х видов оружия. Десятки разрывов покрывали корпуса "Зверобоев". Затем
последовала яркая вспышка, к последний "Пацифик" перестал существовать.
   - Бренда!!! - еще раз отчаянно позвал Тони.
   - Я жива, Тони, не кричи так. Только один глаз видит хреново.  А  где
моя пушка?.. Так, понятно... За пушку ответите... Хорошая была  пушка...
- ворчала Бренда. Ее "Невис" поднимался на ноги. - Я вас и без  пушки...
- сказала она, и с наплечных пусковых ее "Невиса" в наступающих полетели
ракеты.
   "Почему в нас еще не попали?.. - отстранение подумал Тони. - Наверно,
очень пыльно. Нас плохо видно..."
   - Бренда, уходим к оазису!
   - Вот уж дудки, у меня еще два "лингера" осталось!
   Неожиданно что-то резко застучало  по  броне,  и,  обернувшись,  Тони
увидел двух "Ирокезов", бьющих по его "Невису" с расстояния  в  двадцать
метров.
   Тони пустил машину прямо на нахалов, и "Ирокезы" рванули через руины,
но один из них оступился и рухнул на пепелище. Он не успел подняться,  и
нога "Невиса" с размаху вдавила его в мусор.
   "Зверобои" были совсем рядом. Каких-нибудь шестьдесят метров отделяли
их от Гарднера и Бренды. Тони  опустил  пушку  и  выстрелил  в  грунт  в
пятидесяти метрах впереди себя. Тонны песка  взлетели  вверх,  образовав
защитное облако. Выпущенные почти в упор  заряды  из  туннельных  орудий
ярко сдетонировали от столкновения с песчаной завесой.
   Где-то далеко в своем сознании Тони удивился, откуда  он  взял  такое
простое и эффективное решение.
   Тем временем "Невис" Бренды уже находился на полпути в оазису,  а  из
завесы песка к Тони шагнул "Зверобой".  Гарднер  выстрелил  из  главного
калибра, но промахнулся. Он попытался выстрелить еще раз, однако  затвор
орудия беспомощно клацнул, и на экране  бортового  компьютера  появилось
сообщение, что магазин пуст.
   Тони ждал смерти, но  "Зверобой"  опасался  стрелять  из  туннельного
орудия с такого расстояния. В грудь "Невису"  ударили  тяжелые  гранаты.
Чтобы не упасть, Тони отступил на два шага. Он ответил  из  артавтомата,
но "Зверобой", казалось, усмехнулся и  прошелся  по  броне  "Невиса"  из
автоматической пушки. Затем он начал быстро сокращать дистанцию.
   И тут Гарднер вспомнил, что манипуляторы  "Зверобоя"  могли  работать
как настоящие кулаки. Один удар, и он сомнет кабину пилота! Но уйти  уже
невозможно, если попытаться бежать, придется  подставить  спину,  а  это
верная смерть...
   "Зверобой" был так близко, что Тони видел отбитую снарядами краску  и
крупные заклепки на броневых листах.
   - Тони! Пригнись!
   Услышав призыв, он опустил машину на колено, и тотчас в  наступающего
"Зверобоя" угодил "лингер-аэро". Взрывная волна качнула  машину  Тони  и
едва на свалила на спину, а обезглавленный "Зверобой", постояв  секунду,
обрушился на землю.
   "Надо же, а я совсем забыл про зенитные  ракеты..."  -  пронеслось  в
голове у Тони. Он поднял свой "Невис" и пошел в сторону оазиса.
   "Хорошо, что поднялась пыль, они меня не заме..."
   Заряд из туннельной  пушки  угодил  точно  в  ноги,  и  изуродованное
туловище робота подлетело на добрый десяток метров...
   Спустя какое-то время Тони очнулся от  непонятного  шума  и  привкуса
крови во рту. Страховочные ремни больно  впивались  в  плечи,  а  голова
гудела как медный колокол.
   - Тони!.. Отзовись, ты жив?! Тони!..
   - Да жив я, жив, - отозвался  Гарднер  вопрошающему  голосу,  еще  не
понимая, кто его зовет.
   Где-то в стороне хлестко ударило туннельное орудие, потом  еще  одно.
Только тут Тони сообразил, в чем дело. Он вспомнил жуткий толчок  в  дно
кабины,  потом  полет...  и  темнота.  Теперь  он  висел  вверх  ногами,
удерживаемый в своем кресле только страховочными ремнями.
   - Тони, выбирайся, а  то  они  скоро  вернутся!  -  послышался  голос
Бренды.
   - А где они сейчас?..
   - Пошли добивать пехоту Штерна...
   - Понятно... Ладно, я  разъединяюсь.  -  Тони  отбросил  наушники  и,
расстегнув на ремне карабин, выбрался из кресла.
   Кабина выглядела  неузнаваемо.  Отовсюду  свисали  провода,  и  пахло
протекшей смазкой. Гарднер вздохнул и закашлялся. Затем  толкнул  дверь,
но она не поддалась. Тони подергал ручку, но, видимо, дверь заклинило от
сильного  удара.  Пришлось  переползти  на  другую  сторону   кабины   и
воспользоваться аварийным люком.
   Едва Тони оказался на воздухе, как в  нос  ему  ударил  резкий  запах
гари.  Совсем  недалеко  дымил  обезглавленный  "Зверобой".  А  подбитый
Гарднером робот медленно уходил куда-то к горизонту.
   "Ну и мне пора, - решил Тони и, обойдя изувеченный "Невис", побежал в
сторону оазиса.
   До него было совсем близко, но, чтобы не попасться на  глаза  быстрым
"Ирокезам", приходилось обходить все возвышенности.
   Оставалось пройти каких-то четыреста метров, когда совсем рядом  Тони
услышал выстрелы автоматических  пушек.  "Это  голоса  "Ирокезов"..."  -
определил он и осторожно выглянул из-за небольшой песчаной горки.
   Метрах в тридцати, немного левее его укрытия, стояли  два  "Ирокеза".
Они прятались за барханом и время от времени  выскакивали  из-за  своего
убежища, чтобы сделать несколько выстрелов.
   В ответ со стороны оазиса прилетало несколько снарядов, выпущенных из
артавтомата. Они вздымали песок вокруг быстроногих  "Ирокезов",  но  тем
пока везло, и они снова укрывались за своим барханом.
   - Как же мне вас обойти, а, ребята? - проговорил вслух Тони.
 
44 
 
   ... Тем временем пилоты "Ирокезов" вели неспешную беседу.
   - А я тебе говорю, Исмаил, что это баба.
   - Баба не может водить такую большую тачку, Кофи. Тебя просто немного
контузило, и теперь тебе везде мерещатся бабы. Тот парень  с  лаунчером,
он тоже был бабой?..
   - Ой, Исмаил, не напоминай мне об этом. Когда я его увидел,  то  чуть
не обгадился. Представляешь, увидеть человека с  лаунчером  на  плече  в
пятнадцати метрах от своей машины... -  В  наушниках  было  слышно,  как
тяжело вздохнул Кофи Менакер, переживающий тот момент еще раз. - Если бы
не пулемет Хогса, моя кабина раскололась бы как орех.
   - А Хогс-то сгорел...
   - Да будет земля ему пухом. Хороший был парень,  только  вот  остался
мне должен пятьдесят кредитов.
   - Нуты свинья, Менакер. Хогс спас тебе жизнь, а ты...
   - А я ничего такого не  говорю.  Просто  вспомнил,  что  он  был  мне
должен.
   - По-моему, ты брешешь - Хогс никогда не брал в долг.
   - Тут я с тобой согласен - не брал, но  пару  дней  назад  мы  с  ним
перекинулись в картишки. Третьим был Саверос. И вот я  взял  три  взятки
подряд, когда...
   -  Постой!..  -  остановил  напарника  Исмаил.  -  Как  будто   снова
туннельные бьют?.. Короче, хватит трепаться, давай - твой выход.
   - Да, пора. А неохота...
   - О чем вы там трепитесь? Забиваете эфир всякой дрянью!  -  прогремел
голос капитана Дингала.
   - Я "Птичка-восемь", выхожу на разведку. В "зеленке"  сидит  подбитый
"Невис" - прошу поддержки... - оттарабанил Менакер.
   - То-то, мечтатели, - отозвался Дингал. - Сидеть у  него  на  хвосте,
пока не подойдут "охотники". Как поняли?..
   - Вас поняли, сэр, - отозвался Кофи  и,  вздохнув,  повел  машину  на
открытое место.
   Как и в прошлый выход, он нашел "Невиса" на том же месте и в  том  же
положении. Торопливо наведя прицел на кабину, Кофи Менакер дал  короткую
очередь. Артавтомат "Невиса" тотчас развернулся в  сторону  "Ирокеза"  и
ответил. Снаряды разорвались совсем близко, и несколько осколков ударили
в корпус бегущего в укрытие "Ирокеза".
   - Ну что, поджарила тебе хвост твоя баба?.. - спросил Исмаил.
   - Уф, - выдохнул в микрофон Кофи, - кажется, в правом  борту  осколок
засел. Посмотри, не видно?.. - И Менакер развернул своего робота. Исмаил
приоткрыл бронированную шторку и выглянул из окна.
   - Да, в боку торчит осколок, да и днище тебе  хорошо  "смазало"  -  в
трех сантиметрах от гидравлики. Еше  немного,  и  остался  бы  там...  А
вообще  -  ничего  страшного.  Не  переживай,  Менакер,  может  быть,  в
следующий  раз  твоей  бабе  повезет  больше...  -  И  Исмаил   злорадно
рассмеялся.
   Менакер не обижался. Он давно уже привык к черному юмору Исмаила.
   - Ты зря смеешься, цыган. - Кофи знал, как задеть Исмаила.
   - Я не цыган, Менакер, и ты об этом знаешь.
   - Да знаю, знаю. Но стоит мне на тебя  поглядеть,  как  я  забываю  и
говорю тебе: цыган. Ладно, не принимай близко к сердцу. Следующий  выход
твой, не забыл?
   - Не забыл.
   - Тогда дай закурить.
   - Это почему?..
   - Ты сейчас выйдешь, а моя баба тебя  продырявит.  Ты  сгоришь,  и  с
тобой сгорят сигареты. Кому от этого польза? А если ты отдашь  мне  свои
сигареты, я буду вспоминать о тебе с благодарностью...
   - Засунь свою благодарность знаешь  куда?..  В  эфир  снова  ворвался
голос капитана Дингала:
   - Вы что, сучьи дети, опять эфир загрязняете?!
   - Мы только по делу, сэр!.. - соврал Кофи.
   - Ведем обстрел "Невиса", сэр, - поддакнул Исмаил.
   - Держитесь за  него  зубами,  мы  скоро!..  -  прокричал  капитан  и
отключился.
   - Видать, у них там жарко, - заключил Кофи.
   - Да, выкуривать пехоту из  "зеленки"  не  самое  лучшее  занятие,  -
согласился Исмаил. - Чего он на нашу волну все время залазит?..
   - Проверяет.  Кстати,  Исмаил,  капитан  сказал  "держитесь  зубами".
Сдается мне, что он имел в виду именно твои зубы...
   - Ладно-ладно, уже иду...
   - Ну-ка постой, цыган. Смотри, никак, пограничник заблудился... Щас я
его...
 
45 
 
   ..."Ирокезы" продолжали  стоять  на  месте,  а  Тони  соображал,  как
добраться до оазиса. Он видел, как  одна  машина  предприняла  еще  один
разведывательный выход и обменялась с "Невисом"  выстрелами.  Проследив,
как легли снаряды Бренды, Тони понял, что ему нужно.
   Пришлось  вернуться  на  сто  метров  назад  и   выйти   на   прямую,
простреливаемую со стороны оазиса. Существовала  опасность,  что  Бренда
начнет стрелять раньше, чем поймет, что перед ней свой, но  делать  было
нечего.
   Выйдя из укрытия, Гарднер замахал  руками.  Расстояние  было  слишком
большим, но Тони заметил,  что  артавтомат  "Невиса"  повернулся  в  его
сторону.
   Тони помахал еще раз, и со стороны оазиса прозвучал  выстрел.  Снаряд
ударил  в  песок  на  самой  верхушке  бархана,  за  которым   прятались
"Ирокезы". Бренда дала понять, что она видит Тони и  будет  стрелять  по
"Ирокезам".
   - Окей, Бренда, я иду... - И Гарднер пошел по песку. Как ни в чем  не
бывало. Он уже почти поравнялся с "Ирокезами",  когда  наконец  они  его
заметили.
   Едва ближайший к Гарднеру робот начал  поворачиваться  для  стрельбы,
Тони рванул по песку что было сил, стремясь обогнуть песчаный  холм,  за
которым прятались "Ирокезы".
   Роботы помчались вслед за ним, не желая упускать такую легкую добычу.
   Тони бежал, едва касаясь песка. Пулеметные очереди ложились с большим
опозданием. Легкие перекачивали горячий воздух, как  кузнечные  мехи,  а
сердце готово было выскочить из груди. Почувствовав, что силы  оставляют
его, Тони бессильно повалился на песок и стал ожидать своей  участи.  Он
лежал на песке, ловил ртом воздух, а прямо  над  его  головой  пролетали
снаряды.
   Где-то позади себя Гарднер услышал взрыв. Чуть погодя  еще  один.  Он
поднял голову и оглянулся. На песке лежали два развороченных корпуса,  а
вокруг  них  валялись  куски  брони,  элементы  опор  и   еще   какие-то
припорошенные песком детали.
   Собравшись с силами, Тони поднялся на ноги и  заплетающейся  походкой
продолжил движение к оазису.
   Когда Тони подходил к зеленому острову, на песок выскочила  Бренда  и
побежала ему навстречу.
   Вдвоем  они  добрались  до  густых  зарослей,  где  сделали  короткую
передышку.
   - Не верится... что... здесь  могут  расти  деревья...  -  проговорил
Тони.
   - Ты не разговаривай, а лучше настраивай  дыхание.  Нужно  отойти  от
"Невиса" как можно дальше. У нас в запасе не более пятнадцати минут.
   - Тогда пошли... - сказал Гарднер и самостоятельно поднялся налоги. -
Куда идти? - спросил он, покачиваясь.
   - Вон туда, к большому оазису. Если мы до него доберемся, есть  шанс,
что нас не найдут.
   Где-то  совсем  близко  застучала   пушка.   "Ирокеза",   и   снаряды
разорвались, ударившись о броню "Невиса".
   - Давай быстрее, Тони, они уже здесь.
 
46 
 
   ... Полковник Саканте выбрался из кабины и спустился по  лестнице  на
землю. Рядом с его "Зверобоем" стоял "Ирокез" капитана Дингала.
   Капитан спрыгнул вниз, и Саканте пожал ему руку.
   - Молодец, я знал, что ты меня не подведешь... Что у тебя осталось?
   - На ходу только девять машин, сэр. Лаунчеры и эти четыре танка, увы,
сделали свое дело... - Капитан махнул рукой в сторону разбитых корпусов.
- Если бы не Зейдлиц, нас бы всех положили.
   - Где Феррис?
   - Умер несколько минут назад, сэр,  -  подошел  к  Саканте  солдат  с
перемазанным копотью лицом.
   - А ты кто?
   - Рядовой Жанейро, сэр. Принял на себя командование,  когда  сержанта
Ферриса ранило.
   - А как же ваш капрал?
   - Капрал Финч, сэр, был убит в самом начале боя.
   - Ясно. Теперь ты - капрал, Жанейро. Сколько осталось людей?..
   - Около полутора сотен  еще  в  строю,  сэр.  Убитых  девяносто  два.
Остальные ранены...
   - А как ваши "ТС"?
   - На ходу только четыре. Две сгорели...
   - Ладно, капрал Жанейро, иди занимайся своими людьми.
   Послышался выстрел туннельной пушки. Саканте и Дингал  повернулись  в
сторону, откуда донесся звук. Полковник включил рацию и спросил:
   - Что там случилось?..
   - Это Зейдлиц, сэр. Повалил брошенного "Невиса"...
   - Вам, я вижу, тоже досталось,  -  сказал  Дингал,  глядя  на  машину
полковника. "Зверобой" действительно выглядел довольно  потрепанным.  На
броне не хватало заклепок, а из-под движущихся частей подтекало масло.
   - Да, мой экипаж пережил несколько  неприятных  минут.  Таких  ударов
даже сальники не выдерживают. Единственным нашим козырем были туннельные
орудия. Мой "Зверобой" не такой быстрый, как "Невис", но я его все равно
люблю. - И полковник похлопал по огромной опоре своего "любимца".
   - Эй, Каспер!.. - позвал Саканте. Из кабины тотчас показался стрелок,
- Включи связь с Пеко. Пора делать доклад...
   Каспер кивнул  и  исчез.  Через  несколько  секунд  рация  полковника
запищала.
   - Саканте, это вы? - отозвался Ибрагим Пеко.
   -  Да,  сэр.  Работу  мы  выполнили.  Растоптали  всех,  кто   оказал
сопротивление. Я потерял одного из  своих  "охотников".  Дингал  лишился
половины отряда, пехота тоже...
   - То есть можно сажать грузовики?
   - Да, сэр. Теперь вам никто не помешает.
   - Пленные есть?
   - Несколько уцелевших пограничников прячутся в оазисах, но,  если  вы
настаиваете, мы...
   - Нет, полковник. Они мне не нужны. Можете возвращаться...
   Саканте отключил рацию.
   - Вот так, капитан, - мы  можем  возвращаться,  -  сказал  полковник,
пряча в карман рацию.
   Они с Дингалом помолчали, наблюдая,  как  нагруженные  ранеными  "ТС"
пробиваются через кусты.
   -  Жалко  оазис,  -  сказал  Саканте.  -  Чтобы  восстановиться,  ему
потребуется лет двести.
   - Солдат тоже жалко, - обронил капитан.
   - Это так, но к смерти солдат я привык,  а  вот  гибель  оазиса  вижу
впервые.
   Через несколько минут  три  "Зверобоя"  и  оставшиеся  "Ирокезы"  уже
возвращались к "тритону".
   Параллельно им двигалась колонна "ТС",  в  которой  каждая  уцелевшая
машина тащила на буксире по одной поврежденной.
 
47 
 
   ... Металлический пол задрожал, и в грузовой  трюм  въехал  еще  один
погрузчик.
   Контейнер тяжело плюхнулся в третий ярус, а погрузчик  развернулся  и
укатил прочь.
   Капитан Эббот и Бен Форенсен переглянулись. Они не знали, сколько еще
будет  оставаться  на  приколе  эта  грузовая  калоша.  Новый  контейнер
перекрыл и без того слабое освещение,  и  теперь  приходилось  сидеть  в
полной темноте.
   Где-то  по  транспортному  коридору  проехал  еще   один   погрузчик.
Добравшись до места, он сбросил свой груз и вернулся обратно. Снова  все
стихло. Так продолжалось с минуту, а потом послышались голоса:
   - Эй, Щуплый, сюда, в двенадцатый... - сказал первый голос.
   - С чего это в двенадцатый, Чиф? Капитан ясно сказал,  "второй  этаж,
нечетные номера", - возразил второй голос.
   - Что-то я такого разговора не помню...
   - Ты вообще ни хрена  не  помнишь.  Слушай  меня,  и  будешь  жить  в
Труайере.
   - В Труайере тоже много крыс?
   - Да это я так, образно.
   - Чего?.. Говори по-человечески, Щуплый, я тебя не понимаю.
   - Вот. Я давно тебе говорил, Чиф, что ты ни хрена  не  помнишь  и  ни
хрена не понимаешь.
   - А по очкам? - угрожающе произнес Чиф
   - Вог это ты можешь. По очкам, по лбу, по башке... Надевай маску и не
открывай баллон раньше времени, а то прошлый  раз  я  чуть  не  загнулся
раньше этих поганых крыс.
   Послышался грохочущий  звук  роликов  -  кто-то  открывал  раздвижные
ворота. Зашипел сжатый газ, и  распылитель  начал  выбрасывать  ядовитый
аэрозоль.
   - Надеюсь, что к нам они не зайдут...  -  неуверенно  проговорил  Бен
Форенсен.
   - Ты  же  слышал,  что  они  сказали  -  нечетные  номера,  а  у  нас
двенадцатый... В любом случае нам остается  надеяться  на  педантичность
Щуплого.
   Шипение прекратилось, и ворота закатили на место.
   - Смотри, смотри!.. Какая здоровая!.. - послышался из  коридора  крик
Чифа.
   - Как она выскочила?
   - Да прямо через мою ногу перепрыгнула!
   - Ну ладно, пошли в девятый.
   - Подожди, я ее сейчас поймаю.
   - Зачем? Она теперь и так сдохнет...
   - А вдруг не сдохнет?.. Нет, Щуплый, такую  большую  тварь  отпускать
нельзя. Вон она в углу сидит... Ну-ка, крошка, иди к своему папочке...
   - Не лезь к ней, Чиф, она тебе палец откусит. У нее зубы - во...
   - Ты еще не знаешь Чифа, салага, если Чиф вышел на тропу войны, то...
А-а-а!.. - раздался  истошный  вопль.  -  Она  меня  укусила!..  Сука!..
А-а-а!.. Удавлю!..
   - Я же тебе говорил. Иди, у меня бинт есть... - предложил свою помощь
Щуплый. Но напарник  не  обращал  внимания  на  его  слова  и  продолжал
выкрикивать угрозы в адрес крысы. Затем из  коридора  послышались  звуки
отчаянной борьбы и громкий топот.
   Время от времени стены трюмов и пол сотрясались от  яростных  ударов.
Неожиданно все прекратилось и прозвучал полный торжества голос Чифа:
   - Все-таки я ее размазал! Она за все заплатила...
   - Чего ты наделал, а? - раздался плачущий  голос  Щуплого.  -  Ты  же
разбил баллон, идиот... Как мы теперь работать будем?..
   Чиф ничего не ответил, видимо изучая состояние баллона.
   - А вот так и будем... - наконец сказал он. - Для нас главное,  чтобы
в трюме воняло аэрозолем. Проверяющий придет,  понюхает  -  запах  есть,
значит, дело сделано.
   - Как же ты этот запах будешь делать?
   - А прямо из баллона набрызгаю. Ты ворота  приоткроешь,  а  я  брызну
разок, и хватит. Так мы закончим работу еще быстрее...
   Наконец морильщики  крыс  убрались  по  своим  делам,  и  Форенсен  с
капитаном Эбботом получили возможность передохнуть.
   - Больше всего я боялся, что эта крыса забежит к нам, - сказал Бен.
   - Да... А мне казалось, что самым  сложным  будет  забраться  в  этот
трюм, - признался Эббот. - Что там еще у них в программе?
   - Должна быть таможня  или  санитарный  контроль.  -  Бен  повернулся
поудобнее  и  распрямил  затекшие  ноги.  -  Где  у  нас  будет   первая
остановка?
   - Эмиль говорил - Бейт или Малиновка. В обоих случаях  два  дня  пути
или что-то вроде этого.
   В коридоре снова загромыхали шаги, и голос  с  казенными  интонациями
произнес:
   - Так, "Двенадцатый"... Что у нас здесь?
   - Восемь тонн семян, дубленые кожи и груз кленовой доски.
   Заскрежетали ролики откатных ворот, потом послышался шелест бумаг.
   - Ага, точно. Теперь будем проверять... Контейнеры промаркированы?
   - Конечно, мы порядки знаем. Будете проверять маркировку?
   - На то и таможня, чтобы проверять...
   - Ну тогда я, с вашего позволения, пойду. Ес