чужого
меча. Руки тряхнуло снова, в правом плече едва не вылетел сустав. Конь с
опустевшим седлом пронесся, задев меня потным боком. Всадник ударился  о
землю, перекувырнулся трижды и остался лежать на спине, раскинув руки.
   Пока я решал, что мне надо, землю затрясло от грохота конских  копыт.
В руках всадников - страшные боевые топоры на длинных  прямых  рукоятях.
Холод смерти охватил все мое тело, будто голым бросили в прорубь.
   Я  пригнулся,  над  головой  просвистело  железо.  Второго   всадника
выбросило из седла, третий получил страшный удар в голову,  а  четвертый
успел подать коня в сторону, а конец оглобли пришелся по конскому  боку.
Я услышал жалобный крик, конь рухнул вместе со всадником.
   Пятый, не удержав коня, влетел в месиво бьющихся  к  воздухе  конских
копыт, выползающих людей, рухнул, придавив тяжелой тушей.  Я  отпрыгнул,
теперь оглобля вращалась, как крылья мельницы при  хорошем  ветре.  Один
поднялся с топором в руках, страшный удар оглоблей по шлему  бросил  его
на землю.
   Сзади послышался конский топот. Один всадник, что избежал оглобли,  с
поднятым топором надвигался на меня,  готовясь  к  удару.  Я  перехватил
оглоблю посредине, попятился. Всадник  надвигался,  он  смотрел  угрюмо,
исподлобья, топор перебрасывал из руки в руку.Всадник, похожий на рыцаря
из учебника истории Средневековья,  которого  я  сбил  первым,  очнулся,
сумел приподняться на дрожащих руках, прохрипел:
   - Харлан!.. Харлан, дурак...  Догоняй  принцессу...  Шедший  на  меня
коротко оглянулся. Девушка на белом коне домчалась почти до самого леса,
остановилась на опушке, развернула коня и смотрела на схватку.
   - Не-е, - донесся из-под шлема такой густой бас, что у меня душа ушла
в пятки. - Не, уже не догнать.
   - Дур-рак,  -  сказал  первый.  Он  поднялся,  пошатнулся,  с  трудом
подобрал с земли свой меч. - Убейте этого деревенщину и... Все равно  ее
надо догнать и убить.
   Я завертел над  головой  оглоблю,  бросился  вперед,  но,  когда  там
поднимались, оглобля все же достала одного в плечо. Тот охнул и осел  на
землю.
   Но остальные уже поднялись, четверо сильных мужчин,  все  в  железных
доспехах. В руках боевые топоры, а  их  предводитель  вообще  с  длинным
острым мечом, при виде которого меня охватило ознобом страха.
   Я начал  вертеть  оглоблю  быстрее.  Оглобля  втрое  длиннее  руки  с
топором, к тому же эти все в тяжелых доспехах. Будь кто проворнее, успел
бы пригнуться и быстро проскочить снизу,  пока  оглобля  делает  широкий
круг, но в доспехах не до проворства...
   С земли поднялся пятый. С топором в руке он пошел прямо. В круглых от
бешенства глазах я видел свою смерть.
   Рыцарь тоже видел, сказал резко:
   - Как только ударит, бросайтесь все!
   Оглобля вертелась со скоростью вертолетного винта, я готовился  сразу
же после удара быстро подтянуть и перехватить ее двумя руками посредине,
чтобы отбиваться обоими концами.
   Издали донесся красивый серебристый звук. Ничего более прекрасного  я
не слышал за всю жизнь, хотя у меня долби,  а  драйверы  скачиваю  самые
новейшие по Интернету. Я невольно скосил  глаза  и  едва  не  проворонил
бросившегося на меня противника. Отпрыгнул, ударил, по  рукам  пробежала
дрожь. Никогда не бил с такой силой, и никогда оглобля еще  не  попадала
по такому железному столбу.
   Обладатель густого баса рухнул  на  землю.  Теперь  я  видел  залитую
солнцем девушку.  Она  красиво  держала,  запрокинув  голову,  изогнутый
серебристый  рог,  и  прекрасная  щемящая  мелодия  терзала   сердце   и
наполняла4 грудь сладкой болью.
   - Все на него! ;
   Дрогнув, я все же  поймал  концом  оглобли  самого  ближнего,  быстро
перехватил ее обеими руками посредине, двумя  концами  стало  отбиваться
легче. Еще двое попятились, железо загремело под ударами,  я  чувствовал
себя древним молотобойцем. Но  в  руках  внезапно  стало  легко.  Увидел
торжествующие глаза совсем близко. Отшвырнув обрубок  оглобли,  я  упал,
как падают в кино крутые парни, перекатился в  сторону,  поймал  руку  с
топором и выдрал из сцепившихся на рукояти пальцев оружие.
   И лишь когда вскочил на ноги, понял, что  вот  теперь,  с  топором  в
руке, совершенно беспомощен. И топор какой-то не такой,  не  плотницкий,
никогда не держал в руках подобное чудовище. Да и плотницкий,  вернее  -
туристический, держал только однажды в турпоходе.
   Стук копыт прогремел, как будто несся табун. Словно из  другого  мира
налетели воины в железных доспехах. Их будто несло ураганом, но это  был
ураган из горячего металла. Я слышал тяжелые удары,  крики.  У  четверых
моих противников отняли топоры и, как скот, согнали в кучу.
   Я едва дышал, пот заливал глаза, а  дыхание  вырывалось  из  груди  с
жестяным скрипом. Почти ничего не видя, опустил топор  и  вытер  рукавом
лицо.
   Притащили пятого, швырнули в ноги к рыцарю. Тот сидел  на  земле,  по
лицу текла кровь. Одна рука бессильно висела, другой он пытался вытереть
кровь с глаз, но пальцы тряслись. Остальные сидели молча. Их  лица  были
угрюмыми и обреченными.
   С неожиданно явившимся спасением в лице четверых воинов  вернулась  и
девушка, которую рыцарь назвал принцессой. С этой секунды я видел только
ее, прекрасную, как фея из волшебной сказки, какие любят рассказывать по
вечерам детям словоохотливые матери.
   Трепет пробежал по всему телу. Девушка была необыкновенной, с бледным
решительным лицом,  огромнейшими  голубыми  глазами,  в  которых  сейчас
сверкал лед. В то же время у нее были нежная белая  кожа,  пухлые  губы,
длинные пушистые ресницы... все как у просто красивой девушки,  какая  с
визгом прячется за мужские спины.
   Пышные золотые волосы падали бурными потоками на плечи, струились  по
спине и груди.
   В сторонке раздался жуткий скрежещущий визг.  Двое  прибывших  воинов
добивали за стогом крылатую тварь. Она все пыталась взлететь, но  древко
всаженных по рукоять вил стучало по ногам, чудовище  падало  и  тыкалось
страшной мордой в землю.
   Один сказал густым бухающим голосом,  будто  рядом  ударили  в  самый
огромный барабан:
   - Это же гарпия!.. Асмер, ты такие здесь видел? Второй, которого воин
назвал Асмером, вытер лезвие топора  о  мохнатую  спину  зверя,  ответил
чистым музыкальным голосом:
   - Добрались уже и сюда...
   - Думаешь, Нечистый уже здесь?
   - Нет, - ответил Асмер звонко. - Но его  посланцы,  как  видишь,  уже
проникают в эти благополучные земли. Осторожно, Рудольф!
   Гарпия, иссеченная на куски, все  же  ухитрилась  вцепиться  в  сапог
этого  Рудольфа  длинными  желтыми  зубами  и  так   издохла.   Рудольф,
низкорослый, но невероятно широкий мужик весь в  огненно-красной  бороде
настолько, что я видел  только  глаза,  да  и  те  поблескивали,  как  у
ризеншнауцера, через рыжие лохмы  бровей,  с  проклятиями  бил  рукоятью
топора в  оскаленную  морду,  пытался  расцепить  застывшие  в  смертном
око-ченении челюсти.
   Асмер мелодично похохатывал.  Невысокий,  тонкий,  он  показался  мне
жидкой  молнией,  даже  неким  компьютерным  спецэффектом,   что   может
моментально менять форму, двигаться с любой скоростью,  у  которого,  по
определению, не может быть застывшего, узаконенного облика.
   Смуглый, зеленоглазый, он посмотрел на меня хитро, подмигнул.
   - Да отцепись же, тварь! - заорал рассвирепевший Рудольф.
   Я присел, ухватился обеими руками за челюсти.  Ощущение  знакомое,  я
сотни раз так расцеплял пасть отцовскому ротвейлеру, когда  он  подбирал
какую-нибудь кость и пытался втихую сожрать.
   Челюсти разжались без скрипа, какое там окочене-ние за пару минут.  В
сапоге круглые дырочки, словно пробитые пулями.
   - Не больно? - спросил я. Рудольф наступил, буркнул:
   - Малость побаливает. Что за зубы, что  за  зубы...  Я  выпрямился  -
оказалось, что я почти на голову выше этого  силача.  Вряд  ли  ему  это
понравилось, но он взглянул  на  меня  благосклонно,  крепкая  ладонь  в
железной перчатке больно ударила по плечу.
   - Молодец, парень!
   Плечо заныло, я пробормотал:
   - Благодарю вас, сэр.
   Асмер покачал головой, взгляд его, брошенный на Рудольфа,  был  полон
укоризны. Но на меня оба посмотрели с некоторым уважением.  Наверное,  я
должен не то сломиться в позвоночнике после такого хлопка по  плечу,  не
то по ноздри уйти в землю.
   К пленным подъехал на рослом коне высокий рыцарь в настоящих стальных
доспехах странного серебряного цвета. Высокий, красивый, с благородным и
высокомерным  лицом.  Крупные  холодные  глаза  смотрят   с   брезгливой
надменностью. Массивная нижняя челюсть вызывающе выдвинулась  вперед.  И
хотя это явно мой спаситель, у меня сразу появилось  желание  двинуть  в
эту челюсть. Губы как будто выкованы из темной меди, по углам -  твердые
складки,  а  на  подбородке  даже  не  ямочка,  а  противотанковый  ров,
разделяющий его надвое.
   Холодный чистый голос с  металлическим  оттенком  прозвучал  ровно  и
беспощадно:
   - Во имя  господа,  что  заставило  вас  напасть  на  нас,  бездомные
бродяги?
   Пленный рыцарь поднял голову, голос его звучал зло и раздраженно:
   - Осторожнее со словами!.. Я - герцог Морвент, властелин этих земель!
   Рыцарь на коне медленно наклонил голову:
   - Сэр Ланзерот, благородный рыцарь, к вашим  услугам.  Что  заставило
герцога напасть на путешественников, что мирно проезжали своей  дорогой,
никому не нанося ущерба, не задевая ничьей чести,  не  оскорбляя  ничьих
святынь?
   Герцог бросил взгляд на принцессу. У меня сразу зашлось сердце, но  в
груди поселился страх. Герцог Морвент! Властелин, как  он  сказал,  всех
этих земель, хозяин ближайшей деревни, где наверняка он царь и бог.... И
где мое племя, и что тут за век, не знаю, но явно я в его власти!  Черт,
зачем сшиб с коня самого герцога? И еще пару раз сбивал  с  ног  уже  на
земле. И вот сейчас кровь на его морде...  да  не  от  рыцарского  меча,
такими ранами гордятся, а от оглобли. Черт, а как же  мое  кредо  насчет
хаты с краю?
   Со стога слез Хоган, лицо бледное, глаза вытаращены, челюсть отвисла.
Приблизиться к господам не посмел, смотрит на меня, как на уже  висящего
на дереве.
   Герцог ответил надменно:
   - Это мои земли. Здесь я хозяин! Серебряный  рьйдарь  поинтересовался
холодно:
   - Причина нападения только в этом? К нему подъехал  второй  воин,  на
полголовы ниже, но вдвое шире и  такой  огромный,  что  тяжесть  грозила
вдавить коня в землю. Если у Ланзерота лицо вытянуто по  вертикали,  как
будто на экране сбилась фокусировка, то этот растянут как в плечах,  так
и в морде. Голова - настоящая  скала  из  гранита.  Эволюция  с  ним  не
церемонилась: одним ударом прорубила щель для глаз, надбровные дуги  так
и остались нависать скальным уступом, грубо тесанула короткий нос,  рот,
все остальное и вовсе без обделки.
   Голова на плечах сидит почти  без  шеи,  так  мне  показалось,  потом
сообразил, что  чудовищная  шея  просто  переходит  в  могучую  спину  и
широченные плечи. Грудь  его  напоминала  лобовую  броню  танка  высокой
проходимости, на  которой  навешаны  добавочные  стальные  пластины  для
кумулятивных снарядов.
   Он  что-то  сказал  негромко  рыцарю,  назвавшемуся  Ланзеротом.  Тот
кивнул, сказал с холодной брезгливостью:
   -  Убирайтесь,  собаки!..  Ваше  счастье,  что  никто  из  наших   не
пострадал. Иначе сам король Азалатарк не защитил бы тебя, погань.
   Герцог поднялся, глаза его с ненавистью впились  в  лицо  блистающего
рыцаря.
   - Мы еще встретимся.
   -  Сомневаюсь,  -  ответил  Ланзерот  брезгливо.  -  Я  не  бываю   в
свинарниках. Убирайся, пока мои люди не передумали.
   Люди герцога быстро подвели ему коня, тот с их помощью влез в  седло.
Вся группа удалилась, стараясь безуспешно сохранить остатки достоинства.
Рыцарь обернулся к принцессе:
   - Надо ехать, ваше высочество! Господь милостив, но мы непростительно
задерживаемся.
   Старый воин тронул рыцаря за плечо. Я рассматривал его во все  глаза,
как ожившего динозавра. Талию, конечно, на  таком  гиганте  искать  было
бесполезно,  но  где  ей  положено  быть,  на  широком  поясе,  усеянном
металлическими бляхами, висит кинжал, короткий нож, фляга с вином,  а  с
другой стороны - устрашающего вида топор  с  широким  лезвием.  Если  на
Ланзеро-те  кожаные  брюки,  то  на  этом  -   кожаные   штаны.   Сапоги
великанские, на толстой подошве, такая выдержит и противопехотную  мину,
а за голенищем еще один нож с простой деревянной ручкой.  Чисто  выбрит,
но все равно щетина торчит, как на спине дикого кабана. Голос  рыкающий,
низкий, бухающий, словно вдали кто-то бьет в огромный барабан.
   - Что тебе, Бернард? - спросил рыцарь недовольно.
   Воин кивнул в мою  сторону.  Рыцарь  оглянулся,  несколько  мгновений
изучал меня, молодого  простоватого  парня.  Я  ощутил,  как  над  миром
повисла звенящая тишина. Наконец рыцарь сказал с некоторым удивлением:
   - Не думал, что в этих землях найдется хоть один. Ты славно дрался. Я
поклонился:
   - Спасибо на добром слове, благородный господин... Ланзерот.
   Рыцарь сунул руку в кошель на поясе. В его пальцах  блеснула  монета,
он готовился ее по-королевски бросить, но старый воин, которого Ланзерот
назвал Бернардом, сказал негромко:
   - Ланзерот, опомнись. Это ли нужно парню? Рыцарь поморщился.
   - Ты о чем?
   - Парню здесь больше не жить, - прогудел Бернард так, будто отзывался
из глубокогосклепа. - Земли герцога!.. А это его люди.  Он  волен...  он
все волен! Ты думаешь, доживет до завтра тот, кто поднял на него Руку?
   Рыцарь  поморщился  снова,  но   его   глаза   оглядели   меня   чуть
внимательнее. . - Если и доживет, - ответил он, - то лишь  для  забав  в
его застенках. Этот герцог - палач, по морде видно. Ты прав, парню здесь
не жить.
   Я стоял как в воду опущенный. Они говорит обо  мне  спокойно,  как  о
козе на базаре, которую можно оставить на молоко, а можно и  пустить  на
мясо.
   - Возьми под защиту, - рыкнул Бернард. Ланзерот покачал головой.
   - Нет.
   - Ланзерот, почему?
   - Ты же знаешь, куда едем и что везем. Бернард усмехнулся.
   - А кто сказал, что возьмем с собой? Просто дадим  защиту  на  время,
пока минуем эти земли. А потом оставим в какой-нибудь деревушке.  Парень
молодой, а какой здоровенный, погляди! Ему все будут рады. Пару  золотых
хватит, чтобы обосноваться на новом месте и даже  прикупить  пару  коров
или стадо овец.
   Ланзерот в сомнении качал головой. Я дернулся, сзади и  слева  словно
вспыхнул свет, озарил лица. Даже у Бернарда гранитное лицо осветилось, а
в дзотах заблестели искры глаз. Воины раздвинулись, в проходе  появилась
принцесса.
   Теперь, стоя на земле, она показалась удивительно маленькой, хрупкой,
миниатюрной. Ее макушка вряд ли достала бы мне до  подбородка.  Огромные
чистые глаза смотрели с дружеской симпатией.
   - Мы не оставим его на расправу, -  сказала  она  твердо.  -  Господь
отвернется от нас!
   Рыцарь быстро взглянул в ее решительное лицо. В глазах все  еще  было
сомнение, но спорить не решился, сказал жестко:
   - На колени!
   Меня ударило, как хлыстом. Я опустился раньше, чем понял, что  делаю.
Я читал в старых романах фразы, что вот, мол, зашел  в  зал  человек,  у
которого лицо рожденного повелевать, но пропускал их мимо сознания,  как
литературный эпитет. Но у этого Ланзерота даже голос  именно  рожденного
повелевать, я опустился беспрекословно, опустился сразу. Правда, на одно
колено, на второе оперся обеими руками,  готовясь  вскочить,  но  увидел
глаза Бернарда и... остановился в движении.
   - Делай, что тебе говорят, - рыкнул Бернард. - Иначе я за твою  шкуру
не дам и дохлого жука! Принцесса сказала громко и властно:
   - Как тебя  зовут?  Дик?  Ричард-простолюдин!  Ты  выказал  отвагу  и
благородство, что свойственна только очень мужественным людям. Посему  я
принимаю  тебя  под  свое  покровительство,  а  также  твою  присягу  на
верность!
   В голове пронеслись суматошные мысли, сердце заколотилось, но  не  от
страха - от злости и возмущения. Я уже давал однажды присягу,  когда  не
удалось
   Закосить от армии. Почти все из моего класса сумели, кто в самом деле
по болезни, кто откупился, кто через суды добился  альтернативной,  а  я
честно отпахал два бесконечных года, теперь с содроганием вспоминаю этот
кошмар, сделавший меня  демократом  до  мозга  костей.  Тогда  тоже  все
начиналось с присяги, вот так же, на колене, с целованием знамени...
   Бернард сделал шажок ближе. Я увидел его лицо  и  вспомнил,  что  это
средневековье, в средневековье все  повязаны  присягой,  абсолютно  все.
Свободен только король, да и тот  присягал  стране,  богу,  народу.  Все
остальные - вассалы друг друга, так это называется, вассалы и  сюзерены,
а каждый сюзерен - вассал  более  высокого  вассала,  который  для  него
сюзерен, а для высшего - вассал, и так вплоть до короля. Даже  король  -
вассал императора, если здесь есть император.
   Я услышал тихий шепот - Бернард говорил как можно незаметнее,  двигая
только одной половинкой рта:
   - Повторяй все. Повторяй все. Ни с чем не спорь.
   - Клянешься ли, - спросила принцесса, - хранить верность?
   - Клянусь, - сказал я не своим голосом. Глядя на  нее,  я  готов  был
поклясться в чем угодно. - Клянусь!
   - Обязуешься являться на зов немедля? Даже если надо оставить  дом  и
семью?
   Какую семью, мелькнуло в голове, но сказал тем же чужим голосом:
   - Да-да, клянусь.
   - Клянешься ли и дальше так же отважно защищать честь  и  достоинство
принцессы Азаминды? Я поднял на нее глаза:
   - Да, клянусь!
   Принцесса произнесла сильным звонким голосом:
   - Я же клянусь защищать тебя с этой минуты  и  до  конца  моих  дней.
Отныне мой замок и мои земли всегда дадут тебе убежище, а все  мои  люди
придут на твою защиту. Отныне я твой сюзерен. Аминь!

Глава 3

   Хоган опасливо обошел всадников, побежал,  прячась  за  скирдами,  со
всех ног к далеким домикам. Рыцарь и  его  воины  тяжело  взбирались  на
коней. Хотя в полных  рыцарских  доспехах  один  Ланзерот,  остальные  в
стальных панцирях, а руки от плеч покрывает кольчуга, но железа  на  них
побольше, чем на современных коммандос.
   Бернард кивнул мне. - Иди рядом. Мы пройдем мимо деревни. Я оглянулся
на стог, на скошенную траву. Все еще не укладывается в  голове  все  это
средневековье,  драка,  крылатая  гарпия,  божественная  принцесса,  эти
суровые рыцари... Похоже, в  размеренном  мире  "моей"  деревни  никогда
ничего не происходило, а если кого и выдавали замуж в соседнюю  деревню,
то оплакивали, будто провожали на край света.  Мне  проще  бы  освоиться
здесь, понять, что со мной случилось и как выбраться обратно.
   Справа  и  слева  двигались  блестящие  конские  бока,  в   стременах
покачивались сапоги из грубо выделанной кожи. У Бернарда поверх кольчуги
еще и стальные пластины на  руках,  а  также  щитки  как  у  хоккеистов,
защищающие голени. Я  никогда  не  видел  столько  железа  на  людях.  И
чувствовалось, что это не тонкие листочки металла, которые можно пробить
острой палкой, на этих людях настоящие наковальни.
   И кони... таких  коней  я  тоже  не  видел.  Не  только  крестьянские
лошаденки не годятся для  сравнения,  даже  кони  герцога  и  его  людей
кажутся крестьянскими лошадками рядом с этими зверями. А те, которые  на
Олимпийских играх, слишком тонконогие и  изнеженные,  они  пали  бы  под
этими закованными в железо людьми.
   На дороге от далекого замка появилось  облачко  пыли,  росло,  быстро
приближалось  в  нашу  сторону.  Из  пыльного  облака  вынырнули  бешено
скачущие кони.
   Потом мне все закрыл  могучий  круп  белого  жеребца  Ланзерота,  еще
впереди весело помахивала хвостом лошадка принцессы. Справа на  огромном
коне высилась тяжелая башня  из  железа  -  это  он,  Бернард,  прогудел
предостерегающе:
   -  Ланзерот,  герцог  оказался  шустрым.  Ланзерот  откликнулся,   не
поворачивая головы:
   - Стыдно для герцога пасть до мести простолюдину.