ил Эббот.
   - Но я же не нажимал на курок...
   - Больше напоминать не буду... Тони, какую пушку предпочтешь ты?
   - Я возьму "гук", - сказал Гарднер.
   - "Гук" - специфическая машинка. Справишься?
   - Да. У меня была практика... -  Тони  любовно  погладил  автомат  и,
открыв затвор, заглянул в ствол. Оружие было  в  полном  порядке  и  без
единой пылинки.
   - Ну вот, мойтесь, ешьте и можете поспать до моего прихода, -  сказал
Эббот, убирая в сумку все лишнее.
   - Сэр, я должен мыться в ледяной воде? - скривился Гнус.
   - Неужели ты думал, что я выдам тебе новое  обмундирование,  если  ты
останешься грязным и вонючим?
   - Но, сэр, я заболею и умру от  простуды!  -  отчаянно  запротестовал
Панчино.
   - Значит, так тому и быть, - невозмутимо ответил капитан Эббот.
   - Вам будет меня не хватать...
   - Первое время - да, а потом мы привыкнем. - Все это  Эббот  произнес
без тени улыбки, и Тони подыграл ему, оставаясь совершенно серьезным.
   Не найдя поддержки, Энди понуро поплелся в ванную.
 
87 
 
   ... В сопровождении представителя подрядчика  и  своего  помощника  -
Джима Этьюда Бен Форенсен  вошел  в  ангар  и  сразу  увидел  тот  самый
секретный узел, за которым он прибыл.
   Гигантская лебедка стояла на специальной подставке и была  похожа  на
пилотируемый исследовательский зонд.
   - Ну как, производит впечатление? - спросил представитель  подрядчика
мистер Борнео.
   - Да, даже на первый взгляд устройство  кажется  надежным,  -  кивнул
Форенсен.
   -  Само  собой  разумеется,  мистер  Форенсен,  что  все  необходимые
испытания уже проведены, - скромно сообщил мистер Борнео.
   - Ну, это вообще выше всяких похвал,  -  развел  руками  Форенсен.  -
Просто не знаю, как вас и благодарить...
   - Не стоит благодарностей, мистер Форенсен. Наша фирма очень  дорожит
добрыми отношениями с вашей организацией.
   - Прекрасно, - кивнул Бен. - Когда на погрузку?
   - Сию же секунду, как только вы  прикажете.  -  И  Борнео  указал  на
стоящие возле ангара грузовик и мощный погрузчик.
   - Что ж, не будем затягивать, - улыбнулся Форенсен. - Джим?
   Джим  Этьюд  шагнул  вперед   и,   открыв   серебристый   "дипломат",
продемонстрировал мистеру Борнео чек на сумму с семью нулями.  Подрядчик
кивнул и принял от Этьюда "дипломат".
   - Господа, работать с вами одно удовольствие. - И улыбающийся  Борнео
пожал руки Форенсену и Этьюду.
   "Еще бы, - подумал Бен, - такие деньги, и никакой бухгалтерии..."
   - Всего хорошего, мистер Борнео... - сказал он вслух, и они с  Джимом
пошли к своей машине.
   Настроение у Бена было приподнятым, и он сам сел за руль.
   При выезде с территории "Кокс & Кеттлер" он махнул  перед  охранником
полицейским  удостоверением,  и  тот  почтительно  отступил  в  сторону,
пропуская машину.
   - Что это за устройство, сэр, за которое мы выложили такие  деньжищи?
- спросил Джим, когда машина уже катилась по оживленному шоссе.
   - Какое тебе дело, Джим, до  того,  что  мы  там  купили?  Ты  просто
обеспечивал безопасность чека... Между прочим, я тоже могу не знать, что
это за машинка...
   Этьюд недоверчиво покосился на Форенсена:
   - Нет, сэр, вы знаете. И я знаю... Это  как-то  связано  с  заданием,
которое выполняет капитан Эббот...
   Бен покачал головой и спросил:
   - Кто твой куратор, Джим?
   - Капитан Федин, сэр.
   - Вот у него и спроси.
   -  Вы  шутите,  сэр.  Капитан  Федин  за   такой   вопрос   может   и
пристрелить...
   - Ты что, мучаешь меня на  том  основании,  что  я  не  буду  в  тебя
стрелять?
   Этьюд ничего не ответил и уставился в окно. Он  погладил  под  плащом
пистолет "сайрус-2", на который угробил жалованье за два месяца.
   "Говори-говори, ресторанный вышибала, в  случае  чего,  я  бы  первым
выхватил свой "сайрус" - ты бы и пикнуть не успел..."
   На самом деле  Этьюд  хорошо  относился  к  Форенсену,  но  Джиму  не
нравилось,  что  с  ним  обращались  как  с  мальчиком  на   побегушках.
Оставалось терпеть каких-то два месяца, и тогда он, Джим  Этьюд,  станет
агентом четвертой категории. Невелико звание, но это  лучше  стажера,  с
которым считаются меньше, чем с архивистом.
   Снова в голове Джима закрутился ролик, где он молниеносно выхватывает
свой "сайрус", а Бен Форенсен неуклюже путается в своей одежде.
   "Больше не говори плохо о Джиме Этьюде",  -  говорит  Джим  и  прячет
пистолет так же быстро, как и достал.
   - Да, кстати, Джим - это не твое?
   - Что? - очнулся от своих грез Этьюд.
   - Это не твое? - спрашивал Форенсен, протягивая помощнику  обойму  от
пистолета.
   - Где вы ее взяли, сэр? - Джим похлопал себя по кобуре и достал  свой
"сайрус". - Как  вы  это  сделали,  сэр?  -  спросил  пораженный  Этьюд,
обнаружив свой любимый пистолет без обоймы.
   - Опыт, Джим. Терпение и опыт... -  сказал  Бен.  Он  сделал  поворот
налево и внимательно посмотрел в зеркало заднего вида.
   - Сканер сработал, сэр, - сообщил Этьюд, указывая на горящую лампочку
на приборной доске. Это означало, что они  находились  в  зоне  действия
спецсвязи. Форенсен тут же сбавил скорость и поехал медленнее.
   - Набери код, - сказал он.
   Джим извлек из потайного гнезда трубку и набрал  требуемый  код.  Как
только  послышался  голос  дежурного  оператора,  Этьюд  передал  трубку
Форенсену.
   - Агент Форенсен, сэр... Так  точно,  сэр,  передали.  Сегодня  будет
отгружено и доставлено в пограничную зону... Да, сэр,  через  полчаса  я
буду в порту... - Бен закончил разговор и вернул трубку Этьюду.
   - Что сказали? - поинтересовался Джим.
   - Едем в порт. Я улетаю,  а  ты  ставишь  машину  на  место  и  ждешь
дальнейших указаний...
   - Эх, я бы хотел отправиться с  вами,  сэр,  -  мечтательно  произнес
Джим.
   - Ничего, парень, это не  последнее  наше  задание.  И  на  твой  век
хватит... - улыбнулся Форенсен и надавил ногой на газ.
 
88 
 
   ... Энтони Вуд внимательно рассматривал изображенного  на  фотографии
человека. То, что он дважды попался на глаза Оскару, еще  ни  о  чем  не
говорило, однако...
   - На всякий случай сделай мне  несколько  увеличенных  копий,  а  его
прогони через базу данных. Может, что и получится...
   - Копии я сделаю, сэр, а  вот  насчет  базы  данных,  -  Оскар  потер
подбородок, - не слишком выигрышный ракурс.  Трудно  будет  сделать  для
него типаж.
   Через пять минут Вуд вошел в класс, теперь  больше  похожий  на  базу
повстанцев. Во всех углах лежали  доспехи,  у  стен  стояли  автоматы  и
штурмовые  винтовки.  Наемники  занимались  подгонкой  обмундирования  и
настройкой портативных раций.
   Клод и еще двое штурмовиков возились с ионным резаком.
   - Что-нибудь не так? - озабоченно спросил Клода Вуд.
   - Нет, сэр, простая проверка.
   - Прошу внимания! - громко сказал Вуд. - Тут у меня фотографии,  и  я
хочу, чтобы вы на них взглянули.  -  Вуд  раздал  увеличенные  снимки  и
продолжил;  -  Мы  подозреваем,  что   этот   человек   крутится   возле
"Фортуны"... Ну что? Кто-нибудь его видел?..
   - Как будто я видел, сэр, - поднял руку один солдат. -  Это  таксист.
Он меня подвозил...
   - Больше никто не видел?.. - спросил Вуд. - Ну ладно.  Возможно,  это
простое стечение обстоятельств... Теперь о главном.  Идти  по  подземным
коммуникациям  придется  метров  семьсот.  Половина  пути  проходит   по
канализационным  туннелям.  Однако  не  стоит   заранее   затыкать   нос
магистрали новые, практически сухие и без крыс... Завтра к  шести  часам
вечера все должны быть готовы. В  восемь  мы  спускаемся  в  туннель,  в
девять - атакуем... Мартинес, Берк, все необходимое имеется?"
   - Да, сэр, спасибо, - ответил Берк.
   - Мисс Сантос, у меня к вам вопрос... - обратился Вуд к Бренде.
   - Спрашивайте...
   - С грузового корабля, на котором  вы  сюда  прибыли,  уволились  два
человека - Тони Гарднер и Энди Панчино. Своим товарищам они сказали, что
нашли на Айке работу...
   - Мы тоже их знаем, сэр, - сказал Берк. - Гарднер работал на  "Хокае"
механиком, а Панчино был на подхвате в ремонтной бригаде, хотя говорили,
что он хорошо разбирается в компьютерах.
   - Компьютеры - это плохо. Если он  будет  работать  против  нас,  это
очень плохо. А чего можно ожидать от мистера Гарднера?
   - У него та же квалификация, что и у меня, сэр, - сказала  Бренда.  -
Но он лучше стреляет и довольно силен...
   - Когда мы пытались штурмовать  "Хокай",  он  уничтожил  троих  наших
людей, сэр, - добавил Мартинес.
   Выслушав своих наемников, Берк покачал головой и сказал:
   - В любом случае мы ничего не будем менять. Нужно быть вдвое или даже
втрое осторожнее...
   Энтони Вуд ушел, а Мартинес подошел к Бренде и спросил:
   - И что же ты будешь делать, когда  столкнешься  с  Гарднером  нос  к
носу?
   - Совсем необязательно, что он встанет у  нас  на  пути,  -  вмешался
Берк. - Если он нашел работу в городе, это  еще  не  означает,  что  его
завербовала противная сторона.
   - И все-таки, - настаивал Мартинес, - ты вы-сггрелишь в Гарднера?..
   - Да, выстрелю, - кивнула Бренда. - Когда-то я его сильно ненавидела.
89
 
   ... Громада грузовика "Аскот" надвигалась все ближе и в конце  концов
закрыла все видимое из иллюминатора пространство.
   - "Аскот", укажите швартовочный узел для яхты "Стриж"...
   - Кто такие, откуда пожаловали?..
   - Код 14-38...
   - А, понятно, - ответили на "Аскоте".  -  Пятый  узел,  возле  желтой
стрелки. Сейчас я маяк включу... Заметили?
   - Спасибо, "Аскот", уже видим...
   Спустя десять минут стыковочный узел прочно держал захваты  "Стрижа".
Владелец яхты обернулся к своему пассажиру и сказал:
   - Вот мы и прибыли, сэр. Через минуту переходной шлюз будет готов...
   - Спасибо, Сидней, ты мчался так быстро, что нас едва  не  остановила
дорожная полиция, - пошутил Форенсен. - Кстати, у тебя  здесь  приличная
мебель. Раньше я ее не видел. - Бен погладил подлокотник кресла.  -  Это
орех?
   - Обычный пластик.
   - Иди ты... - не поверил Форенсен. - А такой теплый на ощупь...
   - Новые технологии с применением кобальта.
   - Кобальт, кобальт, кобальт... Последнее время я все чаше  слышу  это
слово. Скоро мы начнем употреблять этот кобальт в пищу...
   Загудел зуммер внутренней связи.
   - Сидней,  шлюз  накачан  -  можно  переходить...  -  сообщил  Хасан,
единственный матрос Сиднея.
   - Ну ладно. Люблю я с тобой  путешествовать,  но,  к  сожалению,  все
путешествия когда-нибудь  кончаются.  -  Форенсен  поднялся  из  кресла,
подхватил свою дорожную сумку и вышел из каюты.
   В стыковочном узле пахло озоном, а сразу за дверью грузовика  в  лицо
Бену пахнуло прогорклым маслом. Он непроизвольно поморщился. Это заметил
встречавший его боцман:
   - Добро пожаловать на "Аскот", сэр. Не обращайте внимания  на  запах.
Так пахнет груз. В жилых помещениях никаких запахов нет.
   - А что за груз такой?..
   - Шкурки партасоника, сэр... Прошу вас, следуйте за мной,  я  провожу
вас к капитану...
   - Партасоники? Это пушные звери?..
   - Нет, сэр, это что-то вроде лягушек,  а  их  шкурки  идут  на  пошив
дорогой обуви.
   - Понятно...
   - Осторожно, сэр, здесь подтекает масло - перешагните, пожалуйста...
   Форенсен перешагнул через ручеек и удивленно пожал плечами:
   - У вас старый корабль?
   - Нет, что вы, сэр, "Аскоту"  только  двадцать  четыре  года.  А  что
касается течи в маслопроводе, так это  наш  кок  виноват...  Пожалуйста,
сюда, сэр, на лестницу. Дальше мы пойдем  по  второму  ярусу.  -  Поймав
вопросительный взгляд Форенсена, боцман добавил:
   -  Весь  правый  борт  первого  яруса  захламили  оборудованием.  Что
поделаешь - аврал. Приказано закончить монтаж через пятнадцать часов...
   - А успеете? - спросил Бен.
   - Должны успеть, сэр... Эй, Литиц,  где  капитан?  -  крикнул  боцман
проходящему мимо матросу.
   - У четвертой секции! - отозвался Литиц.
   - Ага, значит, нам туда, сэр, - скорректировал движение боцман.
   - А как ваш кок оказался виноват  в  течи  маслопровода?  -  Форенсен
задал вопрос, который не давал ему покоя.
   - Януш страдает клаустрофобией, сэр. В очередной раз начал  биться  и
своротил головой тройник. Горячим маслом обожгло Гаско  и  Панапетля,  а
Янушу хоть бы что... А вон и капитан, сэр.
   Капитан "Аскота" Вилли Гансел стоял возле трапа, ведущего  на  первый
ярус, и кричал, приседая от натуги:
   - Не туда, левее! Левее, я сказал!
   - Тут же пожарная ниша, сэр! - отвечал кто-то снизу.
   - Капитан? - подошел к Ганселу Бен.
   - А, мистер Форенсен... - Капитан крепко пожал Бену  руку.  -  А  это
Макс Фуллер, мой первый помощник.
   Бен пожал руку и Фуллеру.
   - Вот, мистер Форенсен, - сказал  капитан,  указывая  рукой  вниз,  -
корячимся с вашей швейной машинкой...
   С первого яруса слышалось сопение и топот - экипаж "Аскота"  старался
как мог.
   - Корячимся-то мы корячимся, а только  работать  она  не  будет...  -
категорично заявил Макс Фуллер.
   Бену очень захотелось двинуть  первому  помощнику  по  морде,  но  он
только спросил:
   - Почему не будет работать?..
   -  Не  знаю,  -  пожал  плечами  Фуллер.  -  По  жизни  так   бывает:
корячишься-корячишься, а она не работает...
   - Ньюман!!! Едрена вошь, ну ты хоть смотри, куда  железо  ставишь!  -
закричали внизу рыдающим голосом.
   - Кого еще там придавило? - в свою очередь крикнул капитан.
   - Януша, сэр, - отозвались снизу.
   - Бедняга, у него, наверное, опять приступ клаустрофобии,  -  проявил
осведомленность Бен. Капитан и Фуллер переглянулись.
   - Это вам боцман наплел про Януша? - спросил Гансел.
   - Да,  он  рассказал,  что  кок  в  приступе  клаустрофобии  испортил
маслопровод, - подтвердил Форенсен.
   Мимо пробежал с аптечкой доктор. Он скатился по трапу на нижний  ярус
и где-то там внизу начал оказывать первую помощь.
   - Макс, спустись вслед за  ним  и  скажи,  чтобы  боцмана  заперли  в
медицинском боксе, - распорядился капитан.
   Первый помощник кивнул и поспешил выпол нять приказание.
   - Беда с этим Клаусом, - пожаловался капитан Форенсену. -  Я  имею  в
виду боцмана. Бедняга страдает  клаустрофобией,  и  как  только  у  него
начинается приступ, он открывает масляный отстойник. При  этом  говорит,
что это кок в приступе клаустрофобии разбил тройник головой... Так?
   - Да, - подтвердил Бен. - Что же вы его не спишете по здоровью?
   - Пока еще негде.  Все  время  в  космосе  -  уже  забыли,  как  порт
выглядит... Ньюман, почему опять все сели? Так быстро устали?..
   - Мы не сидим, сэр, - с  обидой  в  голосе  отозвался  Ньюман,  -  мы
присели под тяжестью этой балки, будь она неладна...
   Капитан нагнулся к самому полу, чтобы разглядеть, что  происходит  на
первом ярусе. Разогнувшись, он сказал, обращаясь к Форенсену:
   - Действительно, держат балку...
   - Как  дела  на  Рубеже?  Кто  вам  помогает?..  -  перевел  разговор
Форенсен.
   - Только "Тукан", хотя они все еще на ремонте, - ответил капитан. - А
наши оппоненты привели два новых  авианосца...  Эй,  Литиц!  -  окликнул
капитан знакомого Бену матроса. - Проводи мистера Форенсена  в  гостевую
каюту...
   - Хорошо, - кивнул матрос, - идемте, сэр.
   Бен подхватил свою дорожную сумку и зашагал вслед за Литицем. В одном
из коридоров их обогнал боцман Клаус, За ним гнались врач и Макс Фуллер.
   - Вот сволочь, - ни к кому не обращаясь, про комментировал  Литиц,  -
не хочет, чтобы его запирали...
   Они прошли еще немного, и Литиц толкнул одну из боковых дверей:
   - А вот и ваша каюта, сэр...
   - Спасибо, - поблагодарил Бен.
   - Не за что, сэр.
   Литиц ушел, а Форенсен, бросив сумку в угол, упал на узкую кровать. В
каюте было тихо и ничто не говорило о безумном напряжении всего  экипажа
"Ас кота".
   Форенсен закрыл глаза и мысленно прокрутил  события  последних  дней,
расставляя их по местам и классифицируя по важности. Затем он вернулся к
"Аскоту".
   "Или этот корабль полон дураков, или на мне сказывается бессонница...
- подумал Бен. - Где-то за Основным Рубежом выполняет задание Джо Эббот.
Каково ему одному?.."
   Усилием воли  Форенсен  сумел  поднять  себя  с  кровати  и  заняться
разборкой дорожной сумки. Бен решил побриться  и  вернуться  к  капитану
Ганселу. Необходимо было тщательно следить  за  монтажом  лебедки  -  до
первого сеанса связи оставалось двадцать семь часов...
 
90 
 
   ... Майор Кевин Дорнье находился  на  капитанском  мостике  авианосца
"Б-103", пришедшего на замену потрепанного "Б-109". Как только появились
агенты АПР, командир "Б-103" удалился в свою каюту,  оставив  на  местах
только дежурных боевых служб.
   - Армейские и флотские офицеры не любили "парней из колледжа", а  те,
в свою очередь, отвечали военным высокомерным презрением.
   Даже в том, что Майклу  Панакису  удалось  пересечь  Основной  Рубеж,
Дорнье винил только персонал ушедшего  на  ремонт  "Б-109".  Однако  Бил
Маковски считал иначе и возложил всю вину на Кевина Дорнье.
   Лишь только потому, что  Маковски  знал  Кевина  лично,  он  дал  ему
возможность исправить допущенную ошибку, но Дорнье понимал, что это  еще
не прощение. Даже в случае удачи на нем все равно будет висеть обвинение
в несоответствии занимаемой должности.
   "Билл носит майорские погоны, но он уже начальник отдела S-12. У него
под командованием сотни таких, как я, и  тысячи  рядовых  оперативников.
Что это, простая удача или Билл действительно настолько умен?.."
   Невеселые мысли  майора  Дорнье  были  прерваны  докладом  лейтенанта
Абрахама,    единственного    подчиненного    майора.    Находясь     на
разведывательном:  боте,  Абрахам  собирал  информацию  о   судах   НСБ,
сосредоточенных в пограничной зоне.
   - Сэр?
   - Говорите, лейтенант, я слушаю... - На "Тукане" не происходит ничего
необычного. Латают борта, меняют антенны. А вот  на  гру  овике  "Аскот"
какая-то необычная суета...
   - Поконкретнее, лейтенант... - начал раздражаться Дорнье.
   - Не  знаю,  как  сказать  конкретнее,  но  у  грузовика  на  корпусе
монтируется какое-то устройство...
   - Пусковая? - предположил майор.
   - Нет, сэр, для пусковой она слишком неуклюжая.
   - Антенна сканера?
   - Нет, для антенны сканера она слишком велика.
   - Постарайтесь подобраться ближе и рассмотреть как следует. Все,  что
вы сейчас делаете, лейтенант, очень важно.
   - Я понял, сэр...
   "Что они там задумали?" Мысль о том, что противник развивает какую-то
непонятную деятельность, угнетала майора.  Это  означало,  что  в  любой
момент от оппонентов можно было ожидать неизвестной гадости.
   "Если  увидишь,  что  единственный  способ  остановить  их  -  полное
уничтожение, сделай  это,  -  говорил  Маковски,  -  но  знай,  что  вся
ответственность за это ляжет только на  тебя.  В  случае  неудачи  тебя,
Кевин, "спишут" как сумасшедшего..."
   Дорнье уже  в  который  раз  прикидывал  свои  шансы  на  победу  над
"деревенскими парнями".
   Теперь под его командованием были два  авианосца,  на  которых  кроме
четырех сотен истребителей присутствовали  четыре  "САБСа",  несущие  по
одной ракете "REX". Это  были  новейшие  боеприпасы  из  первой  десятки
сошедших с конвейера "Дженерал джет моторе". Боевая часть  ракеты  "REX"
содержала неустойчивый кобальт и  могла  разломить  пополам  даже  такой
большой грузовик, как "Аскот".
   Майора  Дорнье  немного  согревало  ощущение  силы,  которую  он  мог
применить в любую минуту.
   Кевин посмотрел  на  дежурных  офицеров.  Они  молча  выполняли  свои
обязанности. Если Дорнье задавал им  вопросы,  они  отвечали  вежливо  и
сухо. В затрещавшем от помех динамике снова послышался голос  лейтенанта
Абрахама:
   - Сэр, мы приблизились, насколько это было возможно,  но  по-прежнему
довольствуемся только предположениями. Один из офицеров  подсказал  мне,
что это устройство похоже на аварийную лебедку...
   - На аварийную лебедку? - переспросил Дорнье.
   - Именно, сэр.
   - Хорошо, продолжайте наблюдение.
   "Зачем им аварийная лебедка?.. Может, эт