о-
на. Принцип ее действия остался не понятен, ведь дверной проем не только
освобождался от заслонки, вставленной, словно пробка  в  бутылку,  но  и
странным образом расширялся. Так расходятся лепестки диафрагмы в  объек-
тиве. Жуткие чудеса продолжались. А когда не понимаешь, по каким законам
действует враг, бороться с ним почти бесполезно. Язон и не  пытался.  Он
мечтал лишь об одном - уяснить наконец, хотя бы в самом общем виде,  что
же происходит вокруг. Тогда появится шанс выбраться отсюда. Пока  он  не
видел такого шанса, а потому старался избегать любых активных  действий.
Быть может, даже фонарик зря включил. Но раз уж свет горит,  тушить  еще
глупее.
   Язон терпеливо выжидал, борясь все с тем же  отвратительным  страхом.
Кажется, он сделался уже привычным и даже не вызывал боли  в  голове.  А
Мета вообще пребывала в полушоковом состоянии. Наверно, это было к  луч-
шему, во всяком случае, она тоже не планировала решительных шагов в бли-
жайшее время. Чего нельзя было сказать о Троу.
   Язон не успел остановить молодого пиррянского ученого. Тот  выстрелил
в расширяющуюся дверь ослепившей всех плазменной струей, и  ответом  ему
были стремительно ворвавшиеся в тесное помещение блестящие стальные  ру-
ки. Манипуляторы - их было пять или шесть - действительно очень походили
на костлявые, непомерно вытянутые человеческие конечности  с  пятипалыми
кистями. Стальные руки молниеносно обезоружили Троу, сдернули с него ос-
татки скафандра, разложили на полу и обездвижили грамотным  нажатием  на
болевые точки. После этого появилась еще одна рука со  средним  пальцем,
заточенным, как скальпель, и принялась вскрывать пиррянину брюшину.
   Троу закричал, но ни Язон, ни Мета не имели сил  пошевелить  хотя  бы
рукой. Это было как в детском ночном кошмаре, и потом,  вспоминая,  Язон
никогда не мог объяснить, парализовал ли его все тот же страх  или  было
оказано дополнительное, специальное воздействие.
   А сверкающий начищенной сталью манипулятор извлекал  один  за  другим
внутренние органы Троу и передавал их по конвейеру из  таких  же  рук  в
глубину распахнутой двери. Троу уже не кричал, он хрипел. И когда жуткий
скальпель, отделив левую сторону грудной клетки,  приготовился  вырезать
сердце, Язон и Мета одновременно совладали с собой и,  не  сговариваясь,
поразили Троу точными выстрелами в голову. Не имело ни малейшего  смысла
стрелять в стальные руки, тем более в их хозяина. Его они  уже  поливали
огнем там, на поверхности. А Троу... Бедный Троу! Не  было  никаких  сил
смотреть на мучения своего товарища. И еще, может неосознанно, ими  дви-
гало желание не отдавать в чужие страшные руки хотя бы голову Троу, хотя
бы его мозг. Это действительно могло быть опасно.
   И тут помещение словно раздалось в стороны от их выстрелов, возникшее
вдруг слабое свечение стен сделало ненужным фонарик, а в дверном провале
на смену манипуляторам, убравшимся вместе с  останками  Троу,  появилась
все та же черная фигура. Она была на этот раз значительно меньше  ростом
и более всего напоминала тень человекообразной обезьяны - сутулая,  пле-
чистая, с виновато вжатой в плечи головой. Да, именно такое слово - "ви-
новато" - мелькнуло в голове у Язона, потому что черная фигура больше не
излучала страха. Вся ненависть загадочного существа как будто израсходо-
валась на несчастного Троу, а теперь этот монстр стоял перед ними и про-
сил прощения, как нашкодивший ребенок.
   Впору было сойти с ума, и Язон уже  действительно  на  грани  помеша-
тельства выкрикнул длинную фразу, состоящую сплошь из самых грязных  ру-
гательств, которых понахватался еще в детстве от ремонтников в космопор-
ту.
   Абсолютно черная обезьяна вдруг заухала, заворчала, завыла, с  каждой
секундой все более визгливо. Язон не сразу понял, что она просто  подби-
рает тон, подражая его голосу. А затем, освоив общезвуковой ряд, страши-
лище приступило к имитации отдельных слов  и,  наконец,  повторило,  как
эхо, всю фразу целиком. В другой ситуации это, возможно, рассмешило  бы,
но теперь... Нет, страшно Язону тоже не было, однако он панически боялся
возвращения  страха.  Подобное  чувство  знакомо  каждому,  кто  пережил
серьезную болезнь или ранение: ожидание боли бывает потяжелее самой  бо-
ли.
   А черный монстр меж тем продолжал экспериментировать с фразой  Язона,
читая ее сочным актерским баритоном теперь уже с конца на  начало,  при-
чем, сперва по группам слов, затем по словам и,  наконец,  по  отдельным
звукам. Полная абракадабра. Язон не выдержал и крикнул:
   - Кто ты?! Что ты?!
   Он специально формулировал вопрос как можно короче, не  желая  больше
выслушивать лингвистические упражнения чужака.
   Наступило довольно долгое молчание.
   "Воспринял, - обрадовался Язон. - Обдумывает ответ".
   Однако радоваться оказалось рано.
   - Кто что ты, ты что кто, что ты кто, кто ты что... -  забубнил  сде-
лавшийся совсем механическим голос.
   Язон застонал от отчаяния.
   Бледное заплаканное лицо Меты было неузнаваемым. Такой он еще никогда
не видел свою амазонку. Поверженная, сломленная, несчастная, она даже не
сжимала лежащий на ладони пистолет. Победила логика?  Вряд  ли.  Победил
чужеродный ужас, давивший ее все это время. Что же помогло  Язону  более
или менее сохранять самообладание? Он должен был понять  это.  Понять  и
использовать, чтобы спасти себя и Мету.
   Мысли путались, и он вспомнил, каким образом любил приводить их в по-
рядок. Сигареты! К радости его, пачка оказалась на месте - в левом  наг-
рудном кармане. По глазам Меты он прочел, что она хочет, как всегда, по-
журить его за вредную привычку, но даже на это у гордой пиррянки не  ос-
талось сил.
   Язон закурил, и в их тесном каземате сделалось светлее.
   "Интересная иллюзия, - подумал он. - От исполняющихся желаний в  мире
светлеете.
   Как приятно было затянуться хорошим табачным дымом после стольких ми-
нут нечеловеческого напряжения. А скольких минут? - спросил он сам себя.
- Да и минут ли? Может, часов? Или даже Дней?" Он ведь абсолютно не пом-
нил, как оказался здесь. А у Меты сейчас спрашивать тем  более  бессмыс-
ленно. Была каюта, была брешь в стене, и... все. Дальше - темнота и  ти-
шина. После - вот этот кошмар с Троу.
   "Но теперь все нормально, - мелькнула дурацкая, совершенно  необосно-
ванная мысль. - Теперь все будет хорошо".
   Он вдруг понял, что, блаженно зажмурившись от первой затяжки,  так  и
сидит с закрытыми глазами. Что-то мешало ему открыть их, какой-то защит-
ный рефлекс. Впрочем, он уже ничего не боялся. Глаза нельзя было  откры-
вать совсем по другой причине. Кто-то готовил ему сюрприз,  как  ребенку
на Новый год, и раньше времени смотреть было просто не позволено.  Нехо-
рошо, Язон, нечестно, некрасиво подглядывать. Он и  не  подглядывал,  но
уже чувствовал запах хвои, апельсинов и шоколадных конфет. Дышалось  те-
перь легко, свободно, и даже сквозь прикрытые веки  было  видно,  что  в
комнате совсем светло.
   "Пора", - сказал он сам себе и разом широко распахнул глаза.
   На него смотрела растерянно улыбающаяся Мета.
   - Как тебе удалось договориться с ним?
   - Мне?.. С ним?.. - опешил Язон. - А где он?
   - Он ушел, как только свет стал слишком ярким, - пояснила Мета. -  Но
он сделал все, чтобы нам было приятно.
   - Действительно, - удивленно осматривался Язон.
   Он уже почти докурил и теперь искал, куда бы выбросить  окурок.  Ведь
их тюремная камера сделалась необычайно чистой. Стены и потолок  разгла-
дились, пол вздыбился, образовав нечто вроде  вполне  удобных  и  мягких
кресел. Дверь приобрела более привычную глазу форму и размер, на ней по-
явилась ручка. И главное, здесь было сейчас тепло, и отовсюду лился мяг-
кий, чуть зеленоватый, не раздражающий свет.
   Язон поднялся и подозрительно осмотрел все углы. Не забыл взглянуть и
на наручные часы. Его индивидуального времени прошло около  трех  часов.
Сколько минуло на борту "Арго", оставалось только гадать,  если  учесть,
что ни он, ни Мета даже не представляли, где они. Ну хорошо, первый кон-
такт с чужаком установлен. Однако  что-то  продолжало  сильно  тревожить
Язона. Ну да, общее непонимание ситуации! Нет, все-таки что-то еще...
   Он вспомнил: запах Нового года, запах хвои и апельсинов. Язон  сосре-
доточенно принюхался. Конечно, пахло совсем не елкой и цитрусовыми, пах-
ло усыпляющим газом. Приятно  так,  убаюкивающе.  Навевало  воспоминания
детства... Известный эффект.
   - Мета! - крикнул он, стремительно оборачиваясь. -  Аптечку!  Быстро!
Максимальную дозу антинаркотического...
   Но не успела даже Мета. Резко  возросшая  концентрация  газа  ударила
обоим в ноздри и тут же заволокла сознание розовым туманом.


   ГЛАВА 7

   Они очнулись вновь на зеленой траве под открытым  небом.  Язон  лежал
лицом вниз, поэтому сначала осторожно поднял голову, затем медленно  от-
дался на руках и, подтянув ноги, сел на корточки, принимая позу, из  ко-
торой одинаково удобно бежать и нападать. Ни того, ни  другого  явно  не
требовалось. Рядом, раскинув руки и удивленно хлопая  Синими  глазищами,
лежала Мета, а вокруг, до самого горизонта, не видно было ничего,  кроме
бескрайней степи с колышащейся от легкого ветерка травою. Сероватое  не-
бо, затянутое высокими облаками, светилось ровно и тускло -  самая  про-
тивная погода, при которой абсолютно невозможно ориентироваться по солн-
цу. А сориентироваться очень хотелось. Впрочем, начинать следовало не  с
этого.
   Во-первых, надо оценить, какие из необходимых вещей остались при  них
после очередного перемещения. Удивительно, но и теперь не пропало  прак-
тически ничего: пистолет, нож, аптечка,  рация,  псипередатчик,  фонарь,
газоанализатор, магнитометр, то есть универсальный прибор для  измерения
всех электромагнитных параметров.  Полный  комплект  космонавта  остался
нетронутым как у Язона, так и у Меты. Более того, скафандры их выглядели
теперь как новенькие. Чудес вообще-то никаких: поврежденный металлопласт
легко сшивается специальным сварочным аппаратом. Вот только кому понадо-
билось делать этот ремонт?
   - Мета, - спросил Язон, - ты помнишь, что с нами было?
   - Помню, но очень немного. Черное существо накрыло  нас,  пробравшись
на корабль, и доставило к себе в подземелье. Впрочем, это мог быть и ка-
който межзвездный транспорт, мы ведь не успели  понять,  где  находимся,
когда они убили Троу. А потом нас усыпили - и... все. Теперь мы здесь.
   Значит, и Мета помнила ровно столько же. Чего  и  следовало  ожидать.
Проблему контакта с иным разумом можно было пока  отодвинуть  на  второй
план. Первым делом хотелось понять, куда их забросили, а уж  потом  раз-
мышлять зачем. То, что произошло перемещение в пространстве на миллиарды
километров, а то и парсеков, сомнения не вызывало. Ведь их окружала при-
рода обычной кислородной планеты, каких немало и в мирах Зеленой  Ветви,
и в самой Галактике. Не исключено, такие же планеты существуют и в  дру-
гих галактиках, даже в других вселенных. Что стоило этому невесть откуда
прилетевшему гостю забрать их обоих к себе "домой". А уж сколько времени
потребовалось на подобное путешествие, оставалось  только  гадать.  Часы
показывали всего лишь сорок минут с того момента, как он закурил в  тес-
ном закутке с шершавыми стенами, но Язон слишком хорошо знал, что  такое
относительность времени и что такое изменение  временных  масштабов.  Об
этом тоже рассуждать почти бесполезно, во всяком случае пока.
   - Вставай, - сказал Язон Мете, - нам надо идти.  Это  -  единственная
возможность понять, где мы.
   Трудно было поспорить с таким утверждением,
   Мета поднялась, и они пошли. Пейзаж в пути оказался удивительно одно-
образным: трава и серое небо. Так что, когда  вдалеке  появилось  первое
дерево, Язон обрадовался, как ребенок. Такой ориентир позволял, как  ми-
нимум, определить кривизну поверхности и соответственно оценить хотя  бы
размеры планеты. К тому же где деревья, там и вода, а  где  вода  -  там
жилье. Если, конечно,  эта  планета  вообще  обитаема.  Разумеется,  еще
раньше он мог рассчитать радиус кривизны, просто попросив Мету  уйти  за
горизонт, но было слишком опасно расходиться на столь  большое  расстоя-
ние. Дело того не стоило. Теперь же эксперимент был проведен без риска и
принес небывалый результат. Планетка оказалась крошечная, то  есть  нас-
только крошечная, что, будь она хоть вся целиком из платины  или  урана,
масса ее не могла бы создавать тяготения, близкого к  одному  g.  Однако
создавала. И, что особенно любопытно, с подобным феноменом они уже  поз-
накомились на объекте 001. Оставалось предположить, что их таки  занесло
в чужую вселенную, где Даже законы гравитации отличаются от известных  в
нашей Галактике.
   Они шли уже несколько часов, а вокруг ничего существенно не менялось,
разве только равнина сделалась более холмистой, да перелески встречались
чаще. В одном месте они преодолели вброд ручеек с  пригодной  для  питья
водой. Уже неплохо. Язон теперь не сомневался, что и для утоления голода
они сумеют, найти что-нибудь, когда потребуется. Однако  ни  температура
воздуха - градусов двадцать по Цельсию, - ни сила ветра,  ни  даже  свет
местной звезды ни малейшим изменениям подвержены не были.  Сплошная  об-
лачность по-прежнему размазывала солнце по всему небосклону, и невозмож-
но было даже сказать, утро здесь или вечер. А ведь сутки на этой  миниа-
тюрной планетке должны были быть очень короткими. Должны были. Вот имен-
но. Ведь в этом мире все по-другому. Может, здесь и дважды два - не  че-
тыре?
   Первыми замеченными животными стали  насекомые:  вполне  обыкновенные
мухи, бабочки, осы, стрекозы, в траве ползали мирные жучки и муравьишки.
Потом обнаружились птицы. Они парили достаточно высоко и могли оказаться
хищными. Мета мгновенно насторожилась, готовясь принять бой. В ту же ми-
нуту под ближайшим деревом в траве  шевельнулась  чешуйчатая  спина  ка-
кой-то твари. По такому случаю советоваться с Язоном пиррянка не собира-
лась. Выстрел грянул едва ли не раньше, чем животное подняло свою  гроз-
ную голову. И этой головы вместе с огромным шипом не стало. Но  они  оба
успели запечатлеть в памяти знакомый образ.  Да  и  поджаренные  останки
мерзкого туловища со скрюченными когтистыми лапами узнавались, что назы-
вается, сразу.
   Это был самый настоящий пиррянский рогонос, ядовитый и агрессивный.
   - Неужели нас вернули на родную планету? - выдохнула Мета,  удивленно
озираясь и замечая все больше и больше знакомых деталей - от  "крючкова-
той травы" и стручков "стреляющего гороха" до примитивно атаковавшего их
с воздуха птенца шипокрыла, которого она легко сразила одной пулей.
   - Не думаю, - сказал Язон. - С чего бы это  планета  Пирр  могла  так
сильно ужаться в размерах.
   - А не может эта кривизна поверхности быть простым  оптическим  обма-
ном? - предположила Мета. - Встречаются еще и не такие атмосферные явле-
ния.
   - Может, - согласился Язон, подумав.  -  Действительно,  тяготение  -
фактор гораздо более объективный. И все равно это не Пирр. Это...
   Он замялся, и Мета продолжила вместо него:
   - Это тот самый древний Мир Смерти, который и стал прародителем  всей
пиррянской биосферы. Я правильно догадалась?
   - Да, - задумчиво произнес Язон, - примерно такая гипотеза пришла мне
в голову, когда там, на "Арго", мы изучали  этот  проклятый  заледенелый
астероид. Но сейчас-то мы вообще неизвестно где...
   Он еще не придумал, что сказать дальше.  Все  было  слишком  странно.
Признаться  Мете,  что  результаты  химического  анализа   взорвавшегося
монстра были им придуманы? Глупо. Но еще глупее считать, будто случайная
выдумка стала действительным открытием. Поставить на зеро и с первого же
кона сорвать банк. Такое у Язона бывало, но не по причине везения.  Тео-
рию вероятностей он в свое время изучил хорошо.  Нет,  что-то  здесь  не
так. В иной вселенной, где даже гравитационная постоянная отлична от на-
шей, не может быть так много общего с Пирром. Да, и еще: не  слишком  ли
локально расположена тут вся эта нечисть?
   Последняя мысль показалась особенно важной, оставалось  лишь  сообра-
зить, почему рогонос и шипокрыл появились именно здесь, именно сейчас, а
не в самом начале, почему, например, не атаковали спящих пришельцев...
   Он не успел додумать, так как из-за ближайшего  холма  появились  три
всадника с острыми копьями и шипастыми палицами в руках  и  ринулись  им
навстречу. Пиррянские рефлексы и на этот раз не подвели. Лишившиеся  хо-
зяев скаковые животные недовольно фырчали и рыли когтями землю, а повер-
женные мертвые воины лежали на траве в нескольких шагах от Язона и Меты.
Оба медленно повернули головы друг к другу. Один и тот же вопрос замер у
них на губах. Даже не нужно было ничего произносить вслух. Ездовые  зве-
рюги, вне всяких сомнений, были моропами с планеты Счастье, с их  второй
родины, а всадники в легких доспехах - бойцами великого Темучина.  Разве
могли они не узнать на шлеме каждого из убитых знакомый  тотем  -  череп
волка?!
   - Итак, теперь, сами не заметив как, мы переместились на другую люби-
мую планету, также уменьшившуюся в размерах, да  еще  и  переместившуюся
назад во времени - в тот год, когда по диким степям  Верхнего  Мира  еще
носились непобедимые конные варвары.
   - Язон, - одернула его Мета, - по-моему, сейчас не время для шуток.
   - Ты не права. Чувство юмора - подчас то  единственное,  что  спасает
человека в безнадежной ситуации. Впрочем  вам,  пиррянам,  понять  такое
действительно трудно. А если говорить всерьез, я предлагаю спокойно  по-
искать вокруг нас признаки еще каких-нибудь миров. Думаю, мы сумеем най-
ти их и это поможет сделать окончательный вывод.
   - У тебя уже есть новая гипотеза? - поинтересовалась Мета.
   - Разумеется, - кивнул Язон. - Давай помолчим немного. Надо подумать.
   За холмом, из-за которого выскочили  свирепые  всадники,  пейзаж  до-
вольно резко менялся. Сделалось намного суше, травяной покров постепенно
вытеснялся песками и россыпью мелких камней, а  ветер  доносил  издалека
запах моря. Мгновенная  цепь  ассоциаций  заставила  Язона  внимательнее
смотреть под ноги, и это не было ошибкой. Поиски оказались  вознагражде-
ны. Наклонившись и потянув за чахлый хвостик, он быстро узнал  съедобное
растение и уже через несколько секунд держал в руках настоящий  крено  с
далекой и коварной Аппсалы, куда однажды занесла его судьба. Мета никог-
да таких корнеплодов не видела, а потому и восторгов Язона разделить  не
могла, но все же почувствовала, что находка ценная.
   - Это с еще одной, уже третьей по счету планеты? - догадалась она.
   - Молодец, - похвалил Язон. - Я всегда любил тебя за то,  что  ты  не
только сильна, но и необычайно сообразительна для пиррянки.
   Столь ироничный комплимент звучал почти как  оскорбление,  и  могучие
мышцы Меты инстинктивно напряглись.
   - Спокойно, дорогая. Лучше послушай меня. Я как раз готов  объяснить,
на что это все похоже...
   Но объяснить Язон ничего не успел.
   Мета начала стрелять раньше, чем он понял,  что  произошло,  а  когда
осознал, что десятка два всадников окружают их со всех  сторон,  то  сам
уже не успел выстрелить, так как стрела с тяжелым наконечником  оглушила
его даже сквозь шлем скафандра, и Язон почти  лишился  сознания.  Почти.
Ведь он еще относительно отчетливо помнил, как их связывали и тащили  по
земле, примотав к седлам моропов длинными веревками.


   ГЛАВА 8

   От нескольких ударов по голове мысли в ней изрядно путались. Синяки и
ссадины также не добавляли ясности в рассуждения. К счастью, хоть  кости
остались целы. Что же касается Меты, Язон и в этом уверен не  был.  Ведь
ей, похоже, досталось посильнее, так как сопротивлялась  она  с  истинно
пиррянским энтузиазмом  и  врагов  поубивала  и  покалечила  существенно
больше, чем Язон, который в принципе склонен был сдаться  сразу.  Просто
не получилось: налетевшие на них идиоты тоже любили по