у него не хватало.
   Закончив беседу, Рес плеснул в кружки горячительного, угостил охотника  и
говоруна, выпил сам и  начал  чесать  в  голове.  Надо  же,  летающий  диск!
Манипуляторы! И этот пойманный ими рогач! Аналогия напрашивалась сама собой,
и, поразмыслив, Рес направился в  дом,  к  передатчику,  чтобы  связаться  с
Керком. Аппараты дисковидной формы были редкостью, и  если  незваного  гостя
удастся идентифицировать по библиотечным файлам, то станет ясно,  откуда  он
прибыл. Или хотя бы где  его  можно  купить...  Немалое  достижение,  совсем
немалое! А остальное - забота Меты и Керка, дело техники, вопрос времени...
   Главное, выяснить, где похитители! Помня о пушках "Арго", Рес ни капли не
сомневался, что они сознаются и возвратят добычу. Ну, не  с  первого  залпа,
так со второго, не со второго, так с третьего...

Глава 22

   Всегда найдется щель, чтобы ее забить, но не всегда до нее доберешься.
   "Мысли и мнения, или  Как  сделать  свой  первый  миллиард",  "ТСА-букс",
Терра-Марс.
   Древнее пособие,  авторство  которого  приписывается  легендарному  Язону
динАльту.

   Творитель-Стратег Чужое Сердце ощущал  прилив  энергии  и  бодрости:  все
развивалось по плану, начертанному им.  Разведчики  Куа,  летевшие  из  двух
галактик, из Гнезда и Рукава, были найдены, допрошены  и  уничтожены,  тогда
как корабль из Голубой  благополучно  добрался  до  шлюзов  Роя.  Бесспорная
удача, если вспомнить о повреждениях, полученных в бою, и иссякающих запасах
энергии! Теперь Навигаторы клана Куа могли поразмыслить о  своей  судьбе,  и
Стратег не сомневался, что завершатся эти размышления полетом в  Голубую.  К
чудовищам-хадрати, способным перебить дуо-дуо Защитников, вспороть им животы
своими отточенными клинками, отсечь конечности и  головы!  Само  собой,  Куа
ввяжутся в войну и, надо думать, испепелят планеты дикарей... Что  только  к
лучшему! Новая галактика  огромна,  и,  если  уж  в  ней  зародилась  жизнь,
найдутся и другие населенные миры, другие твари, кроме дикарей с  железками.
Такие, в каких нуждаются Зи, - не слишком активные,  не  очень  умные,  зато
покорные.
   Пока Навигаторы Куа размышляли и Рой оставался на прежнем месте,  Стратег
приступил к необходимой  передислокации.  Собрав  свою  эскадру,  он  вызвал
основные силы, дюжину дюжин кораблей, соединился с ними  и  отправил  к  Рою
наблюдателей, чтоб взять под контроль пространство  в  максимальном  объеме.
Кроме того, пришлось заняться дисциплиной -  забить  дыхательную  щель  двум
Стражам и семерым Защитникам, распространявшим панические слухи. Эти отродья
кривой Творительницы, уцелев в побоище, затеянном хадрати, были напуганы  до
судорог  в  нервном  узле,   что,   разумеется,   влияло   на   боевой   дух
контактировавших с ними воинов. Чужое Сердце не поощрял публичных казней и в
данном случае лишь подчинился суровой необходимости и повелению  Кодекса.  К
счастью, его экзекуторы были опытны, и процедура не растянулась надолго.
   Тем временем Рой Куа двинулся  в  путь  -  как  и  ожидалось,  к  Голубой
галактике. Флот Чужого Сердца, построившись плотным конусом, следовал за ним
на пределе досягаемости гиперпространственных локаторов.  Это  сулило  целых
два преимущества: во-первых, не потеряешь противника, а во-вторых, противник
усвоит несложную альтернативу: или молнии Зи, или клинки хадрати. Усвоив же,
поторопится - все же клинки предпочтительней молний.
   Одну двенадцатую цикла после  начала  движения  Стратег  провел  в  своей
каюте,  однако,  любуясь  мерцающими  пейзажами,  не  предавался  отдыху,  а
размышлял. Предвидение было верным, план сработал, и это, с  одной  стороны,
усиливало его позицию в  Совете,  с  другой  -  рождало  тревожные  мысли  о
будущем. Рой Зи стоял на грани Разделения, а этот процесс, даже  при  мирном
исходе, не относился  к  числу  элементарных.  Никак  не  относился!  Полная
расстыковка  планетоида,  затем  соединение  жилых   отсеков   и   хранилищ,
резервуаров, энергетических станций, Рукавов и Гнезд в две новые конструкции
- все это было  непростой  технической  проблемой,  но  настоящая  сложность
таилась в ином, не в технике, а, как  сказали  бы  люди,  в  обстоятельствах
политических. Семь Великих Навигаторов в Совете,  две  группировки  и  Чужое
Сердце; при Разделении трое возглавят первый клан, трое - второй,  и  каждый
возьмет положенную долю. К кому  же  присоединиться?  Тот  клан,  в  который
войдет Стратег -  конечно,  со  своими  ресурсами,  -  станет  сильнейшим  и
сохранит за собой владения Зи и, главное, традиционный мир Обряда  Зрелости.
Более слабому клану придется  взять  бывшую  область  Куа,  и  тут  возможно
недовольство среди Творителей и даже  в  красном  поколении,  чей  срок  уже
подходит. Богатая область, но планета керр'вадака - дрянь! Мало тепла,  мало
воды и кислорода, мало органики, и этого не  скомпенсируешь  самой  обильной
данью от хадрати! Мир с приличным тяготением, но слишком  древний  и  сухой.
Однако другого  в  области  Куа  нет...  К  кому  ни  присоединишься,  будут
проблемы, будут! - размышлял Чужое Сердце, когда из  купола  Памяти  донесся
пронзительный тревожный свист. Затем он услышал:
   - Почтенного со'рати просят явиться в командный отсек.
   - Глас Пустоты! Что там еще? - пробормотал Чужое Сердце и поднялся.
   Рубка встретила его мельканием огней и  непроглядным  мраком,  затопившим
экраны. Лишь на одном виднелись световые проблески: далекое  размытое  пятно
Роя и серебристый кружок, отмечавший положение какого-то объекта  -  видимо,
корабля, так как астероиды в Великой Пустоте не попадались.
   - Транспорт, - доложил Навигатор. - Скорее  всего,  противника.  Но  курс
странный, со'рати! Он движется навстречу нам!
   - Вижу, - буркнул Стратег, покосившись на экран унны. Он  сел  в  кресло,
прижался плечами к спинке и со свистом выдохнул воздух. Потом приказал:
   - Максимальное увеличение!
   Пятнышко, обозначавшее Рой, исчезло, серебристый кружок расширился,  и  в
центре его появилось крохотное изображение диска.
   - Подтверждаю:  транспорт!  -  сообщил  красный  Помощник,  следивший  за
экраном.
   - Подробности?
   - Еще не заметны, достопочтенный. Слишком большая дистанция.
   - Свяжитесь с ним, - распорядился Стратег. - Передайте  приказ:  выйти  в
реальное пространство, остановиться и ждать.
   - Испепелим их? - спросил Навигатор. - Прикажешь выслать боевые модули?
   - Нет. Я желаю знать, кто тут болтается и с какой целью. -  Чужое  Сердце
оттопырил клапан и рявкнул:
   - Защитников в шлюзовой отсек!
   Прошло  не  больше  сиба,  и  корабль  отозвался.  Правда,  'отклик   был
оскорбительным: грозились спустить Стратега  в  синтезатор  или  забить  ему
щель. Щеки Творителя чуть-чуть позеленели, но голос остался  невозмутимым  и
ровным:
   - Они остановились?
   - Да, со'рати.
   - Хорошо. Выйти из прыжка! И покажите мне это отродье Звездного Чрева! Во
всех деталях!
   Флагманский  корабль  тряхнуло,  и  тут  же  на  курсовом  экране   стали
загораться ослепительные точки: флот выходил из гипера.  В  полном  порядке,
соблюдая строй и не нарушив дистанцию: флагман - в центре, за ним - круг  из
шести кораблей, потом - из двенадцати, восемнадцати и так  далее.  Идеальный
конус, целивший прямо в яркую искру, мерцавшую в межгалактической тьме.
   - Полное увеличение на экран связи! - распорядился Навигатор  и  тут  же,
дернув клапаном, испустил хриплый вопль изумления. - Со'рати! Ведь это...
   - Тот самый  потомок  кривой  Творительницы,  -  закончил  Чужое  Сердце,
разглядывая  наскоро  заделанные  трещины  в  броне  и  верхнее   Гнездо   -
восстановленное, однако носившее  след  удара  из  корабельного  излучателя.
Несомненно, разведчик Куа из Голубой! Транспорт, в котором погибло  чуть  ли
не целое соединение Защитников!
   - На что они рассчитывают? Даже боевого модуля нет, - произнес  Навигатор
и снова поинтересовался:
   - Испепелить?
   - Нет! - свирепо прищурившись, выдохнул Стратег. - Нет, ни в коем случае!
Возьмем их. Передай Огненосной: пусть ее корабль стыкуется с нижним Гнездом,
а мы сядем на верхнее. И пусть ее Защитники не спешат! Меньше убитых, больше
пленных! Чтобы осталось, кого допрашивать!
   Творительница Огненосная была одним из самых опытных Боевых  Навигаторов,
и Чужое Сердце доверял ей, как самому себе.  Она  исполнит  приказ,  пленные
будут... Возможно, и этот хадрати...
   Глядя на экран и нервно пошевеливая клапаном, он пытался сообразить,  где
находится дикарь из Голубой, на корабле  или  в  Рое.  Но  логика  тут  была
бессильна, ибо Чужое Сердце не понимал, зачем послали Куа этот транспорт, да
еще без боевого модуля! А коль вопрос о назначении и  цели  был  неясен,  то
ничего не скажешь про дикаря...
   Если бы он оказался на  корабле!  Великая  Пустота!  Ради  этого  Стратег
пожертвовал бы целым Оборотом жизни! Дикарь свою миссию  выполнил,  раз  Куа
двинулись вперед;  теперь  ничто  не  мешало  с  ним  рассчитаться.  Никакие
тактические и стратегические соображения!
   Очень самонадеянный хадрати! Не только кровожадный, но и наглый!  Как  он
сказал? Ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя... смотри, не попадайся...  Вот
и попался! Попался, если он на этом транспорте!
   Флот,  не  нарушая  строя,  начал  тормозить,  потом  корабль  Огненосной
выдвинулся из первого  кольца  и  лег  на  параллельный  курс  с  флагманом.
Навигатор и два его  Помощника  заспорили;  у  каждого  имелась  собственная
версия насчет причин, толкнувших Куа к это