ен. Знает неизмеримо больше других... И умеет... умеет тоже
неизмеримо  больше  всех  здешних  королей,  вместе  взятых.  Но  он   -
простолюдин, увы. С его умом и знаниями ему все равно место на  конюшне.
Или судьба носить щит и копье за каким-либо придурком в  железе.  Ладно,
при особой удаче он может  стать  даже  полным  рыцарем!  Хорошо,  берем
неслыханную удачу и редчайшее стечение обстоятельств - со временем  этот
Ричард Длинные Руки завоюет  для  себя  некое  королевство.  Можно  даже
большое, какая разница? Дорогой сэр Дик, вы же знаете  всю  тщету  этого
барахтанья... заглядывали ведь в бездну, пытаясь представить  расстояние
между звездами или постичь размеры электрона? Так вот  все,  чего  здесь
можно достичь с точки зрения вечности... размеров вселенной...  скорости
фотона... Словом, я могу все это предоставить.
   - Что? - не понял я.
   - Все то, чего здесь можно добиться, - ответил он.  -  Я  же  говорю,
ценой невероятных усилий и через много лет ты  достигнешь...  -  извини,
что я на ?ты?, это от искренности, для упрощения, зачем нам сложности? -
ты достигнешь той степени могущества, что  сможешь  захватить  власть  в
одном из королевств. Или быть избранным, как хочешь.  И  я  уверен,  что
править можешь и станешь справедливо, гуманно, с учетом общечеловеческих
ценностей. Так вот, я предлагаю тебе это все сейчас!
   Я напрягся, постарался взять себя в руки, хотя  перед  глазами  сразу
вспыхнуло лицо принцессы Азаминды, и эти трое правителей Зорра,  что  не
нашли для принцессы даже табуретки в  их  тронном  зале.  Уж  я  бы  для
принцессы выделил... нет бросил бы к ее ногам все королевство!
   - Но... какую выгоду получите вы?
   Он сощурил глаза.
   - Ты еще хочешь спросить, где подвох?
   - Ну... если честно, то да.
   - Фокус в том, что подвоха нет. Я хочу, чтобы ты  так  можно  быстрее
занял трон короля. Желательно, королевства покрупнее. А  то  и  вовсе  -
императора. Поверь, я не стану вмешиваться ни в какие твои реформы!
   - Почему? - спросил я в упор.
   Он  помедлил,  глядя  мне  в  глаза.  У   меня   осталось   нехорошее
предчувствие, что сейчас он выложит самый неприятный  для  меня  козырь.
Или положит на стол горькую пилюлю, которую я вынужден буду проглотить.
   - А тебя не удивляют, - сказал он медленно, -  некоторые  странности?
Ну хотя бы те, что на тебя не подействовала так называемая черная магия?
Хотя она не черная и вовсе не магия, а... впрочем, это неважно. И что  у
тебя нет ангелахранителя?
   Я ощутил холодок по всему телу. Сказал с осторожностью:
   - Объяснения могут быть разные...
   - И все неверные, - ответил он. - Скажу правду. Это я выдернул тебя в
этот мир. Не скажу, что это было легко, это я на случай, если  ты  сразу
же с воплями начнешь умолять вернуть все взад... К тому же  для  данного
переноса  потребовалось  согласие...  гм,  некоторая  договоренность   с
противоположной стороной... Но факт остается фактом, ты  здесь  по  моей
инициативе. Я сделал на тебя ставку.  Сам  я,  как  ты  понимаешь,  могу
перемещаться по всем пространствам, вселенным и антивселенным, но, чтобы
перенести тебя,  пришлось  на  время  приостановить  действия  некоторых
фундаментальных законов. Как я уже  упоминал,  это  можно  было  сделать
только сообща, как у вас  там  только  двое  на  разных  концах  комнаты
запускают ядерную ракету... Впрочем, я  отвлекся...  Перенес  тебя  сюда
потому, что  мне  дозарезу  нужны  умные  талантливые  люди,  понимающие
необходимость прогресса. Желательно, как вот  в  твоем  случае,  знающие
основные  вехи  прогресса.  И  технические,  и  социальные.  Ты  станешь
прогрессивным королем, Ричард!
   Холод охватил мои внутренности, хотя сердце едва  не  выпрыгивало  из
грудной клетки. В черепе стало горячо, я чувствовал, как вздуваются жилы
на висках. Я едва расцепил пересохшие губы.
   - Но... почему я?
   - Мне нужен помощник, - объяснил он терпеливо. - У меня  великолепные
исполнители,   великолепные    слуги,    великолепная    армия!..    Все
дисциплинированные, все... Эх!.. Но мне нужен человек, который сам,  без
присмотра за ним, делал  бы  то  же  самое,  что  делаю  я.  Моя  власть
безгранична... почти. Я знаю о твоем мире лишь то, что  там  моя  власть
практически: абсолютна. Церкви -  пристанища  выживших  из  ума  старух,
религия  -  повод  для  насмешек,  служители  церкви  -  сплошь  воры  и
развратники, а к самой церкви никто не  прислушивается,  всерьез  ее  не
воспринимает, и что самое  главное,  никакой  роли  в  обществе  она  не
играет. Там у вас уже мое общество!
   Я слушал, голова гудела, а сердце колотилось так, будто я  заканчивал
марафонскую дистанцию. Перед глазами сразу замелькало, какое  могучее  и
вообще всесильное государство я устрою. В нем будет  самый  справедливый
строй, ко мне все будут бегать на поселение, соседние  короли  взвоют  и
пойдут войной, но я своим расскажу, как  создать  порох,  вообще  сперва
научу отливать не только колокола, но и пушки,  а  дальше  соберу  самых
умных  людей,  введу  всеобщую  грамотность,  буду  развивать  науки   и
культуру...
   - Нет, - ответил я хриплым голосом, - я пока не готов...
   Он отшатнулся в удивлении:
   - Что? Почему?
   - Я просто знаю, - ответил я с трудом, - что  бесплатный  сыр  бывает
только в мышеловке.
   Он стиснул  челюсти  так  сильно,  что  рифленые  желваки,  казалось,
вот-вот прорвут кожу. В запавших глазах вспыхнул багровый огонь,  исчез,
словно задернули заслонку,  но  не  погас,  я  чувствовал  жар  звездных
глубин.
   - Какой бесплатный? Мне нужны умные талантливые люди!.. Разве ты  сам
не станешь собирать умных и талантливых, давать  им  высокие  должности,
власть... Просто так? Раздавать бесплатный сыр, как ты говоришь?
   Я сжал ладонями виски. В черепе мысли метались и сталкивались с силой
и грохотом разбивающихся танков, а потом начали рваться снарядные ящики.
   - Нет, - ответил я. - Нет... Да, я из  мира...  что  прошел  по  этой
дорожке... дальше. Потому я не стану... ибо  честные  энтузиасты  творят
преступлений обычно больше, чем самые отъявленные мерзавцы.  После  моих
реформ, возможно, вся страна будет залита кровью. А то и  захлебнется  в
ней... Нет, я не возьмусь. Но я и не отказываюсь! Я просто  хочу  больше
времени... я хочу повидать те страны, где все иначе... Если честно,  мне
Мордант нравится больше, чем Зорр. Вообще Мордант велик  и  славен,  так
сказали бы даже в Зорре.
   Он засмеялся:
   - Никогда не скажут! Там слишком тупые и непримиримые.
   Я сам считаю их тупыми и непримиримыми, но  я,  мне  можно,  а  когда
говорят другие, я ощетинился.
   - Зорр меньше, но он силен, и сердце у него огромное,  сильное.  А  у
Морданта - слабое.
   - Прости, не понял...
   Я молча указал на дальнее темное здание, в  котором  даже  я  признал
костел. Луна освещала его с той стороны, он казался выше и  темнее,  чем
был на самом деле. Высокие новенькие дома теснили костел со всех сторон,
даже площадь перед ним уже застроена лавками, торговыми рядами.
   - В Зорре костел  втрое  больше  этого,  -  сказал  я  наконец.  -  И
расположен он так, что ничто не мешает ему дышать,  а  людям  собираться
даже перед храмом. Да и священники там не спят... Кстати, костел в Зорре
не просто огромен, он еще и выстроен так, что  выдержит  осаду  не  хуже
самой крепости.
   - А пушки он выдержит? - спросил он и деликатно усмехнулся.
   - Я не защищаю Зорр, - возразил я. - Просто я указываю, что  у  Зорра
есть то, что он будет защищать исступленно. Был бы в Зорре такой костел,
как здесь, Зорр бы сдался Карлу намного раньше. Я просто... Д3 что  там!
Зорр хоть и нравится мне, но я понимаю его...
   - Отсталость?
   - Да, - согласился я. - Дело даже  не  в  том,  что  здесь  приручили
драконов, а в Зорре - нет. Я не люблю попов, не люблю церквей, а в Зорре
они на каждом шагу. Я люблю веселье, которого в Зорре нет, зато здесь...
И мне кажется, что если рискнуть углубиться на юг еще дальше...
   Он засмеялся, вскинул руку.
   - Не продолжай. Я понял.  В  какой  город  тебя  забросить?  В  какое
королевство? Я отшатнулся.
   - Ни в коем случае! Это тоже надо постепенно. И только я сам. Тогда я
могу сравнивать, оценивать...
   Он развел руками. Мне показалось, что в его  глазах  мелькнул  огонек
неудовольствия, но голос прозвучал ровно и дружески:
   - Прекрасно. Торопить не  стану.  Чем  больше  увидишь,  тем  сильнее
уверуешь в мою правоту. И более ревностным сторонником моим станешь.
   Он исчез, как  умеют  уходить  мягкие  интеллигентные  люди,  тихо  и
ненавязчиво, ибо уход тоже бывает навязчивым. Я стоял,  ошалелый,  перед
глазами прыгали огоньки, а тело тряхнуло запоздалой дрожью. На этот  раз
он даже не скрывал, что он... Ну, кто он такой. И напрямую  сказал,  что
от меня хочет. И хуже того, сказал, что я и  так  иду  не  по  кривой  и
тернистой дорожке непонятных моральных  совершенствований,  как  задумал
его противник, а по прямому асфальтовому тракту прогресса.  То  есть  по
его пути.

Глава 7

   Я стоял, задумавшись, сзади послышались быстрые шаги. Мои пальцы сами
инстинктивно прошлись по поясу, где совсем недавно висел молот.
   Ко мне приближался, нарочито громко топая, остроухий  Зак  Ганн,  как
назвала его женщина. Кстати, как ее  звать,  не  запомнил.  Или  она  не
назвалась. Зак Ганн издали вскинул руку, показывая, что в ней  пусто,  а
то ведь я человек, а человеку не чуждо и в рыло без базаров,  здесь  уже
знают рыцарские нравы. И чтут. Вернее считаются.
   - Чо подкрадываешься? - спросил я подозрительно. - Ты мне смотри...
   - Это я подкрадывался? - спросил он с  негодованием.  -  Что  это  за
существа - люди... Все играют,  играют!  Вот  и  король  у  нас  немного
заигрался, зачем-то удостаивает тебя высочайшей аудиенции.  Это  великая
честь для новичка, который себя еще ничем не проявил.
   Я пробормотал:
   - Что, и король у вас сова?
   - Сова?
   - Ну да... гм, у нас так почтительно  зовут  крупных  государственных
деятелей, что и ночи напролет над картой  мира...  заботясь,  значит,  о
судьбах подданных... С трубкой во рту и пачкой ?Герцеговины-Флор?.
   Он покачал головой, уши напружились до хруста  хрящиков,  морщины  на
лбу задвигались, укладывая услышанное поудобнее,  чтобы  быстро  достать
при острой нужде, щегольнуть перед своими.
   - Да, он такой... - сказал осторожно.  -  Однако  он  может  быть  не
совсем... за картой мира.
   - Бабы? - спросил я.  -  Бабы  -  это  тоже  хорошо.  Он  не  рискнул
поддерживать светскую беседу, сделал приглашающий жест, и  мы  пошли  по
широкому коридору, где пол и стены  заливали  волны  чистого  радостного
света. Светящийся мох давал оранжевый свет настоящего дневного  оттенка,
к которому мы привыкли, потолок отражал свет, рассеивал, и  передо  мной
впервые не бежали угольно черные тени, к  которым  вынужденно  привык  в
Зорре.
   В тронном зале было светло  и  радостно.  Две  фигуры  согнулись  над
пестрой доской, в которой я еще издали узнал  шахматную.  Один  человек,
массивный, с торчащими, как у  Петра  Первого,  в  стороны  усами,  явно
король: королевская мантия, легкая корона  на  голове,  но  веселится  и
что-то выкрикивает совсем не по-королевски. Второй держится скованно, но
я ощутил, что эта данность не от смущения перед  королем,  а  скорее  от
близкого поражения.
   Меня подвели ближе, король взглянул мельком, взмахнул  белой  холеной
рукой.
   -  Подожди  там.  Возьми  стул,  посиди.  Сейчас  я  разгромлю  этого
простака...
   - Я не простак, ваше величество, - возразил второй игрок обидчиво,  -
просто вы где-то смошенничали...
   Король воскликнул:
   - Опять? На этот раз мы ж в шахматы, а не кости бросаем, не  заметил?
Как тут смошенничать?
   - Не знаю, - возразил второй уныло. - Но вы всегда мошенничаете...  У
вас и карты крапленые, и кости со свинцом... И шахматы...
   - Что, - спросил король ехидно, - со свинцом? Или крапленые?
   - Вам виднее, - сказал партнер тоже ехидно. - Я не разгадал, я  ж  не
жулик...
   С этой стороны  меня  отгораживал  от  короля  длинный  стол,  сплошь
заставленный блюдами с изысканно приготовленной едой, а также множеством
фруктов: массивных гроздьев сочного винограда, яблок, груш,  апельсинов,
абрикосов...
   Я сел и начал наблюдать за игрой. Они сделали еще по два хода, король
победно подкрутил левый  ус,  с  таким  энтузиазмом  поставил  ферзя  на
дальнюю клетку, что я ждал вопля: ?Рыба!?, но король  сказал  с  той  же
победной интонацией:
   - Мат!.. В два хода!
   Второй насупился.
   - Как это? Откуда мат?.. Ничего не вижу...  А  я  вот  щас  эту  вашу
королеву и шарахну...
   Король заулыбался,  явно  убийство  ферзя  входило  в  план  коварной
ловушки, повернулся ко мне. Глаза его были живыми,  лицо  раскраснелось,
усы топорщились, как у большого довольного кота.
   -  Ну?  -  сказал  он  по-прежнему  ехидно.  -  Как  созерцание  этой
нечестивой игры?
   Я пожал плечами:
   - Ваше величество, вы играете на уровне продвинутого новичка. А  меня
дедушка в сопливом возрасте... не дедушка в сопливом, а когда  я  был  в
том счастливом возрасте, водил в шахматный кружок,  где  я  добрался  до
второго разряда. Я думаю, что  для  вашего  королевства  это  на  уровне
абсолютного чемпиона мира...
   Он не врубился насчет кружка и чемпионства, но суть ухватил сразу.
   - Ты умеешь... нет, ты не чувствуешь  отвращения  к  этой  нечестивой
игре?
   - Я не вижу в ней ничего нечестивого, - ответил я. - А  вам  попробую
поставить если не киндермат, то... слона вперед дам. А то и  ладью.  Или
она для вас все еще тура?
   Он изумленно покрутил головой:
   - Так-так... А ведь у вас  в  Зорре  она  запрещена!  Людям  надлежит
упражняться только в постах,  молитвах,  исповедях,  стоянии  часами  на
коленях и... Ладно, об этом потом. Расскажи о Зорре,  каков  он  сейчас.
Нет-нет, у меня, конечно же, есть там люди, но  меня  больше  интересует
мнение бродячих торговцев, певцов, странников - они видели больше, могут
сравнивать. Ты тоже в Зорре чужой,  а  видел  ты,  судя...  хотя  бы  по
шахматам, много. Я пожал плечами:
   - Там сильные и  отважные  люди.  Они  сражаются  с  войсками  короля
Карла... и хорошо сражаются.
   Он помрачнел, нахмурился, стукнул кулаком по второму столу:
   - Фанатики... Твердоголовые фанатики!.. Король Карл все равно возьмет
ваш Зорр. И тогда все королевство... эх!.. Вам нужно под мою руку. Но  я
не хочу идти войной, хотя, поверь, у меня сил втрое больше, чем У Зорра.
Я не хочу больших потерь,  это  плохо  сказывается  на...  вообще  плохо
сказывается. Но Зорру лучше быть под моей рукой. Когда вернешься,  везде
рассказывай о преимуществах... И о том, что я готовлю большое войско для
нападения, А я его, если честно, в самом деле готовлю.
   Я проигнорировал угрозу, спросил:
   - Каких преимуществах?
   Он покачал головой:
   - Еще не заметил? Врешь, заметил. Ты не дурак. У нас  весело,  у  нас
жизнь кипит, у нас доступные женщины, у  нас  на  веселье  уходит  почти
столько же времени, сколько и на работу... И  самое  главное,  под  моей
рукой Зорр будет в безопасности!
   - Почему? - спросил я  прямо.  Он  отвел  взгляд,  отвечать  явно  не
хотелось, наконец проронил:
   - Лучше об этом распространяться не очень, не очень...  Дело  в  том,
что хотя мы и не признаем власть Карла...  тем  более  не  признаем  его
вдохновителей, но мы иногда торгуем с империей Карла...  да-да,  уже  не
королевством, а империей!.. И потому у нас с Карлом такие отношения, что
он нас не трогает, мы его не трогаем...
   До поры до времени, подумал я. Карлу не до вас,  пока  есть  Зорр.  И
пока есть подобные Зорру.
   - Как я понял, - сказал я, - никаких прав у вас на Зорр нет...
   Он вскинул брови:
   - При чем здесь право?.. Разве я говорю  о  праве  в  понимании  этих
невежественных королей и их  вассалов?  У  нас  свое  право.  Настоящее.
Справедливое. Или ты считаешь, что все под справедливостью полагают одно
и то же?
   - Нет, конечно...
   - Так вот, по нашему праву мы вправе вмешиваться в  дела  примитивных
жестоких племен и народов... вот, кстати сказать, как вы  считаете  себя
вправе навязывать Христа язычникам. Ведь навязываете же? Огнем и  мечом?
А  кто  отказывается,  кто  мужественно  защищает  свою  самобытность...
нет-нет, я не защищаю их, я просто показываю вам,  как  это  выглядит  с
другой точки зрения.
   Я процедил сквозь зубы:
   - В целом верно. Хотя я и не зоррец...
   - Вот и прекрасно, мы поладили. Точно так же, мы несем  свет...  если
продолжать те же старые метафоры, свет знания!  Свет  прогресса.  Ты  не
поверишь, но в нашем королевстве практически все умеют читать и  писать.
Прости, а ваш король Шарлегайл умеет расписываться? Или  вместо  подписи
ставит крестик? Говорят, будучи особо грамотным, он рисует три крестика.
А у нас любой простолюдин может подняться на  самые  высокие  ступени  в
обществе. Это ли не справедливость?
   Я с неохотой кивнул:
   - Да, если это верно. Но, хотя я и не зоррец...
   - Верно-верно, - сказал он, и я поверил, что не врет. - Это же прямая
выгода нашему государству! Когда у всех граждан  есть  доступ  к  высшим
должностям, то ни  один  талант  не  пропадет.  Потому  мы  лучше  этого
вонючего  королевства  даже  по  таким  признакам,  как  богатство,  как
свободное время, как развлечения... а что еще надо простому народу,  как
не развлечения?
   Я поднялся, поклонился:
   - Не буду отнимать драгоценное время у вашего величества.
   Он прищурился:
   - Это значит, что ты отказываешься помогать?
   - Я не отказываюсь, - ответил я осторожно, ибо  спорить  с  монархами
очень  рискованно.  -  Но  Зорр   должен   убедиться   в   преимуществах
образования, вообще в преимуществах вашего  образа  жизни...  в  чем  я,
например, убежден полностью! Целиком и полностью. Сейчас  мои  симпатии,
скажу честно, на вашей стороне. На стороне королевства Мордант. Но  если
вы нападете на Зорр, мои симпатии будут на стороне обороняющихся. И если
у меня появится возможность  сражаться,  я  буду  драться  в  рядах  его
защитников.
   Он несколько мгновений всматривался в мое лицо.
   Я  сам  не  понимал,  почему  такое  сморозил.  Давно  уже  живу  без
каких-либо моральных установок, ведь я из двадцать первого века,  а  вот
сейчас взял и брякнул. И вообще  стою  в  горделивой  позе,  месяц  тому
назвал бы ее смешной:  грудь  колесом,  одно  плечо  вперед,  подбородок
надменно вздернут, взгляд вприщур, на морде тупая готовность  стоять  на
своем, неважно - прав или не прав.
   - Ладно, - сказал король неохотно. - Иди... Мне жаль, ты понимаешь, я
хотел  только,  чтобы  на  те  земли  как  можно  быстрее  пришел   свет
просвещения... Иди, сэр Ричард. Ты все равно придешь ко мне.  И  ты  это
знаешь.
   Я кивнул. В душе шевельнулась благодарность, что этот человек, хоть и
король, - а это еще те люди, - но так хорошо меня понял.
   - Знаю. Но сейчас еще не тот день. Но можно ли мне вернуться  тем  же
путем, каким я и прибыл?
   Он посмотрел с недоумением, отмахнулся.
   - Ну конечно же! Даю тебе на то свое королевское повеление, если тебе
это так важно. А теперь иди.
   Я  поклонился,  попятился,  ибо  к   королю   вроде   бы   неприлично
поворачиваться анусом... или это к шаху не принято...  словом,  у  самой
двери развернулся, открыл сам, по ту сторону ждет Зак Ганн, я  заявил  с
ходу:
   - Запрягай дракона! Повезешь обратно.
   Он опешил.
   - Ты... что? Я еще не видел такой наглости!
   - Это короля ты называешь  наглецом?  -  поинтересовался  я  зловеще,
бросил взгляд на молчаливых стражей. - Хоть у вас тут почти  демократия,
но не до такой же степени, надеюсь?
   Вытянутое лицо эльфа стало еще длиннее,  а  глаза  распахнулись,  как
крылья испуганной бабочки.
   - При чем тут... его величество?
   - Он распорядился, - ответил я злорадно, - доставить меня обратно тем
же способом... и в то же место, как и